Chapitre 318
« ...Qu’est-ce qui t’est arrivé, gamin ? »
Zen se retrouva sincèrement sans voix.
Le champ de bataille autour de lui était déjà assez terrifiant. Les cadavres des membres de la secte jonchaient le sol, résultat de son propre déchaînement à travers la planque.
Pourtant, d’une certaine manière, le spectacle qui entourait Fyodor était bien pire.
Parce que les cadavres autour de lui n’étaient pas des victimes de la bataille.
C’étaient des sacrifices.
Le regard de Zen se déplaça lentement vers les profondeurs de la chambre souterraine. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa la véritable nature du donjon caché sous la base de la secte.
Des rangées de cellules de prison s’étendaient dans l’obscurité. Et à l’intérieur, on trouvait un mélange de cadavres et de vivants. Hommes, femmes, enfants, il n’y avait aucune distinction.
Les victimes variaient en âge, en apparence, en statut et en origine. La seule chose qu’elles avaient en commun était la terreur visible dans les yeux de ceux qui étaient encore en vie. Beaucoup de prisonniers survivants reculèrent immédiatement dès que leurs yeux se posèrent sur Fyodor.
Cela seul disait à Zen tout ce qu’il avait besoin de savoir.
Une telle peur ne pouvait pas être feinte.
C’était la peur de gens qui avaient été témoins de quelque chose qu’ils n’auraient jamais dû voir.
« ... »
Pendant quelques instants, Zen resta silencieux. Puis il reporta lentement son regard sur Fyodor.
L’homme lui-même semblait beaucoup trop calme. Comme si se tenir au milieu d’une montagne de sacrifices et de prisonniers terrifiés était la chose la plus naturelle au monde.
Et, chose étrange, ce qui lui était arrivé au cours de ces années n’était pas ce qui troublait le plus Zen.
« Comment es-tu encore en vie ? »
Car selon toute logique, cela aurait dû être impossible. Quelques siècles s’étaient déjà écoulés.
Pourtant, Fyodor était là, debout juste devant lui. Plus vieux, certes. Changé, sans aucun doute.
...Mais vivant.
Selon les standards humains ordinaires, Fyodor aurait dû mourir depuis très longtemps.
Même s’il avait possédé un talent exceptionnel. Même s’il était devenu un mage puissant. Même s’il avait réussi à prolonger sa durée de vie par des moyens magiques.
Il y avait une limite aux capacités humaines. Même Zen lui-même ne pouvait vaincre le passage du temps en dehors de la réincarnation.
Mais Fyodor avait transcendé la logique humaine.
« Ça fait un bail, Archimage », dit Fyodor. « Ou devrais-je dire... le frère de Mary. »
« .... »
L’expression de Zen s’assombrit alors qu’une multitude de pensées traversaient son esprit. Cette version de Zen ne ressemblait plus à l’homme que Fyodor avait rencontré il y a tous ces siècles. Ce corps était mort depuis longtemps, suivi par d’innombrables autres au fil des cycles.
Pourtant, Fyodor l’avait reconnu immédiatement. Plus précisément, comme le frère de Mary, ou plutôt, celui de Melissa.
L’identité même que Zen possédait durant la vie où Melissa se faisait appeler Mary.
« Si tu ne me dis pas ce que tu fabriques, bordel », dit froidement Zen, « je te fais sauter la tête dès maintenant. »
La pierre sous ses pieds se fissura.
La menace n’était pas une exagération.
À ce stade, la patience de Zen était déjà à bout. Il avait découvert une secte dédiée à Araxys, trouvé un donjon rempli de sacrifices et rencontré un homme qui aurait dû mourir il y a des siècles.
Le fait que Fyodor respire encore était déjà un miracle.
Pourtant, contre toute attente, Fyodor se contenta de rire.
