Chapitre 309
« Les Alephs... pour faire simple... sont des observateurs. »
« Des observateurs... »
Vanitas plissa lentement les yeux après avoir répété le mot.
« L'humanité a toujours supposé que l'univers tournait autour d'elle », dit Fyodor. « Que les dieux veillent sur elle. Que les démons la tentent. Que le destin lui-même se soucie, d'une manière ou d'une autre, de son existence. »
Son sourire s'élargit légèrement.
« Mais les Alephs sont différents. »
« .... »
« Ils n'aiment pas l'humanité. Ils ne la haïssent pas. Ils ne régissent ni la morale, ni la justice, ni le mal. »
Le regard de Fyodor dériva lentement vers le haut.
« Ils se contentent d'observer. »
« .... »
« Tandis que les civilisations s'élèvent et s'effondrent... ils observent. »
« .... »
« Tandis que les espèces évoluent et s'éteignent... ils observent. »
« .... »
« Tandis que les guerres, les souffrances, les révolutions et les extinctions se produisent à travers d'innombrables mondes... ils observent. »
« .... »
« Ils existent au-delà du cadre que l'humanité définit comme l'individualité », poursuivit Fyodor. « Pour des créatures comme eux, la durée de vie des civilisations n'est pas plus significative que de regarder la pluie tomber avant de disparaître à nouveau. »
« ...Alors pourquoi interfèrent-ils ? »
Fyodor gloussa. « Parce que l'observation elle-même crée une influence. La réalité ne peut pas supporter d'être perçue par quelque chose qui existe à l'échelle d'un Aleph. »
Ses doigts tapotèrent légèrement la table.
« À l'instant où un Aleph commence à prêter attention à un monde, ce monde lui-même commence progressivement à changer en réponse. »
Vanitas plissa les yeux. « Et Araxys ? »
« Araxys... est le dernier vestige protégeant notre existence. »
« .... »
« Tant qu'Araxys reste scellé, les Alephs ne peuvent pas descendre pleinement dans notre réalité », continua Fyodor. « Mais cela ne signifie pas qu'ils n'essaient pas. »
Ses yeux vert émeraude se rétrécirent.
« Ezra Kaelus en est le parfait exemple. »
« ...Ezra ? » Une irritation apparut sur le visage de Vanitas. « De quoi diable parles-tu ? »
Au lieu de répondre directement, Fyodor posa nonchalamment une autre question.
« Que sais-tu exactement des stigmates ? »
Vanitas répondit immédiatement. « Ce sont des manifestations de l'âme humaine. »
« Correct. »
Fyodor se pencha lentement en avant.
« Maintenant, réfléchis bien », poursuivit-il. « Un stigmate capable d'accorder l'accès à la magie noire. À quelle conclusion cela te mène-t-il naturellement ? »
Vanitas resta silencieux un court instant.
Puis, finalement, il parvint à une conclusion.
« ...L'âme humaine elle-même est connectée à la magie noire. »
Fyodor sourit. « Exactement. »
La pièce retomba progressivement dans le silence.
« Et Ezra Kaelus », continua Fyodor, « est le résultat de l'influence d'un Aleph sur la civilisation. »
« .... »
« C'est une ancre. »
« .... »
« Une brèche vivante qui finira par déchirer complètement le voile d'Araxys une fois que les conditions seront réunies. »
L'explication elle-même semblait absurde.
Et pourtant, Vanitas comprit immédiatement que Fyodor était tout à fait sérieux.
« Une fois que cela arrivera », poursuivit Fyodor, « la frontière séparant notre réalité de celle des Alephs finira par se briser. »
Son expression perdit peu à peu son amusement.
« Et d'ici là... la civilisation elle-même sera consumée. »
Vanitas resta complètement silencieux.
Puis, finalement, il reprit la parole.
« Et la raison pour laquelle nous ramenons Araxys... »
Fyodor sourit aussitôt.
