Chapitre 274
L'ascension de Karina dans la hiérarchie fut fulgurante.
L'une des exigences fondamentales pour les serviteurs de l'impératrice, Julia Barielle, était la force. Après tout, leurs fonctions allaient bien au-delà de la simple gestion des besoins quotidiens.
Non, on attendait d'eux qu'ils possèdent une réelle capacité au combat. Pour l'impératrice, les servantes n'étaient pas de simples domestiques.
C'étaient des Traqueuses.
En d'autres termes, des soldats personnels agissant directement sous l'autorité de l'impératrice.
Karina correspondait bien trop parfaitement à ce rôle.
Parmi les rangs, elle était considérée comme exceptionnelle. Pas seulement compétente, mais remarquable. Il n'aurait pas été exagéré de dire qu'elle était le talent le plus prometteur du moment.
Certains disaient même qu'avec le temps, elle surpasserait tous les autres serviteurs de l'impératrice.
« Vanessa, viens ici. »
« Oui, Votre Majesté. »
Et en seulement deux ans, Karina accomplit précisément cela. Elle était devenue la servante en chef, chargée de servir personnellement l'impératrice.
« Que penses-tu du nom Angelina ? »
« ... Angelina ? »
Il fallait peut-être le dire. L'Impératrice était enceinte et son accouchement n'était plus qu'une question de mois. Karina était certaine d'une chose : l'enfant qui grandissait en elle était, sans aucun doute, l'Astrid qu'elle connaissait.
Mais Angelina ?
Ce n'était pas ça.
« Et Astrid, qu'en dites-vous ? »
« Astrid... » L'Impératrice marqua une pause, puis sourit. « Oh~ Ça sonne bien... Je devrais en parler à mon mari. »
« Vous devriez d'abord consulter l'Empereur, Votre Altesse. »
L'Impératrice laissa échapper un petit rire. « Il reste mon mari, n'est-ce pas ? »
Karina baissa les yeux. « Bien sûr. Je voulais simplement dire que Sa Majesté a tendance à être pointilleuse sur ce genre de choses. »
« C'est vrai », répondit l'Impératrice avec tendresse. Elle posa une main sur son ventre arrondi. « Mais je pense qu'il aimera. Astrid, ça sonne fort. »
« ... C'est vrai. »
« Ça ne vous plaît pas ? » demanda l'Impératrice en se tournant vers elle.
Karina secoua la tête. « Non, Votre Altesse. Je pense que cela lui ira à merveille. »
Le sourire de l'Impératrice s'élargit.
« Et si c'est un garçon, que diriez-vous d'Alexander ? »
« .... »
Ce ne serait pas un garçon. Karina en était certaine.
Et quelques mois plus tard, le travail commença.
Le palais fut plongé dans le chaos. Les serviteurs s'affairaient dans les couloirs.
« Votre Altesse, je vous en prie, » insista l'une des sages-femmes. « Respirez. Exactement comme nous l'avons répété... »
Karina se tenait aux côtés de l'Impératrice. Elle tenait un linge imbibé d'eau fraîche, le pressant délicatement sur le front de l'Impératrice alors que la sueur perlait à la racine de ses cheveux.
« Ça fait mal, » murmura l'Impératrice, ses doigts se crispant sur les draps.
« Vous vous en sortez très bien... » dit Karina. « Encore un petit effort, Votre Altesse... »
Les heures défilèrent dans un flou total. À l'extérieur de la chambre, l'Empereur attendait, faisant les cent pas. Même le Prince Impérial, Franz, et la Princesse Impériale, Irene, étaient présents.
C'est alors que cela se produisit.
« Waaah ! »
Un cri retentit.
Pendant un bref instant, le monde s'arrêta.
Le visage de la sage-femme s'illumina d'un sourire. « C'est une fille, Votre Altesse. »
L'Impératrice relâcha un souffle qu'elle retenait depuis ce qui lui semblait être une éternité. Des larmes montèrent à ses yeux tandis que l'enfant était délicatement déposée contre sa poitrine.
