Chapitre 284
Ezra Kaelus avait toujours détesté les nobles.
Cela n'avait jamais changé, et cela ne changerait probablement jamais.
Mais s'il prétendait encore détester chaque noble de la même manière qu'autrefois, ce ne serait plus la vérité.
Alors, quand cette révélation soudaine lui fut jetée au visage, une vérité qu'il avait tenté de supprimer et d'oublier, il eut l'impression que tout s'effondrait en lui.
——Ma mère... la Reine Impériale... a ordonné la purge.
Ce qui le troublait le plus, c'était l'indifférence avec laquelle Astrid l'avait annoncé. Elle avait simplement posé la vérité devant lui, sans chercher à l'atténuer.
Pendant un instant, Ezra se demanda si c'était une sorte de blague cruelle.
L'Astrid dont il se souvenait était une fille directe et gâtée, ayant grandi dans le confort des jardins royaux. Voir quelqu'un comme elle condamner ouvertement sa propre famille pour le bien de sa vérité lui semblait presque absurde.
S'il n'avait pas été plus avisé, il aurait pu y voir une forme subtile de manipulation. Une confession destinée à l'empêcher de diriger sa haine vers elle.
Même maintenant, il ne savait pas comment il était censé réagir.
Avant que tout ne s'écroule, ce village avait été son monde entier.
C'était là qu'il avait grandi avec sa famille.
À l'époque, il croyait qu'il y passerait toute sa vie et qu'il finirait par mourir au même endroit.
Mais la vie en avait décidé autrement.
Avant même de réaliser ce qui s'était passé, Ezra s'était retrouvé sans personne qu'il puisse appeler sa famille.
C'était peut-être la raison pour laquelle il s'était autant attaché à Vanitas. L'homme qui avait agi comme son bienfaiteur sans rien demander en retour. Et c'est pourquoi, même maintenant, alors que le reste du monde le condamnait, Ezra croyait toujours en la finalité des actions de Vanitas Astrea.
Car, dans tous les sens du terme, Vanitas Astrea n'avait jamais été un homme déraisonnable.
Chacun de ses mouvements visait toujours plus d'un objectif. Une seule action servait souvent deux ou trois fins différentes à la fois.
C'était le genre de personne qu'était Vanitas Astrea.
Et c'était la personne qu'Ezra Kaelus avait choisi de suivre.
——Attends Astrid.
C'étaient les dernières instructions du Professeur avant son départ pour Zyphran. C'était comme si Vanitas avait déjà su qu'elle apparaîtrait.
Pour cette raison, Ezra ravala sa salive. Il força son cœur à se calmer, repoussant la tempête d'émotions.
Il ne s'agissait plus de lui.
« Soupir. »
Ezra poussa la porte et rentra dans la pièce, pour trouver Astrid, la tête toujours baissée dans la même position. Cinq minutes s'étaient écoulées, et pourtant elle restait là, sans un mot.
Ezra fronça les sourcils. Que diable faisait cette idiote ?
« Relève la tête. »
Astrid leva lentement le regard.
Silas, qui était resté maladroitement près de la table tout ce temps, lâcha enfin un souffle qu'il ne savait pas retenir.
Ezra croisa les bras et s'appuya contre le mur.
« Tu comptes vraiment rester comme ça pour toujours ? »
Astrid resta silencieuse un moment avant de répondre.
« Je pensais que tu avais besoin de temps. »
« C'était le cas. » Ezra se frotta le visage. « Mais tu n'as pas besoin de faire comme si tu attendais un verdict. »
« J'étais prête à offrir ma tête. »
« Tu parles. »
« Eh bien... » Astrid pencha la tête. « Au moins, celle de mon frère... »
« Hah. »
C'était bien l'Astrid qu'il connaissait.
Il y avait encore une centaine de questions qu'il voulait lui poser. Mais il repoussa ces pensées pour le moment. Tant qu'elle était là, c'était tout ce qui comptait.
« Alors, à quoi avons-nous affaire ? » demanda Astrid en s'asseyant en face de Silas.
« Une guerre civile », répondit Ezra. « Pratiquement tout Aetherion contre ton frère et le Professeur. »
Les yeux d'Astrid se plissèrent.
