Chapitre 310
« Ugh... »
Soliette ouvrit lentement les yeux.
La première chose qu'elle remarqua fut la raideur insupportable de son corps, comme si elle était restée inconsciente pendant une éternité.
Rien que pour soulever légèrement la tête, elle dut fournir un effort bien plus grand que la normale, tandis qu'une douleur sourde persistait dans tout son corps, accompagnée d'une étrange sensation de désorientation qui embrumait ses pensées.
Pendant quelques instants, sa vision resta floue.
Elle cligna des yeux une fois, puis deux, alors que le monde commençait peu à peu à redevenir net.
« .... »
Et la toute première chose qu'elle vit fut une paire d'yeux dorés fixés sur elle.
« ... Archimage ? »
La voix lui semblait familière.
Pourtant, les pensées de Soliette restaient lentes, comme si son esprit n'avait pas encore totalement rattrapé la réalité.
« Qui... »
Elle fronça les sourcils en essayant d'identifier correctement la silhouette assise à ses côtés.
« ... Princesse ? »
« Oui », répondit immédiatement la femme qui se tenait au-dessus d'elle. « Je suis Astrid. »
La princesse Astrid laissa échapper un soupir de soulagement, comme si elle attendait depuis un bon moment que Soliette reprenne enfin conscience.
« Archimage », dit Astrid d'un ton sérieux, « combien de doigts est-ce que je lève ? »
Soliette cligna à nouveau des yeux. « ... Quoi ? »
Astrid leva sa main plus haut avec insistance.
« Combien de doigts ? »
Soliette fixa la main levée en silence pendant quelques instants avant de répondre d'une voix lasse.
« ... Trois. »
Astrid se détendit. « Oh, Dieu merci. »
« Oh, Dieu merci. »
Ce n'est qu'à ce moment-là que Soliette commença à observer correctement les environs.
L'endroit où elles se trouvaient ressemblait à une sorte de ruelle fermée, dissimulée entre des bâtiments abandonnés.
Plusieurs autres personnes étaient rassemblées à proximité.
Cependant, aucune d'entre elles ne prêtait attention à Soliette ; elles entouraient quelqu'un d'autre.
Lorsque Soliette tourna lentement la tête vers la silhouette allongée non loin, son expression changea instantanément.
« ... E-Elsa ?! »
Dès qu'elle reconnut la femme, Soliette tenta immédiatement de se lever.
Mais à l'instant où elle força sur ses jambes, celles-ci manquèrent de se dérober. Avant qu'elle ne s'effondre en avant, Astrid se précipita pour la soutenir.
« Doucement, Archimage », dit Astrid précipitamment. « Vous venez tout juste de reprendre conscience. »
Soliette ne l'écoutait pratiquement pas.
Son regard restait entièrement fixé sur Elsa.
« ... Qu'est-ce qui lui est arrivé ? »
« Elle est en vie », répondit rapidement Astrid. « Mais elle n'a repris conscience que peu de temps avant vous. »
« ... Que se passe-t-il exactement ? »
À ce moment-là, Ezra s'avança discrètement et commença à expliquer.
« Pour faire simple... Archimage, vous et la directrice Elsa avez disparu depuis près de deux mois. »
« .... »
« .... »
Un silence s'installa immédiatement dans la ruelle.
Pendant ce temps, Soliette et Elsa restaient totalement figées.
Les mots semblaient si absurdes qu'aucune des deux ne pouvait les assimiler sur le moment. Pour elles, c'était comme si elles avaient simplement perdu connaissance un court instant avant de se réveiller soudainement ici.
Deux mois ?
C'était impossible.
Et pourtant, les expressions de ceux qui les entouraient rendaient douloureusement évident que personne ne plaisantait.
Soliette baissa lentement les yeux en essayant d'organiser ses pensées, mais plus elle tentait de se souvenir de ce qui s'était passé avant de perdre connaissance, plus ses souvenirs devenaient flous.
Puis, soudain, une réalisation terrifiante se dessina sur son visage.
« ... Vanitas. »
À l'instant où son nom franchit ses lèvres, Soliette trébucha brusquement en avant avant d'agripper fermement Ezra par les épaules.
En raison de la différence de taille notable entre eux, elle dut lever la tête pour le regarder dans les yeux.