« Haha. Calmons-nous une seconde. Pour commencer, je ne suis pas ton ennemi, Archimage. »
Zen ne baissa pas sa garde. « Dis-moi pourquoi je ne devrais pas te tuer. »
« Tu poses encore la mauvaise question, Archimage. »
La chambre souterraine sembla soudain beaucoup plus froide qu’avant.
Fyodor leva lentement son regard. « La vraie question n’est pas de savoir si tu dois me tuer. »
« .... »
« La vraie question est de savoir si l’humanité peut seulement espérer tenir tête aux Alephs. »
C’était encore là. Un autre fragment de savoir interdit que Fyodor n’aurait pas dû posséder.
Les Alephs n’étaient pas une légende ancienne consignée dans les livres d’histoire. Ce n’était pas un sujet dont les érudits discutaient. L’immense majorité de l’humanité ne savait même pas que de telles entités existaient.
Pourtant, Fyodor avait prononcé leur nom avec désinvolture, comme s’il parlait de la pluie et du beau temps.
Zen ne croyait plus que la coïncidence puisse expliquer quoi que ce soit face à lui.
Fyodor remarqua immédiatement l’expression sur son visage. Puis, de manière inattendue, il rit.
« Hahaha... Tu as encore ce regard. » Fyodor secoua la tête. « Ce regard qui demande comment je sais ces choses. »
Son sourire s’élargit légèrement.
L’envie de lui faire exploser la tête augmentait rapidement. Malheureusement, l’envie d’apprendre la vérité commençait à l’emporter.
Fyodor écarta lentement les bras.
« Je répondrai à toutes tes questions. »
Son regard balaya la chambre.
« Mais il y a une condition. »
Zen fronça immédiatement les sourcils. « Une condition ? »
Fyodor hocha la tête. « Oui. Pour chaque personne que tu tues dans cette pièce, je répondrai à une question. »
Plusieurs prisonniers pâlirent visiblement, fixant Fyodor comme s’il avait finalement perdu la raison.
Même Zen semblait sincèrement confus.
« Tu décides qui vit et qui meurt. »
Un sentiment étrange s’installa dans la poitrine de Zen.
« Encore une fois, je répondrai à toutes tes questions. Mais pour chaque réponse que tu cherches... tu devras décider si une autre vie en vaut la peine. Un prix qui doit être payé. »
La chambre souterraine devint silencieuse.
Fyodor ne testait pas sa moralité. Il croyait sincèrement ce qu’il disait.
« Voyons voir... »
Fyodor commença à faire les cent pas dans la chambre.
Chaque prisonnier qu’il croisait reculait instinctivement, se recroquevillant au fond de sa cellule.
Finalement, il s’arrêta devant une mère et son enfant.
La femme tira immédiatement l’enfant derrière elle dès que son attention se porta sur eux. Son corps tremblait tandis qu’elle enlaçait la jeune fille, comme si elle essayait désespérément de la protéger de ce qui allait arriver.
Fyodor s’accroupit légèrement puis les désigna.
« Tue-les toutes les deux et je répondrai à trois questions d’un coup. »
La mère pâlit instantanément. L’enfant commença à pleurer.
« Qu’en penses-tu ? » Fyodor sourit. « Pas un mauvais marché, hein ? »
Le silence envahit la pièce.
La mère resserra son étreinte autour de sa fille. La petite fille enfouit son visage dans la poitrine de sa mère tout en essayant d’étouffer ses sanglots.
« Fyodor... qu’est-ce qui t’est arrivé ? »
« Es-tu sûr de vouloir gâcher ta question là-dessus ? »
« Tu as perdu ta famille. Tu as perdu ton foyer. Tu as perdu Mary. Tu as vu des gens importants pour toi mourir. Tu as vu des innocents souffrir. Et d’une certaine manière, après avoir vécu tout ça, tu es devenu ça. »
Zen regarda lentement autour de la chambre.
