Chapitre 29
Charlotte jeta un coup d’œil à l’horloge à nouveau.
Il était maintenant 22h15.
Toujours pas de signe de Cassandra, sa colocataire.
Son malaise s’accentua. Cassandra n’était pas du genre à sortir tard, surtout sans le mentionner.
Elle n’avait pas d’amis avec qui traîner, et si elle était à la bibliothèque, elle aurait au moins dit quelque chose avant de partir.
Charlotte mordilla sa lèvre, incapable de se concentrer en fixant ses livres.
Juillet approchait rapidement, marquant le début de leurs premiers examens, et beaucoup d’étudiants restaient éveillés tard pour préparer.
« Peut-être qu’elle étudie simplement ? »
La pièce semblait très solitaire sans le mouvement habituel de Cassandra ou ses bavardages joyeux.
En repoussant ces pensées, Charlotte reprit sa séance d’étude.
Le bruit de gribouillis remplissait l’air alors qu’elle disséquait les subtilités des formules de sorts.
Elle fit une pause, alternant son regard entre le livre et sa feuille.
Le sort sur lequel elle travaillait nécessitait un cercle magique à trois couches.
Charlotte commença à esquisser.
Le cercle le plus extérieur représentait la stabilisation. Ses symboles étaient conçus pour ancrer le sort à son lanceur.
Le cercle du milieu, quant à lui, était une amplification. C’était un cadre pour magnifier l’essence canalisée à travers lui.
Et enfin, le cercle le plus intérieur.
« …. »
Elle hésita.
Le noyau.
C’était là que le sort se manifesterait, mais seulement si les équations dictant son flux d’essence étaient parfaites.
« Coefficient de flux de 7,8…. » murmura-t-elle.
Après avoir vérifié ses calculs, son stylo resta en suspension un instant avant qu’elle n’ajoute le symbole final.
« Fini. »
Charlotte prit un bref moment pour s’étirer avant de reprendre sa série suivante de problèmes.
C’est alors.
Clic—
Le léger tintement des clés résonna de l’autre côté de la porte, suivi du bruit d’un verrou qui tournait.
Charlotte jeta un coup d’œil par-dessus son épaule alors que la porte grinçait en s’ouvrant.
« Oh, Cassandra, » salua-t-elle avec un sourire. « Bon retour. Où étais-tu ? »
Sa colocataire entra avec des mouvements lourds malgré le sourire collé à son visage.
« Il y a eu un imprévu, » répondit Cassandra de manière vague en passant devant le bureau de Charlotte.
Sa voix était légère, mais Charlotte ne manqua pas la fatigue derrière.
« Je vais me coucher en premier, » ajouta Cassandra, posant son sac et enlevant ses chaussures.
« Oh, d’accord. Bonne nuit. »
« Bonne nuit, » murmura Cassandra avant de grimper dans le lit superposé.
C’était étrange.
Cassandra était toujours celle qui veillait tard.
Mais ce soir, elle semblait différente.
Charlotte haussa les épaules, se disant que ce n’était pas à elle de fouiller.
Elle retourna à son bureau et reprit son travail.
Le cours d’aujourd’hui se concentra sur la pratique.
Après trois semaines de théorie, l’accent avait été mis sur l’application concrète pour mieux préparer les étudiants.
Après tout, les examens à venir étaient divisés en deux parties — théorique et pratique.
Astrid Barielle Aetherion était assise à l’avant, écoutant attentivement.
Elle ne s’attendait pas à l’annonce qui suivit.
« Ce sera une activité en binôme, » annonça le professeur Vanitas.
Chaque étudiant fut appelé par ordre alphabétique.
Naturellement, comme son nom de famille commençait par « A, » Astrid fut appelée en premier.
« Astrid Barielle Aetherion, » appela Vanitas.
Astrid se leva gracieusement, se dirigeant vers le podium.
Le système de tirage au sort était destiné à attribuer des binômes aléatoires.
En plongeant la main dans la boîte, Astrid sortit un papier plié.
En le dépliant, son regard se fixa sur le numéro.
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De retour à sa place, Astrid regarda les étudiants s’approcher du podium un par un.
Son regard se posa sur le professeur Vanitas.
« …. »
Il était une énigme.
Le premier jour, il avait instauré un ton strict pour la classe.