« Il y a plusieurs factions qui bougent à travers l'Empire », continua Ezra. « Mais la plus importante a ta sœur comme figure de proue. »
« Irene ? »
« Oui. »
Ezra se renversa sur sa chaise.
« D'après ce que nous avons rassemblé, ils veulent la mettre sur le trône. Ou du moins utiliser son nom pour légitimer leur mouvement. Quoi qu'il en soit, elle est furieuse et apparemment, elle veut ma tête. »
Il haussa les épaules.
« Elle s'en serait prise à Silas aussi s'il ne s'était pas porté volontaire comme figure de proue et... quelque chose comme un agent double. »
Astrid se tourna vers Silas.
« Un agent double ? »
Ezra fit un geste vers lui. « Vas-y. Dis-lui. »
Silas se gratta la joue maladroitement.
« Disons que je joue sur les deux tableaux », dit-il en se penchant en avant. « La plupart des actifs d'Ainsley sont techniquement sous le contrôle d'Astrea. Mais avec le Professeur absent, l'autorité sur ces actifs me revient par défaut. »
Astrid écoutait attentivement.
« Les révolutionnaires me voient comme quelqu'un de proche de Vanitas », continua Silas. « Alors j'ai proposé de le trahir. Ou du moins, c'est l'histoire que je leur ai racontée. »
« Et ils t'ont cru ? »
« Les gens croient ce qu'ils veulent croire. Comme je suis encore jeune, ils pensent que mes paroles sont plausibles. »
Silas haussa légèrement les épaules.
« Alors je les laisse croire que je suis leur informateur. En attendant, j'ai mis en place une figure de proue pour diriger leur faction pendant que je gère secrètement le flux réel des ressources. »
Astrid posa son menton sur sa main, croisant les jambes. « Donc tu donnes des informations aux deux camps ? »
« Ouais. » Silas hocha la tête. « Ils pensent que je les aide à démanteler l'influence d'Astrea. En réalité, je m'assure que les choses ne deviennent pas totalement incontrôlables avant le retour du Professeur. »
La pièce resta silencieuse un moment avant qu'Astrid ne prenne la parole.
« Alors, quelle est ma place là-dedans ? »
« Ça dépend », répondit Ezra. « Quel rôle veux-tu jouer ? Honnêtement, toute cette guerre civile est un sacré bazar. »
Astrid attendit qu'il poursuive.
« Il y a une faction démocratique qui ne veut plus jamais voir personne de la Famille Impériale sur le trône. Ils sont essentiellement une troisième force en ce moment. Ils s'opposent aux deux camps. C'est-à-dire au mouvement révolutionnaire d'Irene et aux loyalistes de Franz Barielle Aetherion. »
Silas hocha la tête. « Ils grandissent vite, aussi. »
« Mais il leur manque quelque chose d'important. »
« Un leader », dit Astrid.
« Exactement. » Ezra tapota la table. « Ils n'ont pas encore de véritable figure de proue. Quelqu'un qui puisse légitimer leur autorité aux yeux du public. »
Astrid pencha la tête. « Alors qui les dirige en ce moment ? »
« Surtout des intellectuels », dit Silas. « Des savants de l'Institut. Des anciens de la Tour de l'Université d'Argent. Une poignée de maisons nobles mineures qui ont tourné le dos à l'aristocratie. »
Astrid se renversa dans sa chaise. « Donc ils ont une idéologie, mais pas de symbole. »
« À peu près », dit Ezra.
Silas jeta un coup d'œil entre les deux avant de parler à nouveau.
« Et c'est là que ça devient intéressant. »
Astrid haussa un sourcil. « Comment ça ? »
Silas croisa les bras. « Parce que si quelqu'un comme toi apparaissait parmi eux... »
« Tu deviendrais instantanément la figure la plus puissante qu'ils aient », conclut Ezra.
Astrid réfléchit à l'idée un instant.
« Pensez-vous vraiment qu'ils m'accepteraient ? »
« Très probablement », répondit Ezra. « Tu as actuellement la meilleure réputation parmi les enfants de la famille impériale. De vous tous, tu es celle que les gens considèrent comme raisonnable. »
Il commença à compter sur ses doigts.
