Chapitre 281
——Je peux retourner en arrière et sauver Charlotte.
C’était la promesse qu’elle lui avait faite.
C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles elle était revenue, au départ. Pourtant, à mesure que le moment approchait, Karina commença à douter d’elle-même.
Et si sauver Charlotte compromettait tout ce qu’elle avait déjà accompli ?
Et si altérer ce cours de la réalité ne faisait que les mener vers une autre fin désastreuse ?
Que faire alors ?
Devrait-elle tenter une nouvelle expérience ?
Cette simple pensée la fit hésiter.
Karina consumait déjà sa propre existence à force d’avoir remonté le temps d’innombrables fois.
Il ne serait pas exagéré de dire qu’elle était intervenue dans presque toutes les expériences de mort imminente auxquelles Vanitas avait été confronté.
Et il ne serait pas exagéré de dire que Vanitas Astrea serait mort depuis bien longtemps si Karina Maeril ne l’avait pas soutenu dans l’ombre.
C’était une étrange vérité, difficile à accepter, même pour elle.
Pourtant, il y avait une chose dont Karina était devenue certaine.
Elle revivait un paradoxe.
Peut-être était-ce là le but de son existence depuis le début.
Peut-être Karina Maeril avait-elle toujours été destinée à rester derrière le Professeur pour le sauver de chaque drapeau de mort qui entravait son chemin.
C’était une hypothèse qu’elle avait formulée il y a plusieurs retours de cela.
Mais au fil des années, elle n’avait cessé de prouver qu’elle avait raison, encore et encore.
« Si c’est pour le Professeur... »
Si c’était pour son bonheur, si cela signifiait créer une ligne temporelle où il n’aurait plus à souffrir, alors Karina était prête à jouer sa propre vie.
Alors, quand le jour arriva enfin et que Vanitas partit pour le Domaine Astrea à Axenburg avec les autres, laissant Charlotte et Arwen derrière lui au domaine Astrea dans la capitale, Karina passa à l’action.
Le temps se figea juste assez pour qu’elle puisse se déplacer librement dans les couloirs du domaine, réduisant sa présence au point de paraître invisible.
« Je me demande si j’étais là ce jour-là... »
Si tel était le cas, n’y avait-il vraiment aucun autre moyen ? L’existence paradoxale connue sous le nom de Karina Maeril était-elle condamnée à laisser Charlotte mourir à chaque fois ?
« Non. Il doit y avoir un moyen... »
Elle refusait d’accepter autre chose.
Et ainsi, lorsque Lance Ableton arriva ce jour-là et s’introduisit dans le domaine Astrea, le dénouement changea avant même que l’événement ne puisse commencer.
Lance Ableton, le Savant de la Sagesse et l’une des Grandes Puissances, n’avait même pas réussi à se révéler à Charlotte et Arwen avant que Karina n’intervienne.
« Qui êtes-vous... »
Karina s’occupa de lui avant même qu’il ne puisse reprendre son souffle, le faisant taire avant que le moindre hoquet étranglé ne puisse s’échapper de sa gorge.
« J’ai... tenu ma promesse... »
Elle l’avait fait.
Karina avait enfin accompli ce qui semblait autrefois inévitable. Elle avait sauvé Charlotte de la mort qui devait l’emporter. Cette réalisation remplit sa poitrine d’une bouffée de joie.
Après tout, c’était l’un de ses plus profonds regrets.
Si elle avait été à Aetherion ce jour-là, Karina était certaine que les choses se seraient déroulées différemment. Connaissant la personnalité de Vanitas Astrea, il lui aurait très probablement ordonné de rester avec Charlotte et Arwen plutôt que de l’accompagner.
Et peut-être... le résultat aurait été différent.
La semaine suivante, Vanitas Astrea revint.
Il émanait de lui une lourdeur que Karina ne pouvait pas tout à fait comprendre.
Mais au moins, il n’était pas revenu dans un manoir en ruine avec une sœur morte.
Et cela seul suffisait.
C’était ça.
Karina était certaine d’avoir pris la bonne décision. À partir de ce moment-là, la carrière de Vanitas ne fit que progresser. Sa réputation se répandit dans tout Aetherion, peut-être même sur tout le continent, comme le plus grand génie de l’époque.
Les années d’efforts de Karina n’avaient pas été vaines.
C’était vraiment... une fin heureuse.
« .... »
...Jusqu’à ce qu’elle ne le soit plus.
