Chapitre 301
« Alors, tu t'appelles Kafka ? »
« Oui. »
Margaret observa attentivement le garçon assis en face d'elle.
À vrai dire, elle était déjà suffisamment surprise que Vanitas ait réussi à garder quelqu'un à ses côtés, et encore plus un enfant. Le connaissant, elle s'attendait à ce qu'il évite tout attachement inutile autant que possible.
Et pourtant, le voilà qui traînait apparemment un petit garçon derrière lui.
« .... »
En examinant Margaret le garçon de plus près, elle réalisa peu à peu que quelque chose lui semblait étrangement familier.
L'expression distante sur son visage.
Le ton monotone de sa voix.
Cette attitude étrangement détachée qui paraissait à la fois timide et assurée.
Même sa façon de s'asseoir semblait peu naturelle pour un enfant de son âge, comme s'il était émotionnellement déconnecté du monde qui l'entourait.
Comme un cadavre faisant semblant d'être en vie.
Et à cet instant, Margaret fit enfin le rapprochement.
Le garçon était pratiquement le portrait craché de Vanitas.
Enfin... si l'on mettait de côté le fait que Vanitas était, il faut l'admettre, bien plus narcissique.
Quoi qu'il en soit, après cette brève présentation, seul le silence suivit.
Un silence pesant.
Margaret n'avait pas vraiment l'habitude d'interagir avec des enfants, et avec un enfant aussi... étrange, elle ne savait sincèrement pas quoi lui dire.
Kafka restait simplement assis là, jetant de temps à autre un coup d'œil autour de la pièce avant de baisser à nouveau les yeux.
Même ses manières semblaient étrangement rigides, comme s'il avait appris à imiter les interactions humaines plutôt que de les comprendre naturellement.
Et d'une certaine manière... cela ne faisait que le rendre encore plus semblable à Vanitas.
Margaret laissa échapper un soupir intérieur.
« ... Tu manges à ta faim ? » demanda-t-elle soudainement.
Dès que les mots franchirent ses lèvres, elle réalisa elle-même à quel point la question semblait ridicule.
Kafka cligna lentement des yeux.
« ... Je crois. »
« Tu crois ? »
« Je mange quand il y a de la nourriture. »
« .... »
Cette réponse semblait encore plus préoccupante.
Margaret se frotta brièvement le front avant de soupirer à nouveau.
« ... Et quand il n'y en a pas ? »
Kafka pencha légèrement la tête, comme si la réponse aurait dû être évidente.
« Alors je ne mange pas. »
« ... Ce n'est pas comme ça que les choses sont censées fonctionner. »
Kafka resta silencieux un instant avant de reprendre.
« Seulement si tu es privilégié. »
« .... »
L'expression de Margaret se figea légèrement à cette réponse.
Le garçon abaissa lentement la pâtisserie qu'il tenait en main avant de lever les yeux vers elle, ses yeux ternes, couleur cramoisi, scrutant son visage.
« Vous êtes Mademoiselle Margaret, n'est-ce pas ? » demanda Kafka. « Je vous ai déjà vue. »
« ... Oui ? »
« C'était quand mon père a été enrôlé dans l'armée », poursuivit Kafka. « Vous étiez sa commandante. »
À ces mots, Margaret sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Kafka continuait de la fixer.
« Vous l'avez laissé mourir. »
« .... »
« Vous l'avez tué. »
Il n'y avait ni colère ni ressentiment dans la voix de Kafka. Il parlait avec le même calme détaché qu'il avait montré depuis le début de leur conversation, comme s'il énonçait simplement un fait plutôt que de l'accuser de quelque chose d'impardonnable.
« .... »
Margaret resta silencieuse pendant plusieurs instants, incapable de répondre immédiatement.
Car le plus cruel, c'est qu'elle ne pouvait pas vraiment nier son accusation. Les commandants donnaient des ordres, les soldats les obéissaient, et finalement, des gens mouraient.
C'était la réalité du champ de bataille, peu importe la noblesse dont les autres essayaient de le parer.
Mais alors que les soldats finissaient par devenir des chiffres sur les rapports militaires, pour les familles laissées derrière, ils restaient des pères, des frères, des maris et des fils.
« ... Quel était son nom ? » demanda finalement Margaret.
Kafka cligna des yeux, apparemment surpris qu'elle ait pris la peine de demander.
