Chapitre 285
Une mer infinie et dérivante s'étendait dans toutes les directions, vide de toute vie, dépourvue même des monstres marins.
Vanitas était seul sous le ciel ouvert, le regard fixé vers le haut tandis que les étoiles se reflétaient sur les eaux sombres et, par extension, dans ses yeux améthyste.
Il était perdu dans ses pensées, incapable de se détacher de cette ultime image.
Karina.
La façon dont son corps s'était brisé, se dissolvant en simples particules éparses, repassait en boucle dans son esprit, peu importe le nombre de fois où il essayait de chasser cette vision.
« ...Karina. »
Combien de fois allait-il encore la perdre ?
Il était difficile de mettre des mots sur ce que Karina Maeril représentait pour lui.
Elle était la première relation qu'il avait construite sans s'appuyer sur le statut ou les relations héritées de Vanitas Astrea. C'était quelque chose qu'il avait bâti lui-même et qu'il avait choisi d'entretenir.
C'est pourquoi il l'avait observée plus attentivement que les autres, méfiant face aux innombrables drapeaux de mort qui l'entouraient, s'assurant qu'elle ne devienne jamais l'un d'eux.
Et pourtant, à la fin, c'est ce qui était arrivé.
Elle fut la première à se détourner de lui, la première à rejeter ses paroles, la première à le regarder droit dans les yeux pour le traiter de menteur.
Cela le mettait-il en colère ?
Pas vraiment.
Cela l'effrayait-il ?
...Il ne le nierait pas.
Mais ce n'était pas le genre de peur auquel il s'était habitué. Ce n'était pas la peur d'être démasqué, ni celle de perdre le contrôle sur la façade qu'il entretenait avec tant de soin.
Ce qui l'effrayait était bien plus simple, bien plus humain.
C'était la peur de la revoir.
La peur d'affronter ce même regard empli de déception.
Vanitas avait déjà confirmé que Karina n'était pas une incarnation de l'âme de Kim Minjeong. Cette possibilité avait été écartée depuis longtemps.
Pourtant, cette vérité ne diminuait en rien la place qu'elle occupait dans sa vie.
Elle restait importante pour lui d'une manière que la logique ne pouvait pas facilement disséquer.
Alors, quand il voyait qu'elle allait bien, quand il la voyait avancer sans lui, il ressentait quelque chose proche du soulagement.
Même si elle le détestait, il ne l'avait jamais haïe.
Au contraire, il l'avait prise en pitié.
Il comprenait sa peine. Il comprenait que tous les malentendus ne pouvaient pas être résolus facilement. Certaines choses restaient simplement brisées, peu importe les efforts déployés pour les réparer.
C'était la nature humaine. Les êtres humains étaient complexes, façonnés par des contradictions qui ne pouvaient pas toujours coexister pacifiquement.
Il y avait une raison pour laquelle l'humanité avait perduré si longtemps, une raison pour laquelle elle s'était élevée au-dessus de tout le reste.
Parce que les humains étaient des créatures complexes capables de réflexion.
« Pourquoi as-tu dû aller faire une chose pareille ? »
Il ne lui avait jamais demandé de le faire. Pas une seule fois il n'avait espéré qu'elle aille aussi loin, et pourtant elle l'avait fait, comme si le choix avait été arrêté bien avant qu'il ne puisse intervenir.
Et à la fin, qu'est-ce que cela avait vraiment changé ?
En y réfléchissant, le Lotus de Fer avait été une anomalie qu'il n'avait pas prévue.
C'était un élément qu'il avait négligé dans sa planification pourtant méticuleuse. Aucun calcul n'aurait pu le sauver, lui et le Bundesritter. Vanitas avait réalisé ce simple fait après avoir dû y faire face.
...Que la stratégie qu'il avait menée avec assurance n'avait jamais été destinée à réussir.
Le Lotus de Fer avait simplement été bien plus puissant qu'il ne l'avait anticipé.
Et pourtant, malgré tout cela, il était toujours là.
Vanitas avait survécu. Non seulement cela, mais il l'avait consommé, avait absorbé son pouvoir et l'avait tissé dans ses propres capacités. Quelque chose qui aurait dû être impossible s'était réalisé, tout cela parce que Karina avait laissé une seule ouverture.
Une seule chance.
Était-ce ce qu'elle avait voulu ?
Était-ce le résultat qu'elle espérait en prenant cette décision ?
Ou bien... tout ce qui avait suivi, chaque pas qu'il avait fait en tant que Vanitas Astrea, chaque résultat qui en avait découlé, n'avait été que le fruit de sa détermination ?