Rooooar——
Quand l’aube arriva et que l’espoir revint, quand Karina crut enfin avoir trouvé la paix, la destruction lui répondit en retour.
Le ciel se transforma en une mer d’un violet d’encre. Les ténèbres engloutirent les cieux et se répandirent sur tout le continent. Ce qui avait commencé comme une matinée ordinaire se transforma en une catastrophe dépassant l’entendement.
Des ailes s’étirèrent à travers le ciel, assez vastes pour faire de l’ombre à la terre elle-même. Personne n’avait les mots pour décrire ce dont ils étaient témoins.
« Araxys... »
Le Dragon Noir était revenu.
Araxys était ressuscité.
Au cours des années où Karina avait suivi Vanitas comme une ombre, elle avait veillé à garder un œil attentif sur les mouvements du culte. Elle surveillait leurs rassemblements et traçait leurs activités dès qu’elle le pouvait. Et si possible, elle intervenait autant qu’elle le pouvait.
Karina était certaine d’avoir paralysé une grande partie de leurs forces.
Alors, qu’était-ce que cela ?
Quand avaient-ils rassemblé les ressources nécessaires pour invoquer Araxys ?
Et plus important encore...
Comment les Grandes Puissances étaient-elles déjà mortes ?
« .... »
Karina avait cru qu’elles seraient au moins capables de se battre. Elle pensait qu’elles seraient capables de tenir tête au Dragon Noir assez longtemps pour le ralentir.
Même l’Archimage Soliette aurait dû être capable d’y résister.
Après tout, arrêter Araxys avait été sa seule mission.
Pourtant, en un instant, ils avaient disparu. Il ne restait même plus de peau ni d’os.
Et Vanitas Astrea...
« P-Professeur ! »
Il n’était pas assez fort pour tenir tête à Araxys.
Dans la ligne temporelle originale, Vanitas s’était au moins élevé à un niveau où il pouvait être considéré comme l’une des Grandes Puissances. Il avait été assez puissant pour rivaliser avec les monstres du monde.
Mais ici... il ne l’était pas.
À ce moment-là, la lucidité s’abattit sur Karina comme un raz-de-marée.
« Je... »
Tout cela parce que Charlotte avait survécu.
Parce que Charlotte vivait, Vanitas Astrea n’avait jamais été forcé de poursuivre la puissance avec désespoir.
Parce que Charlotte vivait, il n’avait jamais brûlé le continent en quête de force.
Le monde n’avait jamais tourné ses fourches contre lui.
Parce que Charlotte vivait, le continent était resté relativement paisible.
Et à cause de cette paix, l’humanité était devenue complaisante.
Juste comme ça, Karina réalisa qu’elle avait gaspillé trois années de plus de sa vie déjà limitée.
Et juste comme ça, elle retourna à ce jour précis.
« Ç-Ça fait mal... »
Ses poings étaient serrés si fort que ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Ses dents grinçaient les unes contre les autres alors qu’elle se forçait à rester immobile.
« Oppa ! »
Karina entendit la voix clairement.
« S’il te plaît... aide-moi... »
Pourtant, cette fois, elle ne fit rien, laissant Charlotte Astrea être soumise à une torture atroce.
« Quelqu’un... »
* * *
Karina baissa les yeux sur ses mains.
Lorsqu’elle avait commencé ce voyage, elle était encore dans la vingtaine. Mais maintenant, le passage des années était devenu impossible à ignorer.
Ses doigts étaient ridés. Non pas par l’épuisement, mais par l’âge.
Elle pouvait le sentir à la façon dont son dos se voûtait lentement si elle ne corrigeait pas sa posture. Karina faisait tout ce qu’elle pouvait pour se maintenir. Elle gardait une alimentation équilibrée et s’assurait que son corps restait assez sain pour endurer les années à venir.
Pourtant, elle comprenait que peu importe le nombre de fois où elle remontait le temps, elle ne pourrait jamais restaurer son corps à son état antérieur.
Même ainsi, Karina continua d’avancer.
Elle porta cette résolution avec elle jusqu’à la toute fin de sa vie.
« .... »
Après la mort de Charlotte, tout se mit en place exactement comme avant.
Consumé par le désespoir, Vanitas déclara qu’il brûlerait le continent jusqu’à la terre. C’était l’histoire que le monde croyait. C’était l’image qu’il leur permettait de voir.
Mais Karina en savait plus.
Elle comprenait que tout cela n’était qu’une façade.
