Chapitre 282
« À demain. »
Ce furent ses derniers mots avant qu'elle ne disparaisse, sa silhouette se désagrégeant comme des particules s'effaçant dans le vent.
Vanitas resta là, figé, en proie au choc, à la confusion et au chagrin, incapable de définir ce qu'il était censé ressentir.
Quelques instants plus tôt, il marchait dans le passé aux côtés de Karina.
Et maintenant, il était revenu dans le présent, pour ne trouver que son corps vieilli et flétri. La femme qui avait autrefois marché à ses côtés semblait avoir été cruellement marquée par le temps.
Pourtant, malgré cela, elle avait souri jusqu'à la fin.
C'était un sourire paisible, comme si elle avait enfin accompli tout ce qu'elle s'était fixé.
« ... Je ne comprends pas. »
Qu'avait-elle accompli ?
Qu'avait-elle traversé tout ce temps ?
Où était-elle partie ?
Et plus important encore...
Était-ce vraiment la dernière fois qu'il la voyait ?
« .... »
Il ne comprendrait jamais.
Mais peut-être était-ce là l'intention de Karina depuis le début.
Dans l'étendue glacée, où tout restait figé dans une impasse silencieuse, Vanitas leva lentement les yeux. Au-dessus du navire se dressait le Lotus de Fer. Ses membres et pétales massifs restaient immobiles dans le ciel suspendu.
Et à cet instant, Vanitas comprit.
Ce temps gelé, qui semblait être un accident, avait été le point de sauvegarde de toute cette opération. Si le temps avait continué à s'écouler normalement, il était certain qu'il ne serait même pas en vie pour s'en rendre compte.
Karina lui avait offert ce moment.
Mais avec la disparition de Karina, une nouvelle question surgit.
Quand le temps recommencerait-il à s'écouler ?
Reprendrait-il de lui-même ?
Le monde figé se remettrait-il en mouvement lentement, ou tout basculerait-il d'un seul coup ?
Vanitas n'avait aucune réponse.
Mais il comprit ce qu'il devait faire.
Il devait consumer le Lotus de Fer tant qu'il restait stagnant.
Tant que le monde était encore gelé et que les pétales restaient suspendus au-dessus du navire.
Pour autant qu'il sache, le temps pouvait reprendre à tout moment.
Et si cela arrivait, ce serait la fin pour tous ceux présents.
« .... »
Vanitas tendit lentement la main.
Selon Karina, son pouvoir avait toujours eu une limite. Elle pouvait figer le temps, s'y déplacer et altérer certains événements. Mais elle ne pouvait pas nuire directement à ceux qui étaient suspendus en son sein.
Ces règles ne s'appliquaient qu'à elle.
Après tout, elle était l'Origine du Temps.
Mais ces restrictions ne s'appliquaient pas à lui.
Vanitas Astrea n'était pas celui qui contrôlait le monde suspendu. Il était simplement quelqu'un qui en avait été libéré.
Et au sein de ce monde gelé, Vanitas s'éleva.
――「Tutoriel」――
◆ Objectif : Empêcher les allégations à venir et éviter à tout prix de perdre votre poste d'enseignant.
[Récompenses :]
◆ Compréhension : +500 %
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Ce tutoriel... ce soi-disant Acte Un qui l'avait suivi depuis le moment même où il était arrivé dans ce monde.
Il avait été la source d'innombrables nuits blanches, d'une anxiété constante.
Et maintenant...
Crac――
Il se brisait.
Des fissures se propageaient sur l'interface comme si elle ne pouvait plus se maintenir. La structure qui semblait autrefois absolue commençait à se fracturer sous ses yeux.
Vroum――
Le vent s'engouffra sous lui et le porta vers le haut, en direction du Lotus de Fer.
Sa silhouette s'éleva à travers l'air immobile alors qu'il approchait de la floraison monstrueuse. Le Lotus de Fer surplombait la mer. Ses yeux gigantesques ressemblaient à ceux d'une entité surnaturelle.
Ils restaient grands ouverts, figés sur place, incapables de réaliser que leur moment au sommet de l'existence était sur le point de s'effondrer au bas de la chaîne alimentaire.