« Hermann », répondit-il. « Hermann Rossweisse. Mais au sein de l'Ordre de la Croisade, il était connu sous le nom de Sancho. »
« ... Je vois. »
La vérité était qu'elle ne se souvenait pas du tout de lui.
À l'époque, elle avait été bien trop absorbée par ses responsabilités pour mémoriser les noms de chaque chevalier servant sous ses ordres.
Il y avait eu trop de batailles, trop de pertes, et trop de rapports s'empilant sans fin les uns sur les autres. Finalement, les gens avaient cessé d'être des individus pour devenir des numéros rattachés à des objectifs et des opérations militaires.
Et durant cette période particulière de sa vie, la seule chose qui lui importait vraiment était d'effacer tout ce qui tourmentait Vanitas.
Margaret se souvenait d'être devenue obsédée par l'idée de le maintenir en vie, au point que tout le reste autour d'elle était devenu secondaire.
Car à l'époque, Vanitas aurait pu mettre fin à ses jours à n'importe quel moment.
C'est pourquoi, pour les soldats sous son commandement, les pertes et les familles en deuil, elle les avait reconnus, certes. Mais elle ne les avait jamais vraiment regardés.
« ... Je ne me souviens pas de lui », admit honnêtement Margaret après un long silence. « Je devrais mentir et prétendre le contraire, mais ce n'est pas le cas. »
« D'accord. »
Cette réponse simple fit se sentir Margaret encore plus mal. Parce qu'il n'y avait aucune déception dans sa voix. Comme s'il n'avait jamais attendu de quelqu'un comme elle qu'elle se souvienne de son père.
Margaret regarda lentement le garçon assis en face d'elle avant de demander : « Est-ce que tu... m'en veux ? »
« Une question évidente. »
« .... »
« Mais même si c'était le cas, qu'est-ce que je suis censé y faire ? »
« .... »
« D'ailleurs, ce n'est pas vous qui l'avez enrôlé. Et ce n'est pas vous qui avez déclenché la guerre non plus. »
« ... Mais je l'ai quand même envoyé là-bas. »
« Oui. »
Margaret baissa les yeux à cette réponse directe.
Kafka pencha la tête avant de poursuivre.
« Monsieur Vanitas m'a dit un jour que les gens comme vous sont étranges. »
« ... Qu'a-t-il dit exactement ? »
« Il a dit que les commandants sont des gens qui passent leur vie entière à essayer de se convaincre que sacrifier les autres était nécessaire. »
« ... Ça ressemble bien à quelque chose qu'il dirait. »
Kafka hocha la tête. « Il a aussi dit que la raison pour laquelle les gens comme vous souffrent autant, c'est parce que vous êtes assez humains pour ressentir de la culpabilité, mais pas assez faibles pour arrêter. »
Margaret se retrouva incapable de répondre immédiatement.
Les mains d'aucun commandant ne restaient propres éternellement. Finalement, des gens mouraient sur ordre, et plus on possédait d'autorité, plus ces morts devenaient lourdes à porter.
Pourtant, malgré cela, les ordres continuaient d'être donnés.
Parce qu'arrêter signifiait souvent que davantage de personnes mourraient à la place.
« ... Tu détestes la guerre ? » demanda soudainement Margaret.
« Je pense que les pauvres n'ont pas vraiment le luxe de la détester. »
Margaret fronça lentement les sourcils.
Kafka continua de parler sur ce même ton calme.
« Quand les nobles se battent, ils appellent ça de la politique. Quand les chevaliers se battent, ils appellent ça de l'honneur. Mais quand les gens ordinaires se battent, c'est généralement parce qu'ils ont faim. »
La pièce retomba peu à peu dans le silence.
Et pour une raison quelconque, Margaret comprit soudain pourquoi Vanitas avait choisi de garder cet enfant près de lui.
Malgré son jeune âge, Kafka possédait une vision de la vie qu'aucun enfant n'aurait dû développer. Sa façon de parler manquait de l'impulsivité émotionnelle typique des enfants de son âge.
Et c'était peut-être exactement pour cela que Vanitas se voyait dans ce garçon.
Parce que Vanitas lui-même avait toujours été ainsi.
Une personne qui regardait le monde de manière trop réaliste.
