Chapitre 314
Après avoir écouté ses explications, Melissa fredonna pour elle-même tout en continuant de fixer l'immense statue qui surplombait l'empire.
« ...Hein. »
Puis, lentement, elle se tourna de nouveau vers Zen.
« Donc, en gros... c'est Unnie qui était sur le terrain à faire tout le boulot pendant que tu t'enfermais dans ton coin ? »
« ...Oui. »
Zen répondit avec une honnêteté surprenante.
Il était inutile de le nier.
Comparé à Jihyeon, il n'avait sincèrement aucune excuse.
Bien sûr, Zen omit délibérément un détail important.
Il ne mentionna jamais que Jihyeon l'avait complètement rayé de sa vie avant de mourir. Il ne parla pas non plus de la haine qu'elle avait éprouvée à son égard jusqu'à la toute fin.
Parce qu'il n'y avait aucune raison d'encombrer Melissa avec ça.
La dernière chose que Zen souhaitait, c'était que Melissa ait de la pitié pour lui alors qu'il méritait ce qui lui arrivait.
Et plus important encore, il ne voulait pas que Melissa se mette à éprouver du ressentiment envers Jihyeon.
Après tout, malgré tout ce qui s'était passé, Jihyeon avait sincèrement aimé Melissa comme une sœur. Même toute cette colère qu'elle portait contre Zen découlait, en fin de compte, de l'importance qu'elle accordait à ce qui lui était arrivé.
« ...Waouh. »
Les cloches sacrées de la ville résonnaient au loin.
« Tu étais vraiment pathétique, hein ? »
Zen laissa échapper un petit rire. « ...Probablement. »
À cette réponse, Melissa sourit de manière inattendue avant de saisir soudainement sa main et de la serrer fermement dans la sienne.
La chaleur fit immédiatement tressaillir Zen.
« Même ainsi... » Melissa leva lentement les yeux vers lui. « Je ne pense pas que Jihyeon Unnie était vraiment en colère contre toi. »
« ...De quoi tu parles ? »
Mais pour une raison quelconque, Melissa aborda le sujet, bien qu'il ne lui ait jamais rien expliqué de tout cela.
« C'est évident qu'il s'est passé quelque chose entre vous deux, vu la tête bizarre que tu fais à chaque fois que je prononce son nom. »
« ...Une tête bizarre ? »
Melissa hocha la tête, pragmatique. « Ouais. »
« .... »
« Quelle que soit l'image dans laquelle tu t'es enfermé toutes ces années... » Elle resserra doucement sa prise sur sa main. « ...Je ne pense pas que ce soit toute la vérité non plus. »
« Hein ? »
Zen avait l'air visiblement confus.
Car de son point de vue, il ne restait aucun malentendu possible concernant les sentiments de Jihyeon à son égard. Elle le méprisait pour ce qui était arrivé à Melissa, l'avait exclu de sa vie et était morte sans jamais se réconcilier avec lui.
Du moins, c'était ce qu'il croyait.
« Viens. »
Avant que Zen ne puisse continuer à l'interroger, Melissa commença brusquement à l'entraîner à travers les rues, tout en tenant toujours sa main fermement.
« H-Hé, attends... »
« Tu verras. »
Les cloches de tout l'empire résonnaient bruyamment au-dessus d'eux tandis que Melissa entraînait l'Archimage confus plus profondément dans la capitale sainte, se frayant un chemin à travers les foules de fidèles sous l'effigie imposante de Lumine qui veillait sur la cité.
Finalement, Melissa l'amena devant une bibliothèque.
Naturellement, l'accès y était strictement réglementé. Seuls les érudits reconnus, les mages, les membres du clergé et les citoyens enregistrés possédant les accréditations appropriées étaient autorisés à entrer.
À la surprise de Zen, cependant, Melissa possédait déjà une carte de membre, comme si elle avait prévu de l'emmener ici depuis le tout début.
« Je venais souvent ici à l'époque », dit-elle. « Allons t'enregistrer. »
Suivant son conseil, Zen s'inscrivit sous un pseudonyme plutôt que sous sa véritable identité.
Heureusement, après plus d'un siècle, très peu de gens reconnaîtraient encore le visage du légendaire Archimage, surtout compte tenu de son isolement prolongé de la société.
Même ainsi, Zen se sentait étrangement mal à l'aise.
Environ trente minutes plus tard, les deux entrèrent enfin dans les sections les plus profondes des archives.
« Ça devrait être quelque part par ici... »
Melissa marcha entre les étagères imposantes tout en scrutant les innombrables livres qui bordaient les couloirs.
Finalement, après quelques instants de recherche, elle s'arrêta soudainement avant de retirer avec précaution un tome à l'aspect particulièrement ancien, caché parmi les rayons.