Mais leçon après leçon, malgré son attitude sévère, Astrid ne pouvait nier l’efficacité de ses enseignements.
Il n’a jamais perdu de mots, et chaque leçon était précise.
Les théories complexes devenaient compréhensibles sous sa direction alors qu’il décomposait des formules de sorts compliquées en composants simples.
Pas à pas.
Couche par couche.
Il les mettait au défi.
Les poussait au-delà de leur zone de confort en seulement trois semaines.
Astrid se rappelait comment il démontrait des sorts difficiles sans effort. Puis encourageait chaque élève à les tenter.
Lorsqu’ils peinaient, il ne grondait pas. Au lieu de cela, il posait des questions incisives.
« Pourquoi ça a échoué ? »
« Qu’est-ce qui pourrait être amélioré ? »
Il leur faisait penser de manière critique et les incitait à analyser leurs erreurs.
Il ne distribuait pas de réponses.
Il les guidait pour découvrir eux-mêmes des solutions.
Astrid appréciait cela.
Cela favorisait l’indépendance.
Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.
Ses camarades ne semblaient pas ressentir la même chose. Ce sont des enfants habitués à se faire servir pendant leurs années à l’académie.
Ils murmuraient des plaintes, leur peur, certains voulant même abandonner son cours après avoir échoué à des tests à répétition.
Mais pour Astrid, qui avait eu plusieurs tuteurs privés, Vanitas se distinguait de tous.
Parmi tous les mentors qu’elle avait rencontrés, il était le plus intéressant.
Pour l’instant, les étudiants pouvaient le craindre. Mais tôt ou tard, ils réaliseraient qu’ils apprenaient.
C’est ce qu’Astrid admirait.
Pourtant, l’admiration avait ses limites.
Bien que son éthique de travail fût louable, sa réputation et son passé douteux, tel que Nicolas l’avait décrit, peignaient un tableau différent.
Et cette partie de lui la laissait encore troublée.
« Maintenant, trouvez vos partenaires, » dit le professeur Vanitas.
La classe s’agita alors que les étudiants regardaient leurs bouts de papier puis les uns les autres.
—Numéro 22 ?
—Qui que soit le numéro 6, je suis ici !
« …. »
Cependant, Astrid resta assise.
Son regard s’attarda sur le petit papier dans sa main.
Quelque chose semblait… étrange.
Il y avait une faible trace de mana sur le papier. C’était subtil, mais pour les yeux entraînés d’Astrid, c’était perceptible.
Ses sourcils se levèrent, clairement surprise par ce petit détail. À cet instant, ils étaient déjà en train d’être notés.
« Même ça fait partie des pratiques… »
Vanitas avait intégré une autre leçon dans une tâche apparemment banale.
Astrid posa sa paume sur le papier, y canalisant un flux doux de mana.
Le papier trembla, réagissant à son toucher.
Swoosh—
Puis, il commença à flotter.
—Hein ?
Des exclamations de surprise résonnèrent dans la salle alors que le papier s’élevait, se déplaçant doucement dans l’air.
Comme un aimant attiré par son homologue, le papier se précipita en avant.
—Quoi ?
Les étudiants regardaient. Des murmures de confusion et d’intrigue parcouraient la salle.
Le bout de papier zigzaguait dans l’air, tissant entre les bureaux, avant de s’arrêter et de flotter au-dessus d’un étudiant en particulier.
Astrid se leva, suivant sa trajectoire.
Les étudiants comprirent immédiatement.
La confusion se transforma en excitation lorsque d’autres commencèrent à l’imiter, insufflant leur propre mana dans leurs bouts de papier.
Tout à coup, la pièce s’anima avec des papiers lumineux se précipitant vers leurs partenaires.
Astrid remarqua à peine tout ce vacarme.
Son attention était entièrement fixée sur l’endroit où son papier avait atterri.
« Toi… »
Il flottait juste devant l’étudiant aux cheveux rouges flamboyants.
Ses pas faiblirent.
« Ezra Kaelus. »
Un froncement de sourcils tordit ses lèvres. Dans leur classe, il y avait un sujet non dit dont tout le monde parlait à voix basse.
Ezra et Astrid étaient rivaux.
Mais Astrid refusait d’admettre cette idée.
Pour elle, son seul rival était sa propre incompétence — pas Ezra.
