Chapitre 276
« Qui est-ce ? »
« Vicomte Astrea, voici Lady Vanessa, la gouvernante en chef du Palais Impérial. »
Tout commençait à prendre sens.
« Et pourquoi m'amenez-vous une gouvernante pour me rencontrer ? »
Karina resta silencieuse un instant. Ce cycle s'était déroulé si facilement qu'elle en avait presque oublié quelque chose d'important.
C'était la première fois qu'elle rencontrait le Vanitas Astrea du passé.
Elle s'éclaircit la gorge. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Vicomte Astrea. »
Le café était bruyant. Et pourtant, au milieu de cette agitation, ils étaient suffisamment discrets pour parler librement.
Vanitas l'observa sans dissimuler son examen. Peu importe son âge, le Professeur ne changeait jamais. Mais pour Karina, c'était une bouffée d'air frais. Elle fit de son mieux pour empêcher ses lèvres de se courber en un sourire.
Après tout, elle ne lui avait pas parlé depuis près de quinze ans.
« Une gouvernante en chef... » commença Vanitas. « C'est un choix d'escorte inhabituel, Docteur. »
Zelliel sourit. « Elle est bien plus impliquée qu'elle n'en a l'air. »
« Je vois. » Les yeux de Vanitas revinrent sur Karina. « Et quelle affaire le Palais Impérial a-t-il avec moi ? »
Karina soutint son regard. « Parce qu'il y a des affaires qui concernent l'Impératrice, et d'autres qui vous concernent. Et pour une fois, elles se trouvent converger. »
Vanitas ne répondit pas immédiatement.
« Si vous voulez que je me présente à l'Impératrice », dit-il après un moment, « alors je refuse. »
« Pourquoi cela ? »
« Je n'ai pas besoin de rencontrer l'Impératrice pour la soigner. »
Les yeux de Karina se plissèrent. « Ou est-ce que vous l'utilisez comme cobaye pour vos expériences ? »
À ces mots, Vanitas tourna la tête vers Zelliel. Le coin de sa bouche se souleva, sans pour autant former un sourire.
« Je vois de quoi il s'agit. »
Zelliel trembla un instant. « Vanitas... »
« Non », coupa Vanitas. « Laissez-la parler. »
Son regard revint sur Karina. « Posez-vous la question parce que vous en connaissez déjà la réponse ? »
Karina ne le nia pas.
« Si cela échoue », dit-elle, « l'Impératrice meurt. Et vous disparaissez dans l'ombre avec vos données intactes. »
Vanitas se renversa en arrière, entremêlant ses doigts. « Et si cela réussit, elle vivra plus longtemps que quiconque ne l'espère. »
« Ce n'est pas une réponse. »
« Ça l'est », répliqua-t-il. « Et il est assez insultant que vous qualifiiez mon aide de simple expérimentation. Le Docteur n'a-t-il pas déjà cautionné mon traitement ? »
« .... »
« Laissez-moi vous dire une chose, Mademoiselle la Gouvernante. On m'a diagnostiqué la même maladie terminale durant mon adolescence. Devinez qui est debout ici, qui marche, et qui est très loin de pourrir sur un lit de mort ? »
« .... »
« Ce n'est pas arrivé parce que j'ai attendu une permission », continua Vanitas. « Ni parce que j'ai suivi des protocoles écrits par des hommes trop effrayés pour tester leurs propres limites. »
Karina croisa son regard. « Alors vous avez parié votre propre vie ? »
« Oui. Et j'ai gagné. »
« Et si vous aviez perdu ? »
« Alors je ne serais pas là pour discuter avec vous », répondit Vanitas. « Ce qui rendrait cette conversation inutile. »
Cette attitude hautaine était si semblable à celle du Professeur que Karina se retrouva momentanément sans voix. C'était drôle, nostalgique et irritant à la fois.
Mais oui. C'était bien Vanitas Astrea.
