Chapitre 287
« Hm ? »
Vanitas avait l'intention de retrouver Margaret et Franz, mais en se retournant, il remarqua un petit Cthulhu blotti derrière lui, levant les yeux vers lui comme s'il attendait quelque chose.
Sa forme rappelait celle d'un pingouin, bien que la nature grotesque de son corps rendît cette ressemblance incongrue.
« Comment est-ce qu'on éteint ce truc, bon sang ? »
Depuis qu'il avait consommé le Lotus de Fer et l'avait intégré à ses veines de mana, les Cthulhus le suivaient sans relâche, comme s'il était devenu leur point d'origine.
Même lorsqu'il avait quitté l'Eiseinreich, il avait traversé la mer sur le dos de l'un d'eux, un Cthulhu massif ayant la forme d'une baleine en décomposition.
Le petit Cthulhu pencha la tête. Un instant, il ressembla à un chien faisant la moue.
—— Chuu ?
« ... Il vient d'émettre un son ? »
Vanitas plissa les yeux.
« ... Non. C'est probablement juste dans ma tête. »
Vanitas se pencha pour l'examiner de plus près. Une fois de plus, le Cthulhu en forme de pingouin pencha la tête.
« Comment je fais pour te faire partir ? »
Ce n'était pas qu'il les détestait. C'était simplement que voir des Cthulhus le suivre partout finirait par devenir une nuisance, tôt ou tard.
Puis Vanitas leva les yeux.
Une silhouette imposante se profilait au-dessus de lui.
« ... ? »
C'était une vague de Cthulhus.
Par instinct, Vanitas adopta immédiatement une posture de combat. Le seul mana qu'il pouvait utiliser désormais, le mana sombre, se répandit instantanément depuis son corps. Au même moment, des pétales rampants commencèrent à émerger autour de lui, prêts à obéir à sa volonté.
Mais soudain, ils s'arrêtèrent. Juste avant de franchir le seuil, la vague entière s'immobilisa.
« .... »
Vanitas resta là où il était, attendant une réponse, pensant qu'il y aurait une suite ou une quelconque réaction. Mais rien ne vint.
En y réfléchissant, c'était logique. Les Cthulhus n'étaient pas capables de penser, pour commencer.
Ils restaient simplement là. Comme une armée attendant des ordres.
« ... C'est quoi ce délire ? »
Il pouvait presque les imaginer en train de le saluer.
« ... Allez-vous-en ? »
À l'instant où le mot franchit ses lèvres, le Cthulhu en forme de pingouin devant lui baissa la tête, comme s'il venait de se faire gronder. Puis il fit demi-tour.
Les autres suivirent.
Un par un, ils se retournèrent de la même manière, la tête légèrement basse, et commencèrent à marcher vers l'océan.
« ... ? »
Vanitas resta interdit.
* * *
S'échapper de Zyphran.
C'était la seule chose qui occupait l'esprit de Margaret.
Mais même cela, elle ne pouvait pas le mettre à exécution immédiatement. Son corps avait déjà atteint ses limites. Elle trouva un atelier abandonné et s'y faufila, se recroquevillant pour reprendre son souffle.
Zyphran n'était plus un endroit où elle pouvait circuler librement. Tout le monde était un ennemi.
Il était évident ce qui s'était passé. L'amiral Julius avait déjà lancé une traque, et les cibles étaient claires : Margaret, Franz et Vanitas.
Les pensées de Margaret revinrent à l'amiral Julius.
Elle le détestait.
Cela n'avait pas changé.
Et pourtant, elle l'avait épargné.
Non par pitié, et certainement pas par sentimentalisme. La raison était simplement qu'il était la seule personne restante ayant un lien réel avec son père, et le seul qui pouvait encore lui donner une réponse qu'elle n'avait pas encore reçue.
C'était tout.
Même en tant qu'ennemi, elle ne voulait pas sa mort. Pas avant qu'il ne lui dise pourquoi il avait abandonné son père.
Alors que Margaret s'apprêtait à se lever, songeant déjà à partir car cet endroit ne resterait pas caché longtemps si l'amiral Julius la traquait, une voix résonna derrière elle.
« Pourquoi restes-tu cachée ici ? »
Margaret se retourna.
Debout là, comme apparu de nulle part, se trouvait Vanitas.
