Chapitre 303
« .... »
Au moment où Ezra sortit du confessionnal, un silence pesant s'installa soudainement dans toute l'église.
Ce n'était ni assez bruyant ni assez évident pour que le commun des mortels le remarque immédiatement, pourtant, Ezra le sentit à la seconde où ses pieds touchèrent à nouveau le sol de la chapelle.
Les gens le fixaient.
Les civils en prière, assis dans toute la cathédrale, avaient tourné la tête vers lui, un par un.
Une vieille femme serrant un chapelet.
Un jeune homme agenouillé devant une statue.
Même un enfant assis à côté de sa mère dans les derniers rangs.
Tous le dévisageaient.
« ... ? »
La cathédrale restait plongée dans un silence de mort.
L'un des fidèles se leva soudainement.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Un par un, les gens à l'intérieur de l'église se redressèrent lentement, continuant de fixer Ezra sans dire un seul mot.
« .... »
À cet instant, comme s'il s'agissait d'une révélation divine, une femme apparut lentement à l'entrée de la cathédrale.
Elle portait une robe d'un blanc pur, sans la moindre tache ni poussière, le tissu flottant comme si une brise imaginaire l'accompagnait à chacun de ses pas.
Une lumière dorée émanait de sa silhouette tandis qu'une présence divine écrasante rayonnait dans toute l'église, si intensément que personne ici présent ne pouvait se méprendre sur ce dont il était témoin.
Ezra se retourna par instinct.
« Hein... ? »
Et immédiatement, ses yeux s'écarquillèrent.
À l'entrée de la cathédrale se tenait la Sainte elle-même.
Selena.
La même Sainte qui avait été déclarée disparue par l'Église depuis bien longtemps.
Pendant un moment, Ezra la fixa simplement, le regard vide, tentant d'assimiler l'absurdité de la situation.
Puis, en alternant son regard entre les fidèles silencieux et la Sainte, il finit par réaliser quelque chose.
Ces gens ne l'avaient jamais regardé, lui.
Ils la regardaient, elle.
À mesure que Selena s'avançait dans la cathédrale, l'atmosphère changea de manière encore plus radicale.
Les fidèles qui s'étaient levés baissèrent lentement la tête, un par un, ressemblant à des croyants dévoués devant une figure divine descendue des cieux.
Même le prêtre à l'intérieur du confessionnal était devenu totalement silencieux.
Pendant ce temps, Selena se tenait là, immobile, sans dire un mot.
Ses cheveux d'un noir de jais voletaient à la lueur des bougies tandis que ses yeux vert émeraude balayaient calmement la cathédrale.
« Mon Dieu... »
« La Sainte... ! »
« Le Seigneur a-t-il enfin répondu à nos prières ?! »
Des murmures se propagèrent immédiatement dans toute la cathédrale.
Certaines personnes tremblaient en serrant leurs chapelets contre leur poitrine, tandis que plusieurs fidèles s'effondrèrent sur leurs genoux dès qu'ils posèrent les yeux sur elle, les épaules secouées comme s'ils venaient d'assister à un véritable miracle.
Car pour les croyants d'Aetherion, la Sainte n'était pas seulement une figure religieuse, elle était l'espoir incarné.
Surtout en ces temps de guerre, de famine, de corruption et de troubles civils, la réapparition soudaine de la Sainte disparue semblait presque être une intervention divine, envoyée pour rassurer un Empire en décrépitude sur le fait que Dieu ne les avait pas totalement abandonnés.
Même les prêtres de la cathédrale semblaient visiblement ébranlés.
Un ecclésiastique âgé, près de l'autel, retira lentement ses lunettes d'une main tremblante avant de fixer Selena avec une incrédulité totale.
« Elle est vraiment en vie... »
Un autre prêtre commença instinctivement à réciter des prières en la regardant, les larmes aux yeux.
Pendant ce temps, Selena continua de marcher tranquillement dans l'allée centrale, insensible à la dévotion écrasante qui l'entourait.