« Tu sais ce que ça fait de perdre... alors pourquoi laisser les autres souffrir comme tu l’as fait ? »
Fyodor haussa les épaules. « Peu importe. On peut commencer par ça. »
Un sourire revint lentement sur son visage.
« Mais je ne répondrai pas à moins que tu ne le fasses. »
La chambre retomba dans le silence.
La femme tira instinctivement sa fille plus près d’elle. La petite fille enfouit son visage contre la poitrine de sa mère, trop effrayée pour même regarder les deux hommes qui décidaient de leur sort.
Pendant ce temps, Zen se contentait de fixer.
« .... »
Puis, finalement, il soupira.
« Tu dois me prendre pour un imbécile, Fyodor. »
« Ce n’est pas vrai. Je te respecte sincèrement— »
Crépitement—— !
Le sort s’activa instantanément.
Un instant, Fyodor parlait. L’instant d’après, il était mort, Zen ayant activé sa magie sans la moindre hésitation. Son corps s’effondra sur le sol de pierre, inerte et immobile.
Pendant un moment, la chambre souterraine resta silencieuse.
Tak. Tak. Tak—— !
Puis, des pas résonnèrent quelque part.
Le son se répercuta dans tout le donjon comme si son propriétaire n’avait aucun souci pour le cadavre gisant sur le sol.
« Le temps presse, Archimage. Tu veux des réponses ou pas ? »
Zen se retourna. Et il était là, encore. Fyodor. Cependant, cette fois, il avait un visage complètement différent.
« .... »
Les yeux de Zen se plissèrent alors qu’il alternait son regard entre le cadavre au sol et l’homme debout devant lui.
À ce moment-là, tout devint clair.
Fyodor ne se réincarnait pas, et il n’avait pas non plus atteint l’immortalité.
...Il changeait de corps.
« Tsk. »
Zen claqua la langue et tua Fyodor. Pourtant, à chaque mise à mort, l’homme ressuscitait dans un autre corps. À un moment donné, il commença même à changer avec certains des prisonniers à l’intérieur.
« Félicitations, Archimage. Tu en as tué un. Maintenant, pose tes questions. »
C’était troublant. Totalement troublant.
« ...Quel est ton lien avec Araxys ? »
« Je suis son messager. Son Prophète. Le jour où il a ouvert mes yeux fut le jour où j’ai été illuminé. »
Malgré son irritation, Zen se retint soigneusement de poser trop de questions à la fois. Si Fyodor disait la vérité, alors il n’y avait qu’une seule source auprès de laquelle il aurait pu apprendre l’existence des Alephs, des cycles et de tout ce qu’il n’aurait pas dû savoir.
Araxys.
Ça devait être Araxys.
« Qu’est-ce que tu sais ? »
Fyodor gloussa. « Probablement pas autant que toi, Archimage. »
« Ne joue pas à ça avec moi. »
« Araxys t’estime plus que tu ne le penses », continua Fyodor. « Tout comme je suis le Messie, toi, Archimage, tu es son ange. »
Zen fronça immédiatement les sourcils.
Cette déclaration suffisait à elle seule à lui donner envie de tuer Fyodor à nouveau.
Squelch—— !
Et c’est exactement ce qui arriva.
L’interrogatoire continua. Question après question. Réponse après réponse.
Chaque fois que Fyodor devenait trop vague, Zen le tuait. Chaque fois que Fyodor commençait à parler par énigmes, Zen le tuait. Chaque fois que l’expression suffisante de Fyodor devenait particulièrement irritante, Zen le tuait.
Et à chaque fois, Fyodor revenait.
Chaque fois qu’il revenait, il portait un visage différent.
Chaque fois qu’il revenait, il reprenait simplement la conversation là où ils l’avaient laissée, comme si mourir n’était devenu qu’un simple désagrément.
Le processus se répéta d’innombrables fois.
La chambre souterraine devint progressivement plus calme à mesure que les cultistes et les prisonniers survivants disparaissaient un par un.