Ses yeux s'écarquillèrent un instant, la surprise traversant son regard avant de laisser place au soulagement. La tension dans sa poitrine se relâcha. Elle fit presque un pas vers lui sans réfléchir, mais quelque chose la retint.
« Margaret ? »
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle l'observait. Son état n'était pas quelque chose qu'elle pouvait ignorer. Sa peau avait perdu sa couleur, sa silhouette semblait plus mince, et il y avait quelque chose d'anormal dans sa posture.
Il ressemblait à un cadavre qui n'était pas encore tombé.
Margaret s'approcha. Elle tendit la main et la posa sur sa joue, comme pour confirmer qu'il était bien là.
Vanitas leva la main et maintint la sienne en place.
« Ne t'en fais pas pour ça. »
« Comment pourrais-je ne pas m'en faire ? »
Sa voix s'adoucit, mais l'inquiétude persistait.
« Je t'ai fait une promesse, non ? » dit Vanitas. « Une fois que tout cela sera terminé, nous nous marierons et nous nous installerons quelque part. »
« .... »
Cette promesse était la seule chose qui la maintenait ancrée.
Vanitas n'avait jamais rompu sa parole. Il ne pliait pas, et il ne vacillait pas. Une fois qu'il avait pris une décision, il allait jusqu'au bout.
C'était le genre d'homme qu'il était.
Et c'est pourquoi elle le croyait.
Parce que sans cette promesse... elle l'aurait forcé à s'arrêter.
Elle l'aurait enfermé quelque part, entouré de gens capables de le soigner, peu importe le temps que cela prendrait. Elle aurait fait tout ce qui était nécessaire pour le garder en vie, même si cela signifiait aller contre lui.
Parce qu'en vérité... Margaret n'était pas totalement sereine quant à ce que Vanitas s'apprêtait à faire.
« Sais-tu où est Franz ? » demanda-t-il.
« Est-ce que ça a de l'importance ? » répondit Margaret. « Tu pourrais probablement le trouver n'importe où sur ce continent. »
Vanitas gloussa.
« C'est vrai. »
* * *
« Baissez vos armes ! »
L'ordre retentit, et les chevaliers et mages entourant Astrid s'exécutèrent, abaissant leurs armes à l'unisson. La tension retomba, lui permettant de pousser un soupir de soulagement.
Un homme s'avança de leurs rangs, une cape drapée sur ses épaules. L'emblème gravé dessus marquait la faction qu'il représentait.
« Je salue Son Altesse Impériale. »
Il ne baissa pas la tête, mais le geste qu'il fit suffisait à témoigner du respect face à Astrid.
Pourtant, Astrid était déjà bien au-delà des formalités. Cela ne la dérangeait pas le moins du monde.
« À qui ai-je l'honneur ? » demanda-t-elle.
« Lancel Marquez, » répondit-il. « Je dirige la Troisième Division du Front de Réclamation Souveraine. »
Alors que plusieurs groupes cherchaient à placer leur propre chef sur le trône, le Front de Réclamation Souveraine rejetait totalement cette idée.
Au lieu de restaurer ou de remplacer la souveraineté, ils prônaient l'établissement d'un État démocratique, un système qui n'avait jamais été mis en œuvre auparavant.
À cause de cette position, ils n'opéraient pas sous une autorité unique. Chaque division fonctionnait sous son propre commandement, avec une autorité distribuée entre plusieurs figures plutôt que concentrée en une seule.
« Je serai brève, Sir Marquez, » dit Astrid. « Je souhaite soutenir votre faction. »
Des hoquets de surprise résonnèrent dans les rangs environnants. Même Lancel Marquez fut pris au dépourvu.
« Vous voulez dire que vous vous opposez à la Première Princesse Impériale ? » demanda-t-il.
« Oui. Je m'opposerai à tout ce qui continue de maintenir la souveraineté. Ce dont Aetherion a besoin, ce n'est pas d'un dirigeant unique, mais d'un système qui reflète la volonté de son peuple. »
Le silence suivit pendant un moment.
