Chapitre 294
Astrid n'arrivait même pas à concevoir ce qui venait de se passer. Lorsqu'elle revint sur les lieux, tout le monde avait disparu.
"...."
Astrid regarda sa main.
Jamais auparavant elle n'avait vu sa magie disparaître de la sorte, et encore moins une magie s'évaporer sans laisser la moindre trace. Elle était certaine qu'il ne s'agissait pas du pouvoir de sa sœur. Cela signifiait qu'une tierce personne existait quelque part, quelqu'un capable de faire disparaître sa magie.
Astrid sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Elle n'avait pas eu l'intention de déchaîner une telle puissance contre sa propre sœur, mais quand Irene avait parlé de Vanitas de cette façon, quelque chose en elle avait lâché. Elle avait perdu le contrôle, ne serait-ce que pour un instant.
Néanmoins, une partie d'elle était reconnaissante que sa magie n'ait pas atteint sa cible.
Et une autre partie d'elle craignait quiconque était responsable de l'avoir neutralisée.
"...Qu'est-ce que c'était que ça ?"
Astrid regarda autour d'elle. Des corps étaient éparpillés dans la zone, des personnes ayant fait les frais de sa magie.
"...."
Astrid déglutit difficilement. Puis, alors qu'ils étaient encore inconscients, elle commença à les bander et à soigner leurs blessures un par un avant de disparaître discrètement des lieux.
* * *
Même avec son Pape mort et son Saint de l'Épée porté disparu aux côtés de sa Sainte, l'Église restait très active, les flammes de la rébellion n'ayant pas encore atteint les portes de ses branches.
Néanmoins, tout le monde au sein de l'Église était déjà au courant de ce qui était arrivé à la Grande Cathédrale au cœur de la Théocratie.
Malgré cela, pour ceux qui avaient voué leur foi entièrement au Seigneur, ce n'était pas la fin.
C'était simplement une épreuve.
Après tout, la corruption qui gangrenait l'Église avait enfin été mise en lumière. Ceux qui devaient être purgés l'avaient été. Tout cela faisait partie de la volonté de Dieu.
Et pour les croyants les plus radicaux, Vanitas Astrea n'était pas un pécheur, mais le bourreau envoyé par le Seigneur Lui-même pour nettoyer ceux qui avaient osé souiller Sa demeure.
Bien sûr, tout le monde ne partageait pas cette croyance.
Beaucoup considéraient encore Vanitas comme un hérétique, un monstre ayant profané un sol sacré et apporté la ruine sur l'Église.
Mais en période de chaos, la foi se tord souvent pour prendre la forme dont les gens ont besoin pour endurer.
Et en ce moment, l'Église avait désespérément besoin de quelque chose en quoi croire.
"C'est étrange, Silas. Toutes les bonnes de la maison disent qu'elles ne peuvent même pas rentrer chez elles, de peur d'être prises dans les combats. Pourtant, où que nous allions, on a l'impression que rien n'a vraiment changé. C'est toujours... relativement paisible..."
"C'est grâce au Professeur."
"C'est vrai ? Hmm. Je m'en doutais."
Silas continua de pousser sa sœur, Arwen, dans son fauteuil roulant le long du chemin fleuri menant à leur manoir.
"Ouais," répondit Silas. "La majeure partie du chaos n'arrive que la nuit parce que le Professeur a fait en sorte qu'il en soit ainsi. Dans la capitale, quiconque est surpris en train de terroriser ouvertement des civils est immédiatement décapité."
"Ah..."
C'était dur.
Mais c'était nécessaire.
Les flammes de la guerre avaient déjà commencé à consumer certaines parties de l'Empire, et des signes de conflit apparaissaient chaque nuit. Bien que la plupart soient cachés aux yeux du public, ce n'était qu'une question de temps avant que l'Empire tout entier ne soit englouti.
"Malheureusement... cela ne s'applique qu'à la capitale," continua Silas. "En dehors... eh bien..."
Il n'avait pas besoin d'en dire plus.
Pas plus tard qu'avant-hier, des nobles fuyant la campagne vers la capitale avaient été interceptés par des rebelles sur le bord de la route et massacrés.
La nuit dernière, un roturier travaillant de nuit avait été retrouvé démembré dans une ruelle. Son cadavre était suspendu à un lampadaire, avec des accusations d'être un informateur des nobles gravées sur sa poitrine.
Il y a deux jours, un domaine noble en périphérie de la capitale avait été incendié au milieu de la nuit. Les domestiques avaient été épargnés, mais la famille à l'intérieur avait été enfermée pendant que le manoir brûlait.
Il y a trois jours, un chef rebelle avait été exécuté publiquement par les autorités. Sa tête avait été exposée aux portes de la ville dès le matin, tandis que ses partisans étaient laissés pendus sous les murs en guise d'avertissement.