Finalement, même les corps devinrent difficiles à distinguer les uns des autres.
Tout ce qui restait était le cycle sans fin des questions, des réponses, de la mort et de la renaissance.
Aucun des deux hommes ne semblait vouloir s’arrêter.
Fyodor continuait de parler. Et Zen continuait de le tuer.
La conversation s’étira sur des heures. Peut-être même plus.
Et quand l’interrogatoire prit enfin fin, il ne restait plus personne en vie dans la chambre souterraine.
Et malgré toutes les réponses qu’il avait obtenues, la seule chose qu’il ressentait était l’épuisement.
* * *
« ...Merde. »
Les cycles de réincarnation commençaient enfin à peser lourdement sur lui. Pendant des siècles, il avait continué à avancer, se persuadant qu’il pouvait tenir encore un peu, survivre à une vie de plus et résoudre un problème de plus.
Mais même lui avait des limites.
Pas seulement mentalement. Ses capacités réelles commençaient également à stagner.
Chaque réincarnation l’obligeait à recommencer depuis le début. Chaque vie exigeait qu’il reconstruise ses fondations, rétablisse son influence et récupère des connaissances qui ne pouvaient être correctement utilisées qu’après avoir atteint un certain niveau de force.
Le processus était devenu épuisant.
« ...Je ne peux plus continuer comme ça. »
Il atteignait ses limites.
Il y avait tout simplement trop de choses exigeant son attention — des recherches, des pouvoirs à cultiver et de nombreux problèmes nécessitant des solutions.
La liste ne faisait que s’allonger à chaque vie qui passait.
Et le pire, c’était que les progrès avaient commencé à ralentir. Zen ne faisait plus les percées qu’il faisait autrefois.
Il se retrouvait à diviser son temps entre des dizaines de projets différents, chacun étant assez important pour que l’abandonner semble irresponsable. Le résultat était que tout avançait, mais rien n’avançait rapidement.
Ses recherches stagnaient parce qu’il n’y avait tout simplement pas assez de temps.
Peu importe le nombre de vies qu’il accumulait, il n’y avait toujours qu’un nombre limité d’années au sein d’un seul cycle. Chaque moment passé à étudier un sujet était un moment volé à un autre.
Pendant ce temps, Fyodor continuait d’agir.
D’après tout ce que Zen avait appris, Fyodor s’était entièrement consacré à préparer le retour d’Araxys. Chaque cycle finissait par mener au même objectif.
Ramener Araxys.
Naturellement, Zen faisait tout pour l’arrêter à chaque fois.
Chaque fois qu’il découvrait une secte, il la détruisait. Chaque fois qu’il découvrait l’un des plans de Fyodor, il le sabotait. Chaque fois que l’existence de Fyodor faisait surface, Zen le traquait sans ciller.
Pourtant, malgré tout cela, le problème ne disparaissait jamais vraiment.
Parce que Fyodor revenait toujours.
Chaque fois que Zen le tuait, un autre corps apparaissait.
Chaque fois qu’un complot échouait, un autre émergeait ailleurs.
Chaque fois que Zen croyait avoir enfin gagné du terrain, Fyodor refaisait simplement surface quelque part hors de sa portée et continuait à travailler vers le même objectif.
Cette réalisation était exaspérante.
À toutes fins utiles, Fyodor était devenu pseudo-immortel. La mort était devenue dénuée de sens pour lui.
Et malheureusement, on pouvait en dire autant de Zen.
Les deux étaient restés piégés dans une impasse bizarre s’étendant sur d’innombrables vies. L’un cherchait à empêcher le retour d’Araxys. L’autre cherchait à s’assurer qu’il se produise.
Aucun ne pouvait tuer l’autre de façon permanente.
Aucun ne pouvait échapper à l’autre de façon permanente.
Et après des siècles de cette lutte sans fin, même Zen devait admettre une chose.
