Chapitre 306
« C'en est fini d'Aetherion... »
À l'instant même où Vanitas Astrea s'est auto-proclamé Empereur, tout l'Empire a compris la même vérité terrifiante.
C'était la fin.
Si certains soupçonnaient depuis longtemps que Franz Barielle Aetherion s'était dangereusement rapproché de Vanitas, la plupart avaient balayé ces craintes, les qualifiant de simple paranoïa politique.
L'Empereur avait confié à Vanitas une telle autorité sur les affaires militaires et la sécurité nationale que de nombreux nobles plaisantaient en privé sur le fait que l'Empire avait déjà deux souverains.
Et pourtant, personne n'aurait cru que la situation atteindrait un tel point.
Personne n'avait imaginé que Vanitas assassinerait personnellement l'Empereur devant toute la nation avant de s'asseoir sur le trône impérial.
Personne n'avait imaginé qu'Aetherion tomberait aussi brutalement.
L'impact psychologique était tout simplement catastrophique.
La famille impériale représentait la stabilité depuis des générations, quelle que fût l'opinion publique à son égard. Même au milieu de la corruption, de la guerre et des troubles politiques, l'existence même du trône rassurait le peuple sur la pérennité d'Aetherion.
Mais maintenant... cette illusion s'était totalement brisée.
Car le trône venait d'être conquis par la force brute.
Pendant ce temps, au-delà de la politique et de l'indignation publique, les conséquences économiques étaient déjà prévisibles.
Les investisseurs étrangers qui auraient dû se retirer d'Aetherion depuis longtemps réalisèrent soudain la gravité de l'erreur qu'ils avaient commise en restant liés à l'Empire.
Les organisations commerciales internationales, les riches marchands et les factions bancaires étrangères commencèrent immédiatement à paniquer en coulisses, alors que la nouvelle se propageait dans les nations voisines à une vitesse terrifiante.
Il ne restait plus aucune confiance dans l'avenir d'Aetherion.
Le marché allait inévitablement s'effondrer et les prix allaient monter en flèche.
« Quel dommage... »
« Où allez-vous ? »
Alors que l'un des plus riches marchands et investisseurs étrangers d'Aetherion s'apprêtait à quitter la capitale, une main se posa soudain sur son épaule, l'immobilisant.
« Je rentre chez moi, Mademoiselle Clandestine », répondit l'homme avec un soupir las en se tournant vers la femme qui l'avait arrêté. « Et honnêtement, vous devriez songer à partir vous aussi. Quelqu'un avec votre talent ne devrait plus gâcher sa vie dans un endroit pareil. »
Celle qui se tenait devant lui était Roselyn Clandestine.
Une brillante alchimiste dont le nom commençait récemment à dépasser les frontières d'Aetherion.
Parmi les investisseurs, les marchands et les mécènes, Roselyn était considérée comme une opportunité en or au brillant avenir.
D'innombrables factions avaient tenté de la recruter, conscientes que ses travaux avaient le potentiel de transformer des industries entières s'ils étaient correctement financés.
« S'il vous plaît, laissez-lui une chance, Monsieur », dit Roselyn. « Vous ne le savez peut-être pas, mais Vanitas Astrea... il est mon bienfaiteur... Si je suis ici aujourd'hui, c'est grâce à lui... »
« .... »
Le marchand marqua une pause visible à ces mots avant de laisser échapper un long soupir par le nez.
« C'est de l'histoire ancienne, Mademoiselle Clandestine », répondit-il avec lassitude. « L'époque d'alors et celle d'aujourd'hui sont deux choses totalement différentes. »
Il jeta un regard vers le lointain Palais Impérial où la panique continuait de se propager dans la capitale.
« Le Vanitas Astrea que vous avez connu n'existe clairement plus. »
Roselyn garda le silence.
Pendant ce temps, l'expression du marchand s'assombrit progressivement.
« Cet homme vient d'assassiner l'Empereur devant toute la nation avant de se couronner lui-même », poursuivit-il. « Le marché est sur le point d'imploser. Les relations étrangères sont terminées. Et une fois que les pays voisins réaliseront à quel point Aetherion est devenu instable... ils commenceront à tourner autour de cet Empire comme des vautours. »
Les rues alentour restaient chaotiques, les civils tentant désespérément de réaliser les événements horribles qui venaient de se produire. Les rumeurs se propageaient sauvagement dans la capitale tandis que la peur consumait visiblement le public un peu plus à chaque seconde.