« ... Tu sembles plus vieux que tu ne devrais l'être », dit-elle. « Un enfant devrait agir comme un enfant... »
« Mon père disait ça aussi. »
« .... »
« Il disait que les enfants sont censés se plaindre davantage », poursuivit Kafka. « Mais je ne comprenais pas vraiment comment faire. »
« ... Pourquoi ? »
Kafka réfléchit à la question un instant avant de répondre.
« Parce que chaque fois que je me plaignais, mes parents avaient l'air encore plus fatigués. »
La réponse provoqua immédiatement une sensation d'oppression dans la poitrine de Margaret.
Kafka continua de parler sur le même ton détaché, totalement inconscient de la lourdeur de ses mots.
« Alors j'ai arrêté. »
« .... »
La perspective du garçon lui semblait douloureusement familière.
Les gens qui mûrissaient trop tôt n'étaient généralement pas des enfants surdoués ou particulièrement sages pour leur âge.
C'étaient simplement des enfants à qui l'on avait refusé le luxe de rester des enfants.
Tout comme elle, qui avait tout perdu en grandissant.
Tout comme Vanitas, qui avait perdu depuis longtemps toute innocence avant même de devenir adulte.
Les gens avaient souvent romancé la maturité, la traitant comme quelque chose d'admirable ou d'impressionnant.
Mais en réalité, la plupart des enfants ne devenaient « matures » qu'après avoir vécu des choses qu'ils n'auraient jamais dû être forcés de subir à un tel âge.
« ... Kafka », appela soudainement Margaret. « Quand cette guerre sera terminée... que veux-tu faire après ? »
Le garçon se tourna vers elle. Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Kafka parut sincèrement pris au dépourvu par une question.
« ... Après ? »
« Oui. »
Kafka baissa à nouveau les yeux.
On aurait dit qu'il n'avait jamais vraiment envisagé la possibilité qu'un « après » puisse exister.
Après plusieurs instants de silence, il répondit enfin.
« ... Je ne sais pas. »
Cette réponse semblait étrangement vide.
« Et puis, qui s'en soucie ? »
« .... »
« Nous allons tous mourir un jour ou l'autre. »
Pour une raison quelconque, entendre ces mots sortir de la bouche d'un enfant irrita immédiatement Margaret.
Non, plus que de l'irritation, cela la mit en colère.
La résignation pure dans la voix de Kafka ressemblait beaucoup trop à la façon dont Vanitas parlait parfois, lorsqu'il traitait sa propre vie comme si elle n'avait aucune valeur.
Entendre cette même vision du monde sortir d'un garçon si jeune semblait fondamentalement injuste.
Sans trop réfléchir, Margaret saisit soudain une autre pâtisserie dans l'assiette voisine avant de la tendre directement à Kafka.
« Mange. »
Kafka cligna des yeux. « ... Quoi ? »
« Mange ça aussi. »
Kafka fixa la pâtisserie avec confusion.
« ... Pourquoi ? »
« Parce que je le dis. »
« ... Ça ne répond pas à la question. »
Margaret fronça légèrement les sourcils avant de presser tout de même la pâtisserie contre sa bouche.
« Tu es trop sombre pour un enfant. »
« Qu'est-ce que ça peut vous fai— Mmph ! »
Kafka attrapa instinctivement la pâtisserie avant qu'elle ne s'écrase complètement sur son visage.
Margaret croisa les bras avec une expression insatisfaite.
« Que faites-vous tous les deux, exactement ? »
À cet instant, Vanitas, qui avait apparemment terminé ce qui l'occupait, se tourna vers eux avec un froncement de sourcils.
Margaret détourna maladroitement le regard pendant un bref instant.
« Euh... »
Miam. Miam. Miam.
* * *
Au cours des derniers mois, les citoyens de l'Empire n'avaient rencontré que le silence.
Malgré les troubles civils croissants, le nombre grandissant de morts et les affrontements de plus en plus violents entre les factions à travers l'Empire, le Palais Impérial lui-même était resté étrangement calme.
Aucune annonce officielle n'avait été faite, aucune déclaration n'avait été émise. Les nobles continuaient de se battre entre eux tandis que le peuple était laissé à ses spéculations sans fin sur l'état de l'Empire.
Et ce silence, plus que toute autre chose, n'avait fait qu'aggraver la panique.
Pendant ce temps, les factions les plus radicales insistaient sur le fait que l'Empire était déjà tombé et que le gouvernement actuel ne faisait que prétendre désespérément le contraire.
