Chapitre 304
« Ah, Cassandra. Où est Ezra ? »
Astrid, qui était restée en retrait au milieu de la foule tout ce temps, prit la parole dès que Cassandra l'eut enfin trouvée et qu'elle fut assez proche pour ne pas être entendue par les civils alentour.
Cassandra semblait encore légèrement essoufflée d'avoir dû se frayer un chemin à travers la masse.
« Ça va te surprendre, commença Cassandra, mais il est allé à l'église. »
« Hein ? »
Astrid marqua une pause visible à cette réponse.
Honnêtement, Ezra ne lui donnait pas du tout l'impression d'être quelqu'un de religieux. Alors, apprendre qu'il s'était rendu de son plein gré dans une église, de tous les endroits possibles, lui semblait étrangement hors de propos.
« Une église ? répéta Astrid. En plein milieu de tout ça ? »
« N'est-ce pas ? » Cassandra hocha la tête, incrédule. « Qui sait ce qui lui passe par la tête, à ce type ? »
Alors que les deux femmes continuaient d'attendre au milieu de la foule rassemblée sous le Palais Impérial, une autre silhouette familière s'approcha soudainement par derrière.
« Alors c'est là que vous vous cachiez. »
Astrid tourna légèrement la tête.
C'était Silas qui, tout comme elle, semblait avoir cherché Ezra à travers toute la capitale.
« Où est Ezra ? » demanda-t-il immédiatement.
Astrid et Cassandra échangèrent un bref regard avant de lui donner la même réponse.
« Il est allé à l'église. »
« Une église ? » Silas fronça les sourcils en se frottant le front. « Hé, sérieusement. Est-ce vraiment le moment pour ça ? »
À vrai dire, la réponse semblait absurde, peu importe le nombre de fois où elles la répétaient à voix haute.
L'Empire était au bord de l'implosion et Ezra, de toutes les personnes possibles, avait apparemment décidé que c'était le moment idéal pour visiter une église.
Silas laissa échapper un soupir par le nez avant de regarder à nouveau vers le Palais Impérial qui surplombait la capitale.
« ... Ce type choisit vraiment le pire moment imaginable. »
Cela ne prit pas longtemps après cela.
Hoooooonk——
Le son des trompettes retentit soudainement dans tout Aetherion.
Les cors profonds et cérémoniels résonnèrent à travers la capitale, couvrant instantanément le brouhaha de la foule en contrebas. Une à une, les conversations cessèrent alors que chaque citoyen tournait instinctivement son attention vers le Palais Impérial qui se dressait au-dessus d'eux.
Puis, les immenses bannières suspendues aux murs du palais se déployèrent simultanément.
L'emblème d'Aetherion.
Le lion d'or de l'Empire.
Pendant un instant, l'atmosphère dans toute la capitale devint presque silencieuse.
Des formations magiques incrustées dans toute la ville s'activèrent lentement les unes après les autres, amplifiant la voix provenant du Palais Impérial afin que même les districts les plus reculés d'Aetherion puissent entendre l'homme qui les dirigeait.
Puis, les portes du balcon s'ouvrirent et Franz Barielle Aetherion apparut.
Au moment où il se montra au public, une réaction écrasante éclata dans toute la capitale. Les citoyens acclamèrent immédiatement. D'autres restèrent silencieux. Certains fixèrent même le palais avec une haine à peine dissimulée sur leurs visages.
Mais peu importe ce qu'ils ressentaient, tous le regardaient.
Les robes dorées flottant derrière lui au gré du vent ne faisaient que renforcer sa présence.
—— Salutations... à tout le peuple d'Aetherion.
La voix de Franz résonna dans toute la capitale grâce à la magie d'amplification intégrée à la ville, atteignant chaque rue, chaque district, chaque foyer et chaque campement militaire sans exception.
Immédiatement, le silence retomba.
—— Cela fait plusieurs mois que cet Empire n'a pas entendu directement son Empereur.
Le regard de Franz balaya calmement la ville sous ses pieds.
—— Et durant ce silence, la peur s'est propagée.
Le vent hurla autour du balcon.
—— Des familles ont perdu des êtres chers. Des chevaliers ont retourné leurs lames contre leurs propres compatriotes. Des nobles ont abandonné leurs devoirs au profit de leurs ambitions politiques. Pendant ce temps, les citoyens ordinaires se demandaient si l'Empire auquel ils avaient confié leur vie ne s'effondrait pas déjà sous leurs yeux.