« Ce n'est pas une position que l'on prend à la légère, » dit Lancel. « Si vous vous tenez avec nous, il n'y a pas de retour possible sur le trône. Et je crois que vous, la Seconde Princesse, n'y perdrez qu'au change. »
« J'en suis consciente. »
Autour d'elle, des murmures se propagèrent. Le doute était évident dans leurs réactions. Ils ne la croyaient pas. Pour eux, ce n'était rien de plus qu'une nouvelle tentative de revendiquer le pouvoir sous un prétexte différent.
Néanmoins, Astrid tint bon.
« Beaucoup d'entre vous ne me connaissent peut-être pas, car je suis la moins influente et la plus jeune de mes frères et sœurs. Je vais donc me présenter correctement. Je suis Astrid Barielle Aetherion, la Seconde Princesse Impériale d'Aetherion. Bien que ce titre puisse paraître intimidant, ce n'est pas la seule chose qui me définit. »
Elle fit une pause, puis continua.
« Je suis médecin. Une professionnelle de santé diplômée. J'ai soigné des gens qui n'avaient pas les moyens de se tenir dans la même pièce que la noblesse. J'ai travaillé avec ceux qui étaient rejetés, ceux qui étaient ignorés, et ceux à qui on n'a jamais donné la parole. »
Astrid regarda autour d'elle. Il semblait y avoir quelques visages ici qui la reconnaissaient.
« Je n'ai pas demandé leurs noms, leur statut ou leur origine. Je les ai soignés parce qu'ils avaient besoin d'aide. Je ne suis pas ici pour revendiquer une autorité sur vous. Si telle avait été mon intention, je ne serais pas là en ce moment. »
Elle croisa leurs regards.
« Certaines des initiatives qui ont soutenu les quartiers défavorisés, celles qui ont fourni des médicaments, un abri et une aide de base... j'y ai participé. »
Il n'y avait aucune fierté dans son ton.
« Aucune reconnaissance n'y était attachée, et il n'y en avait pas besoin. C'était simplement ce que je pensais devoir être fait. »
Elle laissa ses mots flotter dans l'air avant de reprendre.
« Je comprends vos doutes. Vous avez toutes les raisons de me questionner. Mais je ne vous demande pas de faire confiance à mon titre. »
Sa voix baissa.
« Je vous demande de me juger sur ce que j'ai déjà accompli. Si Aetherion doit aller de l'avant, alors il ne peut pas rester tel qu'il est. Et si votre faction défend réellement ce changement... alors je souhaite me tenir avec vous, et non au-dessus de vous. »
Pendant un moment, personne ne parla.
Puis, une voix s'éleva de la foule.
—— Je me souviens de ces cargaisons. Celles qui arrivaient sans emblème et atteignaient les quartiers extérieurs en premier. Mais la princesse... elle était là, en arrière-plan.
—— ... Mon frère était condamné. Ils l'avaient refusé dans toutes les cliniques officielles... Mais quelqu'un en a gardé une ouverte pour lui.
D'autres voix se joignirent à eux.
—— C'était elle ?
—— Ne vous laissez pas berner !
Tous n'étaient pas convaincus.
Il restait des doutes, et ce n'était pas sans raison. Astrid était rarement apparue en public, et pour cette raison, ils avaient peu d'éléments sur lesquels baser leur jugement.
Pour la plupart, elle n'était rien de plus qu'une noble protégée, quelqu'un de très éloigné de la réalité, quelqu'un qui n'avait jamais vraiment vu le monde au-delà des murs du palais.
Astrid soupira et secoua la tête.
« Vous vous méprenez peut-être, » dit-elle. « Je ne suis pas ici pour devenir votre chef. Vous pouvez me placer au rang le plus bas, ou m'assigner à la division la plus exigeante. Je n'ai aucune objection. »
Elle fit un pas en avant, posant une main sur sa poitrine.
« Je ferai simplement ce que je peux, et j'apporterai mon aide de quelque manière que ce soit. »
Plus tard ce jour-là, Astrid rejoignit officiellement la faction démocratique.
Quand Irene reçut la nouvelle, elle ne put absolument pas comprendre le raisonnement.
« Je n'arrive pas à y croire... »
Elle avait supposé qu'Astrid se tiendrait à ses côtés, qu'une fois que Franz et Vanitas seraient éliminés, elles gouverneraient Aetherion ensemble. C'était la direction qu'elle pensait que les choses prendraient.
Mais maintenant, elle était laissée dans la confusion la plus totale.