Mais aujourd'hui, pour la toute première fois depuis le début de la guerre civile, l'Empereur lui-même s'apprêtait enfin à s'adresser directement au public.
Franz Barielle Aetherion.
Le symbole même de l'Empire.
Dès le petit matin, les rues de la capitale étaient déjà bondées de citoyens rassemblés autour des places, des écrans de diffusion publics, des tavernes et des stations de communication capables de transmettre le discours de l'Empereur.
Même ceux qui détestaient la monarchie étaient venus.
Car, quelles que soient leurs convictions politiques, tout le monde comprenait que ce que Franz dirait aujourd'hui déterminerait la direction que prendrait l'Empire.
Dans les foyers ordinaires, les citoyens écoutaient nerveusement, beaucoup attendant anxieusement l'assurance que les choses finiraient par revenir à la normale.
Dans les casernes militaires, les chevaliers qui avaient autrefois pointé leurs lames contre l'Empereur attendaient en silence le même discours.
Dans les domaines nobles, les aristocrates s'étaient rassemblés discrètement dans de grandes salles, tentant de prédire la nature de la déclaration à venir de Franz.
Allait-il déclarer la loi martiale dans tout l'Empire ?
Allait-il reconnaître formellement la rébellion et les factions s'opposant à la couronne ?
Allait-il exécuter publiquement les nobles responsables d'attiser les troubles ?
Pendant ce temps, loin des foules anxieuses attendant son apparition, Franz Barielle Aetherion ajusta calmement les manches de ses robes impériales avant de se tourner vers la personne qui se tenait à proximité.
« Comment suis-je, mon ami ? » demanda Franz en écartant légèrement les bras.
La broderie dorée tissée à travers les robes étincelait, ressemblant à des fils de lumière fluides. Combiné à ses cheveux blond doré et à sa présence écrasante, l'Empereur ressemblait véritablement au symbole vivant de l'Empire lui-même.
Vanitas lui jeta un bref coup d'œil avant de répondre.
« La Crinière Dorée », répondit-il. « Une apparence appropriée pour l'Empereur de l'Empire. »
Franz éclata immédiatement de rire.
« Haha ! Bien. Très bien ! »
L'Empereur semblait sincèrement satisfait de la réponse alors qu'il se tournait à nouveau vers le miroir.
Pendant un moment, le silence s'installa dans la pièce tandis que Franz ajustait calmement les manches de ses robes une dernière fois.
Puis, sans se retourner, il parla à nouveau.
« Vanitas. »
« Quoi ? »
« ... Tu sais où me trouver, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
À cette réponse, Franz laissa échapper un souffle amusé avant de faire un léger signe de tête.
« Très bien », dit-il. « Cela me rassure. »
Sans plus attendre, Franz s'avança enfin et se dévoila sur le grand balcon surplombant l'intégralité d'Aetherion.
Au moment où il apparut, l'atmosphère dans tout le Palais Impérial changea instantanément.
Sous lui se dressaient les portes massives du palais, aux côtés d'innombrables chevaliers qui n'avaient pas encore trahi la couronne, maintenant une vigilance absolue sur la capitale.
Des couches de sécurité avaient déjà été établies dans tous les districts environnants pour garantir qu'aucun assassin, étranger ou civil en révolte ne puisse franchir l'enceinte du palais pendant l'allocution de l'Empereur.
Et même ainsi, la tension restait palpable.
Certains des chevaliers en faction en bas avaient probablement déjà perdu des amis dans le conflit civil. D'autres avaient sans doute des membres de leur famille soutenant des factions opposées en dehors de la capitale.
Pourtant, malgré tout cela, en cet instant, ils se tenaient toujours sous la bannière d'Aetherion.
Franz s'avança lentement vers le bord du balcon.
De là, l'intégralité de la capitale s'étendait à l'infini devant lui.
Les structures blanches imposantes.
Les gens rassemblés sur les places et dans les rues, bien plus bas.
Et au-delà de tout cela, un Empire au bord de l'effondrement.
Pendant plusieurs instants, Franz resta simplement là, dans un silence complet, permettant aux citoyens de le voir pleinement.
Car les apparences comptaient.
Et en ces temps-là, la simple vue de l'Empereur se tenant fièrement devant son peuple suffisait à calmer d'innombrables peurs.
« Salutations. »
Puis, Franz Barielle Aetherion commença enfin à parler.