« Mais ce n'est qu'un suppresseur, n'est-ce pas ? » dit-elle. « Pourquoi parlez-vous comme si vous étiez déjà guéri ? »
« Parce que je ne compte pas m'arrêter là », répondit Vanitas. « Le temps dira si ce suppresseur devient le remède au cancer de tous les cancers, ou s'il n'est rien de plus que le délire d'un fou. »
C'était la confiance d'un homme qui parlait comme s'il avait déjà entrevu les cieux et les avait trouvés insuffisants.
Karina comprenait ses principes bien trop bien.
Vanitas Astrea n'avait pas besoin d'avoir raison. Il avait seulement besoin d'être bruyant. Assez bruyant pour que, finalement, ses paroles soient forcées de s'aligner sur ses actes.
Un homme qui voulait des résultats et qui en obtenait toujours.
C'était dommage que les cieux l'aient écarté.
Mais où ce remède était-il passé dans le présent ?
Pourquoi le Vanitas Astrea qu'elle connaissait... mourait-il ?
« Je vais vous aider, Vicomte Astrea », finit par dire Karina.
« Hm ? »
« Vous avez des problèmes avec les protocoles d'administration de ces médicaments, n'est-ce pas ? » continua-t-elle. « Je peux aider à accélérer le processus et m'assurer qu'ils parviennent à l'Impératrice sans délais inutiles. »
Pendant un bref instant, Vanitas resta silencieux.
« ...Intéressant. »
Zelliel fronça les sourcils. « Lady Vanessa, ce n'est pas quelque chose à prendre à la légère. Interférer avec les procédures du palais... »
« Attirera les soupçons, oui », coupa-t-elle. « C'est pourquoi cela doit être fait proprement. Avec moins de personnes impliquées. »
Vanitas laissa échapper un petit rire. « Vous êtes audacieuse pour une gouvernante. »
« Je préfère être efficace. »
Il n'en fallut pas plus.
Juste comme ça, une collaboration à trois fut mise en branle. Une alliance formée sous le prétexte de sauver l'Impératrice.
Mais Karina savait déjà.
Ce n'était pas le début du salut. C'était le point où les malentendus commençaient à prendre racine. Où les intentions se brouilleraient, et où les blâmes seraient plus tard mal placés.
Néanmoins, c'était très bien ainsi.
Cela devait arriver.
Parce que si cela n'arrivait pas, Vanitas Astrea était condamné à mourir prématurément.
Tournant son regard vers le coin de la pièce, Karina croisa celui d'un homme pendant un bref instant.
« .... »
C'était Romulus, qui les espionnait avec insistance. Un journaliste qui n'aurait jamais dû être là. Et pourtant, il était là tout de même.
* * *
« Vous semblez être de meilleure humeur ces jours-ci, Docteur. »
« Vraiment ? »
« Vous semblez... plus léger, pour une raison quelconque. »
Zelliel fit une pause, puis éclata de rire. « Eh bien... j'ai eu l'opportunité de voir ma femme récemment. »
« Oh ? »
Karina laissa un peu de surprise apparaître sur son visage. En vérité, elle savait déjà comment cette rencontre avait eu lieu. C'était elle-même qui avait mis les pièces en mouvement, après tout.
Zelliel continua, inconscient. « Elle avait l'air... fatiguée. Mais elle a souri. J'avais oublié à quoi cela ressemblait. »
« Je vois », répondit Karina. « Cela a dû beaucoup compter pour vous. »
« C'est le cas », admit-il. « Plus que je ne l'aurais cru. »
Karina baissa les yeux, cachant la turbulence dans son esprit.
Car elle connaissait aussi les conséquences de ces retrouvailles.
Romulus Neuschwan avait commencé à les suivre parce qu'il avait été témoin de cet échange entre Zelliel et Beatrice de ses propres yeux. Un homme jaloux. Un homme petit et répugnant qui osait porter la main sur la fille de quelqu'un d'autre.
« Sois forte, Karina », pria-t-elle pour son moi plus jeune.
Ses doigts se serrèrent en poings le long de son corps.
