Chapitre 288
Lorsque Vanitas et Margaret retournèrent à Aetherion, ils n'eurent nulle part où se cacher immédiatement.
Le manoir Astrea avait déjà été détruit par la foule enragée. L'Université avait déclaré une chasse à l'homme officielle, désignant Vanitas comme le principal suspect dans la disparition de leur directeur.
Quant au marquisat Astrea à Axenburg, il était trop éloigné de la capitale pour y faire quoi que ce soit. De plus, Vanitas avait déjà envisagé la possibilité que ceux sur son territoire s'étaient également retournés contre lui.
Il ne restait qu'une seule option.
La clinique d'Yves.
C'était le seul endroit qui n'était pas directement lié à Vanitas. Malgré ses examens médicaux mensuels effectués là-bas pendant un an, aucun registre public n'en faisait mention. Yves avait tout gardé confidentiel, ne laissant aucune trace qui aurait pu les relier.
Pour quiconque, Vanitas n'avait jamais été son patient.
« C'est ici que tu les caches ? » demanda Margaret.
« Ouais. »
L'Archimage et le directeur.
Personne n'aurait l'idée de les chercher dans un endroit pareil.
Margaret ne posa pas d'autres questions. Ils entrèrent tous les deux, et au moment où ils franchirent le seuil, Yves était déjà là, comme s'il les attendait.
« Vanitas, tu... » Il s'arrêta, un froncement de sourcils marquant son visage. « ...Qu'est-ce qui t'est arrivé, gamin ? »
« Peu importe. »
Vanitas s'avança et écarta la question d'un geste, s'asseyant en face de lui. Margaret resta derrière lui.
« Comment va le directeur ? » demanda Vanitas.
« Elle ne s'est pas encore réveillée », répondit Yves. « Quant à l'Archimage, son état est stable. L'administration du médicament fait toujours effet, mais pas pour longtemps. Son corps s'adapte. Si j'augmente la dose, cela pourrait devenir dangereux. Je ne pourrai pas la garder inconsciente beaucoup plus longtemps. »
« C'est bon. J'aurai bientôt besoin d'elle. »
Yves le fixa un instant.
« ...Je me demande vraiment ce qui se passe dans cette tête à toi. »
La raison pour laquelle Vanitas gardait les deux Grandes Puissances droguées et inconscientes était simple.
Les protéger.
Vanitas savait déjà ce que Soliette ferait dès qu'elle se réveillerait. Le dégoût de soi viendrait en premier, suivi par le besoin d'agir. Elle essaierait encore, chercherait Fyodor, et cela ne mènerait qu'au même résultat.
La mort.
Il en allait de même pour Elsa.
S'il n'était pas intervenu, s'il n'avait pas pris cette décision à l'époque, les Grandes Puissances seraient mortes depuis longtemps. C'est pourquoi Vanitas leur refusait toute chance de se rétablir, les maintenant dans un état comateux.
À cet instant, la porte de la clinique s'ouvrit à nouveau.
Vanitas se tourna. « Franz. »
Franz Barielle Aetherion entra, vêtu de ce qui semblait être une tenue civile ordinaire. Rien en lui ne se distinguait au premier coup d'œil.
Vanitas pencha la tête.
« Qu'es-tu censé être cette fois ? »
« ...Un vendeur », répondit Franz. « C'est une profession assez intéressante. Les vendeurs ne sont pas réellement les propriétaires de leurs étals. Ils sont simplement chargés de vendre, agissant comme intermédiaires entre le fournisseur et l'acheteur. »
Il ajusta ses manches en parlant.
« La propriété appartient à quelqu'un d'autre, pourtant ce sont eux qui interagissent avec le public. D'une certaine manière, ils sont à la fois visibles et remplaçables. »
Vanitas le fixa un moment avant de parler.
« Depuis combien de temps fais-tu ça ? »
« Cinq ans. »
Vanitas expira lentement, une légère envie de se masser les tempes le gagnant. L'idée lui traversa à nouveau l'esprit. La possibilité qu'il ait rencontré une version de Franz chaque jour, sous des noms et des métiers différents, ne semblait plus tirée par les cheveux.
Au contraire, cela commençait à sembler probable.
« ...J'ai voulu demander », dit Vanitas. « Combien de métiers as-tu réellement exercés dans ta vie ? »
Franz fit une pause, tapotant ses lèvres comme s'il réfléchissait sincèrement. Comparé à ses autres doubles, ce Franz semblait bien plus expressif.