Il y a quatre jours, un groupe d'ouvriers d'usine manifestant dans les rues avait disparu du jour au lendemain. À l'aube, leurs corps avaient été découverts jetés dans la rivière, les mains liées dans le dos, avec des insignes de noblesse fourrés dans la bouche.
Il y a cinq jours, un carrosse noble entier avait été renversé près du quartier ouest. Les gardes qui l'escortaient avaient été massacrés si brutalement que même des soldats vétérans avaient eu du mal à identifier les restes.
L'Empire pourrissait.
Et le pire, c'est que les gens commençaient déjà à devenir insensibles à tout cela.
"Silas."
Arwen posa sa main sur celle de Silas, qui agrippait la poignée du fauteuil roulant.
"Fais attention..."
"...!"
Silas rougit légèrement avant de se racler rapidement la gorge.
"Euh. Attention à quoi, Arwen ? Je suis—"
"C'est bon. Je sais."
"...."
"Tu t'es impliqué avec l'une des factions," continua Arwen. "Tu agis comme les yeux et les oreilles du Professeur pour l'aider. Je suis peut-être aveugle, mais je ne suis pas stupide. J'admire ce que tu fais, mais il y a une limite au danger auquel tu devrais t'exposer."
"...."
"Et puis," ajouta Arwen, "tu es faible. Alors, parmi tous tes amis, tu devrais être le plus prudent."
"...Arwen, je ne suis pas si faible que ça."
"Oui, oui. Et je ne suis pas aveugle." Arwen soupira doucement. "Quoi qu'il en soit, tu comprends, Silas ? Si tu n'étais plus là... je..."
Silas sentit son cœur se serrer.
Maintenant qu'il y pensait, s'il mourait, qui s'occuperait d'Arwen ?
"Arwen," dit-il. "Ne t'en fais pas. On m'a placé à un poste de stratège. Je ne serai pas autant sur le terrain que tu le penses."
"C'est bien. C'est toi qui as postulé pour ce poste ?"
"Euh... non. J'ai été assigné par le chef."
"Tu vois, Silas ?" dit Arwen en penchant légèrement la tête. "Même un étranger peut dire que tu n'es pas fait pour le champ de bataille."
Whoosh——
Silas ne put que fixer les arbres qui se balançaient sous l'effet du vent, le silence entre eux devenant gênant.
"...Tu sais quoi ?" commença-t-il. "Je crois que je vais participer à la prochaine opération—"
"Absolument pas !"
* * *
Dans le quartier ouvrier d'Aetherion.
"Ezra, as-tu eu des nouvelles du Professeur ?"
"Non. Je ne l'ai pas vu depuis tout ce temps," répondit Ezra. "Mais j'ai entendu dire que l'opération à Zyphran était un succès. Puisque même l'Empereur est déjà rentré, le Professeur devrait être de retour maintenant."
"Je vois."
À la faveur de la nuit, Cassandra et Ezra restaient en attente tout en observant l'entrepôt à distance.
Le bâtiment était soupçonné de stocker des fournitures pour la faction noble opposée à Vanitas Astrea, un groupe se ralliant derrière un certain Marquis qui s'était audacieusement proclamé futur dirigeant d'Aetherion.
Étonnamment, l'homme avait rassemblé un grand nombre de partisans. Au parlement, il s'était bâti une réputation comme l'un des rares nobles à critiquer ouvertement la corruption, gagnant le soutien de la classe ouvrière comme de la petite noblesse.
Pour beaucoup, il semblait être une rare exception parmi l'aristocratie.
Mais les apparences signifiaient peu de choses à Aetherion.
En coulisses, le Marquis acheminait des armes dans les bidonvilles tout en finançant secrètement des émeutes pour déstabiliser les quartiers loyaux aux factions opposées.
Des quartiers entiers avaient été brûlés sous couvert de rébellion, pour qu'il arrive ensuite avec de la nourriture, des médicaments et des discours sur l'unité, transformant la tragédie en levier politique.
Il y a une semaine, l'un des rebelles capturés par le groupe de Cassandra s'était fait arracher les ongles avant d'avouer d'où provenaient les armes.
C'est ce qui les avait menés ici.
"Tu penses que l'information est fiable ?" demanda Cassandra.
"Elle a intérêt à l'être," grommela Ezra. "Trois des nôtres sont déjà morts en essayant de localiser cet endroit."
Cassandra plissa les yeux vers l'entrepôt.
Malgré l'heure tardive, on pouvait encore voir du mouvement à l'intérieur. Des hommes transportant des caisses. Des gardes armés patrouillant le périmètre. Et de temps en temps, des carrosses coûteux arrivaient discrètement par l'entrée arrière.