Dans toute la capitale, d'innombrables personnes écoutaient en silence.
Certains avec espoir.
Certains avec colère.
D'autres avec une méfiance totale.
Mais tous écoutaient.
—— Je ne vous ferai pas l'insulte de prétendre qu'Aetherion est inébranlable.
À ces mots, même Astrid haussa légèrement un sourcil dans la foule en contrebas.
—— Cet Empire est blessé.
La voix de Franz s'assombrit progressivement.
—— La corruption ronge notre noblesse. La souffrance des gens ordinaires est ignorée depuis bien trop longtemps. Et le bain de sang qui se déroule aujourd'hui dans nos rues n'est pas la faute d'une seule faction.
L'atmosphère dans toute la capitale devint plus lourde.
Car pour la toute première fois, l'Empereur reconnaissait ouvertement les échecs de l'Empire devant le public.
—— Pendant des années, Aetherion s'est convaincu que la force seule justifiait l'autorité.
Franz leva lentement les yeux vers l'horizon qui s'étendait au-delà de la capitale.
—— Que tant que l'Empire resterait puissant, la prospérité suivrait naturellement.
Un léger sourire effleura son visage.
—— L'histoire a prouvé le contraire à maintes reprises.
Les gens en bas restèrent totalement silencieux.
—— Le pouvoir sans responsabilité devient tyrannie. La justice sans force devient dénuée de sens. Et la liberté sans ordre sombre inévitablement dans le chaos.
Le vent balaya à nouveau le balcon alors que les robes dorées de Franz flottaient derrière lui.
—— Depuis des mois, cet Empire est consumé par la division. Des puissances étrangères ont commencé à s'immiscer à l'intérieur de nos frontières. Des nobles ont levé des armées privées contre le trône. Les citoyens ne font plus confiance aux institutions censées les protéger.
Franz croisa lentement les mains derrière son dos tout en continuant de surplomber l'Empire.
—— Et au milieu de ce chaos, d'innombrables opportunistes ont pris le manque d'initiative d'Aetherion pour de la faiblesse.
Une pression subtile commença à se propager depuis le Palais Impérial lui-même.
—— Je ne permettrai pas à cet Empire de sombrer dans l'anarchie.
Dans toute la capitale, les expressions d'innombrables nobles et officiers militaires se figèrent immédiatement.
Car ils comprenaient déjà où ce discours menait.
Franz leva lentement la main.
—— Par conséquent...
Pendant un bref instant, toute la capitale parut totalement immobile.
—— À partir de cet instant...
Ses yeux dorés se plissèrent froidement.
—— Moi, Franz Barielle Aetherion, je déclare par la présente la loi martiale sur l'ensemble de l'Empire.
Au moment où ces mots résonnèrent dans la capitale, l'atmosphère sombra immédiatement dans le chaos.
Les citoyens sur la place se lancèrent dans des discussions frénétiques tandis que les nobles et le personnel militaire échangeaient des regards visiblement alarmés. Certains semblaient soulagés, pensant que l'ordre serait enfin rétabli par la force si nécessaire.
Pendant ce temps, au milieu de l'agitation croissante sous le Palais Impérial, Astrid plissa doucement les yeux tout en continuant d'écouter le discours de Franz.
« ... La loi martiale, hein. »
Silas laissa échapper un sifflement à ses côtés. « Eh bien, c'était prévisible. »
« Je suppose, répondit Cassandra avec un soupir. On dirait qu'on va devoir maintenir cette mascarade encore un peu. »
L'atmosphère autour d'eux restait tendue alors que la foule sur la place réagissait à la déclaration de Franz de manières radicalement différentes.
Pendant ce temps, Silas plissa légèrement les yeux en essayant de scruter le balcon au-dessus.
« Quelqu'un voit le professeur ? » demanda-t-il.
Il leva une main au-dessus de ses yeux, essayant d'apercevoir Vanitas quelque part derrière Franz.
« Rien, répondit Cassandra après avoir jeté un coup d'œil rapide. Est-ce qu'il est seulement là ? »
« Quel dommage, marmonna Silas avec un léger sourire. Quoi, il prévoit de nous faire le coup du fantôme encore une fois ? »
« Le professeur est probablement occupé », répondit calmement Astrid.