« Parce qu'Araxys est la réponse. »
« .... »
« Tant qu'Araxys reste absent de ce monde, la civilisation est condamnée, quel que soit le chemin qu'elle emprunte. Guerres, politique, réformes sociales, avancées technologiques... rien de tout cela n'a d'importance dans le grand schéma de l'existence une fois que les Alephs auront pleinement franchi la réalité. »
« .... »
« Ce dont l'humanité a réellement besoin, c'est d'un superviseur. »
« .... »
« Une existence assez puissante pour se tenir entre la civilisation et les choses au-delà du voile. »
Fyodor balança lentement ses jambes, les faisant pendre joyeusement comme une petite fille.
Vanitas assimila tranquillement tout ce que Fyodor venait d'expliquer.
L'ampleur de la chose dépassait si absurdement la logique humaine ordinaire que même quelqu'un comme Vanitas avait besoin de temps pour organiser correctement ces informations dans son esprit.
Puis, finalement, il parla.
« Tu ne cesses de dire qu'Araxys existe pour le bien de l'humanité », dit Vanitas. « Mais d'après tout ce que j'ai vu jusqu'à présent... au moment où Araxys descendra dans ce monde, cela ne signifierait-il pas la destruction de l'humanité elle-même ? »
Il pencha la tête.
« Araxys n'est-il pas lui-même la chose qui essaie de nuire à l'humanité en premier lieu ? »
Fyodor sourit immédiatement. « Tu n'as toujours pas compris le point essentiel. »
Son ton restait étrangement calme malgré la conversation.
« Araxys n'existe pas pour le bien de l'humanité », continua Fyodor. « Il existe pour la préservation de la civilisation elle-même. »
Vanitas resta silencieux.
« Quelle valeur a vraiment la destruction d'une ère », demanda Fyodor, « si Araxys reconstruit simplement la civilisation après ? »
La pièce retomba progressivement dans le silence.
« Pour des créatures comme nous, l'extinction semble terrifiante parce que les humains sont obsédés par l'individualité et la continuité », poursuivit Fyodor. « Vous craignez la mort parce que vous percevez l'existence de manière linéaire. Une vie. Une histoire. Une civilisation. »
Ses yeux vert émeraude brillèrent.
« Mais du point de vue d'Araxys... la civilisation est cyclique. »
« .... »
« Lorsque la corruption, la stagnation, la division et l'instabilité atteignent un certain seuil, la destruction devient inévitable quoi qu'il arrive », expliqua Fyodor. « Les empires tombent. Les espèces disparaissent. Des mondes entiers dépérissent sous leurs propres contradictions. »
« .... »
« Araxys se contente d'accélérer le processus. »
« .... »
« Et après, il reconstruit tout à nouveau. La civilisation se répète. Le cycle recommence. Tout cela pour que l'existence elle-même ne soit jamais complètement consumée par les Alephs. »
L'explication elle-même semblait horriblement détachée.
Vanitas se renversa lentement dans son fauteuil.
« Donc l'humanité devient du bétail pour un jardinier cosmique ? »
Fyodor gloussa. « C'est une interprétation très humaine. »
« Et comment appellerais-tu cela, exactement ? »
Le sourire de Fyodor s'élargit. « De la maintenance. »
Le silence remplit brièvement la pièce.
La réponse elle-même était d'une simplicité troublante.
Pour l'humanité, voir des civilisations entières détruites puis reconstruites ressemblait à une catastrophe inimaginable.
Pourtant, pour quelque chose existant à l'échelle d'Araxys, les civilisations elles-mêmes n'étaient apparemment pas plus significatives que des systèmes nécessitant un effondrement périodique afin d'empêcher quelque chose de pire encore de se produire au-delà du voile.
Puis, finalement, Fyodor reprit la parole.
« Comprends-tu maintenant, Vanitas Astrea ? »
Ses yeux vert émeraude restaient fixés sur lui.
