Chapitre 302
Astrid se fraya un chemin à travers la foule alors que les citoyens, rassemblés dans toute la capitale, attendaient anxieusement l'apparition de l'Empereur.
À cet instant, chaque faction qui s'était auparavant écharpée avait temporairement décrété un cessez-le-feu.
Même les rues semblaient anormalement tendues, comme si l'Empire tout entier s'était figé pour écouter ce que Franz Barielle Aetherion s'apprêtait à dire.
Ce qui, en toute honnêteté, paraissait étrange à Astrid.
Selon les derniers rapports, des forces extérieures avaient déjà commencé à pénétrer dans l'Aetherion pour soutenir le camp d'Irene. Zyphran avait entamé des manœuvres. L'Hégémonie Célestine préparait soi-disant des renforts. Même la Théocratie avait envoyé ses espions ecclésiastiques.
Pourtant, malgré tout cela, tout s'était soudainement arrêté pour ce discours.
Comme si même les nations étrangères comprenaient que ce que Franz déclarerait aujourd'hui déterminerait si l'Aetherion resterait un Empire ou deviendrait un champ de bataille.
Quoi qu'il en soit, Astrid ne se souciait pas vraiment de savoir qui venait.
Ils pouvaient tous venir. Diable, même le Saint de l'Épée en personne pouvait se dresser devant elle.
Et Astrid serait toujours prête à tout miser pour les remettre à leur place.
Car à ce stade, c'était la seule forme d'expiation qu'il lui restait à lui offrir.
"...."
À ce moment-là, alors que la foule continuait de se demander anxieusement quand le discours de l'Empereur allait enfin commencer, Astrid ressentit soudain la sensation froide d'un métal contondant pressé contre son dos.
"Ne bouge pas."
La voix venait de derrière elle.
Pourtant, Astrid ne tressaillit même pas.
En vérité, elle prêta à peine attention à l'arme qui la menaçait.
Qu'il s'agisse d'un couteau, d'une épée ou simplement d'un fou désespéré essayant de l'intimider, son expression resta totalement impassible.
"Selon la tournure que prendra cette journée," poursuivit la voix, "je te tuerai ici même, Princesse."
Astrid laissa échapper un léger souffle par le nez.
"...Et pour qui te prends-tu, exactement ?"
Tournant lentement la tête, Astrid jeta un coup d'œil à la personne qui la menaçait.
"...?"
Elle réalisa qu'elle ne le reconnaissait absolument pas.
L'homme semblait ordinaire.
Au premier coup d'œil, il ressemblait simplement à un autre citoyen épuisé se fondant dans la foule qui entourait la Place Impériale.
"Peu importe qui je suis," dit l'homme. "Je sais déjà comment cela va finir."
"...."
"J'ai entendu dire que la Famille Impériale se déchirait."
L'homme laissa échapper un rire amer.
"Mais au fond, je sais que tout cela n'est qu'une façade."
"...."
"À la fin, vous survivrez tous à ça, d'une manière ou d'une autre," murmura l'homme. "Les privilégiés s'en sortent toujours. La Famille Impériale sera toujours debout après que tout sera fini, pendant que des gens comme nous seront laissés à enterrer les morts."
"...."
"Peu importe le nombre de gens ordinaires qui meurent, vous serez toujours ceux qui riront les derniers."
La foule autour d'eux continuait d'attendre anxieusement l'apparition de l'Empereur, totalement inconsciente de cette hostilité qui se déroulait en leur sein.
Pendant ce temps, la voix de l'homme baissa progressivement.
"Alors, pour mon frère..." dit-il. "Le frère que l'Empereur a tué..."
À ces mots, l'expression d'Astrid changea presque imperceptiblement.
La haine de l'homme était dirigée vers la Famille Impériale dans son ensemble, mais plus spécifiquement vers ceux responsables de la campagne elle-même.
"..."
"Mon frère a été entraîné dans ce conflit à cause de Sa Majesté et de ce... Vanitas Astrea," dit l'homme. "Parce que l'Empire avait besoin de plus de soldats. Parce que Vanitas Astrea voulait purger ces soi-disant pécheurs..."
Astrid le fixa.
"Alors, qu'est-ce que Vanitas Astrea a fait de mal, exactement ?" demanda-t-elle. "Ne devrais-tu pas être fier que ton frère soit mort pour ce que l'Empire considérait comme une cause honorable ?"