Il n'en était pas certain, mais...
——Ai-je mérité le droit de me tenir à tes côtés ?
Ce visage, ce ton, la façon dont elle l'avait dit, tout cela déclenchait quelque chose d'enfoui au plus profond de sa mémoire. Comme si c'était quelque chose qu'il avait déjà vu une fois auparavant.
Par le passé, Vanitas avait tué quelqu'un de sang-froid pour bien moins que cela. Une femme qui avait détruit tout ce qu'il avait patiemment construit, pièce par pièce, ne laissant rien derrière elle.
Et donc, sans aucun remords, il l'avait achevée.
Ou du moins, c'est ce qu'il pensait.
« ...Vanessa. »
Pendant un bref instant, dans ces dernières secondes, l'expression de Karina s'était superposée à une autre. C'était le même regard que Vanessa lui avait lancé juste avant qu'il ne la tue.
« Ce n'est pas possible... »
Il secoua la tête, comme si le simple fait de le nier pouvait faire disparaître cette pensée. Ce ne fut pas le cas.
Parce que ce dont il se souvenait ne correspondait pas à ce qu'il voyait.
Vanessa, la véritable Tueuse de Reines, celle responsable de la mort de Julia Barielle, était une mage de glace.
C'était un fait qu'il connaissait avec certitude, quelque chose qu'il avait lui-même confirmé en traitant avec elle dans un passé sur lequel il n'avait aucun contrôle. Il n'y avait pas eu de place pour le doute à l'époque, et il n'aurait dû y en avoir aucune maintenant.
« C'est impossible... »
Pourtant, plus il essayait de l'écarter, plus la possibilité revenait le hanter.
« Comment est-ce possible... »
Vanitas sentit la chaleur monter à son visage, son esprit en surchauffe alors qu'il luttait pour réconcilier ce qu'il savait avec ce qu'il venait de voir.
Et plus il y pensait, moins il était certain de quoi que ce soit.
« Karina... étais-tu... »
Karina Maeril avait-elle été impliquée dans chaque moment de sa vie ?
Ce n'était pas une possibilité impossible.
Au contraire, ce n'était plausible que parce que Karina était l'Origine du Temps.
Une existence telle que la sienne n'était pas liée par les mêmes contraintes que les autres. D'un simple claquement de doigts, elle pouvait traverser n'importe quel point de l'histoire.
Vanitas serra les poings.
« .... »
Si c'était vrai, alors tout ce qu'il avait supposé jusqu'à présent ne pouvait plus être pris pour argent comptant.
Et pourtant, même avec cette possibilité mise à nu devant lui, il ne pouvait rien faire.
Il n'y avait aucun moyen de le confirmer.
« Hm ? »
Vanitas tourna la tête sur le côté. Un cthulhu s'était approché de lui, se pressant contre lui comme un animal errant cherchant de la chaleur.
La façon dont il levait les yeux vers lui le faisait ressembler à une créature docile déjà soumise, comme si quelque chose en lui avait été complètement apprivoisé par sa seule présence.
« Dégoûtant. »
Squelch——
D'un simple claquement de doigts, la créature éclata instantanément, s'effondrant en un tas de chair grotesque qui coula dans l'océan.
Devant lui, le rivage apparut.
Après tout cela, il était enfin temps de revenir à la réalité.
* * *
« Il semble que l'opération soit un succès, Empereur. »
« Il semblerait, en effet. »
L'amiral Julius Schneider et Franz observaient les environs. Les cthulhus qui les avaient tourmentés sans fin, des créatures qui semblaient autrefois innombrables, se dissolvaient maintenant sous leurs yeux.
L'une après l'autre, leurs formes se brisaient et s'estompaient, ne laissant aucune trace de leur existence.
Quel que soit le phénomène ayant causé ce désastre... il avait été neutralisé.
À présent, Julius Schneider était certain d'une chose. Ils avaient très probablement affaire à Vanitas Astrea.
Et si c'était le cas, alors c'était l'occasion parfaite.
Là-bas, au milieu de l'océan infini, contraint par les limites d'un navire, Vanitas Astrea n'avait nulle part où fuir. Sans alliés sur qui compter, dans ces conditions, l'issue était pratiquement décidée.
Après tout, une Grande Puissance, Iridelle Vermillion, était présente, prête à intervenir si les choses tournaient mal.
Vanitas Astrea lui-même avait également été reconnu comme tel. Cela suffisait à rester prudent. Personne ne pouvait dire avec certitude de quoi il était capable, et le sous-estimer serait une erreur qu'ils ne pouvaient pas se permettre de commettre.
