Chapitre 27
Le cœur d’Aldred battait à tout rompre, réalisant la gravité de la situation. Il ne s’attendait pas à ce que Vanitas Astrea apparaisse si soudainement.
Et pour une raison quelconque, malgré le fait de le surpasser clairement, il avait l’impression d’être lentement conduit dans une toile d’araignée.
Puis, il y eut cette question qu’il ne pouvait tout simplement pas comprendre, peu importe combien il essayait de la rationaliser.
« Comment peut-il lancer des magies sans incantation !? »
En toutes ses années de chasse, il n’avait jamais affronté un mage comme celui-ci auparavant.
Mais Aldred était un chasseur expérimenté. Il calma son esprit agité en réfléchissant à sa prochaine étape.
Vroum— !
Dans un mouvement flou, Aldred fendit l’air. Son corps brillait faiblement alors qu’il s’imprégnait d’aura — une technique signature des Croisades.
Tandis que les mages utilisaient le mana pour invoquer des sorts, les Croisades le canalisaient directement dans leur corps, renforçant leur vitesse, leur force et leur endurance.
C’était ce qui les distinguait.
C’était plus une question de talent, une catégorie qui les différenciait dès la naissance.
Vanitas eut à peine le temps de réagir lorsque Aldred se précipita en avant, réduisant la distance entre eux en un instant.
Clang— !
La dague rencontra une barrière de vent improvisée, la brisant avec facilité.
Aldred profita de cette occasion pour donner un coup de pied dans l’abdomen de Vanitas, le faisant reculer en se tenant le ventre.
Vanitas sentit toutes sortes de douleurs parcourir son corps. Cependant, il les ignora simplement, comme si ce n’était rien de grave.
L’influence du Vanitas Astrea original.
Tout au long du combat, Aldred fut implacable. Vanitas, quant à lui, combattait lentement. Méthodiquement, même.
Vanitas fixa brièvement son regard sur Aldred et plissa les yeux.
Son style de combat était un mélange de l’Art de l’Épée Levisha et de l’Art de l’Épée Elenor.
D’après ce qu’il savait, l’Art de l’Épée Levisha était conçu pour une agressivité implacable.
Il mettait l’accent sur l’intimidation de l’adversaire avec une pluie constante de coups, ne lui laissant aucune chance de contre-attaquer.
Mais ce n’était pas parfait.
Le plus gros défaut de Levisha était sa dépendance au momentum.
Une fois interrompu, le flux de ses mouvements devenait erratique, obligeant le pratiquant soit à reculer, soit à risquer de s’étendre trop.
Et cela devint évident lorsque Vanitas se concentra sur l’interruption du momentum d’Aldred, voyant à travers ses attaques et y répondant en contre.
Bam !
L’Art de l’Épée Elenor, en revanche, était tout en adaptabilité et en défense.
Les utilisateurs d’Elenor comptaient sur l’agressivité de leur adversaire pour créer des ouvertures, punissant chaque erreur avec précision.
Cependant, comme tout style d’épée, celui-ci avait ses limites.
Il était de nature réactionnaire, et contre un adversaire qui refusait de jouer de manière prévisible, son efficacité diminuait.
L’imprévisibilité empêchait Aldred de s’adapter efficacement.
« H-haaa… »
Aldred prit de profondes et lourdes respirations, du sang coulant le long de ses bras.
Vanitas, quant à lui, sentait son mana diminuer lentement.
Ce n’était que grâce au Fragment Éthéré dans sa poche qu’il avait réussi à lancer des sorts bien au-delà du niveau débutant à cette extent.
Bien sûr, Vanitas surveillait ses réserves, tout en suivant de près Aldred.
« Haaa… H-haaa… »
La poitrine de Vanitas se soulevait et s’abattait régulièrement, bien que la fine couche de sueur sur son front trahissait la tension du combat prolongé.
Pourtant, il avait l’avantage.
Les yeux de Vanitas parcouraient la scène, calculant les possibilités du prochain mouvement d’Aldred.
Les mouvements d’Aldred devenaient plus maladroits. Vanitas le maintenait à distance, le forçant à l’épuisement.
Bien qu’il soit physiquement puissant, Aldred comptait beaucoup sur la dague. Vanitas, cependant, connaissait parfaitement sa faiblesse.
Les propriétés de coupe de l’essence de la Dague de la Résonance avaient un délai fixe.
Une simple seconde.
Pour un mage expérimenté, il lui fallait généralement une seconde, peut-être deux selon la complexité, pour lancer un sort. Pour eux, il n’y avait pas d’échappatoire au Dague de la Résonance.
