Chapitre 286
Pour Julius Schneider, cela ne différait en rien du refus d'un enfant de vouloir écouter.
C'était regrettable, vraiment.
L'idée de devoir abattre la fille de quelqu'un qu'il appelait autrefois son ami n'était pas chose aisée à digérer.
Et pourtant, la situation avait déjà dépassé le stade des sentiments.
En vérité, Julius n'avait jamais eu l'intention de lui révéler son identité.
Il n'y avait aucune raison de le faire. L'enfant de cette époque l'avait probablement oublié, et dans l'ensemble, il avait eu raison. Margaret ne l'avait pas reconnu, pas avant qu'il ne choisisse lui-même de se dévoiler.
C'était naturel. Trop de temps avait passé, et bien trop de choses s'étaient produites depuis. La jeune fille d'autrefois, les yeux emplis de larmes, avait vécu une réalité brutale qui avait eu bien plus d'impact qu'une rencontre passagère.
À l'époque, elle ne savait même pas qu'il était Amiral.
Il n'y avait aucune raison pour qu'elle se souvienne de lui.
Julius expira longuement.
Il avait aussi choisi de ne pas lui dire autre chose.
Après la mort de son père, c'était Julius qui avait veillé à ce que son éducation ne s'arrête pas. Dans l'ombre, il avait soutenu le peu qu'il restait de son avenir.
Il n'avait jamais fait connaître son implication.
Cela n'avait pas été fait pour la reconnaissance, et il n'avait jamais eu l'intention qu'elle le découvre. Il n'attendait aucune gratitude.
Il avait agi simplement parce qu'il pensait que c'était ce qu'il fallait faire.
Parce qu'au bout du compte, c'était sa façon d'expier.
Une tentative de compenser la culpabilité d'avoir fait défaut à Illenia.
——— !
Une lame surgit dans son champ de vision.
Des ombres s'élevèrent sur l'ordre de Julius, formant une barrière juste au moment où le coup atteignait sa cible. L'impact rencontra une résistance, mais la force qui le propulsait était stupéfiante.
Lorsqu'il s'était entraîné avec Dante Illenia, l'homme s'était battu de la même manière.
Il n'y avait aucune élégance au sens traditionnel, celle qui caractérisait les chevaliers d'Aetherion ou de l'Hégémonie Célestine. Cela manquait du raffinement attendu de ceux élevés au sein d'ordres établis.
Et pourtant, c'était précisément ce qui rendait ce style unique.
Le style de Dante était direct, avec pour seule intention de mettre fin au combat. Il n'y avait rien d'excessif, aucun mouvement inutile, seulement une poussée implacable vers l'avant qui forçait l'adversaire à réagir.
Cela reflétait la nature même d'Illenia.
Bien qu'il se qualifiât de royaume, il se tenait à l'écart des empires établis, maintenant sa neutralité et existant depuis moins d'un siècle.
À bien des égards, cela ressemblait davantage à une grande cité ou à une colonie étendue qu'à une nation à l'histoire profondément enracinée. Son titre de « royaume » ne s'accompagnait pas du même héritage.
Naturellement, cette différence s'étendait à ses chevaliers.
Ils n'adhéraient pas aux mêmes idéaux chevaleresques. Ils ne se battaient pas avec la grâce ou le calme attendus de leurs homologues, mais avec une détermination telle que chaque échange semblait être le dernier.
C'est ainsi que Julius évaluait l'escrime d'Illenia.
——— !
Mais cette fille était différente.
Margaret avait pris cette base et l'avait poussée à l'extrême. Ce qu'elle maniait n'était pas simplement un style, ni quelque chose qui pouvait être classé si facilement. Elle avait incarné l'essence même de la coupe dans sa forme la plus pure.
Julius le comprit clairement.
Chaque coup de sa lame pouvait traverser n'importe quoi comme s'il n'y avait aucune résistance. Ce n'était pas dû à une force écrasante, ni au résultat d'une puissance brute, mais l'épée elle-même était le prolongement de sa volonté.
Elle ne frappait pas pour dominer. Elle ne frappait pas pour impressionner. Chaque coup portait un objectif singulier.
Éliminer.
Effacer tout ce qui se dressait sur son chemin.
Il n'était pas difficile de voir comment elle en était arrivée là.
Une princesse forcée d'abandonner tout ce qu'elle avait connu.
Une vie déracinée et envoyée vers des terres inconnues.
Un environnement étranger qui ne l'accueillait pas, où elle subissait le jugement, le rejet et le harcèlement simplement pour ce qu'elle était.
Margaret Illenia avait affronté des obstacles à chaque étape de son parcours.
Et voici le résultat.
Crac—— !
Au moment où leurs attaques se rencontrèrent, Julius le sentit.
La lame qu'il croyait avoir bloquée ne s'arrêta pas. Elle traversa ses défenses, déchirant les fondations mêmes de sa magie comme si elles n'avaient jamais existé.
L'impact survint une seconde plus tard.
Son corps fut projeté en arrière, propulsé à travers la forêt par la force du coup.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Il traversa un arbre, puis un autre, éparpillant bois et débris à chaque choc avant d'être finalement contraint à l'arrêt.
Une longue ligne unique barrait son torse. Ce n'était pas une blessure assez profonde pour menacer immédiatement sa vie, mais assez pour faire jaillir le sang de sa bouche.
« Toux... ! »
Cette fille avait depuis longtemps surpassé son père, Julius le savait. Il ne serait même pas exagéré de dire que Margaret Illenia était de loin la chevalière la plus forte qu'il ait rencontrée au cours de sa longue vie.