« Au moment où l'humanité dépasse un certain seuil en termes d'influence et de puissance cosmique, les Alephs seront enfin capables de consommer librement notre réalité après que l'humanité aura franchi le royaume supérieur. »
« .... »
« L'humanité n'a jamais été destinée à progresser indéfiniment », continua Fyodor calmement. « Parce qu'au moment où l'humanité atteint le point où elle commence à toucher le cadre au-delà de la réalité elle-même... les Alephs nous remarqueront complètement. »
La pièce retomba progressivement dans le silence.
« Et ironiquement... le genre de pouvoir que l'humanité ne doit jamais atteindre... est exactement le genre de pouvoir que tu essaies actuellement d'obtenir. »
« Alors, qu'essaies-tu de dire exactement ? » Les yeux améthyste de Vanitas se plissèrent lentement. « Que je devrais simplement mourir ? »
Fyodor secoua immédiatement la tête.
« Ce n'est pas du tout le cas. Parce que, d'où je me tiens, tu es le véritable messager d'Araxys. Pas moi. »
« .... »
« Tu es arrivé à ces conclusions par toi-même », poursuivit Fyodor. « Tu as observé l'humanité, ses systèmes, ses cycles sans fin de corruption et de souffrance. Pourtant, d'une certaine manière, tu es arrivé à la même réponse qu'Araxys représente. »
Chaque mot que prononçait Fyodor semblait d'un calme troublant.
« Et je crois que c'est pour cela qu'Araxys t'a choisi. »
Vanitas le fixa. « Alors, qu'as-tu fait tout ce temps ? »
« Je me suis bercé d'illusions. »
« .... »
« J'ai passé des siècles à croire que j'étais celui choisi pour accomplir la volonté d'Araxys. Je me suis convaincu que j'étais le berger guidant l'humanité vers le salut. »
Son regard s'abaissa lentement.
« Mais plus je t'observais... plus je réalisais la vérité. »
« .... »
« Tout ce temps, je n'ai jamais été l'acteur principal. »
« .... »
« Je n'étais que celui qui préparait la scène, pavant la route qui menait finalement à toi. »
« .... »
« Et honnêtement ? » Fyodor gloussa. « Cette réalisation a été profondément humiliante au début. »
Ses doigts tapotèrent légèrement la table. Une fois, deux fois, puis trois. Tap. Tap. Tap.
« Consacrer des siècles d'existence à ce que tu croyais être ta mission divine... pour finalement réaliser que tu ne faisais que préparer le monde pour quelqu'un d'autre. »
Pour une existence comme Fyodor, qui avait passé des siècles à manipuler des civilisations, à établir des cultes, à briser des sceaux et à poursuivre la descente d'Araxys avec une obsession quasi religieuse, accepter qu'il n'ait pu être qu'un tremplin pour une autre personne était déchirant.
Et pourtant, Fyodor ne semblait plus particulièrement s'en soucier.
« Mais en fin de compte, cela n'a pas vraiment d'importance. »
Le tapotement de ses doigts s'arrêta enfin.
« Parce que peu importe qui a été choisi en premier... nous marchons toujours vers la même destination. »
Les deux continuèrent à discuter pendant un long moment jusqu'à ce que, soudain, Vanitas réalise quelque chose.
« ...Où est Kafka ? »
« Je l'ai endormi. Le garçon s'est épuisé après tout ce que nous lui avons fait subir aujourd'hui. C'est impressionnant qu'il soit resté conscient aussi longtemps. »
« Ah. »
« Dois-je le réveiller ? »
« Il ne reste plus beaucoup de temps. »
Au moment où ces mots quittèrent la bouche de Vanitas, l'expression de Fyodor changea.
« ...Parce que tu es en train de mourir ? »
Vanitas n'évita pas la question.
Il ne chercha pas non plus à adoucir la réponse.
« Parce que je suis en train de mourir. »
* * *
C'était le chaos total.
Toute retenue ayant existé au sein d'Aetherion avait disparu depuis longtemps au moment où Franz Barielle Aetherion était tombé du Palais Impérial et que Vanitas Astrea s'était couronné Empereur devant les yeux de toute la nation.