« C-C'est vrai... » Sa voix tremblait. « Qu'est-il arrivé à Vanitas ?! »
« So— »
« Non, attendez... qu'est-il arrivé aux autres ?! »
Pendant quelques instants, personne ne répondit.
Elsa se redressa lentement malgré son épuisement visible.
« ... Je crois que je comprends ce qui se passe. »
Ezra, Astrid, Silas et Cassandra échangèrent des regards discrets avant de commencer à expliquer la situation dans l'Empire et tout ce qui s'était déroulé au cours des deux derniers mois.
Lorsqu'ils eurent terminé, ni Soliette ni Elsa ne pouvaient croire ce qu'elles venaient d'entendre.
« Vanitas... est l'Empereur maintenant... ? »
L'incrédulité se lisait immédiatement sur le visage des deux femmes.
« Attendez une minute », lança soudain Elsa. « Comment vous, les enfants, avez-vous fait pour nous trouver ? Et plus important encore... que faisions-nous ici, pour commencer ? »
« C'est que... »
Cassandra ouvrit la bouche pour répondre.
Cependant, avant qu'elle ne puisse poursuivre, Astrid l'interrompit immédiatement.
« C'était une pure coïncidence, Directrice », dit Astrid. « Nous sommes tombés sur vous par hasard en traversant ce quartier. »
Les yeux dorés d'Astrid restèrent fixés sur Elsa tandis qu'elle continuait.
« Dieu merci, nous vous avons trouvées avant n'importe qui d'autre. »
* * *
« Kafka, viens ici. »
Le rituel était déjà entièrement préparé lorsque Vanitas prit la parole.
En se fiant uniquement à sa mémoire, il avait minutieusement recréé la même formation rituelle que l'archimage Zen avait utilisée autrefois en se servant de sa jeune sœur, Melissa, comme réceptacle.
À présent, Vanitas avait reproduit exactement le même processus, à ceci près que le réceptacle au centre de la formation était Selena, ou plus précisément, Fyodor.
D'énormes cercles magiques tournaient sur le sol tandis que des symboles anciens illuminaient les murs.
Pendant ce temps, Kafka s'approcha lentement.
« ... Que dois-je faire exactement ? »
« Malheureusement, j'ai surestimé ma capacité à interpréter correctement la structure du sceau final. »
Son regard se tourna lentement vers Kafka.
« Heureusement... tu es là. »
Kafka resta silencieux en écoutant.
Car, malgré son âge, il comprenait parfaitement ce que Vanitas voulait dire.
Kafka Rossweisse était fondamentalement anormal.
Son existence même violait la logique sur laquelle reposait la magie ordinaire, lui permettant de trancher le mana, les sorts et les structures magiques avant même qu'ils ne puissent se manifester.
Et grâce à cette capacité absurde, Kafka possédait ce qui manquait actuellement à Vanitas.
La capacité de forcer le processus de démantèlement lui-même.
Certaines parties du sceau protégeant les os de dragon étaient tout simplement trop incompréhensibles pour être déchiffrées par des moyens conventionnels dans le peu de temps qu'il restait à Vanitas.
Certaines couches du sceau ne se comportaient même plus comme de la magie ordinaire, existant plutôt comme des structures conceptuelles directement entremêlées à la logique fondamentale du rituel.
Normalement, démanteler une telle chose aurait nécessité des décennies d'étude.
Mais Kafka ignorait cette exigence.
Car ce que Kafka tranchait n'était pas seulement le mana, mais la connexion.
La connexion entre le mana et la manifestation.
La connexion entre les formules et l'achèvement.
La connexion entre la cause et l'effet surnaturel.
C'est pourquoi même les sorts inachevés se brisaient dès que Kafka intervenait. Sa capacité interrompait de force le cheminement de la magie avant que la réalité elle-même ne puisse pleinement reconnaître le phénomène invoqué.
Et les sceaux des os de dragon, malgré leur complexité, reposaient finalement sur ce même principe.
Aussi anciens et incompréhensibles fussent-ils, les sceaux nécessitaient toujours une synchronisation continue entre leurs structures superposées pour rester stables.
Kafka ne pouvait pas interpréter ou comprendre les formules elles-mêmes comme Vanitas le faisait.
Mais il n'en avait pas besoin.