« À quoi ? » demanda immédiatement Silas. « Qu'est-ce qui pourrait être assez important pour qu'il rate quelque chose comme ça ? N'est-il pas le bras droit de l'Empereur ? »
Cassandra croisa les bras. « Peut-être qu'il s'occupe des tentatives d'assassinat de tout à l'heure ? »
« Non, répondit Astrid. Si c'était quelque chose d'ordinaire, il ne disparaîtrait pas en personne pour ça. »
Les deux se tournèrent vers elle.
Astrid s'éloigna soudainement de la foule.
« Hm ? » Silas la regarda. « Où tu vas ? »
« Je crois que je vais aller chercher Ezra », dit Astrid.
« Maintenant ? »
Astrid hocha la tête. « Il est parti depuis un moment déjà, et le discours de Franz touche à sa fin. Nous devrions nous regrouper et décider de notre prochaine étape... »
——— !
À cet instant précis, des cris d'horreur résonnèrent soudainement dans toute la foule.
Astrid leva les yeux.
« .... ! »
Ses yeux s'écarquillèrent en un instant.
Bien au-dessus de la capitale, l'Empereur tombait du balcon.
Du sang éclaboussa le ciel alors que le corps de Franz Barielle Aetherion chutait du Palais Impérial, le cramoisi traînant derrière lui si abondamment qu'il ressemblait, pendant un bref instant, à une pluie rouge descendant sur la capitale elle-même.
La ville entière se figea.
Personne ne pouvait comprendre ce qu'il était en train de voir.
Parce que c'était arrivé beaucoup trop vite.
Une seconde plus tôt, l'Empereur se tenait fièrement au-dessus de l'Empire en prononçant son discours.
Et l'instant d'après, il tombait.
« ... Quoi ? »
Pendant ce temps, la foule sombra enfin dans la panique, hurlant, commençant désespérément à s'écarter du palais tandis que l'Ordre de la Croisade aboyait des ordres dans toute la capitale.
« L'Empereur ! »
« Sa Majesté ! »
« Assassinat ! »
La panique se propagea sur la place comme une traînée de poudre.
Pendant ce temps, Astrid elle-même restait totalement pétrifiée.
« .... »
Car, malgré la distance, elle pouvait le voir clairement.
« .... »
La poitrine de Franz avait été transpercée de part en part.
Pendant des années, Astrid avait toujours su que quelqu'un comme Franz finirait par connaître une fin violente.
Mais comprendre une chose et voir le cadavre de son propre frère tomber du ciel sous ses yeux étaient deux choses totalement différentes.
« .... »
Pendant un instant, l'esprit d'Astrid se vida complètement.
—— Bonsoir, Aetherion.
Une nouvelle voix résonna dans toute la capitale.
Immédiatement, d'innombrables têtes se tournèrent à nouveau vers le haut.
Et là, haut au-dessus du balcon, était assis Vanitas Astrea.
Il s'était installé sur le trône de l'Empereur comme s'il lui appartenait naturellement, reposant sa tête contre une main tout en surplombant l'intégralité de la capitale en contrebas.
Le contraste entre la scène et le cadavre tombant toujours plus bas semblait surréaliste.
Ses yeux améthystes balayèrent les citoyens terrifiés qui le fixaient en retour.
—— Votre Empereur est maintenant mort.
Sa voix résonna dans toute la capitale.
—— Et en tant que son plus proche conseiller...
Vanitas se pencha lentement en arrière contre le trône.
—— J'ai gracieusement décidé d'assumer sa position en tant que prochain dirigeant d'Aetherion.
Astrid sentit son cœur battre la chamade alors que la foule réalisait enfin la réalité de la situation.
« Non... »
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang... ?! »
« Vanitas Astrea a tué l'Empereur ?! »
Pendant ce temps, Vanitas continuait simplement de regarder l'Empire.
La pression rayonnant depuis le Palais Impérial s'intensifia soudainement à un degré écrasant.
—— Maintenant...
À cet instant, la réalité de la situation submergea enfin tout Aetherion.
—— Mettez-vous à genoux devant votre nouvel Empereur, espèce de chiens.
Leur Empire était entré dans son âge sombre.