Fyodor était trop fort.
Quoi qu’il en soit, un jour, alors qu’il accomplissait ses devoirs d’Archimage, Zen fut témoin de quelque chose d’inhabituel.
Au début, il faillit l’ignorer.
La fluctuation était incroyablement subtile. Assez faible pour qu’aucun mage ordinaire ne l’ait remarquée. Pourtant, après d’innombrables vies de recherches et d’expériences, les sens de Zen avaient depuis longtemps dépassé ce qui pouvait être considéré comme normal.
« Hein ? »
Son regard se tourna vers la source.
Au loin, il vit un enfant blond debout sur un terrain d’entraînement. L’enfant ne semblait pas avoir plus de dix ans, pourtant le mana qui l’entourait se comportait d’une manière qui attira immédiatement l’attention de Zen.
L’enfant manipulait la polarité. Les pôles nord et sud. Attraction et répulsion.
Les forces elles-mêmes étaient encore brutes et sous-développées, mais les fondations étaient indéniablement là. Les objets se déplaçaient de manière anormale autour de lui alors que des forces opposées entraient en collision et interagissaient selon sa volonté.
Zen plissa les yeux.
Plus il observait, plus il devenait certain que ce dont il était témoin n’était pas de la magie ordinaire.
Curieux, Zen commença à se pencher sur les antécédents de l’enfant.
La réponse ne fut pas longue à trouver.
Le garçon appartenait à la famille Aetherion.
Une famille de monarques qui s’était depuis longtemps séparée du Saint Empire et avait établi la nation en pleine croissance aujourd’hui connue sous le nom d’Aetherion.
Au fil des générations, la famille s’était étendue pour devenir l’une des lignées les plus influentes du continent, produisant des dirigeants, des généraux et des mages puissants à presque toutes les époques.
Et bien sûr, Zen savait exactement d’où venait cette famille.
Parce que retracer la lignée révélait une histoire qu’il connaissait trop bien. C’était une histoire que personne d’autre au monde n’aurait pu connaître.
La lignée Aetherion descendait de la toute première famille qu’il avait jamais créée.
La première vie qu’il avait construite après avoir créé son propre cycle de réincarnation.
Sans s’en rendre compte, des siècles et des siècles s’étaient écoulés depuis. Zen ne pouvait même pas être blâmé pour ne pas se souvenir du nom de sa femme.
Pourtant, d’une certaine manière, cette lignée subsistait.
Non seulement elle avait survécu, mais elle avait prospéré.
Zen se retrouva à fixer l’enfant bien plus longtemps que prévu.
L’un des tout premiers domaines de magie qu’il avait étudiés au début de ses cycles de réincarnation était la manipulation de la polarité.
À l’époque, il avait passé des années à étudier l’attraction et la répulsion, les pôles nord et sud, et les innombrables façons dont de tels principes pouvaient être appliqués par le mana.
Maintenant, cependant, il avait depuis longtemps dépassé le besoin de faire des recherches dessus.
Après d’innombrables vies, le sujet était devenu une seconde nature pour lui. Pourtant, en regardant l’enfant blond manipuler ces mêmes forces, il réalisa que son travail n’avait pas disparu avec le temps.
Les stigmates qu’il avait laissés derrière lui au fil des générations avaient continué d’évoluer bien après son départ. Transmis de parent à enfant, génération après génération, ils avaient survécu à la montée et à la chute de royaumes, aux guerres et à des civilisations entières.
Et maintenant, après tout ce temps, ils avaient en quelque sorte trouvé le chemin du retour vers lui sous la forme d’un descendant.
« ...Comment t’appelles-tu ? »
La question soudaine prit l’enfant totalement au dépourvu.
Le garçon blond se figea immédiatement avant de se tourner vers lui. Au moment où il réalisa qui avait parlé, ses yeux s’écarquillèrent de choc.