L'instant suivant, Vanitas tendit la main.
Il puisa en lui et fit appel à l'Abysse, l'esprit qui était resté ancré en lui tout ce temps. De cette connexion, il tira le même pouvoir dévorant qui avait autrefois englouti le Muguet tout entier.
Le pouvoir que Chae Eunah lui avait légué.
Un pouvoir destiné à un seul but : consumer les phénomènes contre-nature qui menaçaient le monde.
D'abord, le Muguet.
Et maintenant... le Lotus de Fer.
――「Tutoriel」――
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[Récompenses :]
◆ Compréhension : +500 %
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À cet instant, tout s'effondra.
——— !
L'interface se fractura.
Le ciel se distordit.
Même au sein du monde suspendu, les molécules d'air commencèrent à bouger. Elles répondirent à la volonté de Vanitas comme si le monde gelé lui-même avait reconnu sa présence. Des courants invisibles se rassemblèrent autour de lui, se courbant et se compressant alors que le pouvoir de l'Abysse s'éveillait.
Crac——
Les ténèbres s'infiltrèrent vers l'extérieur, se propageant lentement comme de l'encre se dissolvant dans de l'eau claire. Une énergie noire rampa à travers l'air gelé et enveloppa le Lotus de Fer.
Et pourtant, la floraison monstrueuse restait immobile.
Ses innombrables yeux fixaient le ciel suspendu. Mais elle ne pouvait pas réagir. Elle ne pouvait pas lutter.
En cet instant, elle n'était rien de plus qu'une proie.
Vanitas tendit davantage la main, et le vide obéit aussitôt.
Crac—— !
Des fissures commencèrent à se propager sur la surface du Lotus de Fer tandis que le pouvoir dévorant rongeait son existence. Les pétales tremblèrent pour résister, mais le monde autour d'eux restait enfermé dans la solitude.
Ils ne pouvaient pas bouger.
Ils ne pouvaient pas s'échapper.
L'énergie abyssale resserra son emprise.
「◆ Compréhension : +500 %」
——— !
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「Réservoir sans limites」
◆ Capacité : 30000/30000 -> 450000/450000
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——— !
Un pétale se brisa en premier.
Il se désintégra sans un bruit. Ses fragments se dissolurent en une brume noire tandis que le pouvoir dévorant les consumait. L'énergie reflua vers Vanitas comme une marée retournant à l'océan.
——— !
Puis un autre pétale suivit.
——— !
Et un autre.
——— !
Lentement, morceau par morceau, le Lotus de Fer fut dévoré.
——— !
La magie noire déferla à travers le ciel. Elle s'enroula autour des membres massifs de la créature et les attira vers l'intérieur. Les yeux surnaturels qui fixaient autrefois l'océan gelé commencèrent à s'éteindre un par un alors que l'abysse les engloutissait tout entiers.
Le prédateur ultime de cette mer n'était devenu rien de plus que de la nourriture.
Si le temps s'était encore écoulé, cela n'aurait même pas été possible. Il avait fallu beaucoup à Vanitas rien que pour engloutir le Muguet, mais le Lotus de Fer était une entité totalement différente. S'il avait résisté, Vanitas était certain que c'est lui qui aurait été englouti.
Si le temps s'était encore écoulé, cela n'aurait jamais été possible.
Il avait déjà puisé dans toutes ses ressources rien que pour consumer le Muguet. Le Lotus de Fer était une existence tout autre. S'il avait pu résister, Vanitas était certain que l'issue aurait été inversée.
Il aurait été celui qui se faisait engloutir.
Mais il ne pouvait pas résister.
Tout cela grâce à Karina.
Sous lui, l'Eisenreich restait suspendu dans le temps. Les vagues gelées reflétaient les ténèbres qui se propageaient au-dessus, comme si l'océan lui-même observait le spectacle dévorant se dérouler.
Et puis...
Tic——
Quelque chose bougea.
Le monde gelé commença à trembler.
Le temps commençait à revenir.
Vanitas plissa les yeux.