« Astrid... » murmura-t-elle.
Karina observait la scène depuis le côté. C'était surréaliste. Dire qu'elle assistait à la naissance d'Astrid en personne.
Au moins, cette partie de l'histoire s'était bien déroulée.
Mais il y avait un problème.
« Son pouls est faible... »
Astrid était une enfant mourante.
Cette fois, Karina en était certaine. C'était une partie de l'histoire qui lui échappait. Quelque chose d'immuable, hors de son contrôle.
Astrid Barielle se mourait depuis l'instant même de sa naissance.
Karina restait silencieuse tandis qu'elle observait la scène.
Elle regardait le sourire de l'impératrice Julia se fissurer lentement.
Elle regardait l'espoir se transformer en désespoir.
Elle regardait une mère qui refusait d'accepter la réalité.
À partir de ce moment-là, tout a basculé.
La santé mentale de l'impératrice s'est érodée de jour en jour, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une obsession. Le centre de recherche fut reconverti pour un projet unique et dévorant.
Sauver sa fille, Astrid.
Les ressources furent détournées. L'éthique fut abandonnée. Des limites qui n'auraient jamais dû être franchies furent effacées. Ceux qui remettaient en question le jugement de l'impératrice furent réduits au silence.
Ceux qui résistèrent disparurent.
Et tout cela fut accompli au nom d'une enfant mourante.
Karina fut témoin de tout.
Le début d'innombrables péchés commis au nom de l'amour d'une mère.
Et la naissance d'une tragédie.
* * *
Quelques années plus tard, la tyran qui régnait dans l'ombre, responsable de la mort d'innombrables innocents, tomba elle-même malade.
Jour après jour, Karina se demandait quel serait le bon moment pour en finir avec ce monstre d'Impératrice. Et pourtant, malgré tout, elle choisit de regarder jusqu'à la fin.
« Qu'on l'emmène loin de ma vue ! »
Le médecin de la cour, qui s'occupait de l'état de Julia, devint livide.
« Votre Altesse, je voulais seulement dire qu'augmenter encore la dose est dangereux, dit-il. Vos canaux de mana montrent déjà des signes de nécrose. Si nous continuons ainsi... »
« Je m'en fiche ! » trancha Julia. « Vous aviez dit que ce traitement m'aiderait à rester lucide ! »
« Oui, mais Votre Altesse, répondit le médecin, le composé n'a jamais été prévu pour une utilisation prolongée. Il supprime la douleur, certes, mais il accélère la décomposition cellulaire. Vos organes... »
« Ça suffit ! »
Elle abattit sa main sur l'accoudoir.
« Tu m'as menti ! Tu as saboté mon rétablissement ! »
« Je n'ai rien fait de tel ! Le corps humain ne peut pas... »
« Gardes ! » siffla Julia. « Éloignez-le immédiatement ! »
Les protestations du médecin furent interrompues alors qu'il se faisait saisir et traîner hors de la chambre.
Karina se tenait silencieusement aux côtés de l'Impératrice.
Elle comprenait l'erreur.
Le médecin n'avait pas failli par incompétence. Il avait ajusté les agents stabilisateurs avec trop de prudence, refusant d'augmenter le dosage au-delà de ce que le corps pouvait supporter.
En agissant ainsi, il avait retardé la mort de Julia, mais il avait échoué à lui donner ce qu'elle désirait.
Le contrôle.
Et aux yeux de l'Impératrice, c'était impardonnable.
À la tombée de la nuit, un nouveau médecin prendrait sa place.
Karina baissa les yeux.
L'Impératrice était en train de se détruire elle-même.
Et ce faisant, elle entraînait le monde entier dans sa chute.
« Vanessa, connais-tu quelqu'un en qui je puisse avoir confiance ? »
« Pardon ? »
« Un médecin, poursuivit l'Impératrice. Tu dois bien connaître quelqu'un de fiable. »
C'était une requête absurde. Karina ne connaissait personne. Pas un seul médecin pour lequel elle pourrait se porter garante. Et même si c'était le cas, qui accepterait de mettre les pieds dans ce nid de folie...