Les fidèles s'écartaient sur son passage.
Pourtant, Selena ne leur accorda aucun regard, continuant simplement d'avancer calmement.
Puis, elle s'arrêta juste devant Ezra.
« .... »
Ezra déglutit instinctivement. Un froid glacial lui parcourut l'échine alors qu'il fixait la femme devant lui.
Il n'y avait aucun doute. C'était indéniablement la Sainte. La même présence divine. La même sainteté écrasante rayonnant de son être.
Et pourtant, quelque chose clochait.
Ezra ne pouvait pas l'expliquer correctement.
Rien dans l'apparence de Selena ne semblait anormal au premier coup d'œil.
Mais ses instincts, aiguisés au fil des années, lui hurlaient que quelque chose, chez elle, était fondamentalement mauvais.
Selena inclina lentement la tête en plongeant son regard dans ses yeux.
« ... Ezra Kaelus, je présume ? »
Sa voix était douce et élégante, le genre de raffinement que l'on attendrait naturellement de la Sainte elle-même.
S'il devait la comparer à quelque chose, cela ressemblait à la façon dont parlait Arwen, la sœur de Silas.
Mais c'était là que s'arrêtait la ressemblance.
Car contrairement à Arwen, la voix de Selena manquait de chaleur authentique malgré sa douceur. Presque comme si elle avait appris à sonner compatissante sans jamais vraiment comprendre l'émotion elle-même.
« ... Oui ? S-Sainte ? »
Selena l'observa quelques instants avant de reprendre la parole.
« Tu m'as toujours semblé... inhabituel. »
« ... ? »
Ses yeux vert émeraude restaient fixés sur lui.
« Dis-moi, » poursuivit-elle, « as-tu déjà pratiqué la magie noire ? »
À la seconde où ces mots franchirent ses lèvres, l'atmosphère à l'intérieur de la cathédrale changea immédiatement.
Puis, avant même qu'il puisse répondre, Selena inclina légèrement la tête comme si elle venait de réaliser quelque chose.
« Ah, » murmura-t-elle. « Non... ce sont tes stigmates. »
Ezra regarda instinctivement autour de lui.
Et il comprit immédiatement le problème.
Les fidèles dans toute la cathédrale ne regardaient plus Selena avec une simple dévotion.
Maintenant, ils le fixaient avec suspicion.
Comme si, au moment où les mots "magie noire" avaient été prononcés, Ezra s'était soudainement transformé en une entité démoniaque se tenant en terre sacrée.
Des murmures commencèrent immédiatement à se propager dans l'église.
« Magie noire... ? »
« Un pécheur ? »
« Non... impossible... »
Plusieurs fidèles s'éloignèrent de lui en serrant leurs chapelets, fixant Ezra comme s'ils le voyaient pour la toute première fois.
Pendant ce temps, Selena restait parfaitement calme au milieu de la tension grandissante.
« Sainte... Vous devriez faire attention à vos paroles. »
Selena cligna lentement des yeux. « Avais-je tort ? »
« C'est... »
« Ah, » l'interrompit Selena, « tu t'inquiètes de ces regards indiscrets ? »
Ses yeux vert émeraude se tournèrent brièvement vers les fidèles alentour.
« C'est assez incohérent de la part de quelqu'un qui vient d'avouer avoir assassiné plusieurs membres de la noblesse. »
« .... »
« Mais soit. »
Clac—— !
Le son qui suivit le fit revenir à la réalité.
L'instant d'après, le sang explosa dans toute la cathédrale alors que des têtes éclataient les unes après les autres.
Les fidèles qui les entouraient s'effondrèrent sans vie sur le sol de l'église tandis que le sang éclaboussait les bancs, les piliers, les vitraux et les statues sacrées.
Certains corps tressaillirent une seconde avant de devenir totalement immobiles, tandis que d'autres s'écroulèrent sans même comprendre ce qui venait d'arriver.
