Chapitre 28
Parmi les couches de calculs froids qui ont façonné le passé de Vanitas Astrea, il y avait des fissures.
Des fissures qui laissaient entrevoir quelque chose de plus.
Vanitas fixait les documents qu’il avait réussi à mettre la main dessus.
Ils détaillaient son ancien examen à l’université — celui où il avait sacrifié ses coéquipiers, y compris Margaret Illenia et Nicolas Machiavelli.
Le plan avait été impitoyable mais efficace, lui permettant de décrocher la première place au classement alors que les autres échouaient.
Vanitas tapota le bas du document, où les remarques de l’examinateur étaient griffonnées en rouge.
Toc. Toc.
« Une décision froide, mais intéressante. Note : A. »
Il ricana.
« Intéressant, mon œil. »
Après sa rencontre avec Margaret, Vanitas avait ressenti le besoin de vérifier le document une fois de plus.
D’après sa réaction lors de leur récente rencontre, la blessure n’était toujours pas guérie.
Vanitas soupira et se pencha en arrière dans sa chaise, ses pensées dérivant.
« Margaret Illenia, hein ? »
Leur récente rencontre restait dans son esprit. Pas à cause de ses mots acérés, mais à cause d’une narration dans le jeu.
Son exil.
Après que le joueur l’eut appréhendé, il avait été envoyé à l’Ordre de la Croisade pour des investigations supplémentaires.
Inutile de préciser que c’était l’ordre de Margaret qui était responsable de l’enquête.
Au final, il avait été condamné à l’exil.
« …. »
Vanitas repensa à leur précédente rencontre.
Son ton acerbe, la lueur de douleur lorsqu’il mentionna avoir sauvé son assistant, la tension dans sa posture.
C’était comme si Margaret se sentait trahie.
« Peu importe, de toute façon. »
Car il n’était pas Vanitas Astrea.
« Honnêtement, je ne fais que remplir les blancs moi-même… »
Vanitas se leva, marchant vers la fenêtre.
Peu importe combien il enquêtait, il ne pouvait rien trouver de plus concernant sa relation passée avec Margaret.
Elle n’était mentionnée nulle part dans le journal, ce qui lui laissait penser que le précédent Vanitas ne s’en souciait pas du tout.
Il avait demandé à Charlotte, mais même elle n’en savait rien.
Tout ce qu’elle lui avait dit, c’était que Margaret et certains de ses anciens connaissances venaient souvent rendre visite au domaine.
« Haaa… »
La faible lumière de l’aube se répandait sur le terrain du domaine, peignant tout d’une lueur douce et radieuse.
Il glissa ses mains dans ses poches alors que son regard acéré balayait l’horizon, chassant ses pensées concernant Margaret.
En contemplant la scène, ses pensées se tournèrent vers le Mage Killer, Aldred.
« Avec ça, j’ai définitivement confirmé comment cette voie va se dérouler. »
Toc. Toc. Toc.
Ses doigts tapotaient rythmiquement contre le cadre dans un tempo calculé qui correspondait à ses pensées.
Vanitas commença à se remémorer les événements du jeu après la capture d’Aldred.
« Il ne va pas parler de mes stigmates. »
Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire, bien que cela ne se voie pas dans ses yeux.
« Parce qu’il n’en aura pas l’occasion. »
Vanitas se retourna, alla à son bureau et feuilleta les documents.
« Ils vont essayer de l’interroger, » dit-il. « Mais Aldred ne se réveillera pas. »
Les documents ne concernaient rien du tout. Juste sa leçon pour aujourd’hui.
Les yeux d’améthyste de Vanitas brillaient d’un froid glacial en le parcourant.
« En réalisant que cela prendrait du temps, ils le laisseront à ses propres dispositifs et reviendront dans quelques heures, peut-être demain. »
Il plongea la main dans sa poche, sortant sa montre d’un coup sec.
Tic—Toc.
Le tic du second se fit entendre dans la pièce.
« Sept heures du matin. »
Sa voix se fit plus grave, comme la fermeture d’un lourd livre.
« L’Ordre de la Croisade commence leur service à quatre heures. »
Il remit la montre dans sa poche.