Pourtant, malgré tout cela, Roselyn regarda calmement vers le palais.
« .... »
Et pour une raison quelconque, elle ne croyait toujours pas que Vanitas Astrea avait agi par simple folie.
Car s'il y avait bien une chose que Roselyn avait comprise à son sujet, c'est que Vanitas n'agissait jamais sans but.
« Laissez-lui une chance... Monsieur », dit doucement Roselyn. « La situation ne semble pas bonne pour le moment, mais... je fais plus confiance au Professeur qu'à n'importe qui d'autre dans ce monde... »
« .... »
Le marchand la fixa avec une confusion sincère.
En vérité, il ne comprenait pas du tout.
Pourquoi cet homme avait-il encore des partisans ?
L'année passée, il avait entendu d'innombrables histoires sur le charisme terrifiant de Vanitas Astrea et sur la loyauté surnaturelle que les gens développaient envers lui après être restés à ses côtés assez longtemps.
Il y avait même des rumeurs prétendant que Vanitas pouvait manipuler les gens si profondément qu'ils finissaient par ne plus le remettre en question, suivant aveuglément ses décisions, indépendamment de la morale ou des conséquences.
Et en regardant Roselyn maintenant... le marchand trouvait cette possibilité réellement troublante.
Car elle était intelligente. Elle n'était pas le genre de femme dont on attendrait qu'elle se dévoue aveuglément à quelqu'un d'autre de manière aussi totale.
« Comprenez-vous seulement ce que vous me demandez, Mademoiselle Clandestine ? » demanda sérieusement le marchand. « Je ne suis pas arrivé à ma position actuelle en restant les bras croisés. »
« .... »
« Mon instinct me dit que si je ne me retire pas immédiatement d'Aetherion, tout ce que j'ai construit s'effondrera avec lui. »
« .... »
« Cette nation est finie. »
Roselyn baissa doucement les yeux un instant.
« ...Alors considérez nos négociations comme terminées, Monsieur. »
Le marchand cligna des yeux. « Quoi ? »
« Je ne pars pas », répondit Roselyn. « Et je refuse d'accepter le parrainage de gens qui ne sont prêts à soutenir Aetherion que durant ses années de prospérité. »
« Mademoiselle Clandestine... » Le marchand fronça profondément les sourcils. « Réalisez-vous seulement ce que vous dites ? »
« .... »
« Ce n'est plus un simple différend politique. L'Empereur est mort. Vanitas Astrea a saisi le trône par la force. Le continent entier commencera à prendre ses distances avec Aetherion d'ici quelques semaines, si ce n'est quelques jours. »
« .... »
« Cet Empire entre dans une ère où la loyauté seule ne suffira pas à garder les gens en vie. »
Roselyn l'écouta en silence.
En vérité, elle comprenait chaque mot qu'il prononçait. Et objectivement, il avait raison. Tout investisseur intelligent se retirerait immédiatement. Tout marchand rationnel couperait les ponts avec Aetherion avant l'effondrement inévitable.
Et pourtant, Roselyn secoua lentement la tête.
« Alors peut-être suis-je irrationnelle. »
Le marchand fronça davantage les sourcils. « Mademoiselle Clandestine— »
« Le Professeur a autrefois tendu la main à quelqu'un qui n'avait absolument rien. »
Le marchand garda le silence.
« Tout le monde continue de le traiter de monstre », poursuivit Roselyn doucement. « Et peut-être ont-ils raison. »
Un instant, son expression se fit plus complexe.
« Mais les monstres ne sauvent généralement pas les gens sans raison. »
Le vent balayait doucement les rues d'Aetherion.
Pendant ce temps, Roselyn continuait simplement de fixer le palais.
Une partie d'elle croyait toujours que Vanitas Astrea se dirigeait vers quelque chose que lui seul pouvait voir.
« Savez-vous seulement quel genre de vie je menais avant aujourd'hui, Monsieur ? »
Le marchand garda le silence.
« Je vivais dans un appartement exigu qui exigeait soixante-dix mille Rend par mois juste pour continuer à exister dans la capitale », continua-t-elle. « La moitié du temps, je pouvais à peine m'offrir des repas corrects car la majeure partie de mon argent passait dans l'entretien de mes recherches. »
Un sourire amer traversa son visage.