Les ténèbres surgirent à son commandement.
L'abysse s'étendit comme une gueule béante et engloutit le corps restant du Lotus de Fer avant que le monde ne puisse reprendre son mouvement.
Crac——
Les derniers vestiges du phénomène monstrueux s'effondrèrent et disparurent dans le vide dévorant.
Le ciel s'éclaircit.
Les pétales avaient disparu.
Les yeux s'étaient évanouis.
« Astrea... ? »
Et Vanitas abaissa la main.
Il restait en suspension dans les airs au-dessus du navire tandis que la magie noire s'enroulait autour de lui.
En bas, ceux qui étaient à bord du navire ne pouvaient que le fixer.
Chaque paire d'yeux écarquillés se tourna vers lui, essayant de traiter ce qu'ils voyaient.
Et à cet instant, la seule chose qu'ils pouvaient voir était l'image d'un méchant. Un méchant que l'on pourrait facilement décrire comme le pratiquant de magie noire le plus dangereux de l'histoire.
C'était la seule conclusion que les experts à bord du navire pouvaient tirer en ce moment précis.
« A-Astrea... où est Karina ? »
Mais Iridelle Vermillion fut celle qui brisa le silence.
Son corps était encore enveloppé de flammes qui s'estompaient lentement alors que la bataille prenait fin brutalement. Elle jeta un coup d'œil sur le pont, la confusion sur le visage alors qu'elle scrutait la zone.
« J'étais certaine qu'elle se tenait juste à côté de moi... alors... »
Son regard finit par se tourner vers le ciel.
Vers lui.
« Où est Karina ? »
« Elle est partie. »
« .... »
« Et le Lotus de Fer aussi. »
« Astrea. » Le vice-amiral Roman Neuschwan s'avança. « Expliquez-moi ce qui se passe, bon sang. Pourquoi le Lotus de Fer a-t-il soudainement disparu ? Pourquoi êtes-vous là-haut ? Et o-où est ma nièce, par tous les diables ? »
Malgré le ton décontracté, Vanitas pouvait voir clair dans son jeu immédiatement. Dans les yeux de l'homme, il y avait sans aucun doute une pointe de peur, suffisamment contenue pour maintenir une apparence de calme.
Vanitas les regarda d'en haut. « Je l'ai déjà dit une fois. Et je ne le répéterai pas. »
D'où il était, les gens sur le pont ne ressemblaient à rien de plus que des fourmis.
« Ils sont partis. »
« .... »
« Ils sont tous partis. »
« Mais ce n'est pas possible... il y a une seconde encore— »
« Bel essai. »
Ils luttaient clairement pour comprendre ce qui s'était passé. Mais Vanitas pouvait dire que Roman gagnait du temps.
Vroum—— !
Assez de temps pour qu'Iridelle Vermillion agisse.
La seule Grande Puissance présente à ses côtés s'élança instantanément. Elle bondit dans le ciel comme un phénix renaissant tandis que des flammes s'allumaient derrière elle, se déployant en ailes flamboyantes.
Son attaque frappa instantanément.
« ... ! »
Mais elle n'accomplit rien.
Les flammes entrèrent en collision avec la barrière de Vanitas et se dispersèrent sans même l'atteindre. Le feu qui aurait dû consumer le ciel s'éteignit simplement avant de pouvoir le toucher.
« Tombe. »
Vanitas fit glisser ses doigts.
À son commandement, de la magie noire se matérialisa dans l'air, se condensant en pétales du Lotus de Fer avant de s'abattre. On les appelait pétales, mais le nom était trompeur.
Ce n'étaient pas les plis délicats d'une fleur.
C'étaient des appendices colossaux et surnaturels, semblables à des membres vivants, et chacun était assez lourd pour écraser l'Eisenreich tout entier et déchirer la mer elle-même.
Boum—— !
L'impact frappa Iridelle avant qu'elle ne puisse réagir. Les pétales colossaux la percutèrent et la forcèrent vers le bas avec une force écrasante, faisant disparaître ses ailes de feu par la même occasion.
L'océan en contrebas hurla.