Le massacre entier se déroula en quelques secondes.
Et tout au long de la scène, la Sainte, Selena, ne changea pas une seule fois d'expression.
Ce n'est qu'après que la cathédrale fut retombée dans un silence absolu, sous un amas de cadavres décapités, qu'elle reprit la parole.
« Alors, parleras-tu plus ouvertement avec moi maintenant ? »
« ... ! »
Tout le corps d'Ezra se tendit instinctivement.
C'était dangereux.
Non, cette situation dépassait largement le stade du danger.
Chaque instinct en Ezra lui hurlait de ne pas combattre, mais de s'enfuir immédiatement.
Car la chose qui se tenait devant lui ressemblait peut-être à la Sainte, mais rien de ce dont il venait d'être témoin n'avait plus quoi que ce soit d'humain.
À cet instant, du mana noir commença à se rassembler autour du corps d'Ezra tandis que ses instincts de survie forçaient l'activation de ses stigmates.
Des fissures commencèrent à se former sous le sol de l'église alors que la pression pure émanant du mana d'Ezra explosait vers l'extérieur en réponse au danger écrasant qui se tenait devant lui.
Pendant ce temps, Selena se contentait de l'examiner.
Puis, pour la toute première fois, un sourire effleura ses lèvres.
Ba... Boum !
Le rythme cardiaque d'Ezra monta soudainement à un niveau absurde.
Crac—— !
La cathédrale sombra dans le chaos.
Les vitraux volèrent en éclats simultanément alors que la pression explosait dans toute l'église.
Les bougies s'éteignirent instantanément tandis que les bancs voisins se brisaient sous la collision entre le mana noir d'Ezra et l'écrasante présence divine rayonnant de Selena.
Non, il n'y avait rien de divin là-dedans.
C'était... exactement comme sa... magie noire.
Ezra recula immédiatement.
Boum—— !
L'endroit où il se tenait explosa moins d'une seconde plus tard, une force invisible déchirant le sol de la cathédrale. Des débris et du sang furent projetés partout tandis qu'Ezra parvenait de justesse à éviter l'attaque.
« ... ! »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Il n'avait même pas vu Selena bouger.
Pendant ce temps, la Sainte restait exactement là où elle était, sa robe blanche immaculée malgré la destruction qui l'entourait.
« ... Qu'est-ce que tu es, bon sang ? » parvint à demander Ezra.
« Ah, donc Vanitas ne t'a vraiment rien dit ? »
Pour la première fois, quelque chose ressemblant à une surprise sincère apparut sur son visage.
« C'est inattendu, » poursuivit Selena. « J'étais pourtant certaine qu'il prévoyait de me trahir, à terme. »
« .... »
« Je suis le commencement. »
La pression dans toute l'église s'intensifia instantanément.
« Et je suis la fin. »
Les ombres entourant la cathédrale tremblèrent de manière surnaturelle.
Pendant quelques instants, Selena resta silencieuse avant de finalement reporter son regard sur Ezra.
« Car ce monde finit avec Araxys. »
« ... ! »
* * *
Irene, accompagnée de ses hommes, monta vers le Palais Impérial.
En tirant d'innombrables ficelles dans l'ombre, en manipulant les loyautés divisées au sein de la capitale et en profitant du chaos entourant l'apparition publique de l'Empereur, elle avait finalement réussi à s'infiltrer.
Dans des circonstances normales, infiltrer le Palais Impérial aurait été impossible.
Le palais était le cœur même d'Aetherion, protégé par d'innombrables chevaliers, une surveillance occulte, des formations magiques et des générations de sécurité conçues précisément pour empêcher de telles situations de se produire.
Mais avant toute chose...
Avant de devenir une rebelle, une traîtresse ou la figure s'opposant au trône...
Elle avait été la Première Princesse de cet Empire.
Elle connaissait ces couloirs mieux que la plupart des chevaliers qui les gardaient.