L'équilibre qui maintenait à peine l'ordre dans l'Empire s'était finalement brisé, ne laissant derrière lui que la peur, la panique, la rage et le désespoir se propageant dans la capitale comme un feu de forêt.
D'anciennes factions révolutionnaires qui se méprisaient autrefois commençaient désormais à tendre la main au-delà des lignes idéologiques dans une tentative désespérée de sauver leur situation.
Des groupes qui avaient passé des années à se disputer l'influence, le territoire ou la légitimité politique réalisaient soudain qu'aucune de ces différences n'avait plus d'importance sous l'ombre qui planait désormais sur Aetherion.
Des drapeaux s'élevaient dans les rues.
Des barricades étaient construites du jour au lendemain.
Des quartiers entiers étaient incendiés alors que les émeutes continuaient de se propager d'un bout à l'autre de la capitale.
Et peut-être plus important encore, après avoir entendu ce que la Princesse Impériale Irene avait tenté de faire à l'intérieur même du palais, beaucoup sentirent quelque chose s'allumer à nouveau dans leur cœur.
L'espoir.
Ou peut-être quelque chose de plus proche du désespoir déguisé en espoir.
Car, peu importait si sa rébellion finissait par échouer, Irene avait tout de même fait quelque chose que la plupart des gens dans l'Empire ne croyaient plus possible.
Elle s'était dressée contre Vanitas Astrea.
Et ce seul acte suffisait à inspirer d'innombrables autres personnes à se soulever par la suite.
La peur qui avait autrefois forcé les gens au silence avait disparu.
Ou plutôt, les gens étaient simplement devenus plus effrayés par l'avenir qui les attendait désormais qu'ils ne l'étaient de la mort elle-même.
Les citoyens d'Aetherion comprenaient exactement ce que le couronnement de Vanitas Astrea représentait réellement.
Ce n'était pas une transition politique ordinaire, ni une succession légitime reconnue par les lois et traditions de l'Empire. C'était un coup d'État dans sa forme la plus pure.
L'Empereur avait été assassiné publiquement devant les yeux de la nation, et l'homme responsable s'était immédiatement assis sur le trône sans même tenter de dissimuler ce qu'il avait fait.
Et pourtant, la situation était bien plus complexe qu'une simple indignation.
Beaucoup dans l'Empire méprisaient sincèrement Franz Barielle Aetherion. Son règne avait depuis longtemps poussé Aetherion vers l'instabilité, l'oppression et la peur, au point que d'innombrables citoyens célébraient secrètement le fait que le tyran ait enfin été renversé.
Mais le problème était... celui qui l'avait remplacé était Vanitas Astrea.
C'était comme si un monstre avait simplement été remplacé par quelque chose de pire.
Un tyran remplacé par un démon.
Un démon remplacé par le diable lui-même.
C'était le sentiment qui se propageait dans tout l'Empire.
Pour beaucoup, cela ressemblait vraiment au début de la fin.
Dans les nations, royaumes et puissances militaires voisins, la nouvelle de l'assassinat de Franz Barielle Aetherion et du couronnement de Vanitas se répandit rapidement, plongeant des gouvernements entiers dans la panique alors qu'ils luttaient pour décider comment réagir.
Au sein du Dominion de Zyphran, l'atmosphère n'était pas différente.
« Je leur avais dit de ne pas envoyer de soldats... »
L'amiral Julius Schneider agrippa fermement le bord de la table en parlant.
« Je leur avais dit exactement ce qui s'était passé en mer... Je les avais avertis qu'il ne servait à rien d'essayer d'affronter Vanitas Astrea directement... »
Pour la première fois depuis bien des années, une panique authentique pouvait être clairement lue sur le visage du légendaire amiral.
Pendant ce temps, debout en face de lui, l'expression du Führer était devenue outrageuse.
« Tu es devenu sénile, Schneider », cracha froidement le Führer. « Qu'est-il arrivé à l'homme que tu étais autrefois ?! »
La pression dans la pièce s'intensifia immédiatement.