"Honorable ?" ricana l'homme amèrement. "Il n'y avait rien d'honorable là-dedans."
Sa prise sur la lame dissimulée se raffermit.
"Tu penses que les gens qui ont suivi Vanitas Astrea ont eu une mort glorieuse ?" continua-t-il. "Tu penses que l'un d'entre eux a été commémoré comme il se doit ?"
Astrid resta silencieuse.
L'homme rit, bien qu'il n'y ait aucune amusement dans son rire.
"Quand ma mère et moi sommes allés nous renseigner sur mon frère après coup, personne ne savait même plus qui il était," murmura-t-il. "Nous sommes allés de bureau en bureau pour demander si quelqu'un avait des informations concernant Leon Meyer."
Il se mordit la lèvre.
"Et à chaque fois, nous avons eu la même réponse."
La voix de l'homme se fit moqueuse.
"'Nous allons examiner la question.'"
"...."
"'Veuillez attendre les prochains rapports.'"
"...."
"'Les dossiers sont encore en cours de classement.'"
"...."
Son expression se tordit de colère contenue.
"Mais il n'y avait aucun dossier."
La foule autour d'eux restait entièrement concentrée sur le Palais Impérial tandis que l'homme continuait de parler doucement, les dents serrées.
"Ils n'ont même pas rendu son corps."
"...."
"Nous n'avons même pas pu l'enterrer correctement."
"...."
"Pas même une foutue insigne prouvant qu'il était un chevalier au service de l'Empire."
"...."
"Rien."
"...."
"Absolument rien."
"...."
"Son nom ne figurait même pas parmi les chevaliers qui auraient combattu lors de la croisade de Vanitas Astrea."
Astrid déglutit difficilement.
"Il est mort pour l'Empire," murmura l'homme. "Mais l'Empire n'a même pas pu prouver qu'il avait existé."
Le silence s'installa entre eux.
Car Astrid comprenait exactement ce qu'il sous-entendait.
La campagne sous Vanitas Astrea avait été si catastrophique, si violente et si politiquement instable qu'un nombre incalculable de victimes avait simplement disparu dans le chaos.
Certains corps n'avaient jamais été retrouvés. Certains noms avaient été totalement perdus. Et certains soldats n'étaient devenus rien de plus que des chiffres oubliés dans des rapports classifiés et des secrets militaires.
Pour l'Empire, ces pertes n'étaient que des statistiques malheureuses.
Mais pour les familles laissées derrière, elles devenaient une incertitude sans fin.
L'incapacité de faire son deuil correctement.
"...Ma mère pense toujours qu'il pourrait rentrer un jour," dit l'homme. "Qu'il y a peut-être eu une erreur."
"...."
"Mais je connais déjà la vérité."
La lame dissimulée pressa plus fort contre le dos d'Astrid.
"Dans cet Empire, les gens comme mon frère n'ont jamais été traités comme des humains, pour commencer."
"..."
"Qu'attendez-vous de nous, exactement ?"
"...."
"Sommes-nous censés simplement accepter ? Sommes-nous censés sourire, baisser la tête et endurer chaque injustice qui nous est infligée simplement parce que des gens nés au-dessus de nous ont décidé que c'était l'ordre naturel des choses ?"
Astrid resta silencieuse.
"Des gens comme vous parlent tout le temps d'honneur et de sacrifice," continua l'homme. "Mais ceux qui sacrifient tout ne sont jamais les nobles."
"...."
"Ce sont toujours des gens comme nous qui meurent dans vos guerres et qui meurent de faim dans vos villes, pendant que les privilégiés continuent de vivre confortablement derrière les murs des palais."
"...."
"Alors dites-moi honnêtement, Princesse," murmura-t-il. "Que sont censés faire les gens ordinaires quand l'Empire lui-même les traite comme des chiens ?"
L'Empire avait véritablement été bâti sur le sacrifice.
Et le plus souvent, ces sacrifices provenaient de ceux qui avaient le moins de moyens de refuser.
"Je..."
Juste au moment où Astrid s'apprêtait à dire quelque chose...
———!
Une agitation soudaine éclata sur toute la place.
Un bruit d'explosion retentit quelque part dans la foule, immédiatement suivi de cris de terreur alors que les gens, par instinct, se baissaient ou reculaient dans la confusion.
Presque simultanément, un autre bruit métallique aigu résonna dans l'air, comme si quelque chose s'était heurté en plein vol avant d'être dévié.
Puis un autre.
Bang——!