« A-Ah ? »
L’enfant trébucha presque sur ses propres mots.
« Archimage... ? ! »
Sa réaction était compréhensible.
Après tout, indépendamment du statut, de l’âge ou de la nationalité, il était difficile de ne pas reconnaître l’Archimage. Même parmi la royauté, rencontrer quelqu’un du rang de Zen n’était pas une occurrence quotidienne.
« C-C’est Asterion, monsieur ! Asterion Uriel Aetherion ! »
Zen cligna des yeux. Puis un léger sourire apparut sur son visage.
« Ah, mon Dieu. » Il posa une main sur sa poitrine. « Où sont mes manières ? J’aurais dû vous reconnaître immédiatement, Votre Altesse. »
Le quatrième prince d’Aetherion, Asterion, Uriel Aetherion.
Cette rencontre prouva à Zen que sa décision de créer des familles à chaque cycle n’avait pas été vaine.
« .... »
C’est alors qu’une idée lui vint.
Pendant des siècles, il avait lutté avec le même problème. Il y avait tout simplement trop de choses à étudier et trop peu de temps pour tout faire lui-même. Chaque cycle l’obligeait à recommencer à zéro, et chaque percée se faisait au prix de la négligence d’autre chose.
Et s’il y avait un autre moyen ?
Et s’il pouvait faire avancer ses recherches sans s’impliquer directement ?
Et s’il pouvait continuer à développer ses capacités sans passer personnellement des siècles à affiner chaque concept ?
Plus Zen y pensait, plus l’idée devenait séduisante.
Après tout, les lignées évoluaient.
Et si tel était le cas, pourquoi ne pas les utiliser ?
Et ainsi, depuis ce jour, Zen commença à transmettre intentionnellement ses techniques personnelles à travers chaque famille qu’il créait.
La capacité de manipuler la polarité.
La capacité de trancher la réalité.
La capacité de distordre les dimensions.
La capacité d’interférer avec les âmes.
Et d’innombrables autres.
Chaque fois qu’une lignée démontrait une compatibilité avec un domaine particulier, Zen laissait derrière lui une base à cultiver. Au fil des générations, ces descendants affinaient, amélioraient et faisaient évoluer les techniques bien au-delà de ce qu’une seule vie pouvait accomplir.
Pour Zen, ce n’était qu’une solution de plus. Une autre méthode pour surmonter les limites imposées par le temps, et une autre façon de continuer à progresser même lorsqu’il était absent.
Cependant, à son insu, cette décision unique allait devenir l’un des tournants les plus significatifs de l’histoire du monde.
Parce que l’humanité commença à devenir plus forte.
Bien plus forte qu’elle ne l’avait jamais été auparavant.
À chaque génération, davantage de stigmates apparurent. Plus de lignées héritèrent de capacités extraordinaires. Plus d’individus commencèrent à toucher des concepts qui auraient dû rester bien au-delà de la portée des êtres mortels.
La force collective de la civilisation augmenta régulièrement. Génération après génération. Siècle après siècle. Sans s’en rendre compte, l’humanité avait commencé son ascension.
Et à chaque pas vers le haut, l’équilibre du monde bascula.
Le royaume lui-même s’approcha progressivement des niveaux inférieurs du Royaume Supérieur.
En conséquence, le voile qui séparait l’humanité des royaumes supérieurs commença à se tendre.
De petites fissures se formèrent lentement dans toute sa structure, invisibles pour presque tous les êtres vivants.
Et finalement, l’une de ces fissures s’élargit légèrement. Assez pour que quelque chose au-delà le remarque.
Mais c’était tout ce qu’il fallait.
Parce qu’à travers cette minuscule fracture, les Alephs trouvèrent enfin ce qu’ils cherchaient.
Un point d’ancrage.
Un pied-à-terre.
Un endroit à partir duquel ils pourraient finalement atteindre le monde une fois de plus.