« Tu as massacré d'innombrables abominations rôdant sous l'océan sans hésitation », continua-t-il. « Pourtant, maintenant, tu trembles devant un seul être humain ?! »
« Cet homme n'est pas humain... ! »
La voix de Julius résonna immédiatement dans toute la pièce.
L'éclat de voix fit taire brièvement tous les présents.
Car, contrairement aux autres réunis ici, Julius Schneider avait réellement été témoin de la monstruosité écrasante de Vanitas Astrea de ses propres yeux.
Et cette expérience l'avait fondamentalement changé.
« Ne comprenez-vous pas ?! » continua Julius en serrant les dents. « Le Vanitas Astrea que vous imaginez et celui que j'ai vu sont deux choses différentes ! »
Le Führer ne fit que ricaner en réponse.
« Non, Schneider. Tu as simplement perdu ton cran. »
Il s'approcha ensuite.
« C'est une opportunité. Contrairement à cette bataille en mer, cette fois nous ne sommes pas seuls. Les factions révolutionnaires d'Aetherion se soulèvent. La Théocratie de Sanctis a déjà commencé à se mobiliser. L'Hégémonie Célestine a accepté de coopérer. »
« .... »
« Bon sang, même la Coalition a décidé de s'unir pour arrêter ce tyran. »
Julius baissa lentement le regard.
« ...Ce n'est pas de la coopération. C'est... plusieurs nations marchant volontairement vers leur propre mort. »
Pendant plusieurs instants, personne ne parla.
Même le Führer lui-même comprit quelque chose de terrifiant. Julius Schneider n'était pas un lâche.
Si un homme comme lui parlait avec une telle peur de Vanitas Astrea, alors peut-être que la situation était vraiment bien pire que ce que quiconque voulait admettre.
« C'est décevant venant de toi, Amiral. »
À ce moment-là, une autre voix résonna soudain dans la salle de guerre.
Tout le monde se tourna immédiatement vers sa source.
C'était la Vice-Amirale Iridelle Vermillion.
Suite à l'incident en mer, beaucoup s'attendaient à des pertes catastrophiques parmi les forces du Dominion. Pourtant, étonnamment, presque tout le monde avait survécu à cette rencontre avec Vanitas Astrea.
Et depuis lors, même Iridelle elle-même était restée profondément en conflit sur une question.
Pourquoi Vanitas les avait-il épargnés ?
La pensée n'avait cessé de hanter son esprit depuis la fin de cette bataille. Un homme assez puissant pour anéantir toute leur flotte avait délibérément choisi de ne pas les achever malgré son avantage absolu sur tous les présents.
Cela n'avait aucun sens.
Et peut-être que cette incertitude elle-même la perturbait plus que la bataille ne l'avait jamais fait.
Néanmoins, quelles que soient les intentions de Vanitas Astrea, Iridelle comprenait ce qui devait être fait.
« Contrairement à vous », continua-t-elle, « j'ai combattu cet homme personnellement et j'ai perdu. »
« .... »
« J'ai subi une défaite humiliante que je n'aurais jamais connue de toute ma vie autrement. »
L'atmosphère dans la pièce devint progressivement plus lourde.
« Mais... je refuse de perdre une seconde fois. »
« Vice-Amirale Vermillion... » murmura Julius.
Iridelle l'ignora totalement.
« Le Führer a raison », continua-t-elle. « Cela pourrait très bien être notre seule opportunité de vaincre ce monstre avant qu'il ne devienne quelque chose de pire encore. »
Vanitas Astrea était déjà assez terrifiant dans son état actuel. Pourtant, après avoir ouvertement pris le contrôle d'Aetherion et plongé l'Empire dans le chaos, personne ne pouvait prédire avec confiance jusqu'où son influence et sa puissance pourraient continuer à croître s'il n'était pas arrêté.
« Si nous lui laissons plus de temps », continua Iridelle, « alors il se pourrait qu'il n'existe plus personne capable de se dresser contre lui. »
Son regard se tourna lentement vers Julius.