« .... »
...Attends.
Selon les archives historiques, le médecin de la cour de l'Impératrice était Zelliel. Un docteur renommé de l'Empire. Pourtant, dans cette chronologie, il n'était jamais apparu.
Karina le sentit alors.
Un mauvais pressentiment.
Comme si tous ses instincts lui murmuraient à l'oreille.
« C'est le cas », dit-elle. « En fait, je connais quelqu'un. »
C'est ainsi que le docteur Zelliel fut intégré à l'équation.
Par le biais de lettres et de recommandations formelles, son nom circula entre les bonnes mains. Après une brève période de réflexion, le docteur accepta la nomination.
Son arrivée au Palais Impérial était prévue pour la semaine suivante.
Pour Karina, cela signifiait tout.
« Bonjour, mademoiselle la servante ? »
Pour la première fois de sa vie, elle se tenait face à Zelliel.
Son père biologique.
« .... »
« Hum. Pourquoi continuez-vous à me regarder comme ça ? »
Des cheveux blond platine. Des yeux bleu saphir. En y regardant d'un peu plus près, il ne serait pas étrange de se demander s'ils avaient le moindre lien de parenté.
« Vous me dites quelque chose », ajouta-t-il. « Nous sommes-nous déjà rencontrés, Mademoiselle la femme de chambre ? »
Karina reprit ses esprits.
« Ah, non », répondit-elle en baissant les yeux. « Salutations, Docteur Zelliel. Je suis Vanessa, la gouvernante en chef du Palais Impérial, et j'ai été chargée de vous assister durant votre séjour. »
Zelliel cligna des yeux, puis esquissa un sourire poli.
« Je vois. C'est un plaisir de faire votre connaissance, Dame Vanessa. »
Sa façon de parler était calme et professionnelle. C'était une scène assez cocasse. Il n'avait aucune idée qu'il se tenait devant sa propre fille.
Karina sentit sa poitrine se serrer, mais elle garda une expression impassible.
« Par ici, je vous prie », dit-elle en faisant volte-face. « Sa Majesté vous attend. »
Alors qu'elle le guidait dans le couloir, Karina serra les poings derrière son dos.
C'était le moment.
L'instant que l'histoire avait toujours passé sous silence.
Et cette fois, elle était au cœur de l'action.
* * *
« D'après ce que j'ai pu recueillir, » dit Zelliel, « il semble qu'il s'agisse du syndrome de dégénérescence du noyau de mana. »
« Le noyau de mana... ? »
« Oui. Bien que rare, le syndrome de dégénérescence du noyau de mana touche environ un enfant sur cent. C'est une maladie congénitale et, dans la plupart des cas, elle est fatale. »
Il fit une pause, les sourcils froncés.
« Ce qui m'inquiète, c'est ceci. Si c'est réellement le cas, comment cela a-t-il pu se manifester si tard chez Sa Majesté ? »
Karina garda le silence.
Elle n'avait aucune réponse à lui donner.
Comment expliquer que c'était le résultat d'une installation qui avait coûté la vie à d'innombrables personnes ?
Que l'exposition prolongée au rayonnement de mana avait corrodé l'Impératrice de l'intérieur ?
Peu importe la manière dont elle le formulerait, cela ressemblerait à de la folie.
À un complot, même.
Et au moment où ces mots franchiraient ses lèvres, tout ce qu’elle avait patiemment bâti s’effondrerait. Une langue trop déliée, et tout serait fini.
Alors, Karina baissa les yeux et ne dit rien.
« Quoi qu’il en soit, poursuivit Zelliel, je vais être clair. À ce stade, c’est terminal. »
« ... »
« Ce que je peux proposer, c’est une prolongation de la vie. Au mieux, je peux étendre l’espérance de vie de Sa Majesté de trois années supplémentaires. »
Trois ans.
Il n’avait fallu qu’une seule année sur un lit d’hôpital pour que la propre mère de Karina, Béatrice, s’éteigne.
