Chapitre 283
« .... »
Loin au nord, une silhouette solitaire marchait à travers la neige infinie.
La femme gardait sa capuche rabattue sur son visage. Sous celle-ci, ses yeux brillaient d'une faible lueur dorée tandis qu'elle se déplaçait sur l'étendue gelée.
La forteresse du nord qui appartenait autrefois aux Glades était presque abandonnée.
Après la mort de leur chef, les anciens des Glades s'étaient retournés les uns contre les autres dans une lutte vicieuse pour le pouvoir. Leur conflit s'était rapidement propagé au-delà de leurs salles, entraînant toute la région dans le chaos.
Ce qui avait commencé comme un différend entre anciens avait fini par déclencher une guerre civile dans le nord.
Astrid ne pouvait pas l'ignorer.
Les gens du nord étaient les seuls qu'elle pouvait encore considérer comme sa famille. Après tout, ses grands-parents étaient littéralement ici et en vie.
Alors, elle était intervenue. Un par un, les anciens tyranniques des Glades qui avaient pris le contrôle furent abattus par sa main.
La paix n'était pas encore revenue, mais les pires d'entre eux avaient disparu.
« Astrid... tu pars déjà ? »
La voyageuse debout dans la neige n'était autre qu'Astrid Barielle Aetherion.
Elle se tourna en entendant la voix de sa grand-mère.
« Oui, répondit-elle avec un doux sourire. Je crois qu'il est temps pour moi de partir. »
« Je vois. »
« Dois-tu partir si tôt ? Les gens te sont très reconnaissants. Ils aimeraient avoir la chance de te dire au revoir comme il se doit. »
« C'est inutile, grand-mère. »
Astrid secoua la tête.
Peut-être qu'autrefois, elle aurait apprécié ce genre d'attention. En tant que l'une des deux princesses d'Aetherion, elle avait passé la majeure partie de sa vie entourée de l'admiration de ses pairs comme des adultes.
À l'époque, elle s'y était complu sans trop réfléchir.
Mais ce n'était plus le cas.
Aetherion allait probablement tomber bientôt.
Astrid en était déjà arrivée à cette conclusion. Elle en avait trop vu pour croire le contraire.
Grâce à l'oiseau métallique Becky, elle avait pu observer le monde de loin. En suivant les mouvements de Vanitas Astrea, Astrid avait été témoin de bien plus de choses que la plupart des gens ne le seraient jamais.
C'est pourquoi elle était toujours au courant des événements récents du monde.
Et c'est pourquoi Astrid avait pu se préparer à ce qui allait arriver.
« Merci de t'être occupée de moi tout ce temps, grand-mère. »
Quand tout son monde s'était effondré, c'étaient ces gens qui l'avaient recueillie.
Eux, qui avaient été abandonnés par leur propre famille par alliance il y a longtemps, l'avaient tout de même accueillie à bras ouverts. Les mêmes personnes qui étaient les parents biologiques de la tyran connue sous le nom de Julia Barielle avaient offert à Astrid un endroit où se tenir alors qu'elle n'avait nulle part où aller.
À l'époque où son esprit était le plus fragile, ils étaient ceux qui l'avaient maintenue ancrée.
Whoosh——
Le givre du nord balayait l'air, transportant la neige à travers l'étendue ouverte.
« Quand je reviendrai, grand-mère, l'Empire vous accueillera à bras ouverts. »
La voix d'Astrid restait calme.
« Alors, d'ici là... s'il te plaît, reste en vie. »
« Astrid— »
Whoosh——
Une autre rafale froide s'engouffra dans le champ de neige. Le vent souleva la poudreuse et obscurcit brièvement la vision de sa grand-mère dans un brouillard blanc.
« .... »
Lorsqu'il se dissipa, Astrid avait déjà disparu.
* * *
« Ah, partez déjà ! J'ai dit que ça ne m'intéressait pas ! »
« Pensez au peuple, gamin ! Votre témoignage convaincra certainement les anciens ! »
Ezra Kaelus claqua la porte.
Ces soi-disant révolutionnaires le harcelaient sans fin. Jour après jour, ils se présentaient, essayant de l'entraîner dans leur cause. Ils voulaient qu'il rejoigne leur mouvement et témoigne en faveur de la destitution de Vanitas Astrea de son poste à l'Institut des Savants.
Pour eux, Ezra Kaelus était le pion parfait.
Il avait été l'un des étudiants les plus proches de Vanitas Astrea et quelqu'un qui avait travaillé en étroite collaboration avec le nom Astrea. Ils croyaient que quelqu'un dans sa position serait le plus facile à retourner.
Après tout, le nom Astrea avait déjà été traîné dans la boue. Tous les biens liés à la maison Astrea avaient depuis longtemps été saisis par le peuple.
« Soupir. »
Ezra laissa échapper un long soupir.