Ezra fixait le papier qui flottait devant lui, puis tourna la tête pour croiser le regard d’Astrid.
Son expression était impassible, mais la légère tension dans sa mâchoire lui disait tout ce qu’elle devait savoir.
Astrid expira par le nez.
« De toutes les personnes. »
Ezra lui fit signe de prendre la place à côté de lui.
Je suppose que nous sommes partenaires, dit-il, clairement non intimidée par le fait d’être associé à la princesse elle-même.
Les lèvres d’Astrid se pinçèrent en une fine ligne alors qu’elle s’approchait et s’asseyait à côté de lui.
Faisons vite, on en a assez parlé.
Ils étaient assis côte à côte. Des murmures commencèrent rapidement à se répandre parmi les groupes alors que l’association inhabituelle devenait évidente.
—La princesse ? C’est… inattendu.
—Inattendu ? Plutôt injuste.
Les oreilles d’Ezra captaient les murmures, mais son expression restait détendue.
Il jeta un coup d’œil à Astrid et sourit. En vérité, Ezra avait prêté une attention particulière à elle.
Parmi tous les aristocrates qu’il n’aimait pas, il détestait le plus la famille impériale. Bien qu’il sache qu’il ne devrait pas exprimer ses pensées, sauf s’il voulait être exécuté.
Ils parlent de toi, princesse, dit-il sur un ton taquin.
Le regard d’Astrid se tourna vers lui, ses yeux se plissant légèrement.
Non, répondit-elle. Ils parlent de toi.
Elle insista sur le dernier mot. Son ton était chargé de quelque chose qu’Ezra ne pouvait pas tout à fait identifier.
Ezra haussa un sourcil. Moi ? Je suppose que je suis populaire.
Astrid soupira, reportant son attention sur le podium, où Vanitas écrivait quelque chose sur le tableau à la craie.
Ce n’est pas une question de popularité. Concentrons-nous.
Les bavardages dans la salle de cours s’estompèrent peu à peu alors que les étudiants s’asseyaient.
Vanitas termina d’écrire et se retourna pour faire face à la classe.
Maintenant que tout le monde a son partenaire, vous allez travailler ensemble sur une tâche qui mettra à l’épreuve non seulement vos compétences individuelles, mais aussi votre capacité à collaborer.
La salle resta silencieuse.
Le regard d’Astrid se porta sur le tableau, où un circuit complexe s’étalait à travers le tableau noir.
Il était dense, et en plissant les yeux, elle réalisa qu’il était superposé de formules de sorts croisées et de symboles inconnus.
Votre tâche est de déchiffrer, disséquer et activer ce circuit.
Une vague de murmures collectifs parcourut les étudiants.
Que diable….
Astrid fronça les sourcils, ses yeux se resserrant sur le design complexe.
Même avec ses connaissances avancées, elle pouvait à peine distinguer la couche extérieure, généralement la partie la plus simple de chaque circuit.
Vous avez trois jours. Cela comptera pour 5 % de votre examen pratique. C’est à vous de décider si vous souhaitez relever le défi.
Attendez, professeur, intervint un étudiant à l’arrière. L’examen n’est pas prévu avant le 7 juillet. Pourquoi commencer déjà ?
Vanitas tourna son regard vers l’étudiant.
Parce que je suis votre professeur, dit-il d’un ton plat, et c’est moi qui décide quand vous commencez à vous préparer.
….
Astrid retint un soupir. La vivacité de Vanitas était légendaire. Quiconque essayait de discuter le regretterait généralement.
Il ne fallut pas longtemps à Vanitas pour insister davantage.
Prenez mon conseil. Déchiffrer ce circuit vous apportera une expérience inestimable pour vos prochains examens, tant théoriques que pratiques. Des questions ?
….
La salle devint silencieuse.
Bien, dit Vanitas. Maintenant, comme je l’ai dit, vous avez trois jours. Commencez.
Les étudiants échangèrent des regards hésitants avant de retourner vers leurs partenaires. Des murmures calmes remplissaient la pièce alors qu’ils commençaient à disséquer le circuit.
Astrid se pencha plus près de ses notes, concentrant son attention sur la première couche du circuit.
La couche extérieure n’a pas de sens, murmura-t-elle. D’après le motif, elle est censée stabiliser le flux de mana, mais c’est trop chaotique.