« Tu étais présidente du conseil des étudiants de la Tour de l'Université. Tu n'as jamais privilégié le statut social en traitant des patients en tant que médecin agréé. Tu as financé plusieurs programmes philanthropiques à travers la capitale. »
Ezra continua de parler comme s'il lisait une liste préparée.
« Tu es essentiellement le seul membre de la Famille Impériale que les gens ne veulent pas immédiatement pendre dans la rue. »
« D'accord, d'accord. » Astrid leva une main. « Arrête de m'embarrasser... »
Silas gloussa sur le côté.
« Il n'a pas tort, cependant. »
Astrid se renversa dans sa chaise et se frotta les tempes. « Donc, en d'autres termes... »
Elle regarda les deux.
« Vous voulez que je devienne le visage d'un mouvement démocratique qui veut démanteler le système même que ma famille a construit. »
« À peu près. »
Silas pencha la tête. « Vois les choses ainsi. Tu serais celle qui s'assure que le pays ne s'effondre pas complètement pendant que tout le monde se bat pour le trône. »
Astrid laissa échapper un souffle calme.
« Et le Professeur ? »
« Il savait déjà qu'une chose pareille arriverait. »
Les yeux d'Astrid s'aiguisèrent. « ...Tu en es sûr. »
Ezra hocha la tête.
« Il nous a dit de t'attendre. »
En suivant le raisonnement de Vanitas Astrea, c'était sûrement ce qu'il souhaitait qu'Astrid fasse ?
* * *
Le champ de bataille le long de la côte était devenu un désert stérile.
Les combats avaient duré des heures. Des vagues infinies de monstres s'écrasaient contre les lignes défensives tandis que les soldats luttaient pour tenir leur position. Ces créatures, les soi-disant Chimères, ne montraient aucune peur et aucun signe d'épuisement.
La bataille semblait sans fin.
———!
Puis soudain, tout s'arrêta.
Les Chimères se figèrent.
« Hein ? »
« Elles ne bougent plus ? »
« Reculez ! »
Margaret Illenia resserra sa prise sur sa lame. Quelques instants plus tôt, elle avait abattu une autre Chimère qui s'était jetée sur elle depuis le ressac. Maintenant, elle regardait le reste des monstres se figer sur place, comme si quelqu'un leur avait volé la vie.
Le long du rivage, la marine des Bundesritter tomba dans le silence. Ils fixaient les monstres figés éparpillés sur le champ de bataille.
Margaret abaissa lentement son épée mais ne relâcha pas sa garde.
« ...Ont-ils réussi ? » murmura quelqu'un dans la ligne.
« Ça doit être ça. »
Une autre voix répondit rapidement. Avec ce changement soudain, il n'y avait qu'une seule explication logique. Le groupe qui était monté à bord de l'Eisenreich pour affronter le phénomène derrière tout cela devait avoir réussi.
L'instant suivant, quelqu'un tapota l'épaule de Margaret.
« ... ! »
Margaret réagit instantanément. Sa lame fendit l'air dans un arc rapide avant de heurter de l'acier.
Clang—— !
Derrière elle se tenait Franz Barielle Aetherion.
« Woah, doucement. »
Margaret recula immédiatement et abaissa son arme.
« Mes excuses, Empereur. »
« C'est bon. »
Depuis leur duel, Franz était visiblement prudent avec elle. Ce match s'était terminé par la victoire écrasante de Margaret, et depuis, il se comportait autour d'elle comme un chat effrayé qui avait retenu la leçon.
Margaret avait clarifié sa position il y a longtemps.
Elle ne l'aimait pas. Elle n'aimait pas non plus la façon dont il traînait autour de Vanitas. Mais Franz était l'Empereur qu'ils servaient, et cette réalité était inévitable.
Cela ne signifiait pas qu'elle devait apprécier sa présence.
Pourtant, le professionnalisme comptait. Margaret savait séparer ses sentiments personnels des responsabilités de sa position.
Franz se pencha et baissa la voix.
« Ils ont réussi », chuchota-t-il. « Ou plutôt... Vanitas a réussi. »
Les yeux de Margaret se plissèrent. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Reste sur tes gardes. »
Il jeta un coup d'œil aux soldats environnants.
« Dans quelques instants, chaque lame ici sera pointée vers nous. »
« .... »