Un autre.
Bang——!
Et un autre encore.
En quelques secondes, au moins quatre tentatives d'assassinat distinctes se déroulèrent presque simultanément depuis différentes directions entourant le Palais Impérial.
Un assaillant avait dissimulé une arme à feu à longue portée dans les quartiers supérieurs surplombant la place.
Un autre avait tenté de lancer un projectile enchanté directement vers le balcon lui-même.
Un troisième s'était caché parmi la foule en contrebas, portant un dispositif magique compressé destiné à exploser près des portes du palais.
Pendant ce temps, le quatrième, celui qui était le plus proche de réussir, avait apparemment infiltré le personnel du palais avant de tenter de frapper lors de l'apparition de Franz sur le balcon.
Mais les quatre tentatives échouèrent presque instantanément.
L'Ordre de la Croisade se déplaça efficacement à travers le chaos, interceptant les attaques avant même que la plupart des citoyens ne puissent comprendre ce qui s'était passé.
Des barrières défensives furent activées dans l'enceinte du palais tandis que des gardes cachés émergeaient de positions jusque-là inaperçues du public.
Certains assassins furent maîtrisés immédiatement, et d'autres moururent sur le coup avant même de pouvoir battre en retraite.
Et au milieu de tout ce chaos, Franz Barielle Aetherion lui-même ne tressaillit jamais.
Debout sur le balcon surplombant la capitale, l'Empereur continua simplement de fixer l'Empire en contrebas comme si les tentatives d'assassinat faisaient depuis longtemps partie de son quotidien.
Ce qui, en vérité, était probablement le cas.
La foule sur la place sombra dans la panique peu après. Les citoyens se bousculèrent les uns les autres par peur, tandis que des rumeurs se propageaient immédiatement parmi les masses concernant d'autres assassins cachés parmi la population.
———!
Pendant ce temps, Astrid saisit le poignet de l'homme qui la menaçait avant de le tordre vers le bas, assez fort pour lui faire lâcher la lame dissimulée.
L'arme s'écrasa contre la pierre.
Pourtant, même alors, l'homme tenta d'atteindre une autre arme cachée sous son manteau.
Avant qu'il ne puisse la dégainer, Astrid le terrassa immédiatement, le forçant brutalement au sol tout en immobilisant son bras dans son dos.
La foule environnante restait trop absorbée par la panique générale pour remarquer la lutte qui se déroulait entre eux.
"...Je suis désolée."
La voix d'Astrid sortit plus doucement que prévu.
L'homme sous elle écarquilla légèrement les yeux d'incrédulité, comme s'il ne s'attendait vraiment pas à entendre ces mots de la part de quelqu'un comme elle.
Mais Astrid baissa simplement le regard.
Elle n'avait rien à dire pour apaiser sa colère.
Car au bout du compte, l'Empire avait véritablement échoué envers des gens comme lui.
Et Astrid le savait mieux que quiconque.
* * *
À l'intérieur d'un confessionnal, Ezra resta assis en silence tandis que le prêtre officiant attendait patiemment de l'autre côté de la cloison.
Le léger parfum de cire de bougie et de vieux bois parvint à ses sens, accompagné seulement par les échos lointains de prières silencieuses venant d'ailleurs dans la cathédrale.
En vérité, Ezra n'avait jamais été une personne particulièrement religieuse.
Il n'avait jamais été du genre à assister régulièrement aux sermons ou à s'agenouiller en prière pour chercher le salut.
Pour lui, la foi avait toujours semblé être quelque chose sur lequel les gens s'appuyaient quand la réalité devenait trop insupportable à affronter seul.
Et c'était peut-être exactement pour cela qu'il se retrouvait ici maintenant.
Car récemment, il avait commencé à se demander s'il y avait vraiment un dieu qui écoutait quelque part au-delà de toute cette folie.
Ou peut-être, plus honnêtement, il voulait qu'il y en ait un.
Le prêtre de l'autre côté de la cabine resta silencieux pendant plusieurs instants avant de parler enfin d'une voix habituée à l'exercice.
"Mon fils," commença le vieux prêtre, "quel fardeau pèse sur ton cœur pour t'amener devant le Seigneur aujourd'hui ?"
Ezra baissa les yeux. Pendant un instant, il faillit rire à cette question.
Car par où était-il censé commencer ?
"...Je ne suis pas vraiment sûr de la façon dont cela fonctionne," admit Ezra.