Ezra, qui griffonnait quelque chose dans son carnet, tapota son stylo contre la page.
Peut-être que c’est une diversion.
Astrid fronça les sourcils. Une diversion ?
Oui. Comme un leurre. Si on passe trop de temps sur la couche extérieure, on risque de manquer quelque chose d’important.
Astrid considéra ses paroles.
Ce n’était pas une mauvaise théorie.
Elle détestait qu’il puisse avoir raison.
« Si c’est le cas », dit-elle, « nous devrions analyser la deuxième couche. Elle pourrait révéler ce qui ne va pas avec la première. »
« D’accord. »
Ezra hocha la tête et tourna la page de son cahier.
Astrid le regarda du coin de l’œil. Malgré sa confiance irritante, il avait un esprit aiguisé.
Le temps passa.
Les sourcils d’Astrid se froncèrent davantage alors qu’elle fixait les notes peu nombreuses sur sa page.
« …Pourquoi c’est si compliqué », murmura-t-elle à voix basse.
Le circuit était complexe, et chaque tentative qu’elle faisait pour le déchiffrer ne semblait mener qu’à plus de questions.
Elle poussa un soupir silencieux, frustrée.
Puis, elle jeta un coup d’œil à Ezra.
Ses yeux s’écarquillèrent. Un regard incrédule s’étala sur son visage.
« Excusez-moi, qu’est-ce que c’est ? »
Ezra s’interrompit en plein mouvement et leva la tête. « Quoi ? »
« Ça. » Astrid pointa son cahier. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Ezra suivit son regard, regardant son propre cahier. Son expression resta impassible.
« Mes notes. »
Astrid regarda plus fixement.
La page était remplie de ce qui ne pouvait être décrit que comme un désordre artistique.
Les lignes se chevauchaient, avec des formules magiques pointant dans toutes les directions, et des symboles ondulés dispersés sur la page.
On aurait dit une tentative maladroite pour la deuxième couche.
« Comment peux-tu même lire ça ? Sans parler de le comprendre ? »
Ezra haussa les épaules, s’appuyant en arrière dans sa chaise. « Tout est dans le processus, Princesse. Ça n’a pas besoin d’être joli, il faut juste que ça ait du sens pour moi. »
Elle secoua la tête, perplexe. « Tu es impossible. »
« Merci. »
« Ce n’était pas une compliment. »
« Je sais. »
Astrid soupira, réalisant que ces trois jours allaient être longs.
D’après ce qu’elle observait, Ezra ne semblait même pas savoir ce qu’il faisait.
C’était comme si tout était écrit par instinct.
La voix de Vanitas perça le bourdonnement silencieux des gribouillages et des conversations chuchotées.
« Le temps est écoulé. »
Les étudiants se figèrent. Leurs stylos flottaient au-dessus de leurs cahiers.
« Vous êtes tous libérés, mais sachez que cette salle de cours restera ouverte à toute heure jusqu’à ce que la tâche soit accomplie. »
Les étudiants échangèrent des regards incertains. Certains avaient même ignoré son annonce et continuaient à griffonner dans leurs cahiers.
« Je ne donnerai plus de cours tant que cet exercice ne sera pas terminé », ajouta Vanitas. « Vous avez trois jours. Utilisez-les judicieusement. »
Sans attendre de réponse, il fit un tournant sec sur ses talons en se dirigeant vers la sortie.
Karina le suivit de près, serrant une pile de papiers contre sa poitrine.
En sortant, la pièce devint silencieuse.
Astrid tapota son stylo contre son cahier, son regard vacillant vers le tableau noir vide.
Vanitas n’avait rien effacé. Le circuit, superposé de formules magiques, était toujours là.
Il y avait une option pour le copier. Cependant, le copier parfaitement ne signifiait rien sans comprendre sa logique.
Ce serait comme reproduire un ordinateur avancé sans connaître le fonctionnement de ses composants.
Reproduire le boîtier extérieur et même fixer les circuits ensemble aurait peut-être été possible.
Mais, sans comprendre le flux d’électricité, la fonction de chaque puce ou le logiciel qui le faisait fonctionner, la machine ne fonctionnerait jamais.
Retour—
Astrid tourna une nouvelle page dans son cahier et commença à esquisser.