« Mais en voyant mon ex-femme », reprit Zelliel, « j'ai enfin pris la résolution de m'engager pleinement là-dedans. »
« Vous engager ? »
« Oui. Elle souffre de la même maladie terminale que Son Altesse. »
« Oh... C'est... »
« Je sais. Contrairement à l'Impératrice, ma femme n'a jamais été traitée correctement. Au moment où quelqu'un s'en est rendu compte, il était déjà trop tard pour intervenir de manière significative. »
Il détourna le regard, grinçant des dents.
« Je les ai abandonnées », dit-il après une pause. « C'est la vérité. Je me suis dit que c'était pour les protéger, pour les garder loin de mon travail, des choses dans lesquelles j'étais impliqué. Mais en faisant cela, je les ai privées de ma présence quand elles en avaient le plus besoin. »
Karina l'observa attentivement.
Elle pouvait le voir dans ses yeux. Ce n'était pas la culpabilité d'un homme qui voulait fuir, mais le regret d'un homme qui avait déjà fui et qui en payait maintenant le prix.
« Alors cette fois », continua Zelliel, « je ne détournerai pas le regard. Je ne ferai pas les choses à moitié. S'il existe la moindre chance que ce traitement puisse être raffiné, stabilisé et rendu réel... alors je le mènerai jusqu'au bout. Pour l'Impératrice. Et pour elle. »
Karina inclina la tête. « Alors j'espère que vous êtes préparé, Docteur. »
Il croisa son regard. « À quoi ? »
« Aux conséquences de ne pas échouer. »
Pour Zelliel, la réalité devait être atroce. Un médecin capable de traiter d'innombrables patients, mais totalement impuissant lorsqu'il s'agissait de la seule personne qu'il aimait le plus.
Après une brève pause, Karina reprit la parole.
« En parlant de votre femme... avez-vous pu rencontrer votre fille également ? »
Zelliel secoua la tête. « Malheureusement, ce souhait ne m'a pas été accordé. Mais c'est très bien ainsi. J'ai entendu dire qu'elle est prise en charge par son nouveau père. Il serait irrespectueux de ma part de m'immiscer maintenant et de jouer soudainement le rôle d'un père... »
« S'il vous plaît », lâcha Karina avant de pouvoir se retenir. « Rencontrez-la. »
« Lady Vanessa ? »
« Rien. Oubliez ce que j'ai dit. »
Il l'étudia un moment de plus que nécessaire, comme s'il cherchait autre chose.
« Vous savez », dit Zelliel après une pause, « j'ai ce sentiment depuis un bon moment maintenant. Vous me semblez toujours... familière, pour une raison quelconque. »
« ...De quoi parlez-vous ? »
Zelliel rit nerveusement. « Ce n'est rien de concret. Juste une pensée étrange. Parfois, quand je vous regarde, je ne peux m'empêcher de penser que c'est ce à quoi ma fille aurait pu ressembler en grandissant. »
Les yeux de Karina s'écarquillèrent.
« C'est ridicule... Vous l'avez dit vous-même... Vous l'avez à peine connue. »
« Je sais », dit Zelliel en hochant la tête. « Je ne l'ai tenue qu'une poignée de fois quand elle était nourrisson. Elle était si petite que j'avais peur de la briser. Comment pourrais-je savoir ce qu'elle deviendrait en grandissant ? »
Il jeta un nouveau coup d'œil vers elle, un léger sourire sur les lèvres.
« Et d'ailleurs », ajouta-t-il, « vous êtes bien trop âgée pour être elle. Le timing ne correspond pas. C'est impossible. »
« ...Alors pourquoi en parler ? » demanda Karina.
« C'est ça qui est étrange... Même en sachant tout cela, le sentiment ne disparaît pas. »
Karina détourna le regard.
« Vous me rappelez vraiment quelqu'un », continua Zelliel. « Pas ma femme. Pas quelqu'un que j'ai rencontré depuis. Juste... quelqu'un que j'ai perdu avant même d'avoir eu la chance de la connaître. »
Silence.