Et avec Franz Barielle Aetherion et Vanitas Astrea se révélant publiquement au même moment, même le Palais Impérial était inévitablement devenu vulnérable.
Peu importe le nombre de gardes déployés, l'attention ne pouvait être que dispersée. La peur, l'incertitude et la méfiance s'étaient déjà infiltrées dans les fondations mêmes de l'Empire.
Ce qui signifiait que c'était sa seule et unique opportunité.
Sa seule et unique chance de prouver au monde que l'Empereur et le monstre à ses côtés n'étaient pas invincibles.
Que malgré leur puissance écrasante, malgré la peur entourant leurs noms, ils restaient des êtres humains capables de saigner, de tomber et de mourir comme n'importe qui d'autre.
Et surtout, ce qu'Irene cherchait, c'était une preuve.
La preuve que l'Empire pouvait encore changer.
La preuve que les gens ordinaires avaient encore la capacité de résister à ceux qui se tenaient au-dessus d'eux.
La preuve que l'avenir d'Aetherion n'appartenait pas uniquement à des monstres assez puissants pour forcer le monde à se soumettre.
Car pendant trop longtemps, l'Empire avait convaincu son peuple que la force seule dictait la légitimité.
Que quiconque possédait une plus grande puissance méritait naturellement l'autorité sur tous ceux qui se trouvaient en dessous.
C'était la raison même pour laquelle les gens craignaient Vanitas Astrea. La raison pour laquelle Franz continuait de siéger sur le trône était le bain de sang entourant son règne.
La puissance était devenue une justification.
Et Irene détestait cela.
Peut-être plus que quiconque.
Car elle-même avait été abandonnée par ce même système.
Et pourtant, malgré tout cela, elle était toujours là.
Elle se battait encore.
Elle continuait d'avancer malgré le fait que l'Empire avait décidé depuis longtemps que sa vie n'avait aucune valeur.
C'est pourquoi il y avait quelque chose de presque romantique dans ce moment pour Irene.
À la fin, celle que l'Empire avait abandonnée en premier deviendrait celle qui tenterait de le sauver en dernier.
« Franz ! Vanitas ! »
Et ainsi, après que le groupe qui l'accompagnait eut neutralisé chaque garde assez malchanceux pour se trouver sur leur chemin, Irene entra enfin dans la chambre surplombant le balcon impérial.
Dès qu'elle entra, elle s'arrêta, frappée par la scène devant elle.
Franz continuait de délivrer son discours à l'Empire comme si de rien n'était.
Pendant ce temps, se tenant tranquillement dans l'ombre, Vanitas Astrea observait simplement.
Malgré l'arrivée théâtrale d'Irene, Franz ne lui accorda même pas un regard. Il continua de parler calmement au public au-delà du balcon, comme si l'intrusion elle-même était trop insignifiante pour interrompre le rôle qu'il jouait actuellement en tant qu'Empereur.
Seul Vanitas reconnut sa présence.
« ... Vanitas. »
Irene plissa lentement les yeux en le fixant directement.
Derrière elle se tenaient les gens qu'elle avait rassemblés au cours des derniers mois. Des mages puissants et des chevaliers d'élite originaires de l'Hégémonie Célestine, de la Théocratie Sanctis et du Dominion de Zyphran.
Individuellement, beaucoup d'entre eux étaient déjà des figures capables d'influencer des champs de bataille entiers par eux-mêmes.
C'était une alliance formée spécifiquement pour défier des monstres.
Et pourtant, malgré tout cela, la plus grande confiance d'Irene ne venait pas des armées ou du soutien étranger derrière elle.
Elle venait d'un seul garçon se tenant tranquillement parmi eux.
Kafka Rossweisse.
Une étrange anomalie dont l'existence même frôlait l'absurde.
Un garçon capable de trancher la magie elle-même, comme si elle n'avait jamais existé.
« Assez de cette mascarade, espèce de bâtards ! »