Au moment où Zen le vit, ses sourcils se haussèrent.
« Un livre de magie ? »
Ce n'était pas un simple manuel éducatif sur le contrôle du mana ou les incantations, mais un manuscrit fondamental ancien.
La reliure en cuir semblait incroyablement usée tandis que d'innombrables enchantements de préservation brillaient sur sa couverture pour empêcher toute détérioration.
Melissa le lui tendit avec précaution.
« Il est considéré comme l'un des livres les plus importants de l'histoire magique moderne. »
Zen accepta lentement le tome.
« La première édition », poursuivit Melissa. « C'est le tout premier livre enregistré qui a correctement systématisé la théorie de la magie moderne. »
Zen pencha la tête, confus.
Puis, lentement, il ouvrit la première page.
Au début, son regard parcourut le texte sans trop y prêter attention.
Mais soudain, ses doigts s'arrêtèrent.
Car, écrit directement sur la toute première page, se trouvait son nom.
Crédité clairement sous l'introduction elle-même.
Zen.
« .... »
Pendant plusieurs instants, Zen fixa la page, sans voix.
L'atmosphère dans la bibliothèque semblait soudainement étrangement distante, tandis que les bruits des gens circulant dans les archives s'estompaient peu à peu pour devenir un simple bruit de fond.
Même Melissa resta silencieuse, observant attentivement sa réaction à ses côtés.
« Tu reconnais l'écriture ? » demanda-t-elle.
« ...C'est celle de Jihyeon. »
L'écriture elle-même lui était trop familière.
Peut-être que personne d'autre dans cet empire ne l'aurait reconnue, surtout compte tenu du fait que le livre était traité presque comme un artefact historique sacré à présent.
Mais pour Zen et Melissa, le style d'écriture sautait immédiatement aux yeux.
Il appartenait à Jihyeon.
Chaque trait, chaque lettre, chaque petite habitude dans l'écriture elle-même.
Ce livre... la base même de l'éducation magique moderne vénérée dans l'ère actuelle... avait été personnellement écrit par la femme que l'humanité vénérait désormais sous le nom de Lumine.
« Mhm. » Melissa hocha la tête. « Mais... elle t'a attribué tout le mérite. »
Zen resta silencieux.
Parce qu'elle avait raison.
Bien que tout le livre soit clairement écrit de la main de Jihyeon, le nom crédité sous l'introduction lui appartenait entièrement.
« ...Ouais. »
Puis, lentement, il tourna la page suivante.
« .... »
Écrite là, cachée sous la section d'introduction dans une écriture plus petite, presque invisible à moins de regarder assez attentivement, se trouvait une seule phrase.
[Considère ceci comme ma petite vengeance envers toi.]
Le silence l'envahit immédiatement.
Au moment où Zen lut ces mots, il comprit instantanément ce que Jihyeon voulait dire.
Elle le comprenait mieux que quiconque ne l'avait jamais fait.
« .... »
Zen détestait l'attention.
Il détestait la reconnaissance.
C'était vrai même dans sa vie précédente, et même après être devenu le légendaire Archimage responsable d'avoir sauvé l'humanité de la catastrophe, Zen méprisait toujours le fait d'être l'objet d'admiration et de révérence.
En vérité, il préférait même la vie de reclus.
Une vie tranquille, cachée du monde, lui convenait bien mieux que de devenir une figure historique vénérée par la civilisation elle-même.
C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait disparu si facilement sans tenter de réclamer la gloire pour lui-même, malgré tout ce qu'il avait accompli.
Et après plus d'un siècle, Zen croyait sincèrement que son existence finirait par s'effacer en même temps que tous ceux qui se souvenaient personnellement de lui.
Mais non.
« ...Ah, bon sang. »
Un rire lui échappa.
Parce que Jihyeon avait fait en sorte que l'exact opposé se produise.
Elle l'avait immortalisé.
Chaque mage apprenant la circulation du mana, chaque érudit étudiant les structures de sorts, chaque institution magique à travers le monde, tous continuaient de porter le nom de Zen de génération en génération parce que Jihyeon l'avait délibérément placé là elle-même.
Même après sa mort, elle avait refusé de le laisser disparaître tranquillement.
« J'ai l'impression que tu prends ça de travers... »
« Haha. »
Zen laissa soudainement échapper un petit rire.
Malgré le fait que Jihyeon l'ait totalement exclu de sa vie après ce qui s'était passé, elle ne l'avait jamais oublié.
« .... »
Tenant le livre qu'elle avait personnellement écrit... lisant la phrase cachée spécifiquement pour qu'il la découvre un jour... Zen réalisa enfin quelque chose.
La colère de Jihyeon n'avait jamais effacé l'affection qu'elle lui portait.