« Par où commencer ? Voyons voir... »
« .... »
« Sous-chef, riziculteur, gardien de vaches, palefrenier, bibliothécaire, docker, coursier, balayeur de rue, assistant tailleur, fossoyeur, passeur, veilleur de nuit, boucher, cirier, surveillant d'école... »
« .... »
« Fleuriste, serrurier, boulanger, scribe, apprenti charpentier, pêcheur, garçon d'écurie, barman et, brièvement, dentiste... »
Franz ne montrait aucun signe de vouloir s'arrêter.
« Très bien, stop », coupa Vanitas. « Oublie que j'ai demandé. »
Franz ferma la bouche sans se plaindre.
À ce stade, il ne serait pas surprenant que Franz Barielle Aetherion représente à lui seul une part notable de la population d'Aetherion.
* * *
Whoosh—— !
Anastasia Gambino libéra une rafale de flammes vers sa cible. Quelques instants plus tôt, elle marchait dans Aetherion sans inquiétude, comme si la guerre civile qui couvait dans l'Empire ne la concernait pas, quand soudain, elle fut interceptée.
« Va en enfer avec ta Reine ! Les Aetherion ont régné assez longtemps ! »
Anastasia fronça les sourcils.
Aux mots de l'homme, il était facile de deviner qu'il appartenait à une faction prônant la démocratie.
À vrai dire, Anastasia était d'accord avec eux.
Cependant, elle ne pouvait rien y faire.
Elle ne faisait qu'obéir aux ordres, après tout.
——— !
L'échange s'intensifia immédiatement. Le groupe de mages se déplaça en coordination. Alors, Anastasia repoussa le groupe.
À leur façon de bouger, il était clair qu'ils n'essayaient pas de la tuer. Leurs attaques étaient retenues aux moments cruciaux, évitant tout coup fatal.
Cela ne signifiait qu'une chose.
Ils cherchaient à la capturer. Très probablement, ils avaient l'intention de l'utiliser comme monnaie d'échange.
« Grosse erreur. »
Whoosh—— !
Les flammes jaillirent à nouveau, se propageant à travers leur formation et consumant tout sur leur passage. Les mages tentèrent de se défendre, mais Anastasia ne relâcha pas la pression. Les ignitions s'enchaînèrent, et les explosions se succédèrent sans interruption.
Quand ce fut fini, il ne resta que des cendres.
Malheureusement pour eux, ils l'avaient voulue vivante. Mais Anastasia s'en moquait.
Elle valorisait sa propre vie par-dessus tout. Après l'obtention de son diplôme, en vivant sa vie d'héritière Gambino, ôter des vies était devenu une routine.
Anastasia ajusta sa manche. Mais au moment où elle le remarqua, elle claqua de la langue.
« Ugh... ils ont ruiné ma robe. »
Ce soir, elle avait prévu un dîner extravagant avec quelqu'un qu'elle commençait à fréquenter depuis peu.
Maintenant, une partie de sa jupe était déchirée et brûlée.
Bien sûr, c'était en partie de sa faute. Mais cela importait peu. Cela ne serait pas arrivé s'ils n'avaient pas décidé de lui tendre une embuscade en premier lieu.
« ...Quelle plaie. »
Elle réajusta le tissu, comme si cela pouvait arranger quelque chose.
« Ça m'a pris du temps de choisir cette tenue... Ugh, maintenant je suis en retard. »
Alors qu'Anastasia tournait au coin de la rue, elle se figea.
« Tu as été occupée. »
Debout là, les bras croisés comme s'il avait observé toute la scène, se trouvait la personne qu'elle s'attendait le moins à voir.
« P-Professeur... ! »
Anastasia se redressa immédiatement comme un chat effrayé. Puis elle fit une pause, ses yeux se plissant légèrement alors qu'elle l'observait de plus près.
« ...Un vieil homme ? »
Elle se pencha en avant, l'inspectant encore plus attentivement.
« Oh... un zombie. C'est un nouveau genre de maquillage, Professeur ? »
« Assez des plaisanteries, Anastasia. Fais-moi un rapport. »
Anastasia recula, regarda autour d'elle, puis entraîna Vanitas dans une ruelle.
« C'est comme vous l'aviez prédit, Professeur. La princesse Irene a déjà pris contact avec l'Empereur de l'Hégémonie Célestine pour valider son prochain couronnement. Des troupes commencent à se rallier pour la soutenir. »
Vanitas hocha la tête. « Donc, tout se déroule comme prévu. »
« C'est le cas. »
Anastasia ne donna pas plus de détails.