« Donc, demain, c’est aujourd’hui. »
Une lueur à peine perceptible d’un sourire passa sur ses lèvres, puis disparut.
« Ils reviendront dans sa cellule, pour ne le trouver que mort. Mais en réalité, il a été réduit au silence. »
La voix de Vanitas devint plus douce, mais plus froide, son regard distant alors qu’il assemblait le puzzle.
« Ce moment déclenchera quelque chose de plus grand. Quelque chose qui se cache sous la surface. »
Il se tourna à nouveau vers la fenêtre, sa silhouette tranchant dans la lumière.
« La Croisade sera bouleversée. »
La lueur dans ses yeux améthystes s’approfondit, reflétant quelque chose d’illisible.
« Cet événement les forcera à reconnaître le danger qui rôde non pas à l’extérieur de leurs murs, mais à l’intérieur. »
Après tout, c’était une narration, issue de l’événement–act du Tueur de Mages.
Puis, Vanitas expira lentement, comme pour mettre les pièces en mouvement.
« Puisque c’est moi qui l’ai appréhendé…. »
Le sourire refit surface.
« Ils sont probablement en route ici pendant que nous parlons— »
Toc–Toc.
Le coup sec à la porte résonna dans la pièce.
« Oh ? On dirait qu’ils sont déjà là. » Vanitas tourna son regard vers la porte.
—Mon Seigneur, l’Ordre de la Croisade est devant la porte. Ils demandent votre présence.
La voix d’Evan retentit derrière la porte et Vanitas se leva.
Sa posture resta calme, mais l’atmosphère changea.
Il ajusta ses manchettes et se dirigea vers la porte.
Le regard de Margaret resta fixé à l’extérieur de la fenêtre de la voiture, ses doigts tapant contre le bord de la porte.
Son esprit s’emballa, essayant de reconstituer ce qui s’était passé.
Aldred était mort.
Dans le propre département de l’Ordre de la Croisade, qui plus est.
Sa prise se resserra.
« Pourquoi ? »
Son attitude habituellement posée se fissura alors que la frustration s’infiltrait.
Ce n’était pas censé arriver.
Pas sous leur surveillance.
« Nous sommes là, Lady Margaret, » dit son subordonné, Clevius. « Mais je ne vois pas la nécessité que vous le voyiez en personne. Un messager aurait suffi. »
« C’est bon, Clevius. » La main de Margaret se posa sur la poignée. « C’est beaucoup plus sûr ainsi. »
« …. »
Clevius resta silencieux et Margaret sortit de la voiture.
Toc. Toc.
Ses bottes claquèrent contre le pavé, admirant la vue familière du domaine d’Astrea.
Elle était déjà venue ici avec ses amis dans le passé.
Des souvenirs enfouis profondément dans son cœur.
Honnêtement, elle ne voulait pas être ici. Et elle ne voulait pas voir son visage.
Mais elle n’avait pas le choix. Aldred Haide avait été tué, et elle sentait que Vanitas pourrait savoir quelque chose.
Après avoir informé les serviteurs d’Astrea de sa mission, quelques instants plus tard, Vanitas apparut.
Il se tenait de l’autre côté du portail en fer, impeccablement posé comme toujours.
Son regard froid croisa le sien, mais l’expression de Margaret resta inchangée.
« Margaret, » dit-il. « À quoi dois-je cette visite ? »
« Nous devons parler. »
Margaret le fixa intensément, espérant que Vanitas percevrait le sérieux dans son ton, sans qu’elle ait besoin d’en dire plus.
Après tout, l’affaire était encore privée, et son assistant se tenait juste à côté de lui.
« Très bien, » répondit-il. « Entrez. »
Les portes grinçèrent en s’ouvrant, et Margaret entra.
Vanitas la conduisit vers la salle d’étude. Aucun mot n’était échangé jusqu’à ce qu’ils atteignent leur destination.
Il lui fit signe de s’asseoir, mais elle resta debout.
« Je serai bref, » commença Margaret. « Aldred Haide a été tué sous notre garde. C’est vous qui l’avez vaincu. Avez-vous des pensées à ce sujet ? »
« Hmm. » Vanitas réfléchit, se frottant le menton.