Les gens disaient souvent qu’un homme qui n’avait plus rien à perdre était le genre de personne le plus terrifiant.
Mais qu’en était-il d’un homme qui n’avait plus rien à perdre et qui choisissait tout de même de reconstruire le monde à partir de ses ruines ?
Détruire le monde et le rebâtir. C’était l’objectif véritable de Vanitas depuis le début.
Et Karina le comprenait mieux que quiconque.
Au fond de son cœur, elle savait combien de douleur il devait porter. Combien cette résolution devait être lourde à porter seul.
Pourtant, elle ne pouvait pas se tenir à ses côtés.
Parce qu’elle n’avait pas mérité ce droit.
C’est pourquoi elle se sentait reconnaissante envers Margaret.
Margaret était devenue son ancre quand personne d’autre ne le pouvait. Elle était l’une des rares à ne jamais avoir douté de lui. Même quand le monde entier avait tourné le dos à Vanitas, Margaret était restée à ses côtés comme un roc qui refusait de céder.
« Ah... »
Alors c’était enfin ce moment.
Le vaisseau du Bundesritter, l’Eisenreich.
Pour Karina, la vue de celui-ci était profondément nostalgique. Pendant un bref instant, elle resta simplement là à regarder, oubliant presque la longueur de son voyage.
Ce n’est qu’alors que la réalisation lui revint.
C’était là que tout avait commencé.
Sur ce navire même.
Il était censé les mener vers l’opération contre le Lotus de Fer. Ce seul voyage avait marqué le véritable début de tout ce qui avait suivi.
Pourtant, Karina pouvait à peine se souvenir des détails de ce jour-là.
C’était il y a si longtemps. Elle avait vécu trop de retours et enduré trop d’années. Les souvenirs s’étaient brouillés au point que même se remémorer le début de son voyage était devenu difficile.
Pour Karina, demain avait depuis longtemps perdu tout son sens. Ses demains devenaient souvent des hier, et parfois ses hier se transformaient en demain.
Le temps ne s’écoulait plus pour elle comme pour tout le monde.
Elle pouvait déjà sentir ses fréquences se flétrir. Les innombrables retours les avaient détruites au-delà de toute réparation. Ce qui semblait autrefois naturel s’accompagnait désormais d’une douleur insupportable.
Elle ne pouvait plus figer le temps comme elle le faisait autrefois.
Même le forcer pour un bref instant consumait son existence tout entière. Chaque fois qu’elle se poussait aussi loin, son corps s’effondrait par la suite. Parfois, elle ne pouvait même pas tenir debout pendant une journée entière.
Mais peut-être était-ce là que tout se terminait.
Karina avait l’intuition que c’était peut-être la destination finale de son voyage.
Pour tous les autres, ce moment n’était rien de plus qu’une opération parmi d’autres.
Mais pour elle, le chemin menant ici s’était étendu sur des décennies.
« Professeur... »
Karina leva les yeux.
Au loin, le Lotus de Fer se profilait à l’horizon. Tout à l’avant du navire se tenait Vanitas Astrea, face à la mer gelée. Et à côté de lui se trouvait Roman Neuschwan.
Karina ne pensait plus à lui comme à son oncle. En vérité, elle se souvenait à peine de lui. Quels que soient les liens qu’elle avait eus avec la famille Neuschwan, ils s’étaient depuis longtemps effacés.
Et elle ne voulait plus aucun attachement avec eux.
——— !
Peu de temps après, l’opération commença.
L’océan gela en un instant. L’Eisenreich trembla alors que le changement soudain se propageait sur les eaux. À l’avant-garde de tout cela se tenait Vanitas Astrea, dirigeant l’opération.
Au début, tout se déroula exactement comme prévu.
Mais Karina en savait plus.
Même quelqu’un qui semblait presque omniscient pouvait faire des erreurs, et la stratégie de Vanitas Astrea n’était pas sans défauts.
« Professeur ! »
L’un des pétales massifs du Lotus de Fer descendit vers le navire. L’Eisenreich bougeait, mais pas assez vite. Même avec la descente lente du pétale, le vaisseau ne sortirait pas de sa trajectoire à temps.
« Ah... »
Karina ne réalisa pas ce qui s’était passé au début.
Mais le temps s’était déjà arrêté.
Dans son désespoir, elle l’avait figé une fois de plus. Tout s’était arrêté, du pétale qui tombait aux vagues sous le navire.