Une colonne d'eau massive jaillit dans les airs alors que son corps était propulsé profondément sous la surface. Des vagues se propagèrent en cercles qui firent tanguer l'Eisenreich d'un côté à l'autre.
L'équipage luttait pour garder l'équilibre sur le pont tandis que Vanitas restait suspendu dans le ciel, immobile.
La magie noire continuait à onduler autour de lui alors que les restes du Lotus de Fer obéissaient à sa volonté. Les pétales flottants serpentaient autour de lui.
Puis l'océan explosa à nouveau.
Boum—— !
Iridelle jaillit des profondeurs dans une colonne de feu brûlant. De la vapeur jaillit dans le ciel alors que l'eau de mer s'évaporait autour d'elle.
Ses yeux brûlaient de fureur.
« Jusqu'où es-tu tombé, Astrea ?! »
Les flammes autour de son corps se rassemblèrent en une lance massive de chaleur condensée, la faisant paraître comme un brasier vivant.
Elle s'élança instantanément.
La lance flamboyante déchira le ciel vers Vanitas.
Mais Vanitas ne bougea pas.
L'abysse répondit pour lui.
Les ténèbres se rassemblèrent devant lui et formèrent un vortex tourbillonnant. La lance de flammes y plongea directement et disparut comme si elle était tombée dans un puits sans fond.
Le ciel retomba dans le silence.
Les pupilles d'Iridelle se rétractèrent.
Vanitas abaissa lentement la main.
« Tu ne peux pas gagner. »
Sa voix porta à travers l'océan sans effort.
« Alors fais-moi une faveur et laisse-moi passer. »
Pendant un instant, Iridelle ne dit rien.
Puis les flammes autour d'elle s'intensifièrent.
« Jamais de la vie ! Je parie que tu as tué Karina aussi ! »
Son corps explosa en flammes alors qu'elle s'élançait à nouveau. L'océan sous eux rugit alors que la chaleur se propageait à la surface. Une auréole massive de flammes se déploya derrière elle alors qu'elle chargeait vers lui avec la force d'une météorite.
« Vous ne tirez jamais de leçons. »
Les pétales bougèrent.
« Parce que vous ne m'écoutez jamais en premier lieu. »
Vroum—— !
L'un des appendices massifs fouetta le ciel. Iridelle évita de justesse le premier coup, mais la force seule fendit les nuages et fit bouillir l'océan en contrebas.
Un autre suivit.
Et un autre.
Les appendices surgirent de toutes les directions, se tordant dans l'air. Leurs mouvements étaient lents mais imparables. Chaque coup portait assez de poids pour écraser une forteresse.
Iridelle se faufilait entre eux dans des éclats de flammes.
Elle se déplaçait comme une traînée de feu à travers le ciel alors que des explosions de chaleur éclataient partout où elle passait. Des arcs flamboyants découpaient les ténèbres alors qu'elle lançait vague après vague d'attaques vers Vanitas.
Mais aucune ne l'atteignit.
Chaque salve de flammes était engloutie par l'abysse avant de pouvoir toucher sa barrière.
Vanitas leva à nouveau la main.
Les appendices répondirent instantanément, convergeant de toutes les directions.
Les yeux d'Iridelle s'écarquillèrent alors que les membres monstrueux se refermaient autour d'elle comme les mâchoires d'une bête colossale.
Boum—— !
L'océan entra en éruption alors que les appendices s'entrechoquaient et la propulsaient vers le bas. Son corps fut projeté droit vers l'Eisenreich avec une force écrasante.
Le navire, soi-disant insubmersible, trembla alors qu'elle traversait directement le pont. Le bois et l'acier volèrent en éclats alors qu'un trou massif déchirait la structure du navire. L'Eisenreich gémit alors que l'eau de mer s'engouffrait à l'intérieur et que le navire commençait à gîter selon un angle alarmant.
« Vanitas Astrea ! »
Les marins du Bundesritter bougèrent aussitôt.
Des sorts illuminèrent le pont alors que les mages et les officiers déchaînaient tout ce qu'ils avaient. Le vice-amiral Roman Neuschwan les menait en première ligne alors que des volées de magie tiraient vers le ciel.