Margaret attendit, le regardant comme s’il rassemblait des éléments.
Finalement, il parla. « Non. »
« Avez-vous une idée de qui cela pourrait être ? » demanda sincèrement Margaret.
Un autre silence.
« Non. »
« …. »
« Mais vous, oui, » dit Vanitas avec aisance. « N’est-ce pas, Margaret ? »
Margaret se figea. Il avait raison. Elle avait déjà ses propres soupçons, mais elle repoussa ces pensées, espérant autre chose.
Elle détourna le regard.
« C’est absurde. »
« Vraiment ? »
Margaret fit un pas de plus vers lui, sa voix devenant plus douce malgré la tonalité de ses mots.
« Si tu sais quelque chose, dis-le simplement. »
« Qui d’autre pourrait-ce être sinon l’Ordre de la Croisade ? »
« …. »
Elle fit une pause. La pensée lui était venue plus d’une fois.
Mais l’exprimer—l’admettre—était quelque chose à quoi elle n’était pas préparée.
« …. »
Le silence de Margaret parlait plus fort que des mots. Sa mâchoire se serra, mais elle ne pouvait nier ce qu’elle savait déjà.
« Je pars. »
La voix de Margaret était sèche alors qu’elle se dirigeait vers la porte.
Elle voulait lui poser une question totalement hors de propos après lui avoir annoncé la mort d’Aldred.
Mais elle n’avait pas le courage de le faire. Surtout lorsque ses motifs devinrent clairs, connaissant sa personnalité.
Comme dans le passé.
Margaret pensa que sa seule suspicion visait à déchirer son Ordre de la Croisade.
Elle ne voulait pas croire qu’il y avait un traître dans l’Ordre de la Croisade—les gens avec qui elle s’était battue, en qui elle avait confiance, et avec qui elle avait enduré d’innombrables épreuves pendant cinq ans.
Mais les mots de Vanitas s’accrochaient à elle, la forçant à affronter des pensées qu’elle avait enfouies profondément.
Elle ne voulait pas suspecter ses propres gens.
Cela déchirerait la famille qu’elle avait si durement construite.
« …. »
L’Ordre de la Croisade n’était pas une entité unique. C’était un collectif de groupes indépendants unis sous une même bannière.
La Croisade des Tavernes Rondes.
Pour Margaret, son propre Ordre n’était pas simplement une partie du collectif.
Il était à elle. Une famille qu’elle avait fondée, nourrie, et cultivée pour en faire quelque chose dont elle pouvait être fière.
« Prends mon conseil, Margaret. Élimine-les avant que tu ne le regrettes, » la voix de Vanitas résonna derrière elle.
Mais alors, une pensée surgit, faisant geler Margaret juste au moment où elle tendait la main vers la poignée de la porte.
Elle n’avait pas vu Vanitas depuis plus de six ans.
Depuis cette nuit-là.
Elle n’avait pas besoin d’excuses ni d’explications.
Tout ce qu’elle voulait, c’était qu’il se montre.
Juste une fois.
Ses excuses suffisaient, et elle lui pardonnerait alors sans jamais remettre en question ses actions.
Mais il ne l’avait pas fait.
Et lorsque les événements qui suivirent s’intensifièrent, Margaret n’avait pas la force de le revoir.
Pas jusqu’à ce qu’elle le retrouve enfin hier soir.
« Hé, » dit-elle en se retournant pour lui faire face.
Vanitas croisa son regard. « Hm ? »
Son attitude nonchalante l’irritait encore plus.
« Le regrets-tu ? » demanda-t-elle.
Il haussa un sourcil. « De quoi ? »
« …. »
Margaret mordit sa lèvre.
« … Peu importe, » murmura-t-elle en se détournant avant qu’il ne puisse insister davantage.
Sa prise sur la poignée de la porte se resserra, et sans un mot de plus, elle quitta la pièce.
Vanitas resta silencieux, fixant l’endroit où Margaret s’était tenue.
« Des regrets ? » murmura-t-il à voix basse.