Même son moi plus jeune, debout quelque part à bord de l’Eisenreich, avait été pris dans le monde figé.
« Ha... »
Karina rit.
« Haha... »
Et elle rit encore.
« Hahaha... »
Le son résonna dans le monde silencieux alors qu’elle continuait de rire.
C’était absurde.
Penser qu’elle ne s’en rendait compte que maintenant. Ce jour-là, il y a longtemps, quand le temps s’était figé pour la première fois à cet instant, cela n’avait jamais été son moi plus jeune qui l’avait fait.
C’était elle.
La Karina qui se tenait là maintenant. La Karina plus âgée qui était revenue après d’innombrables années.
Bien sûr que c’était elle.
À l’époque, elle n’avait jamais été assez puissante pour figer le temps en premier lieu.
Karina tendit lentement la main.
D’un mouvement rapide des doigts, elle libéra Vanitas Astrea et son moi plus jeune du monde figé. Au moment où elle le fit, elle sentit les fréquences en elle vaciller.
Sa peau devint pâle et transparente.
Et pendant un bref instant, Karina disparut littéralement de l’existence.
Quand ses sens revinrent, le pont avait changé.
La seule personne restant debout sur le navire était Vanitas Astrea.
Son moi plus jeune était introuvable.
Karina n’avait pas besoin d’évaluer la situation pour comprendre ce qui s’était passé. Cette jeune fille naïve avait déjà été envoyée sur le chemin qu’elle avait autrefois parcouru.
Cela n’avait plus d’importance.
En ce moment, une seule chose comptait.
Vanitas.
Lui, et lui seul.
Alors que Karina se tenait là, elle pouvait sentir la flamme vacillante de sa durée de vie s’éteindre lentement.
« Qui êtes... »
« Professeur. »
Karina parla avant qu’il ne puisse terminer.
Un léger sourire se forma sur son visage ridé.
« ...Karina ? »
Malgré tout, Vanitas Astrea l’avait reconnue.
« Que vous est-il arrivé ? Vous avez l’air... »
Karina chancela avant qu’il ne puisse finir.
La force avait déjà quitté son corps. Ses jambes se dérobèrent sous elle, mais avant qu’elle ne puisse tomber complètement, Vanitas la rattrapa.
Ses bras stabilisèrent sa silhouette tremblante alors qu’il la serrait contre lui. L’inquiétude envahit son expression, et pour la première fois, elle vit de la panique sur son visage.
Ce regard seul rendait tout cela digne d’intérêt.
« Je suis désolée de ne pas avoir pu tenir ma promesse. Je n’ai pas pu sauver Charlotte. »
« Qu’est-ce que vous... »
Les mots s’arrêtèrent à mi-chemin.
À cet instant, Vanitas comprit ce qu’elle voulait dire. Bien sûr qu’il comprit. C’était la dernière chose qu’elle lui avait dite avant qu’il ne soit expulsé du passé, après tout.
« Karina... »
« Mais vous savez, Professeur. J’ai appris quelque chose de très intéressant. »
Karina leva les yeux vers lui. Vanitas la tenait avec précaution.
« J’ai toujours été avec vous, tout ce temps. »
« .... »
« Ai-je mérité le droit de me tenir à vos côtés ? »
« .... »
« Ai-je... ai-je bien fait, Professeur ? »
« Ai-je bien fait de vous garder en vie tout ce temps ? »
Mais elle ravala ces mots avant qu’ils ne puissent quitter ses lèvres.
Elle ne pouvait pas l’accabler avec cela.
« Professeur, ai-je... »
Ses épaules tremblèrent alors que les mots peinaient à sortir. Des larmes coulèrent lentement sur son visage. Vanitas la regardait avec confusion et inquiétude, pourtant il ne desserra pas son étreinte.
Il continua de soutenir son poids comme s’il craignait qu’elle ne s’effondre au moment où il la lâcherait.
« Ai-je fait votre fierté ? »
Même si ses paroles n’avaient guère de sens sans les années qu’elle ne pouvait plus expliquer, Vanitas lui répondit malgré cela.
« Oui. Vous avez bien fait tout ce temps, Professeure adjointe Maeril. »
Karina sourit chaleureusement.
« Professeur... »
Elle leva la main vers lui.
Ses doigts s’effaçaient déjà, se dissolvant comme les dernières flammes d’un feu mourant.
« À demain. »
Et pour la première fois de son long voyage, demain ne devint pas hier pour Karina.
*
*
[AN]
Fin du volume 5.