Ce que ces gens derrière la porte ne savaient pas, c'était une vérité bien plus étrange que n'importe quelle conspiration à laquelle ils croyaient.
Deux des personnages les plus tristement célèbres menant leur soi-disant révolution, Jack l'Éventreur et James Moriarty, qui traquaient les nobles corrompus au nom de la justice, étaient en réalité la même personne.
Vanitas Astrea.
« Je ne comprends pas ce que vous essayez d'accomplir... Professeur... »
Ils ne réalisaient pas que même maintenant, ils évoluaient toujours dans la paume de la main de Vanitas.
Mais selon les instructions du Professeur, Ezra ne devait en aucun cas les divertir. Son rôle était simplement de rester en attente et d'aider Silas.
« Mec, regarde ça. »
« ... ? »
Silas, qui était assis derrière lui, se pencha en avant et lui tendit un journal.
Ezra y jeta un coup d'œil.
Le titre couvrait la promotion de cette année de la Tour de l'Université d'Améthyste. La page affichait une photo commémorative des étudiants sur le point d'obtenir leur diplôme.
Tous deux reconnurent immédiatement plusieurs visages familiers. C'étaient des personnes qu'ils avaient rencontrées lors du précédent Festival du Sommet. Des gens avec qui ils avaient noué de brefs liens durant ces quelques jours.
« Ça aurait dû être nous aussi... » marmonna Ezra.
Malheureusement, la Tour de l'Université d'Argent avait été placée en période de fermeture suite aux événements récents.
Avec la disparition de la directrice Elsa Hesse, le corps professoral restant luttait encore pour se remettre tout en continuant leurs recherches pour la localiser.
Et au-delà de cela, les courants sous-jacents croissants de la guerre civile avaient rendu impossible la présence de nombreux étudiants, même s'ils l'avaient voulu.
À ce stade, ce n'était guère surprenant.
C'étaient des temps où les nobles étaient traqués, et les gens du peuple qui ne voulaient rien avoir à faire avec cela se retrouvaient pris entre deux feux. Pas plus tard qu'hier, Ezra avait vu un vicomte suspecté de trafic de drogue être traîné hors de ses domaines et exécuté dans la rue.
Aetherion déclinait plus vite que quiconque ne l'avait prévu.
L'empire avait toujours reposé sur l'équilibre entre l'autorité noble et le travail des gens du peuple. Maintenant que cet équilibre avait disparu, chaque région commençait à sombrer dans des conflits mineurs.
Dans le Sud, plusieurs maisons nobles avaient fortifié leurs territoires et déclaré leur indépendance vis-à-vis du commandement impérial.
Dans l'Ouest, des groupes révolutionnaires saisissaient des domaines et redistribuaient les terres, seulement pour que ces territoires sombrent dans une violence accrue une fois que le leadership s'effondrait.
Les territoires du nord tenaient à peine ensemble.
La communication entre les provinces était devenue peu fiable. Les routes commerciales étaient constamment attaquées. Des villes entières avaient commencé à rationner les fournitures alors que les caravanes cessaient d'arriver.
L'empire tenait toujours sur le papier.
Mais tout le monde pouvait le sentir.
Aetherion pourrissait de l'intérieur.
« Tu penses que le Professeur sait où est la directrice ? » demanda Silas.
« Je ne sais pas. »
« Tu penses qu'il a encore tout sous contrôle ? »
« Je ne sais pas... »
Silas se renversa dans sa chaise et haussa les épaules. « Eh bien, peu importe ce que tu ne sais pas, on peut probablement lui demander à elle. »
« À elle ? »
« À elle. »
Silas pointa derrière lui.
Ezra se retourna. Au moment où il vit qui se tenait là, son expression se figea dans une stupéfaction sincère.
« ...Astrid ? »
Debout dans l'encadrement de la porte se trouvait quelqu'un qu'il n'avait pas vu depuis un bon moment.
Astrid fit un pas en avant et retira lentement sa capuche. Ses cheveux blond doré avaient beaucoup poussé depuis ses souvenirs. En fait, elle semblait bien plus mature qu'avant.
« Astrid... c'est vraiment toi ? »
« Ça fait un bail, Ezra. Silas. »
« Un bail ? Où diable étais-tu passée— »
La voix d'Ezra monta, mais Astrid leva une main et le coupa avant qu'il ne puisse continuer.
« On peut éviter d'en parler ? » dit-elle. « Ce qui compte, c'est que je suis là maintenant, et je suis prête à aider. »
« .... »
« .... »
Silas et Ezra échangèrent un regard. Il y avait une centaine de questions qu'ils voulaient poser. Où elle était allée. Ce qu'elle avait fait tout ce temps. Pourquoi elle revenait soudainement maintenant, de tous les moments.
Mais le regard dans les yeux d'Astrid indiquait clairement qu'elle n'avait aucune intention de répondre à aucune d'entre elles.
Ezra laissa échapper un souffle lent et se frotta la nuque.