Depuis le début, la faction Gambino n'avait jamais été contre Vanitas Astrea. L'ascension d'Irene, sa position de figure de proue, et même la structure de la rébellion elle-même, avaient toutes été mises en branle par ses ordres.
Anastasia et toute la famille Gambino ne faisaient que les exécuter. Après tout, ils étaient tous redevables envers Vanitas.
« Mais qu'en est-il de vous, Professeur ? » demanda Anastasia. « Prévoyez-vous vraiment de mourir ? »
Elle le dit si brutalement que Vanitas fut pris au dépourvu, ne serait-ce qu'un instant.
« Si je dois mourir, je mourrai », dit-il. « C'est tout. Tant que tout est résolu, alors je peux l'accepter. »
« Waouh. Je ne m'attendais pas à ce que mon professeur d'université ait un complexe de héros. »
Elle sourit amèrement.
« C'est dommage », continua-t-elle. « Si les gens savaient vraiment que celui qu'ils essaient de tuer est celui qui essaie de les sauver, les choses auraient pu être différentes. »
Vanitas haussa les épaules et se détourna.
« Pas vraiment. J'ai quand même pris des vies. Au final, je ne suis pas différent de Fyodor. »
« Ouais, mais ne commencez pas avec ces conneries du genre "toutes les vies se valent" », dit Anastasia. « Nous savons tous les deux que c'est faux. »
« Je n'ai jamais dit ça. »
Vanitas ne se retourna pas.
« Vous avez raison. Il y a des vies qui peuvent être sacrifiées pour le bien d'un résultat plus grand. Je m'assurerai qu'elles ne soient pas perdues en vain. »
Sur ce, Vanitas continua dans la ruelle et disparut de sa vue.
Anastasia resta là où elle était, son regard fixé sur l'espace vide qu'il avait laissé derrière lui.
Après un moment, elle se détourna et s'en alla sans un mot de plus.
* * *
Fyodor restait désemparé.
Le sceau placé sur les os de dragon par l'Archimage Zen n'était pas quelque chose qu'il pouvait facilement déchiffrer, encore moins comprendre pleinement. Même avec ses connaissances, la structure résistait à toute interprétation, le forçant à avancer lentement.
Mais depuis qu'il avait reçu l'aide de Vanitas Astrea, il y avait eu des progrès.
Selon Vanitas, les marques runiques faisaient partie d'une langue ancienne connue sous le nom de Hangeul. Il n'offrit aucune explication claire sur la raison pour laquelle des créatures démoniaques pouvaient utiliser un tel système, si ce n'est qu'il le connaissait.
Lorsque Fyodor le pressa pour obtenir une réponse, Vanitas l'écarta comme étant le fruit d'une étude personnelle.
Cela suffisait à en dire long sur son intellect. À travers l'histoire, personne à part l'Archimage Zen n'avait été capable d'interpréter cette langue, connue sous le nom de Hangugeo.
Malgré tout, Fyodor gardait espoir.
Vanitas Astrea était l'existence la plus proche d'Araxys. S'il y avait quelqu'un digne d'être appelé un Prophète, ce serait lui, pas Fyodor.
« C'est réglé, Seigneur Fyodor. »
« Hm ? Qu'est-ce qui l'est ? »
« La situation à Zyphran. Vanitas Astrea a soumis le Lotus de Fer. »
« Je vois. » Fyodor hocha la tête. « C'était attendu. S'il y a quelque chose que je peux accomplir, alors Vanitas Astrea l'accomplira avec encore plus de facilité. »
À ce stade, cela dépassait la simple reconnaissance. Cela frisait la foi aveugle. Depuis que Vanitas Astrea était apparu, tout avait commencé à avancer.
Ce qui était resté stagnant pendant des siècles avait enfin montré des progrès.
Et cela seul suffisait. Pour Fyodor, la présence d'un seul homme avait déjà commencé à tout remodeler.
« Ce monde sera libéré du péché. »
Quand Araxys descendra, chaque âme retournera à son créateur. Elles seront éclairées. Elles s'élèveront de ce qu'il en restera.
C'était ce en quoi Fyodor croyait.
Tout ce qu'il comptait faire était de dégager le chemin. Chaque faux prophète, chaque faux dieu, chaque forme de culte creuse serait réduit à néant. Ce n'est qu'alors que la vérité serait révélée.
Araxys.
La même divinité qui l'avait autrefois sauvé.
Et quand ce moment viendrait, quand tout arriverait à sa fin, aucun enfant n'aurait à endurer ce qu'il avait vécu autrefois.