« L'équipement que j'utilisais n'était même pas du matériel de laboratoire digne de ce nom la plupart du temps. Je récupérais des outils cassés, des composants jetés et des matériaux endommagés dans les décharges et les marchés de quartier juste pour poursuivre mes expériences. »
« .... »
« Et malgré tout cela... » Roselyn baissa lentement le regard. « ...La plupart de mes travaux étaient quand même volés par mon professeur principal. »
« .... »
« Chaque percée que je faisais devenait d'une manière ou d'une autre sa contribution au monde universitaire. Chaque formule que je développais devenait son article. Chaque expérience réussie se transformait, je ne sais comment, en un nouveau tremplin pour des gens qui se tenaient déjà au-dessus de moi. »
« .... »
« Les gens comme moi n'étaient pas censés réussir à Aetherion », admit-elle doucement. « Pas sans soutien noble. Pas sans relations. Pas sans être utile à quelqu'un d'important. »
Puis, pour la première fois, son expression s'adoucit.
« Mais le Professeur... »
Un souffle s'échappa de ses lèvres.
« ...Le Professeur Vanitas Astrea... il a été la première personne à regarder mon travail et à me voir réellement... »
Le marchand garda le silence.
« Il a financé mes recherches sans essayer de s'en attribuer le mérite. Il m'a donné un équipement approprié. Des installations adéquates. Et pour la première fois de ma vie... »
« .... »
« ...On m'a permis d'exister en tant que chercheuse plutôt que comme le tremplin de quelqu'un d'autre. »
Le marchand prit alors la parole, doucement. « Et cela suffit à vous rendre loyale envers un homme qui vient d'assassiner l'Empereur ? »
« .... »
En vérité, même elle ne comprenait plus tout à fait ce que Vanitas Astrea essayait d'accomplir.
Mais malgré cela...
Malgré tout...
« ...Oui », répondit-elle. « Douter de la personne même qui m'a donné une raison de continuer à vivre... ce serait comme me trahir moi-même. »
« .... »
Indépendamment de ce que le reste du monde voyait en Vanitas Astrea — un tyran, un monstre, un usurpateur, une ordure... — Roselyn ne pouvait effacer le souvenir de l'homme qui avait autrefois tendu la main à quelqu'un comme elle, alors que personne d'autre ne l'aurait fait.
« .... »
Car avant de devenir la figure terrifiante qui siège désormais sur le trône d'Aetherion, Vanitas Astrea avait simplement été la première personne à croire sincèrement en son talent sans rien demander en retour.
Et ce souvenir seul restait bien plus fort pour Roselyn que toute la peur qui consumait actuellement l'Empire.
Le marchand la fixa en silence pendant quelques instants.
Puis, finalement, il laissa échapper un long soupir par le nez.
« ...Vous êtes vraiment tous fous. »
« Hehe. »
Le marchand se frotta le front avant de jeter un nouveau regard vers le Palais Impérial.
En vérité, chaque instinct qu'il possédait en tant qu'homme d'affaires lui criait de partir immédiatement.
Mais après avoir regardé Roselyn, le marchand comprit enfin pourquoi Vanitas Astrea conservait des partisans malgré tout ce qu'il avait fait.
Ce n'était pas du fanatisme aveugle.
Vanitas Astrea possédait une capacité absurde à altérer fondamentalement la vie des gens qui l'entouraient. Qu'il le fasse intentionnellement ou non, il donnait aux personnes brisées un but qu'elles avaient ensuite du mal à abandonner.
Ce qui le rendait peut-être encore plus dangereux que les gens ne le réalisaient.
« ...Bien », finit par marmonner le marchand. « Je vais retarder mon retrait pour le moment. »
Les yeux de Roselyn s'écarquillèrent.
« Mais seulement temporairement », ajouta-t-il immédiatement. « Si la situation empire, je retirerai tout d'Aetherion sans hésiter. »
« C'est plus qu'il n'en faut, Monsieur ! »
Le marchand secoua la tête avec lassitude.
« ...Je vous le jure, cet Empire va causer ma perte. »
* * *
« Hein ? »
Suivant Cassandra, Astrid et Silas se dirigèrent finalement vers le quartier de l'église où, selon elle, Ezra était entré plus tôt.
Cependant, à leur arrivée, tous les trois se figèrent instantanément.
Ce qui les accueillit n'était que décombres et carnage.
L'église elle-même avait été pratiquement mise en pièces. Des pans entiers de murs s'étaient effondrés vers l'intérieur, tandis que des éclats de vitraux jonchaient le sol.