« Tu as vraiment choisi le pire moment pour revenir, dit-il. Tout est en pagaille. »
« Je pense que c'est exactement le moment parfait pour revenir, dit Astrid. Connaissant Aetherion depuis toujours, quelque chose comme ça devait arriver tôt ou tard. »
Elle fit une pause.
« Mais avant toute chose... »
Astrid s'approcha d'Ezra.
Puis elle baissa la tête.
« Au nom de la Famille Impériale... au nom du nom Aetherion... je voudrais présenter mes excuses, Ezra. Non, je suis profondément désolée, Ezra. »
« ...Quoi ? »
Ezra la fixa avec confusion.
Silas pencha la tête, essayant de comprendre le changement soudain dans l'atmosphère.
Astrid garda la tête baissée. Elle avait l'intention de la baisser encore plus si nécessaire.
« Tu mérites de connaître la vérité. »
Ezra fronça les sourcils. « La vérité sur quoi ? »
Astrid leva lentement son regard.
« Il y a des années, il y avait un village dans les territoires extérieurs. Une petite colonie qui fut accusée d'abriter un démon. »
Ezra déglutit difficilement. Il sentait qu'il savait où cela menait.
« Ce village fut brûlé jusqu'au sol. Les forces impériales l'ont encerclé et ont procédé à une purge. Tous ceux à l'intérieur furent traités comme des complices. »
La respiration d'Ezra ralentit. Sa voix baissa lorsqu'il parla à nouveau.
« ...C'est le village où j'ai grandi. »
« Je sais. »
Le silence tomba sur la pièce.
Astrid soutint son regard.
« Tes parents ont été pris dans ce conflit. Mais ils n'étaient pas la cible. Ils étaient... juste là quand l'ordre a été exécuté... »
Les mains d'Ezra se serrèrent lentement le long de son corps. « ...Quel ordre ? »
Astrid ne détourna pas le regard. « Cette opération a été menée sous l'autorité de la Couronne Impériale. »
Sa voix devint plus basse.
« ...C'était sous les ordres de ma mère. »
« .... »
« Ma mère... la Reine Impériale... a ordonné la purge. »
Les yeux d'Ezra s'écarquillèrent. Il fit un pas en arrière, trouvant tout cela beaucoup trop soudain.
« C'est la vérité. »
Astrid baissa à nouveau la tête.
« Et c'est pourquoi je te présente mes excuses maintenant. »
« .... »
Pendant un moment, Ezra ne trouva pas les mots pour répondre à cette confession soudaine. Ses pensées luttaient pour suivre ce qu'il venait d'entendre. Son rythme cardiaque s'accéléra.
Pourquoi maintenant ?
Qu'est-ce que cela était censé signifier ?
Qu'est-ce qui se passait, bon sang ?
« ...Tu es en train de me dire que tout ce que j'ai connu... n'était que des dommages collatéraux ? »
« Non. »
Astrid secoua lentement la tête.
« Tout ce que tu as connu... t'a été enlevé à cause de la cupidité d'une femme maléfique. »
À l'époque, le Muguet lui avait montré la vérité.
Astrid avait tout vu à travers ces visions. Elle avait vu les captifs emmenés enchaînés. Elle avait vu les installations souterraines où les gens étaient amenés comme s'ils n'étaient rien de plus que des fournitures.
Et leur nombre semblait infini.
Tout cela avait été orchestré par Julia Barielle.
Ces gens n'avaient jamais été exécutés pour avoir abrité des démons. Cette accusation n'avait été que le mensonge commode utilisé pour justifier la purge. En vérité, ils étaient enlevés. Ils étaient emmenés et soumis à des expériences jusqu'à ce que leurs corps lâchent.
Et parmi eux... les parents d'Ezra avaient été deux de ces victimes.
« Astrid. » Silas se leva soudainement et intervint. « Je comprends tes intentions, mais ce n'est vraiment pas le moment pour ça— »
« Il vaut mieux qu'il connaisse la vérité maintenant. »
« .... »
« Avant qu'il ne soit trop tard. »
« Trop tard ? »
« Peut-être suis-je la seule personne vivante à connaître toute la vérité sur ce qui s'est passé. Bien que je n'en sois pas sûre. »
« .... »
« Mais cela pourrait ne pas rester le cas longtemps. »
Astrid savait très bien combien de personnes étaient déjà mortes.
À ce stade, il ne serait pas surprenant qu'elle devienne l'une d'entre elles un jour. C'est à quel point la situation était devenue critique.
« Ezra, dit Astrid, en gardant toujours la tête basse. Si tu le souhaites... tu peux me tuer— »
« Arrête de parler. »
« .... »
« Arrête juste de parler un moment. »
Ezra se tourna et commença à marcher vers la porte. Ni Astrid ni Silas ne bougèrent pour l'arrêter.
« J'ai besoin de prendre l'air. »