Et peut-être... était-ce la plus cruelle des gentillesses qu'elle ait pu laisser derrière elle.
* * *
Après ce jour, Zen commença à mener une vie relativement normale à nouveau.
Du moins, aussi normale que quelqu'un comme lui pouvait l'être.
Bien qu'il ait continué ses recherches, son travail changea progressivement après le retour de Melissa à ses côtés.
La cabane isolée se transforma aussi lentement avec le temps. Les piles infinies de notes de recherche chaotiques devinrent plus organisées tandis que des sections de la pièce furent réaménagées en quelque chose ressemblant à une véritable maison.
Et étrangement, Zen lui-même commença aussi à changer.
Il riait plus souvent, parlait plus souvent, et dormait même plus souvent.
Parfois, il quittait même la cabane aux côtés de Melissa simplement pour observer le monde extérieur continuer d'évoluer. Bien que la civilisation lui semble encore étrangère à bien des égards, avoir Melissa à ses côtés rendait le monde moins étrange qu'auparavant.
Finalement, un soir calme, alors que les deux travaillaient ensemble à organiser d'anciens documents de recherche, Melissa prit soudainement la parole.
« Cela signifie... que je ne serai pas seule dans le prochain cycle... »
Melissa continuerait de se réincarner indéfiniment tant qu'Araxys resterait lié au monde par son existence en tant qu'ancre. Peu importe le nombre de vies qui passeraient, elle finirait toujours par revenir quelque part dans le monde, un jour ou l'autre.
Après avoir découvert ce fait, ce destin l'avait terrifiée.
Zen répondit doucement. « Oui. »
Puis, lentement, il posa une main sur sa tête.
« Même après ma mort... je te retrouverai. »
« .... »
« Peu importe ce qui arrive, peu importe où tu naîtras, peu importe le temps que cela prendra... je viendrai te chercher, d'accord ? »
Melissa le fixa en silence pendant plusieurs instants avant de finir par sourire.
« Alors c'est une promesse, Oppa. Même dans la prochaine vie... Même si je nais à l'autre bout du monde... tu viendras me chercher, d'accord ? »
Zen avait l'intention de tenir cette promesse, quel que soit le nombre de vies nécessaires.
Et finalement, il finit par réussir.
Après d'innombrables années de recherche, Zen acheva finalement sa propre version du processus de réincarnation.
Contrairement à celui de Melissa, qui restait lié de force à Araxys en tant qu'ancre, le système de Zen était imparfait et bien plus instable, mais il accomplissait la seule chose dont il avait désespérément besoin.
Il lui permettait de conserver ses souvenirs après la mort.
Et pour Zen, cela suffisait. Parce qu'aussi longtemps qu'il se souviendrait, il pourrait toujours retrouver Melissa.
Finalement, le jour arriva.
Après avoir vécu bien au-delà des limites naturelles des humains ordinaires grâce à l'adaptation au mana et à d'innombrables augmentations magiques, Zen atteignit enfin la fin de sa vie.
À ce moment-là, l'ancien Archimage légendaire semblait épuisé au-delà des mots, tandis que d'innombrables années pesaient sur son corps.
Melissa resta à ses côtés jusqu'à la toute fin.
« Oppa... »
Sa voix tremblait de manière incontrôlable tandis que des larmes coulaient continuellement de ses yeux.
Pendant ce temps, Zen la regardait simplement en silence depuis son lit de mort.
Malgré tout, étrangement, il n'avait plus peur.
Zen croyait enfin avoir réussi à se frayer un avenir où aucun d'eux ne resterait seul à nouveau.
« Oppa ! »
Puis, finalement, Zen ferma les yeux.
« .... »
Et puis il les rouvrit.
Pendant plusieurs instants, il fixa simplement le plafond sans bouger du tout.
La sensation elle-même était profondément désorientante. Des souvenirs se chevauchaient dans son esprit tandis que les souvenirs d'une autre vie, d'un autre corps et d'une autre existence se synchronisaient progressivement autour de sa conscience préservée.
Mais malgré la confusion, Zen comprit immédiatement une chose.
Ça avait fonctionné.
Son cycle de réincarnation avait réussi.
Plusieurs années s'étaient déjà écoulées depuis sa mort précédente, et maintenant il s'était réincarné une fois de plus dans le corps d'une jeune fille née dans une petite famille de barons, quelque part loin des régions qu'il connaissait autrefois.
C'était... très étrange.
Même Zen lui-même eut besoin de plusieurs jours juste pour assimiler correctement l'absurdité d'habiter soudainement un corps entièrement différent.
Mais au final, il ne s'en souciait pas vraiment.
Tant que ses souvenirs restaient intacts, Zen était prêt à accepter tous les résultats que son processus de réincarnation incomplet produirait.