« ...Vous réfléchissez trop, Docteur. »
« Peut-être. Je suppose que c'est une mauvaise habitude chez moi. »
Mais Karina voulait lui dire.
« Je suis votre fille. »
Juste une fois.
Juste cette fois, elle voulait tout déchirer et mettre la vérité à nu.
Lui dire tout.
À propos des lignes temporelles.
À propos des boucles.
À propos des innombrables versions de lui qu'elle avait vues pleurer, échouer, fuir et se briser.
À propos de la mère qu'il avait aimée et perdue.
À propos de la fille qu'il n'avait jamais connue, qui était juste devant lui tout ce temps, faisant semblant d'être une étrangère.
« Je veux tout vous dire. »
« Je veux vous dire qu'elle a attendu. »
« Qu'elle vous a cherché. »
« Qu'elle se demandait, chaque nuit, si vous aviez seulement pensé à elle. »
Ses doigts tremblaient le long de son corps.
Dis-le, cria une voix en elle. Dis-le simplement. Laisse-le choisir quoi faire de la vérité. Fais-lui savoir qu'il n'était pas seul. Fais-lui savoir qu'il n'était pas trop tard.
Mais elle ne pouvait pas.
Parce qu'elle savait ce qui arriverait.
« Je veux tout vous dire. »
« Je veux que vous me connaissiez. »
Au moment où elle prononcerait ces mots, tout s'effondrerait. L'équilibre pour lequel elle avait saigné pendant des années volerait en éclats.
Alors Karina força les mots à redescendre là où ils étaient déjà morts mille fois auparavant.
Parce que, somme toute, Zelliel était un homme bon.
Karina se souvenait de ce jour avec vivacité. La conversation entre lui et sa mère, Beatrice, se rejouait dans son esprit. Elle avait été assez proche pour entendre chaque mot malgré le fait d'être cachée juste hors de vue, écoutant une vérité qu'elle n'était jamais censée apprendre.
——Je suis désolé, Beatrice...
——Garde tes excuses, Zell. Je suis seulement ici pour savoir pourquoi. Pourquoi nous as-tu quittées ? N'étions-nous pas assez pour toi ?
——Ce n'est pas ça...
À proximité, Karina l'avait déjà remarqué.
Romulus.
Debout juste au-delà du couloir, les dents serrées si fort que sa mâchoire tremblait. Au moment où il vit sa femme assise face à face avec son ex-mari, quelque chose dans ses yeux devint terrifiant.
Il n'avait pas besoin d'explications. Il ne s'en serait jamais soucié de toute façon. C'était un bâtard psychotique qui avait seulement besoin d'une excuse, pas d'une raison.
Mais ce n'était pas la partie importante.
——Je suis sûr que tu es au courant... le mérite seul ne suffit pas pour prospérer dans ce monde...
Cela était vrai. Peu importe à quel point Beatrice avait été talentueuse, elle avait été réduite à une médiocre professeure d'académie par l'exploitation.
——J'ai dû faire tout ce que je pouvais pour atteindre ma position. Pour devenir un professionnel de la médecine renommé... J'ai dû contourner le système par... des canaux non conventionnels...
——Parle clairement pour que je puisse comprendre.
Il y eut une longue pause.
——Il y avait une secte. Je me suis impliqué avec eux quand j'étais plus jeune. Je pensais m'être échappé, mais ils sont revenus un jour pour réclamer ce qu'ils croyaient leur être dû. Pour te protéger... et Karina... j'ai dû partir...
Karina se souvenait de la façon dont Beatrice s'était tue à ce moment-là.
Et derrière eux, Romulus avait déjà tout décidé.
Et ainsi, tout se déroula exactement comme Karina l'avait prévu.
« Zelliel, vous... »
« L-L'Impératrice est morte... ! » bégaya Zelliel. « C-C'est entièrement la faute de Vanitas ! »
« Cela n'explique pas pourquoi vous êtes dans le bureau de Sa Majesté », dit calmement Karina.