Le prêtre laissa échapper un petit rire. "C'est très bien. La confession est une question d'honnêteté. Tant que cela vient du cœur, le Seigneur entendra tes prières."
"...."
"Pourquoi es-tu venu ici aujourd'hui ?"
Ezra se pencha lentement contre la cabine en bois avant d'expirer par le nez.
"...J'ai pris de nombreuses vies."
La chapelle tomba dans le silence.
Après quelques instants, le prêtre reprit la parole.
"...Le regrettes-tu, mon fils ?"
"Non."
"...Je vois."
"Je pensais que ce serait le cas," dit Ezra. "Quand j'étais plus jeune, j'ai toujours supposé que prendre une vie me hanterait pour toujours."
"...."
"Mais après les premières..."
Les mots s'estompèrent progressivement.
"À un moment donné, les gens ont simplement commencé à ressembler à des objectifs plutôt qu'à des humains," poursuivit Ezra. "J'ai cessé de voir des ennemis. J'ai cessé de me demander s'ils avaient des familles qui les attendaient quelque part."
Le prêtre écouta en silence.
"Et le pire, c'est que... la plupart du temps... je pense toujours que ce que j'ai fait était nécessaire..."
Car dans sa quête de vérité et de vengeance, Ezra avait pris de nombreuses vies au cours de l'année passée. Des nobles. Des nobles femmes. Des fonctionnaires. Des gens directement impliqués dans la corruption, l'exploitation et les crimes tout autour de la façade polie de l'Empire.
Et pourtant, malgré tout cela, il avait récemment commencé à penser moins aux personnes qu'il avait tuées et plus à celles qui restaient derrière.
Les fils qui avaient perdu leur père.
Les filles qui avaient perdu leur mère.
Les parents qui avaient perdu leurs enfants.
Même si les personnes qu'il avait tuées étaient corrompues, cela justifiait-il vraiment de détruire chaque vie qui leur était liée ?
Depuis qu'il avait tué son ancien supérieur, Audelle Pittsburg, le sens moral d'Ezra avait commencé à se briser pièce par pièce. Chaque jour depuis, il se posait les mêmes questions, encore et encore.
Pourquoi l'avait-il fait ?
Pourquoi avait-il franchi cette ligne ?
Pourquoi avait-il tué des gens dont le seul crime était de partager le sang des coupables ?
À l'époque, cela semblait justifié, voire nécessaire.
Il s'était convaincu que la corruption se propageait par les lignées, l'influence et le pouvoir hérité. Que laisser des liens derrière soi ne ferait que permettre au même cycle de se répéter à l'avenir.
Mais maintenant... maintenant que la colère s'était progressivement apaisée.
Ezra ne pouvait plus dire si ces pensées avaient été de la justice ou simplement de la haine déguisée en droiture.
Et c'était peut-être ce qui l'effrayait le plus.
Non pas les meurtres eux-mêmes.
Mais la facilité avec laquelle il avait pu les justifier sur le moment.
À quel point il était effrayant et simple pour les êtres humains de se convaincre que la cruauté devenait acceptable tant qu'ils croyaient se tenir du bon côté de l'histoire.
Car la justification elle-même n'avait aucun sens.
Chaque meurtrier dans l'histoire avait une raison.
Chaque tyran se croyait nécessaire.
Chaque guerre avait été menée sous des bannières revendiquant la droiture.
Et peu importe à quel point quelqu'un essayait de justifier moralement ses actions après coup, les morts restaient morts, quoi qu'il arrive.
"J'ai commencé à me demander si je l'avais tuée parce que c'était nécessaire... ou parce que je voulais quelqu'un à blâmer pour tout ce qui n'allait pas dans ma vie..."
Le prêtre écouta tranquillement.
"Et puis ça a empiré," admit Ezra. "Une fois que j'ai franchi cette ligne, c'est devenu plus facile à chaque fois."
"...."
"À un moment donné, j'ai cessé de me soucier de savoir si quelqu'un était vraiment coupable," continua Ezra amèrement. "Tout ce dont j'avais besoin, c'était d'une justification suffisante pour me convaincre que je n'étais pas le méchant."
"Tu as peur."
Ezra fronça les sourcils. "...De quoi ?"
"Que tu ne puisses peut-être plus faire la différence entre la justice et la vengeance."
"...."
"La haine est dangereuse parce qu'elle se déguise en droiture. Plus quelqu'un porte de douleur, plus il devient facile de se convaincre que la cruauté est nécessaire."