À ce moment-là, quelqu'un émergea des buissons.
"Kaelus. J'ai reçu le mot du chef. Commencez l'opération."
"Compris."
La faction avec laquelle Ezra et Cassandra s'étaient impliqués était, sans aucun doute, la plus extrême de toutes.
Une faction composée de loyalistes de Vanitas Astrea qui soutenaient à la fois l'Empereur et Vanitas lui-même. Pour eux, quiconque s'opposait à l'ordre établi était un ennemi qui devait être éliminé.
Leurs croyances étaient simples.
L'élite était destinée à rester l'élite.
À ce titre, la faction se composait en grande partie de hauts nobles et de chevaliers qui pensaient que la structure de l'Empire devait être préservée à tout prix.
Le changement, à leurs yeux, ne ferait que précipiter Aetherion vers sa ruine. Ceux qui croyaient pouvoir soudainement gouverner l'Empire mieux que les lignées qui régnaient depuis des siècles n'étaient que des fous délirants.
Et pour eux, ce raisonnement était parfaitement logique.
Aetherion avait prospéré pendant des générations sous son ordre actuel. Il n'y avait aucune raison de le démanteler maintenant. Cette rébellion n'était qu'une infection temporaire qui finirait par passer.
Et quand ce serait le cas, les gens réaliseraient enfin une chose.
Il ne servait à rien de résister à un ordre qui avait déjà résisté à l'épreuve du temps.
Sans aucun préambule, l'opération commença.
Boom——!
Des étincelles explosèrent alors que les portes principales étaient pulvérisées par une salve de magie. Des flammes surgirent à l'entrée tandis que du métal et des débris s'éparpillaient dans la rue.
À ce moment-là, chevaliers et mages se précipitaient déjà par l'ouverture.
Il n'y avait pas besoin de tactiques lâches.
Contrairement aux autres factions, les loyalistes n'avaient aucune raison de se cacher. Ils étaient l'ordre lui-même. La force même qui avait maintenu la paix d'Aetherion pendant des siècles.
"Avancez !"
"Sécurisez l'entrepôt !"
"Tuez quiconque résiste !"
Les ordres résonnèrent dans la nuit alors que les loyalistes prenaient d'assaut le bâtiment. Des cercles magiques défensifs s'illuminèrent à l'intérieur de l'entrepôt presque immédiatement, suivis par des flèches et des sorts tirés en représailles.
Et bien qu'Ezra et Cassandra ne soient pas d'accord avec beaucoup des idéaux de la faction, c'était malheureusement le seul groupe qui soutenait ouvertement Vanitas Astrea.
Cela suffisait à les faire coopérer.
De plus, c'était aussi la faction qu'ils devaient surveiller de près, à tout prix.
Cette nuit-là, l'entrepôt fut réduit en cendres. Tous ceux qui s'y trouvaient furent arrêtés, tandis que les fournitures stockées à l'intérieur furent soit confisquées, soit détruites au-delà de toute récupération.
Dès le matin, les effets avaient déjà commencé à se faire sentir.
Plusieurs factions se retrouvèrent soudainement en pénurie. Les munitions devinrent rares, les livraisons de médicaments cessèrent d'arriver, et même les denrées alimentaires de base dans certains quartiers commencèrent à disparaître.
Plus tard, chaque opération menée par les loyalistes fut absolue.
Ils ciblaient les chaînes d'approvisionnement, les informateurs, les points de rassemblement et les figures influentes un par un, étouffant lentement les factions opposées jusqu'à ce qu'elles ne puissent plus fonctionner correctement.
C'est pourquoi tant de gens craignaient Vanitas Astrea.
Non pas parce qu'il était le plus fort.
Mais parce que ses méthodes fonctionnaient.
Debout au milieu des restes fumants de l'entrepôt, Ezra regardait les flammes monter dans le ciel nocturne tandis que les corps étaient traînés dehors les uns après les autres, enchaînés.
À ce moment-là, un noble, le chef d'équipe de l'opération, s'approcha.
Ezra garda une expression calme, bien que la rage bouillonnât silencieusement en lui.
"Bon travail, Kaelus. Myne," dit l'homme en se tournant vers Ezra et Cassandra. "Ces gens doivent comprendre que la résistance est futile."
"Oui."
"Oui."
Ni Ezra ni Cassandra n'étaient d'accord avec cet homme.
Pour eux, il n'était pas différent des nobles corrompus auxquels ils prétendaient s'opposer. La seule différence était qu'il se tenait du même côté que Vanitas Astrea.
Mais Vanitas leur avait déjà donné la permission.
Quand le moment serait venu...
"Ne soyez pas en retard demain. L'Empereur doit apparemment prononcer un discours."
Ils étaient autorisés à le tuer.