« Je comprends votre peur, Amiral. Parce que je l'ai ressentie aussi lors de cette bataille en mer. Cette pression écrasante... le sentiment que peu importe ce que vous faisiez, la victoire était fondamentalement impossible. »
Même maintenant, le simple fait de se remémorer cette rencontre lui donnait des frissons.
« Mais la peur seule ne peut pas dicter l'avenir de l'humanité. »
« .... »
« Parce que si tout le monde abandonne simplement dès qu'une chose terrifiante apparaît... alors l'humanité mérite l'extinction. »
« Bien dit, Iridelle. »
À ce moment-là, une autre voix résonna soudain dans la salle de guerre.
Tout le monde se tourna immédiatement vers la source.
Debout près de l'entrée, les bras croisés, se trouvait un autre membre des Grandes Puissances, Hughes Bolton.
Contrairement à Julius Schneider, dont l'expression était remplie d'une terreur visible, ou Iridelle Vermillion, dont la peur s'était durcie en résolution, Hughes Bolton semblait presque irrité plus qu'autre chose.
« Bolton ? »
Le Führer fronça visiblement les sourcils.
Hughes ricana.
« Je vous ai tous prévenus dès le début », dit-il en faisant face à Iridelle. « Pourtant, chacun d'entre vous a choisi de me discréditer tout en écoutant Vanitas Astrea. »
Son regard balaya la pièce.
« Et regardez où cela nous a menés. »
Parmi les Grandes Puissances, Hughes Bolton avait été le seul individu à ouvertement antagoniser Vanitas Astrea dès le début.
Alors que d'autres hésitaient, observaient, négociaient ou tentaient de le comprendre, Hughes insistait constamment sur le fait que Vanitas représentait une menace qui devait être éliminée immédiatement avant qu'elle ne devienne incontrôlable.
Mais aucune des Grandes Puissances ne l'avait vraiment écouté.
« ...Je m'excuse. »
Étonnamment, celle qui parla fut Iridelle.
Hughes jeta un coup d'œil vers elle avant de soupirer par le nez.
« Je n'ai pas besoin de tes excuses », répondit-il. « Parce que fondamentalement... même moi, j'avais tort. »
« .... »
« Ce jour-là, lors de la bataille à la cathédrale contre le chef du culte... j'en ai été témoin. »
Le simple souvenir fit visiblement s'assombrir son expression.
« Ce jour-là, nous étions tous censés mourir, Iridelle. Mais la raison pour laquelle nous sommes tous encore en vie en ce moment... c'est grâce à Vanitas Astrea. »
« .... »
Pendant plusieurs instants, personne ne parla.
Puis, finalement, Iridelle ouvrit la bouche.
« Es-tu sérieux ? »
Des murmures commencèrent immédiatement à se répandre dans la pièce.
« Je sais exactement ce que j'ai vu », dit Hughes Bolton. « Et je sais exactement ce que j'ai entendu. C'est pourquoi... je suis complètement déconcerté par cet homme. Un instant, il sauve des gens. L'instant d'après, il commet des atrocités qui plongent des nations entières dans le chaos. »
« .... »
« J'ai déjà combattu des monstres. »
« .... »
« J'ai déjà combattu des tyrans. »
« .... »
« Mais jamais... et je répète jamais... je n'ai rencontré quelqu'un d'aussi fondamentalement imprévisible que Vanitas Astrea... »
Le silence s'empara immédiatement de toute la pièce.
Rien chez cet homme ne suivait plus la logique ordinaire.
Toute tentative de le catégoriser comme tyran, révolutionnaire, sauveur, monstre, patriote ou fou échouait inévitablement car, d'une manière ou d'une autre, Vanitas Astrea semblait incarner toutes ces contradictions simultanément.
Et peut-être que cette incertitude elle-même était ce qui le rendait vraiment terrifiant.
Hughes reprit la parole.
« C'est pourquoi... aussi étrange que cela puisse paraître... »
Il tourna lentement son regard vers Iridelle.
« ...Je ne pense pas que nous allons réellement le vaincre. »
« .... »
« ...Il va nous laisser gagner. »