Tout ce que Kafka avait à faire, c'était de rompre la synchronisation qui maintenait les couches ensemble.
Sans lui, Vanitas n'était pas certain de survivre assez longtemps pour desceller lui-même les os de dragon.
Son cancer détériorait son corps bien plus rapidement qu'avant.
Même maintenant, maintenir son état actuel exigeait un effort immense, tandis que la douleur qui se propageait dans tout son corps empirait chaque jour un peu plus.
« Fyodor », dit calmement Vanitas. « Mets-toi en position. »
« Très bien. »
Le comportement enjoué que Fyodor affichait habituellement disparut peu à peu alors qu'il s'avançait vers le centre de la formation rituelle.
Sous ses pieds, d'énormes cercles magiques continuaient de tourner sur le sol tandis que Fyodor plaçait calmement le corps de Selena au centre de la formation.
Puis, Vanitas leva lentement une main.
Les cercles magiques environnants commencèrent immédiatement à s'intensifier.
D'innombrables séquences runiques s'illuminèrent simultanément dans toute la chambre tandis que les inscriptions anciennes incrustées dans le sol s'activaient les unes après les autres.
La quantité écrasante de mana libérée par le rituel fit trembler les murs eux-mêmes, comme si la réalité résistait à ce qu'ils tentaient d'accomplir.
« Écoute attentivement », commença Vanitas. « Au moment où je commencerai à démanteler la couche extérieure, la synchronisation interne du sceau commencera à fluctuer. »
Son regard restait fixé sur les os de dragon.
« Quand cela arrivera, j'ai besoin que tu tranches les connexions instables immédiatement, avant que la structure ne tente de se réparer. »
Kafka hocha la tête.
« Fyodor », poursuivit Vanitas. « Es-tu prêt ? »
À ces mots, Fyodor leva lentement la tête.
« J'attends ce jour depuis très longtemps. »
Pour Fyodor, c'était une illumination.
La réalisation que, bien qu'il n'ait jamais été vraiment choisi par Araxys, malgré des siècles passés à mal comprendre son propre rôle, malgré le fait de réaliser finalement qu'il n'avait fait que préparer la voie pour quelqu'un d'autre, il ferait tout de même partie de la descente.
Pour lui, il ne pouvait y avoir de plus belle fin.
« ... Honnêtement », dit-il, « je n'aurais pas pu demander une conclusion plus magnifique que celle-ci. »
« ... Bâtard dégoûtant. »
« Héhé. »
Fyodor se contenta de ricaner en guise de réponse.
L'instant suivant, le rituel commença enfin.
Vanitas leva lentement une main tandis qu'innombrables formules magiques interconnectées se déployaient autour du sceau protégeant les os de dragon.
Couche après couche, des structures magiques anciennes apparurent, révélant des séquences si complexes que le simple fait de les observer trop longtemps faisait perdre le sens de l'orientation aux mages ordinaires.
« Kafka. »
À l'appel de Vanitas, Kafka bougea immédiatement.
Dès que des points de synchronisation instables apparurent dans la structure du sceau, Kafka les trancha à chaque fois que Vanitas lui en donnait l'ordre.
Sa capacité interrompait les connexions maintenant les formules ensemble avant qu'elles ne puissent se stabiliser, provoquant l'effondrement de portions du sceau les unes après les autres, malgré leur complexité absurde.
Grondement——
La chambre trembla.
Plusieurs couches du sceau se déstabilisèrent immédiatement tandis qu'un mana ancien déferlait dans la pièce comme une tempête. Pourtant, avant que les structures en train de s'effondrer ne puissent se reconstruire, Kafka trancha à nouveau la synchronisation, empêchant de force le sceau de se rétablir.
Crépitement——
La troisième couche commença progressivement à se briser segment par segment.
Puis une autre.
Et encore une autre.
Jusqu'à ce que, finalement...
Crépitement—— !
Quelque chose, au sein même des os de dragon, réagit.
La chambre entière s'assombrit instantanément.
La lumière qui illuminait les formations rituelles disparut complètement, comme avalée par quelque chose de bien plus profond que les ténèbres elles-mêmes.
Même le son s'évanouit brusquement, ne laissant derrière lui que le silence.
Le monde redevint noir.
—— Bon retour.
Et Vanitas fut entraîné de nouveau dans le vide.