Aucune ne l'atteignit.
Chaque sort se dissipa avant de pouvoir approcher Vanitas, englouti par l'abysse lui-même.
Vanitas les regarda avec des yeux froids.
« J'étais venu pour vous aider. »
Sa voix résonna à travers l'océan.
« J'étais venu pour arrêter le Lotus de Fer avant qu'il n'atteigne les côtes. »
« .... »
« Mais vous ne pensiez qu'à conspirer contre moi. »
——— !
Vanitas bougea.
La magie noire traversa l'air alors qu'il disparaissait de sa position.
L'instant suivant, il apparut directement devant Roman.
Un appendice massif du Lotus de Fer s'enroula autour de la gorge du vice-amiral et le souleva du pont. Le membre surnaturel se resserra lentement, coupant l'air de ses poumons alors que Roman se débattait inutilement.
« Roman Neuschwan. »
La voix de Vanitas était calme.
« Je ne suis pas très friand de toi ou de ta famille. »
« .... »
« Tu aurais dû voir la façon dont ton bâtard de frère l'a blessée. »
L'appendice se resserra.
Le visage de Roman devint violet alors que l'air quittait ses poumons. Le vice-amiral qui commandait des flottes et des soldats ne pouvait rien faire maintenant.
Face à une puissance absolue, il n'était rien de plus qu'une proie.
« Tu aurais dû voir ses larmes. »
« .... »
« Ses cris. »
« .... »
« Ses supplications. »
« .... »
« Et tout ce que tu as trouvé à faire, c'est l'utiliser contre moi ? »
Par tous les moyens, Karina n'aurait pas dû avoir l'autorisation de rejoindre cette opération. Elle n'était qu'une major, après tout.
——— !
« Je me fiche que tu l'aies aidée à se relever quand elle n'avait nulle part où aller. »
« .... »
« Le fait que tu sois un Neuschwan suffit. »
——— !
« Adieu, Roman Neuschwan. »
« Ukh... ! »
« Ton assistance ne sera pas nécessaire de toute façon. »
Juste comme ça, Roman Neuschwan resta inerte dans l'étreinte écrasante.
Vanitas le relâcha sans un second regard.
Le cadavre tomba des airs et éclaboussa l'océan en contrebas, jeté comme un simple sac d'ordures.
« Si vous survivez tous, je vous applaudis », dit-il. « Vous êtes les bienvenus pour rejoindre le grand final. »
Plus ou moins, Vanitas avait accompli ce pour quoi il était venu. Depuis le tout début, son objectif avait été de consumer le Lotus de Fer par tous les moyens nécessaires.
Karina n'avait fait que lui ouvrir la voie.
Et avec le pouvoir de l'Abysse en lui, combiné aux restes du Muguet et au Lotus de Fer nouvellement dévoré, Vanitas était certain d'une chose.
Il possédait désormais assez de force pour tenir tête à Fyodor.
« Toux... ! »
Mais bien sûr, un tel pouvoir avait un prix élevé.
Vanitas porta une main à sa bouche alors que son corps tremblait. L'énergie noire qui menaçait de prendre le dessus n'appartenait pas à un réceptacle humain. Chaque instant où il la gardait en lui donnait l'impression que son corps se déchirait lentement.
« ... Donne-moi plus de temps. »
Dérivant seul à travers l'océan infini, Vanitas leva les yeux vers le ciel, du sang coulant de ses paupières.
Et pour la première fois depuis longtemps, il pria. À n'importe quelle divinité qui pourrait encore écouter.
Qu'il ait assez de temps avant que son corps défaillant ne rende finalement l'âme.
« .... »
Le ciel au-dessus de lui restait vaste et sombre.
Le Lotus de Fer avait depuis longtemps étouffé les cieux, ne laissant qu'une étendue infinie d'ombres où aucune vie n'aurait dû exister.
Et pourtant, au sein de cette étendue silencieuse, quelque chose bougea.
« .... ? »
Un oiseau solitaire.