Mais Vanitas avait ses stigmates.
Ironiquement, le Personnage Nomé, le Boss de troisième rang, Vanitas Astrea, était le contre parfait au Tueur de Mages, Aldred Haide.
Bam !
Aldred se précipita en avant en rugissant gutturalement. Son aura s’illumina encore plus intensément qu’auparavant.
Il bougeait de manière erratique, tranchant Vanitas avec une vitesse téméraire qui visait à le submerger.
Vanitas esquiva rapidement la première attaque, évitant de justesse le tranchant de la dague.
Il contre-attaqua avec un sort rapide, invoquant une colonne de terre qui surgit sous les pieds d’Aldred.
Boum— !
La colonne se brisa alors que la dague d’Aldred la fendit en deux.
Vanitas leva la main, conjurant une barrière de vent.
Le vent souffla de l’avant, repoussant Aldred juste assez pour que Vanitas puisse se repositionner.
Le temps pressait.
Les récompenses bonus pour la difficulté accrue allaient bientôt diminuer s’il ne terminait pas assez vite.
L’aide approchait, il en était sûr.
Vroum— !
Une explosion de flammes jaillit de la paume de Vanitas. Les flammes foncèrent vers Aldred comme une lance en fusion.
Aldred tranchait en avant, coupant à travers la chaleur. Mais les flammes lui brûlèrent le manteau, laissant des bords noircis.
« Haaah… »
Il grogna, ses pas vacillant alors que les dégâts accumulés commençaient à le ralentir.
Vanitas observait attentivement, ses yeux suivant chaque mouvement.
C’était là.
Les fissures dans la forme d’Aldred s’élargissaient.
Pour Vanitas, tout n’avait été qu’un jeu d’échecs.
Un jeu d’échecs que Vanitas avait joué cent fois auparavant.
Il n’abordait pas le combat comme un mage.
Il l’abordait comme un joueur.
Lors de ses centaines de passages dans l’acte du Tueur de Mages lors de ses parties, Vanitas avait disséqué chaque mouvement, chaque tendance, et chaque faiblesse possible d’Aldred Haide.
Ce combat ne faisait pas exception. Dès la première collision de sorts et d’acier, Vanitas avait préparé le terrain pour la défaite d’Aldred.
Vanitas utilisait méticuleusement le terrain à son avantage, se positionnant stratégiquement.
« Putain… » maugréa Aldred en silence.
Et Vanitas capitalisa sur sa fatigue.
Vroum— !
Il créa des couches superposées de sorts, forçant Aldred à défendre contre plusieurs menaces à la fois.
Une lame de vent le repoussa, seulement pour qu’une pointe de terre surgisse sur son chemin.
Des flammes léchèrent ses talons, le forçant à rediriger son attention pendant que Vanitas préparait la prochaine attaque.
C’était une attaque implacable, exploitant pleinement ses connaissances du jeu.
Il ne lançait pas simplement des sorts spontanément dans l’adrénaline du moment.
Il tendait des pièges, manipulant les mouvements d’Aldred pour le faire entrer dans des positions désavantageuses.
Lorsque le moment arriva enfin, ce fut presque décevant.
« Échec et mat. »
Vanitas vit l’ouverture et porta le coup final.
Vroum— !
Une attaque calculée qui laissa Aldred hors de combat, tombant lourdement au sol.
Mais bien sûr, ce n’était pas sans difficulté, car Vanitas sentit tout son corps tendu et blessé.
« Haaa… H-haaa… »
Et naturellement…
——— « Acte de l’Événement : Tueur de Mages » ———
« Récompenses Obtenues : »
◆ Compréhension : +20 %
« Récompenses Bonus pour la Difficulté Maximale : »
◆ Compréhension : +20 %
◆ Dague de la Résonance
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Conformément aux standards du jeu, c’était un acte de haute difficulté.
Mais pour Vanitas, c’était une promenade de santé.
Du moins, c’est ce qu’il se disait.
Vanitas s’approcha, serrant son bras ensanglanté en regardant la dague en dessous de lui.
Il vérifia le statut de ses stigmates.
——— « Stigmates » ———
« Réservoir Infini »
◆ Compréhension : 10 %
◆ Capacité : 932/9000
◆ Favorise une croissance continue des réserves de mana, permettant à la capacité de mana de s’étendre et d’évoluer au fil du temps.
——————
La capacité avait augmenté de 4000 de plus.
Vanitas hocha la tête avec satisfaction.