« ...Qu'est-ce qui s'est passé ici, bon sang ? » marmonna Silas.
Son expression s'assombrit visiblement alors qu'il franchissait lentement l'entrée détruite.
Il y avait des corps partout.
Cassandra se couvrit instinctivement la bouche à cette vue.
« ...Non... »
Pendant ce temps, Astrid observa silencieusement les environs. Car ce niveau de destruction ne ressemblait pas à une bataille ordinaire.
Le mana qui persistait dans la cathédrale semblait mauvais.
C'était clairement de la magie noire.
Les yeux d'Astrid se plissèrent soudainement lorsqu'elle remarqua un mouvement dans les décombres.
Au milieu des débris effondrés et des restes brisés de l'intérieur de la cathédrale, quelque chose émergea lentement.
Des pierres déplacées, une silhouette ensanglantée se traîna péniblement vers l'avant sur le sol, laissant derrière elle des traînées de sang sur le dallage en ruine.
« ...Ezra ? »
Son état était atroce.
Le sang imbibait ses vêtements tandis qu'un mana sombre se déplaçait de manière erratique autour de son corps. L'un de ses bras semblait partiellement disloqué, et chacun de ses mouvements paraissait douloureusement forcé, comme si son corps avait déjà dépassé ses limites physiques depuis longtemps.
« Ezra ! » cria immédiatement Cassandra.
Au moment où leurs voix l'atteignirent, Ezra se figea visiblement.
Pendant plusieurs secondes, son regard resta dans le vague, comme si son esprit n'avait pas encore pleinement assimilé ce qu'il voyait. Puis, progressivement, la reconnaissance apparut sur son visage.
« ...Quoi... »
Il toussa soudainement, du sang s'échappant de sa bouche avant qu'il ne se force à se redresser en s'agrippant aux décombres pour se soutenir.
« ...Qu'est-ce que vous foutez là, bordel ? »
Silas s'approcha immédiatement, son expression s'assombrissant à la vue des blessures d'Ezra.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » exigea-t-il. « Sur quoi es-tu tombé ? »
« Foutez le camp d'ici ! » grogna Ezra immédiatement. « Tout de suite ! »
Astrid fronça immédiatement les sourcils. « Ezra. »
« Fais-les sortir d'ici, Astrid ! Vite, avant que— »
——— !
« Alors tu es venue, Princesse. »
Au moment où cette voix résonna dans la cathédrale en ruine, un frisson glacial parcourut l'échine d'Astrid.
Elle reconnaissait cette voix.
Comment aurait-elle pu ne pas la reconnaître ?
Émergeant lentement des ténèbres au-delà des décombres, la Sainte elle-même apparut.
Selena.
Du sang tachait sa robe blanche et éclaboussait sa peau, pourtant, au premier coup d'œil, Astrid réalisa immédiatement qu'aucune de ces taches n'appartenait à Selena.
La Sainte enjamba calmement les restes brisés du sol de la cathédrale tout en les fixant directement avec ces yeux vert émeraude d'un calme surnaturel.
L'atmosphère qui l'entourait n'avait plus rien de sacré. Toute la chaleur divine que les gens associaient autrefois à la Sainte avait complètement disparu.
Cassandra se raidit instinctivement aux côtés d'Astrid.
« ...S-Sainte ? »
Pendant ce temps, Silas saisit immédiatement sa baguette.
« C'est quoi ce délire... »
« Honnêtement », dit-elle calmement, « je ne m'attendais pas à ce que vous vous réunissiez tous ici aussi commodément. »
Ezra se plaça immédiatement devant Astrid, bien qu'il parvienne à peine à rester debout.
Sa respiration était irrégulière tandis que le sang continuait de couler de ses blessures sur le sol en ruine, mais même dans cet état, il se positionna entre Selena et les autres.
« N'écoute rien de ce qu'elle dit », grogna-t-il entre ses dents serrées. « Et ne baissez surtout pas votre garde avec elle. »
« Je ne sais pas, Princesse », répondit la Sainte. « Pourquoi ne pas l'observer plus attentivement d'abord ? »
Astrid se tourna instinctivement vers Ezra.
Au début, elle ne comprit pas ce que Selena voulait dire.
Mais ensuite, elle le remarqua.
« .... »
Le mana sombre qui persistait dans la cathédrale... ne provenait pas de Selena.