S'il avait su que cela finirait ainsi, Julius ne l'aurait jamais qualifiée de chevalière ce jour-là.
Julius leva les yeux alors que la brume provoquée par l'impact se dissipait lentement. Margaret n'était plus là.
« Il semble qu'elle ait choisi de vous épargner. »
La voix venait de son côté.
Julius tourna la tête, reconnaissant la silhouette qui se tenait à quelques centimètres de lui. La présence n'était pas celle à laquelle il s'attendait.
« A... Astrea ? »
Ce résultat contredisait tout ce qu'il savait.
Vanitas Astrea était présumé mort. L'opération avait été claire dans ses intentions et, selon toute vraisemblance, elle aurait dû réussir. Il était censé avoir été éliminé au milieu de l'océan par les propres forces de Julius.
C'était le plan, après tout.
Mais la silhouette qui se tenait devant lui ne correspondait pas à cette conclusion.
Bien que, lorsque Julius l'examina de plus près, son état physique semblait anormal.
La peau de Vanitas Astrea avait perdu toute couleur, prenant une teinte pâle et sans vie. Ses traits paraissaient émaciés et la structure de son visage était plus prononcée qu'elle n'aurait dû l'être, lui donnant l'apparence d'un cadavre vivant.
« ... ! »
Malgré cela, le mana qui l'entourait dépassait tout standard que Julius avait rencontré.
Cela ne correspondait à aucune limite observée précédemment, et ne rentrait pas dans la fourchette attendue, même pour les mages de plus haut rang. L'intensité seule força Julius à rester immobile tandis qu'il l'évaluait.
Une comparaison aurait pu être faite avec l'Archimage Soliette, mais même cela était insuffisant.
La disparité était trop grande.
La pression exercée par Vanitas Astrea surpassait ce point de référence à un degré tel que la comparaison en devenait inutile. Comme si le comparer à l'Archimage lui-même était une insulte.
« Estimez-vous heureux, Amiral. Je vous aurais achevé moi-même, mais ce serait un affront envers ma fiancée. »
« .... »
La gorge de Julius se noua, et pendant un bref instant, il se trouva incapable de prononcer le moindre mot.
Puis Vanitas fit un pas en avant.
Le simple mouvement suffit à briser le peu de sang-froid qu'il restait à Julius. Il se traîna vers l'avant et tendit la main vers l'ourlet de la botte de Vanitas.
Vanitas fronça les sourcils. « Lâchez. »
« Astrea... s'il vous plaît... laissez-la partir... »
Vanitas s'arrêta.
Lentement, il baissa les yeux, regardant la main qui s'agrippait à lui.
« De quel droit dites-vous cela ? » demanda Vanitas.
La poigne de Julius se raffermit.
« Me demandez-vous d'ignorer le choix qu'elle vient de faire ? » continua Vanitas. « De gâcher la miséricorde qu'elle vous a accordée ? »
« Je ne demande pas pour moi, » dit Julius. « Je demande pour elle. »
Les yeux de Vanitas se plissèrent.
« Elle suit un chemin qui ne fera que la détruire, » poursuivit Julius. « Vous le savez. »
« Et vous croyez la comprendre mieux qu'elle-même ? »
« Ce n'est pas ce que je dis. »
« Alors exprimez-vous correctement. »
La pression dans l'air devint plus lourde.
Julius déglutit.
« ...Elle n'est pas quelqu'un qui a sa place là-dedans, » dit-il. « Quoi que vous soyez en train de bâtir, quoi que vous prépariez, elle n'a pas besoin d'être entraînée là-dedans... »
Vanitas resta silencieux un moment.
Puis il parla.
« Elle a choisi cela. »
« .... »
« Elle savait ce que cela signifiait, et elle a quand même choisi de rester à mes côtés. Vous pensez que je n'ai pas essayé de l'éloigner ? »
La main de Julius trembla.
« Elle n'a pas besoin d'être sauvée, » ajouta Vanitas. « Pas par moi. »
« .... »
« Ni par vous. »
Puis, lentement, Vanitas bougea son pied, juste assez pour se libérer de la poigne de Julius.
« Ne confondez pas la retenue avec de la faiblesse, Amiral, » dit-il. « La prochaine fois que nous nous verrons, je ne serai lié par aucune décision autre que la mienne. »
Julius ne bougea pas.
Vanitas passa devant lui.
« Astrea... que prévoyez-vous pour nous ? »
Julius força la question car il avait besoin d'une réponse.
À ce stade, il comprenait déjà l'essentiel. Rien qu'à la présence qui émanait de lui, à la pression pure de son mana, il ne restait plus personne capable d'arrêter cette entité.
Si Vanitas Astrea le souhaitait, il pourrait prendre le contrôle des quatre nations sans résistance. Et même si le monde entier se soulevait contre lui, cela ne mènerait à rien.
C'était la réalité que Julius avait fini par accepter. Alors, le moins qu'il puisse faire... était de comprendre l'avenir qui l'attendait.
Non, l'avenir de tout le monde.
Pas——
Mais Vanitas ne répondit pas.
Il continua simplement à marcher sans même se retourner.
Julius resta là où il était, observant la distance grandir entre eux, jusqu'à ce que la silhouette de Vanitas Astrea disparaisse lentement de sa vue.
Mais alors que Julius se retournait, attiré par l'agitation qui résonnait au loin, il le vit.
« .... »
Une armée de Cthulhus se dirigeait vers lui, mais aucun ne s'arrêta en atteignant sa position, passant devant lui comme s'il n'existait pas.
« Que se passe-t-il, bon sang... ? »
Il semblait qu'ils avaient l'intention de suivre Vanitas Astrea.