Ezra ferma lentement les yeux. "Je pensais être meilleur qu'eux."
"La plupart des gens qui commettent des actes terribles le pensent."
"...."
"Tu parles comme si les mauvaises personnes choisissaient sciemment le mal," poursuivit le prêtre. "Mais la réalité est souvent plus tragique que cela. La plupart des gens se convainquent simplement que leurs actions sont justifiées."
"...."
"La foi ne consiste pas à prétendre que tes péchés n'ont jamais eu lieu. Il s'agit de décider quel genre de personne tu continueras d'être après."
"...."
"Dis-moi honnêtement," demanda le prêtre. "Si tu en avais l'occasion... tuerais-tu encore ?"
La question méritait réflexion, provoquant un très long silence.
"...Oui."
La réponse vint facilement.
Car Ezra savait déjà qu'il y avait encore des gens qu'il était prêt à tuer.
Et peut-être que cela seul répondait déjà au genre de personne qu'il était vraiment.
Le prêtre resta silencieux, lui permettant de continuer.
"Aujourd'hui," dit Ezra. "Je vais tuer un homme."
"...Et qui est cet homme ?"
"L'Empereur."
"Aujourd'hui, pendant son discours... je vais l'assassiner."
Pour la première fois depuis le début de la confession, le prêtre ne répondit pas immédiatement.
Car ce n'était plus simplement la confession d'un homme en deuil accablé par la culpabilité.
C'était la confession de quelqu'un sur le point de changer le cours d'un Empire tout entier.
"...Pourquoi ?" demanda le prêtre.
Ezra ferma lentement les yeux.
"Parce que s'il vit, rien ne change."
Sa voix baissa progressivement.
"L'Empire continuera de pourrir de l'intérieur. Plus de gens mourront. Plus de familles perdront tout pendant que les responsables continueront de siéger en toute sécurité au-dessus d'eux."
Le prêtre écouta silencieusement.
"Mais ce n'est pas la vraie raison, n'est-ce pas ?" demanda-t-il.
À ces mots, les doigts d'Ezra se crispèrent.
Car au fond, il le savait déjà lui-même.
Il ne s'agissait plus seulement de justice.
"...Non."
Ezra finit par dire la vérité qu'il évitait, même dans ses propres pensées.
"Pour faire cela... je vais aussi devoir trahir quelqu'un..."
Le prêtre resta calme.
"La seule personne qui a jamais vraiment cru en moi..."
Ezra baissa lentement la tête.
"Vanitas Astrea."
Prononcer le nom à voix haute provoqua une sensation inconfortable qui se resserra douloureusement dans sa poitrine.
Car, malgré tout ce que les gens disaient sur Vanitas, il était la seule personne à avoir tendu la main vers Ezra quand personne d'autre ne l'avait fait.
Il lui avait fait confiance.
Il avait cru en lui.
Il lui avait donné un but quand Ezra lui-même ne savait plus ce qu'il était censé devenir.
Et maintenant, Ezra se préparait à trahir cette confiance de ses propres mains.
Ce n'était pas comme s'il était contre Vanitas.
Ce n'était pas comme si Ezra éprouvait de la haine envers Vanitas lui-même.
Au contraire, Vanitas était l'une des rares personnes qu'Ezra respectait sincèrement.
Mais la source de tant de souffrances au sein de l'Empire remontait toujours à la Famille Impériale d'une manière ou d'une autre. Tout cela existait finalement parce que le trône lui-même continuait de se dresser au-dessus de tout le monde.
Et Franz Barielle Aetherion siégeait sur ce trône.
Peut-être était-ce hypocrite de la part d'Ezra.
Après tout, malgré tout, il se trouvait incapable de diriger la même haine envers Astrid.
Que ce soit à cause de sa sincérité ou simplement parce qu'elle ne se comportait pas comme le reste de la noblesse, Ezra ne pouvait jamais la blâmer totalement de la même manière qu'il blâmait Franz.
Mais les êtres humains sont des créatures pleines de préjugés.
Il était plus facile de pointer le poignard vers la figure déjà tachée d'infamie.
Et Franz... il avait pris des vies.
Trop de vies.
Ezra détestait la noblesse.
Franz était de la noblesse.
Par conséquent, Ezra n'aimait pas Franz.
Et surtout, la Famille Impériale avait détruit sa propre famille.
Il n'y avait pas grand-chose d'autre à penser au-delà de cela.