« Pourquoi n’avez-vous pas pu... » murmura presque Karina.
« Pardon ? »
Karina expira lentement, tentant de se calmer. « Docteur Zelliel, avez-vous une femme ? »
Zelliel cligna des yeux, momentanément décontenancé par une question qui n’avait rien à faire dans cette atmosphère.
« Non. »
Un non catégorique.
« Je vois. »
Karina baissa de nouveau les yeux.
« Plus maintenant. »
« ... »
« J'avais une famille, » poursuivit Zelliel après un silence. « Mais j'ai dû partir à cause de circonstances personnelles. Avec le recul, ma fille... Je n'ai même jamais pu la voir correctement. »
Son regard se perdit dans le vague.
« Ça m'attriste de nous être quittés ainsi. Mais c'est comme ça. »
Karina garda le silence, ses doigts se serrant en poings.
« Je me suis dit que c'était pour le mieux, » continua Zelliel. « Que si je restais, ils seraient entraînés dans des histoires dont ils n'auraient jamais dû faire partie. »
Il laissa échapper un souffle sec.
« Je pensais qu'en partant, je pourrais les protéger. »
Tout cela ne ressemblait qu'à des excuses. Un homme comme lui, avec un tel statut et une telle influence, incapable de protéger sa propre famille ?
Des foutaises.
« ... Même ainsi, » dit Zelliel en se redressant, « je ne regrette pas d'avoir voulu les protéger. S'ils vivaient en paix, s'ils n'avaient jamais eu à se souvenir de mon visage... »
Les lèvres de Karina s'entrouvrirent légèrement, puis se refermèrent.
Il n'avait aucune idée de ce qu'ils avaient enduré après son départ.
« C'est étrange, n'est-ce pas ? Un médecin qui sauve des vies, mais qui abandonne la sienne pour y parvenir. »
Il lui jeta un coup d'œil, un sourire las aux lèvres.
Karina baissa la tête, son ombre s'étirant sur le sol.
« Vous demandez-vous parfois, » demanda Karina, « si en partant, vous ne les avez pas rendus encore plus malheureux ? Que peut-être, une vie à vos côtés aurait été préférable ? »
« .... »
Zelliel n'avait aucune réponse à cela.
Pendant un long moment, la pièce ne fut remplie que par le tic-tac de l'horloge. Ses doigts se crispèrent avant de se détendre lentement.
« C'est le cas », admit-il. « Plus souvent que je ne voudrais l'admettre. »
Il baissa les yeux.
« Il y a des nuits où je me demande quelle genre de personne ma fille est devenue. Si elle rit facilement. Si elle me déteste. Si elle sait seulement que j'existe. »
« .... »
« Mais se poser des questions ne change rien », poursuivit Zelliel. « Le passé ne se plie pas aux regrets. »
« Êtes-vous certain, Docteur, que le chemin que vous avez choisi était le bon ? » demanda-t-elle.
Zelliel ferma les yeux.
« Je ne sais pas », dit-il. « S'il existait un bon chemin, je n'ai pas su le voir à l'époque. J'ai choisi celui qui semblait le moins cruel. Ou peut-être celui qui demandait le moins de courage. »
Il rouvrit les yeux et croisa son regard.
« Si j'étais resté », continua-t-il, « ils auraient peut-être souffert avec moi. Si je suis parti, ils ont souffert sans moi. Dans les deux cas, la douleur était inévitable. »
« .... »
« Tout ce que je peux dire, c'est que j'ai agi en croyant les protéger. Que cette conviction soit juste ou fausse... eux seuls peuvent en décider. Ah, je ne sais pas pourquoi je vous raconte tout ça... »
« Parfois, » intervint Karina, « les gens n'ont pas besoin d'être protégés du monde. »
« .... »
« Parfois, ils ont juste besoin de quelqu'un qui reste à leurs côtés. »
« .... »
« Merci d'avoir soigné l'Impératrice, Docteur. Nous nous reverrons demain. »
« ...C'est entendu. »