« Puisque la menace a été écartée, » dit l'amiral Julius, « je suppose que je devrais récompenser tout le monde généreusement. »
« C'est ainsi que l'on garde la loyauté du peuple, » répondit Franz. « La victoire ne signifie pas grand-chose si elle n'apporte rien à ceux qui ont saigné pour elle. »
Julius hocha légèrement la tête, reconnaissant le point sans trop y réfléchir. Ses yeux balayèrent le rivage, observant les soldats épuisés, les structures endommagées et la tension qui ne s'était pas encore totalement dissipée.
Puis, il se tourna vers Franz.
« Mais Empereur, qu'en est-il d'Aetherion ? »
« Qu'est-ce qu'il y a avec ça ? »
Julius laissa échapper un soupir avant de poursuivre. « Il semble que l'Empire soit à l'agonie. »
« Est-ce là votre évaluation ? » dit Franz en croisant son regard. « Sûrement, Amiral, vous pourriez employer votre temps bien mieux qu'en vous souciant des affaires d'un autre empire. »
« Ce n'est pas l'Empire qui m'inquiète, » répondit Julius. « Ce sont les conséquences. Les répercussions de la détresse du peuple. »
« Détresse... Je me demande si c'est le mot juste. Peut-on vraiment parler de détresse quand tout un empire conspire pour assassiner sa propre Reine ? »
« Vous êtes un tyran, Empereur Franz. »
Franz ricana. « J'ai entendu pire. »
Un silence passa entre eux pendant un bref instant.
Puis Franz scruta les environs. Les marins du Bundesritter s'étaient déjà mis en position, l'encerclant de toutes parts.
Il n'y avait pas besoin de beaucoup réfléchir.
Il savait déjà ce que cela signifiait.
Et plus important encore, ce qui allait suivre.
« Ne prenez pas cela de travers, Empereur, » dit Julius. « Je respecte votre force et je respecte vos convictions. Après ce que j'ai vu dans cette bataille, je peux dire ceci avec certitude : vous, Franz Barielle, n'êtes pas incompétent. »
« .... »
« Vous êtes simplement égaré. »
Il n'y avait aucune hostilité dans son ton.
« Je vous plains, » continua Julius, « d'avoir à nettoyer le désordre laissé par votre prédécesseur. Mais il y a des limites à ce qui peut être toléré. Il y a des choses qui doivent prendre fin. »
« J'en déduis que cela marque la fin de notre alliance ? »
« Ne vous méprenez pas. Le Dominion n'abandonnera pas Aetherion. Cela, nous vous le devons. »
Il n'y avait plus de place pour la négociation.
« C'est ici, cependant, que nos chemins se séparent. »
« Quel dommage, en effet— »
Slash—— !
En un instant, la formation se resserra. Les lames bougèrent à l'unisson. L'acier rencontra la chair sans grande résistance alors que les armes transperçaient Franz de toutes parts.
Il n'y eut aucune tentative de résistance.
Seul le bruit de l'impact, suivi du goutte-à-goutte silencieux du sang s'écoulant du coin de ses lèvres.
Et pourtant, debout là, criblé de lames qui lui transperçaient la poitrine, Franz sourit.
Whoosh——
Une rafale soudaine déchira l'espace, suivie du bruit de la chair tranchée. Pendant un bref instant, on aurait dit que le temps lui-même s'était arrêté.
Puis, l'instant d'après, cela arriva.
D'un seul coup d'épée invisible, tous les hommes qui les entouraient furent décapités. Un instant, ils se tenaient là, armes au poing, l'instant d'après, leurs têtes volaient déjà dans les airs.
Julius retint son souffle alors que la scène s'imprimait enfin dans son esprit.
Au centre de tout cela, une silhouette solitaire se tenait là où il n'aurait dû y avoir personne, comme si elle était apparue de nulle part. Sa lame était dégainée, tandis que son regard tranchait le cercle avec l'allure d'un prédateur.
Margaret Illenia.
« Vous... »
Le mot eut à peine le temps de quitter les lèvres de l'amiral Julius qu'il sentit de l'acier froid pressé contre son cou.
« .... »
Lentement, il tourna la tête, pour découvrir Franz debout juste derrière lui, une lame fermement tenue contre sa gorge.
Pendant un moment, Julius ne put traiter ce qu'il voyait.
Car lorsqu'il regarda à nouveau devant lui, il y avait toujours un Franz étendu là, le corps criblé d'épées et le sang s'accumulant sous lui.
Deux Franz ?
Quel genre de sorcellerie était-ce ?
« Vous avez fait une erreur, Amiral. »