« A-Aidez-moi, Lady Vanessa ! » supplia Zelliel. « Je devrais au moins sauver ce que je peux ! »
Pris en flagrant délit, Zelliel commença à fouiller dans le bureau de l'Impératrice. Dehors, le palais était déjà dans le chaos.
« M-Mademoiselle Vanessa ? »
Mais juste au moment où Karina aidait Zelliel à trier les notes de recherche de l'Impératrice, quelqu'un d'autre était arrivé.
« Alexia... »
Alexia. La gouvernante personnelle d'Astrid.
À présent, Astrid avait été libérée de sa maladie au prix d'innombrables vies, vivant une vie dont elle ne saurait jamais qu'elle avait été payée par le sang. Et de toutes les personnes, il fallait que ce soit Alexia. La gouvernante même que Karina avait elle-même chargée de prendre soin d'Astrid.
« J-Je ne dirai rien à personne », dit Alexia précipitamment. « Je le jure... »
Mais Karina ne pouvait pas prendre ce risque.
Pas dans ce cycle.
Ce jour-là, Alexia fut retrouvée pendue au plafond.
Et la gouvernante en chef, Vanessa, ainsi que le Docteur Zelliel, disparurent sans laisser de trace.
« ...O-Oui, je suis en route pour Estelle en ce moment », murmura Zelliel. « Oui ? Mon siège ? J-Je suis au siège 17C, près de la fenêtre. »
À l'intérieur du train en direction d'Estelle, alors qu'il tentait de fuir tout ce qu'il avait aidé à mettre en mouvement, Zelliel parlait à travers un cristal de communication.
« Q-Quoi ? Vous êtes... vous êtes ici aussi ? D-D'accord. J'attendrai. »
Ce qu'aucun des deux ne réalisa, c'est que Vanitas était déjà sur leurs traces.
C'est alors.
Jaillissement—— !
La tête de Zelliel roula sur le sol avant que quiconque ne puisse même traiter ce qui s'était passé.
Le sang gicla à travers l'allée. Des cris suivirent une seconde plus tard.
Karina, assise plusieurs rangées plus loin, se figea. Un souffle lui échappa alors qu'elle fixait la scène à quelques sièges de là.
Elle ne savait pas.
Elle ne savait pas que cela se déroulerait ainsi.
Elle ne savait même pas si cela correspondait encore au présent dont elle se souvenait.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
C'était la réalité.
Vanitas Astrea avait tué Zelliel.
Et si c'était le cas, alors il ne restait plus aucun doute.
Vanitas traquait tous ceux qui étaient impliqués dans la collaboration.
Y compris elle.
« Vanessa. »
Et ainsi, Karina apparut devant lui, quelque part au plus profond de la pègre d'Estelle.
« Souhaitez-vous me tuer ? » demanda Karina.
« Honnêtement, je me fiche de vous », répondit Vanitas. « Mais personne ne doit savoir. »
« C'est d'accord. Je comprends. »
« Alors restez immobile. Je rendrai cela indolore. »
« C'est très bien, Professeur. »
« .... »
« Vous faites juste ce qui doit être fait, n'est-ce pas ? »
Si c'était la résolution que Vanitas Astrea avait choisie, alors qu'il en soit ainsi. C'était pour le mieux.
Les notes de recherche que Zelliel avait prises avaient déjà disparu. Karina avait confisqué tout ce qui avait de la valeur bien avant. Ce qu'elle lui avait permis de voler n'était rien de plus que des brouillons et des blocs-notes sans signification, rien qui ne puisse bénéficier à la secte cherchant à s'emparer du travail de l'Impératrice.
Et ainsi, cela prit fin.
Crépitement——
La glace se brisa.
Vanitas frappa, mettant brutalement fin à la vie de Karina.
« ...Vous aviez dit que ce serait indolore. »
Du moins, c'était ce qu'il croyait.
À l'insu de Vanitas, ce n'était rien de plus que l'un des nombreux clones de glace que Karina avait préparés à l'avance.