Puis, il prit la dague et l’examina avec ses lunettes.
——— « Dague de Résonance » ———
◆ Description : Une dague forgée à partir de magie noire qui perturbe le flux de mana et l’essence jusqu’à un certain point.
◆ Effets :
◆ Annule les sorts en coupant les circuits de mana.
◆ Augmente la vitesse et la force du porteur de 20 %.
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La raison pour laquelle la dague faisait partie de la récompense pour la difficulté accrue, était qu’il n’y avait pas de témoin.
En d’autres termes, la dague ne serait pas confisquée, tant que le joueur la cacherait soigneusement.
« Haaa…. »
La fatigue était indéniable.
Thud !
Vanitas s’effondra à côté du corps inconscient d’Aldred. Sa poitrine se soulevait à chaque respiration tendue.
Honnêtement, il ne comprenait pas du tout l’essence d’Aether. À l’époque, il avait seulement menti à Charlotte en disant qu’il la soignait pour lui plaire.
Pour une raison quelconque, c’était comme si la simple notion d’Aether elle-même le rejetait.
« Hoo…. »
Il leva le regard vers le haut, la lumière de la lune projetant une lueur argentée sur sa silhouette ensanglantée.
Le combat n’avait duré que cinq minutes.
Pour Vanitas, cela semblait une éternité.
« Ah. »
Tout à coup, une douleur aiguë et brûlante traversa sa poitrine.
Sa main s’agrippa instinctivement à ses côtes alors que la douleur familière se répandait comme un feu.
Le cancer.
Il revenait toujours à la charge lorsque ses réserves de mana descendaient trop bas.
Il serra les dents alors que la douleur irradiait vers le haut, se resserrant autour de ses poumons.
« …. »
Un goût métallique léger envahit sa bouche.
Il toussa une fois.
Puis encore, plus fort cette fois.
Le goût s’intensifia alors que des traces de sang coulaient sur ses lèvres.
Sang.
Sa respiration devint superficielle, rauque comme du papier de verre contre sa gorge.
Le monde autour de lui semblait se brouiller alors que les contours de sa vision s’assombrissaient.
Instinctivement, Vanitas serra le Fragment Éthéré dans sa poche, ressentant la pulsation du mana en lui.
« Hooo….. »
Le poids écrasant sur sa poitrine s’allégea, du moins légèrement.
Les symptômes, bien que toujours présents, commencèrent à s’atténuer quelque peu.
Tak. Tak— !
Des pas résonnaient quelque part.
« ….Vanitas ? »
Suivi d’une voix douce, le faisant tourner la tête sur le côté.
« Ah. »
Bien sûr, Karina ne le suivrait pas aveuglément dans une situation de vie ou de mort.
Elle ne l’aurait pas laissé derrière sans appeler à l’aide.
Vanitas s’était déjà attendu à cela, sachant que l’augmentation de la difficulté de l’événement–act avait une date limite.
Plusieurs personnes vêtues d’armures légères approchèrent, leurs capes flottant au gré de la brise.
« L’Ordre de la Croisade », murmura-t-il entre ses dents.
À ce moment-là, une femme s’avança. Sa beauté était froide, mais envoûtante, comme le givre brillant sous une aube d’hiver.
Avec des cheveux aussi purs que la neige, et des yeux lavande qui ne pouvaient être décrits que comme éthérés.
Il la reconnut.
« Coïncidence folle… »
Margaret Illenia.
« La connaissez-vous, Grand Chevalier ? » demanda un chevalier subordonné.
« Je la connais », répondit le Grand Chevalier, Margaret Illenia.
Vanitas força son corps fatigué à se tenir droit. « Ravi de vous revoir, Margaret. »
Son regard passa brièvement à Aldred, allongé inconscient sur le sol, avant de revenir vers elle.
« Bien que, pour être honnête—tu sois en retard. »
Margaret secoua la tête, avançant d’un pas avec son expression habituelle de neutralité qui cimentait sa personnalité dans le jeu.
« …. »
Margaret resta silencieuse et s’arrêta juste devant lui, ses yeux lavande scrutant la scène.
Elle fit un geste en direction d’Aldred, puis demanda : « Est-ce de ta faute ? »
« Qui d’autre ? »
Un léger bourdonnement s’échappa de ses lèvres, mais son expression resta inchangée alors qu’elle jetait un coup d’œil à ses Croisades.
« Sécurise-le. Je m’occuperai du reste. »
Les Croisades hochèrent la tête en chœur, se déplaçant rapidement pour l’attacher avec des chaînes de mana renforcées.