Il émanait d'Ezra lui-même.
Les yeux d'Astrid s'écarquillèrent.
« Ezra... tu es... »
« C'est exact, Princesse », poursuivit la Sainte. « Cet homme est une existence bien plus dangereuse que vous ne le réalisez actuellement. »
Ses yeux vert émeraude restaient fixés sur Ezra.
« Et par conséquent, il est de mon devoir légitime en tant que Sainte de le purifier de ce monde. »
« Astrid ! »
La voix d'Ezra ramena immédiatement Astrid à la réalité.
Elle connaissait Ezra depuis près de deux ans maintenant. Bien que leur relation ait commencé de manière plutôt terrible, elle pouvait affirmer avec certitude qu'ils étaient devenus de véritables amis au fil du temps.
Même si Ezra pratiquait réellement la magie noire... qui était Astrid pour le juger ?
Elle-même n'était guère innocente.
« C'est beaucoup plus compliqué que cela, Princesse », continua la Sainte. « Ce n'est pas seulement de la magie noire. »
« .... »
« C'est une passerelle. »
« ...Une passerelle ? »
Avant qu'Astrid ne puisse assimiler ces mots, Ezra bougea brusquement.
Ayant clairement perdu patience face à cette conversation, il poussa violemment Astrid loin de lui.
« Je t'ai dit de ne pas l'écouter, bordel ! » cria-t-il. « Foutez le camp d'ici, maintenant ! »
Boum—— !
Une magie noire jaillit soudainement du corps d'Ezra.
Les ombres entourant la cathédrale en ruine se déformèrent tandis qu'une multitude de mains noires commençaient à s'étendre depuis lui, ressemblant à un mélange d'ombres vivantes et du vide lui-même.
Les mains se projetèrent immédiatement vers l'extérieur.
L'une saisit Cassandra.
« Hein ? »
Une autre attrapa Silas.
« Ezra, attends— »
Tous deux furent projetés loin du centre de la cathédrale avant de pouvoir réagir correctement.
Pendant ce temps, au moment où l'une de ces mains atteignit Astrid...
Crac—— !
Astrid stoppa violemment la main en plein vol en ajustant sa polarité, provoquant la distorsion de la construction sombre contre sa magie avant qu'elle ne se fige sur place.
« Mhm », fredonna la Sainte. « Vous voyez maintenant ? »
Son regard restait calmement fixé sur Ezra.
« Ce pouvoir ne lui appartient pas. C'est un réceptacle à travers lequel un Aleph peut s'aligner progressivement avec notre monde. »
En d'autres termes, Ezra n'était pas simplement un pratiquant de magie noire.
Il était un apôtre désigné d'un Aleph.
Rien de tout cela n'avait de sens pour Astrid. Les mots eux-mêmes semblaient absurdes et incompréhensibles, pourtant l'atmosphère écrasante entourant Ezra et la Sainte rendait impossible le fait de rejeter tout cela comme des inepties.
Pourtant, Selena continua de parler.
« Si on laisse cet homme en vie, il finira par être la cause de la destruction de ce monde. »
Pour la première fois, une froideur sincère apparut sur son expression.
« La destruction même que j'ai passé tout ce temps à essayer désespérément d'éviter. »
« .... »
La cathédrale en ruine retomba dans le silence.
L'atmosphère était devenue insupportablement tendue depuis longtemps. Entre la Sainte, la magie noire d'Ezra et l'évocation incompréhensible des Alephs et des passerelles, même Astrid ne comprenait plus du tout ce qui se passait.
C'est alors.
——— !
Un éclair pourpre traversa soudainement la cathédrale.
Si rapide qu'aucun d'entre eux ne put réagir à temps.
Boum—— !
Le sol se brisa sous la vitesse de l'impact alors qu'une silhouette apparaissait brusquement à côté de Selena avant d'attraper immédiatement le dos de sa robe et de la soulever du sol comme si elle ne pesait absolument rien.
« Qu'est-ce que tu crois faire, bordel ? »
La voix du nouveau venu résonna froidement dans toute la cathédrale en ruine.
Pour la première fois depuis son apparition, l'expression de la Sainte changea visiblement.
Pendant ce temps, les yeux d'Astrid s'écarquillèrent instantanément.
Ba... Boum !
Son cœur s'emballa à l'instant où elle le reconnut.
« ...P-Professeur... »
Vanitas Astrea était arrivé.