Parce qu'il n'y avait qu'une seule chose qui comptait vraiment.
« ...Je dois trouver Melissa. »
Et ainsi, une fois de plus, Zen commença ses recherches.
Quinze ans plus tard, il la retrouva enfin.
« ...Ah. »
Au moment où Melissa le vit, ses yeux s'écarquillèrent immédiatement de compréhension.
« Oppa... »
La confusion se répandit sur son visage par la suite.
« C'est... »
Étrangement, les rôles s'étaient complètement inversés cette fois-ci.
Dans cette vie, Melissa s'était réincarnée en un homme né dans une prestigieuse famille de chevaliers. Pendant ce temps, Zen lui-même était devenu la jeune fille.
Le silence s'installa entre les deux pendant un moment.
« Pfft— »
Puis, Melissa éclata soudainement de rire.
Le son résonna si fort que même Zen perdit momentanément son calme, la fixant avec irritation.
Après avoir passé quinze ans à chercher inlassablement à travers le monde juste pour la retrouver, la toute première chose que Melissa fit en le reconnaissant fut de rire de l'absurdité de leur situation inversée.
« Oppa... » Melissa luttait pour respirer correctement entre deux rires. « Tu es... »
« Ne le dis pas. »
« Mais tu es vraiment... »
« Yuna ! »
Cela ne fit que la faire rire davantage.
Naturellement, même dans cette nouvelle vie, Zen grimpa une fois de plus vers le sommet de la magie.
Portant des siècles de connaissances accumulées, d'expérience et de recherches issues de ses vies précédentes, il ne fallut pas longtemps avant que le monde ne commence à le reconnaître à nouveau comme un monstre parmi les mages.
Finalement, l'histoire se répéta.
Zen obtint le titre d'Archimage une fois de plus... au grand dam de son agacement.
Bien qu'il méprise l'attention et la révérence publique, son talent absurde, ses théories magiques révolutionnaires et sa maîtrise écrasante du mana le forcèrent inévitablement à revenir sous les projecteurs, peu importe ses tentatives pour les éviter.
Les nations cherchaient ses conseils. Les académies vénéraient ses recherches. D'innombrables mages étudiaient sous les systèmes dérivés directement de ses enseignements, encore une fois.
Et peut-être le plus ironique de tout, une grande partie de la base magique permettant son ascension rapide dans cette nouvelle vie provenait toujours des livres de Jihyeon.
Les mêmes livres qui avaient immortalisé son nom à travers l'histoire.
Au fil du temps, la compréhension de la magie par l'humanité continua d'évoluer de plus en plus.
De nouvelles générations de mages développèrent des systèmes entièrement nouveaux issus des théories originales de Zen, tandis qu'innombrables variations magiques émergeaient à travers différentes régions et civilisations.
L'humanité progressait rapidement.
Et pourtant, du point de vue de Zen, ce n'était toujours pas assez. Pas même de loin.
Parce que peu importe à quel point la civilisation évoluait, peu importe à quel point la magie devenait avancée par rapport aux générations précédentes, Zen se souvenait toujours de ces yeux au-delà du voile.
Comparée aux Alephs eux-mêmes, l'humanité restait terrifiante d'insignifiance.
Au mieux, Zen estimait qu'il faudrait encore une infinité de vies avant que l'humanité n'approche le seuil nécessaire pour les défier correctement.
Et d'ici là, il y avait une forte possibilité qu'Araxys redescende une fois de plus, réinitialise tout, et détruise la civilisation avant qu'elle ne progresse trop, avant de permettre à l'humanité de reconstruire à partir des cendres, encore et encore, tout comme il l'avait toujours fait.
Parce que du point de vue d'Araxys, la destruction temporaire ne signifiait rien comparée à l'extinction permanente.
Qu'était la chute des royaumes, des nations et des civilisations si l'humanité elle-même survivait par la suite ?
Qu'importait la souffrance individuelle tant que l'espèce continuait de voir le lendemain ?
C'était la philosophie d'Araxys.
La préservation par-dessus tout.
Même si cette préservation exigeait des cycles infinis de destruction et de renaissance pour toujours.
Alors que l'humanité continuait de grandir en force au fil de chaque ère, quelque chose de nouveau finit par émerger au sein de la civilisation.
Au début, personne ne comprenait vraiment ce que c'était.
Le phénomène apparaissait rarement et de manière imprévisible parmi certaines lignées avant de se répandre progressivement plus largement à travers les générations suivantes.
Certains individus commencèrent à manifester un pouvoir étrange après l'éveil du mana, tandis que d'autres affichaient des affinités surnaturelles complètement différentes du talent magique ordinaire.
Et plus l'humanité avançait, plus ces anomalies devenaient courantes.
Finalement, le monde leur donna un nom.
Stigmates.