Il n’était pas tout à fait sûr de ce qui s’était passé dans le passé entre Vanitas et Margaret.
Mais d’après les indices subtils qu’elle donnait, il en était arrivé à une conclusion.
« Elle est toujours accro à ça, n’est-ce pas ? »
Charlotte était assise à l’avant de l’amphithéâtre, prenant des notes avec concentration.
Le sujet était complexe mais captivant.
La magie de l’esprit, avec un accent sur les essences centrées sur l’Éther.
La professeure, une femme grande, fit un geste vers le diagramme écrit au tableau.
« Quels facteurs déterminent la force et la stabilité d’un contrat entre l’Éther et un esprit ? »
La main de Charlotte se leva rapidement.
« Oui, Charlotte ? » appela la professeure.
« La résonance de l’esprit avec le flux de mana du conjurateur, la clarté de l’intention du conjurateur, et l’équilibre de leurs circuits d’Éther. Je pense que ces trois sont les principaux facteurs cruciaux. »
Le professeur acquiesça. « Correct. Maintenant, lequel de ces éléments pensez-vous être le plus difficile à maintenir ? »
Charlotte hésita brièvement, puis répondit : « L’équilibre des circuits d’Éther. »
« Et pourquoi cela ? »
« Parce que même de légères fluctuations peuvent perturber la résonance. Cela pourrait conduire à une instabilité, ou pire, au rejet du contrat. »
Les lèvres du professeur se courbèrent en un sourire. « Vous pouvez prendre place. »
Charlotte se rassit, sa plume déjà en train d’ajouter la discussion à ses notes.
Le professeur se tourna vers le tableau, tapotant le diagramme avec sa craie.
« Cela est particulièrement important lors de la contraction avec des esprits de rang supérieur. Leur densité de mana nécessite un alignement quasi parfait. Même un invocateur expérimenté peut échouer s’il néglige la stabilité de son circuit. »
Alors que le cours se poursuivait, Charlotte écoutait attentivement les explications fluides du professeur.
Elle ignorait les regards occasionnels que ses camarades lui lançaient.
Cela faisait ainsi depuis trois semaines.
Malgré ses efforts, la distance entre elle et ses camarades semblait insurmontable.
Son nom de famille n’aidait pas.
Astrea.
Se faire des amis était plus difficile qu’elle ne l’avait anticipé.
En fait, elle n’en avait encore qu’un seul.
Une fille joyeuse aux cheveux violets et aux yeux violets.
Cassandra Myne.
Sa colocataire, en plus.
Lorsque son dernier cours se termina, Charlotte se dirigea vers la librairie de la ville pour emprunter un livre récemment publié.
« Voilà. »
Elle tendit la main vers la reliure du livre.
[Innovations en Circuit Magique : Édition 2022.]
[70 000 Rend]
Son souffle se fit légèrement court. C’était assez cher.
Heureusement, Vanitas lui avait donné une allocation généreuse durant son premier mois à l’Université.
Charlotte sourit doucement en serrant le livre contre sa poitrine comme s’il s’agissait d’un ours en peluche précieux.
En se dirigeant vers le comptoir, elle le posa doucement.
La vendeuse, une femme d’âge moyen au sourire chaleureux, jeta un coup d’œil au livre.
« Celui-ci est très populaire parmi les étudiants de l’Université, » dit-elle.
Charlotte hocha la tête avec un sourire en fouillant dans son sac pour en sortir sa bourse de Rends.
La transaction se déroula sans problème, et la vendeuse lui remit le livre enveloppé dans du papier protecteur.
« Bonne lecture. »
« Merci. »
Après son achat, Charlotte retourna aux dortoirs de l’Université.
« … »
Ses pas faiblirent alors que son regard se posa sur sa porte.
La porte était couverte de graffitis. Des mots odieux y étaient griffonnés.
[Salope.]
[Princesse du népotisme.]
[La pomme pourrie ne tombe pas loin de l’arbre de merde !]
Et ainsi de suite.
Le harcèlement petty s’était intensifié. Elle espérait qu’en l’ignorant, cela cesserait.
« Bon sang ! Est-ce qu’ils se lassent jamais ? »