L’attention de Margaret revint à Vanitas.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu gères quelqu’un comme Aldred tout seul. »
« Ce n’était pas un choix, » répondit Vanitas d’un ton plat. « Il a ciblé mon assistant. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent avant que son regard ne se tourne vers Karina, qui se tenait dehors dans le couloir, visiblement mal à l’aise.
« Cette petite fille ? »
« Oui. »
Pendant un instant, la bouche de Margaret resta légèrement ouverte avant qu’elle ne se ressaisisse.
« Tu… tu l’as protégée ? »
« Est-ce si mal ? »
« …Non, » murmura Margaret, se ressaisissant rapidement. « Juste que, tu as… changé. »
« Mhm. Je vais y aller maintenant. » Vanitas la dépassa sans un regard en arrière.
« Attends. »
Sa voix le fit s’arrêter, le stoppant dans sa course.
Il se tourna légèrement, son expression neutre.
« On m’a dit qu’il avait un poignard, » dit Margaret. « Où est-il ? »
« Il s’est cassé pendant le combat. »
Margaret haussa un sourcil sceptique. « Ah oui ? »
« Il était fragile. Pas surprenant, vu à quel point il était imprudent avec. »
Elle l’observa encore un moment, comme si elle cherchait une fissure dans son récit.
Lorsqu’elle ne trouva rien, elle expira enfin, bien que son expression reste méfiante.
« Si vous trouvez quelque chose d’autre, s’il vous plaît, informez l’Ordre de la Croisade. »
Il y avait une insistance dans sa supplication, comme si elle ne lui faisait pas du tout confiance.
« Bien sûr. »
« D’accord. »
Sur ce, elle s’éloigna. Ses subordonnés de la Croisade la suivirent de près, portant la forme inconsciente d’Aldred.
Vanitas resta immobile, les regardant disparaître au loin avant de pousser un souffle discret.
Il ne voulait pas prolonger la conversation avec Margaret Illenia.
Il avait fait des recherches sur elle après sa rencontre avec Nicolas.
En termes plus simples, on pourrait la décrire comme l’ex de Vanitas.
Cependant, cette relation était discutable. Elle semblait unilatérale, penchée davantage du côté de Margaret.
Mais en tout cas, en ce qui concernait Aldred, sa capture plutôt que sa mort par ses mains était le meilleur résultat.
Il se tourna vers Karina, qui se tenait à proximité, observant l’échange en silence.
« Rentre chez toi, » dit Vanitas.
Karina scruta sa silhouette ensanglantée, l’expression inquiète visible sur son visage.
Elle hésita, ses mains se crispant puis se relâchant à ses côtés avant de faire finalement un pas en avant.
Vanitas, remarquant son mouvement, inclina légèrement la tête. « Qu’est-ce que tu— »
Sans attendre qu’il termine, elle s’agenouilla, tendant ses mains vers lui.
Une faible lueur bleue commença à émaner de ses paumes.
« Reste immobile, » dit-elle doucement.
« Hein— »
Karina ne répondit pas. Au lieu de cela, elle prit une profonde inspiration. D’une voix ferme, elle commença à chanter.
« Ô vie qui coule éternelle, réparant les fatigués et les brisés, écoute mon appel. Couds les blessures, soulage la douleur, et que la vitalité soit restaurée— »
La lumière bleue autour de ses mains s’intensifia tandis que de tendres filaments d’énergie tourbillonnaient vers ses blessures.
Vanitas observa.
Il ne s’attendait pas à ce qu’elle utilise la magie de soins, encore moins un sort aussi raffiné.
La chaleur de la magie s’infiltra dans sa peau, atténuant la douleur dans ses muscles et scellant les petites coupures.
Les blessures plus profondes commencèrent à se refermer lentement, bien que le processus laissa Karina visiblement épuisée.
« Tu en fais trop. »
« Je vais bien, » répondit-elle, bien que sa voix soit légèrement essoufflée. « Laisse-moi juste finir. »
Elle poursuivit son chant malgré sa fatigue.
Alors que ses derniers mots quittaient ses lèvres, la lueur s’éteignit, et Karina s’affaissa légèrement en arrière, respirant lourdement.
Vanitas fixa son assistante. La magie d’éther nécessitait une quantité importante de mana. Son épuisement était prévisible.
« Ce gamin… »
Sans un mot, Vanitas s’avança et lui tendit la main.
« Allez, » dit-il.
Karina hésita un instant avant de l’accepter. Sa prise était ferme, le tirant sans effort sur ses pieds.
« Merci. »