Chapitre 26
Karina marchait dans les rues, respirant l’air froid.
Son esprit revenait aux événements qui venaient de se produire.
« ….Putain, Karina !? »
Elle grimaca, réalisant à quel point elle avait été peu professionnelle.
Elle avait abandonné son ton formel quelque part en chemin, parlant au Professeur comme à n’importe qui d’autre.
Et pourtant, tout au long de la soirée, il était resté calme.
Réservé.
Professionnel.
« Bon sang ! »
La gêne était trop forte.
Elle voulait creuser un trou là, maintenant, et s’y enterrer.
« Comment vais-je pouvoir lui faire face demain !? »
Elle gémit, se massant les tempes.
« Reprends-toi. Il s’en fiche probablement. »
Mais elle, elle tenait à ça.
Karina avait travaillé dur pour maintenir son image d’assistante responsable.
Et maintenant ? Un dîner banal, et elle avait agi comme une idiote maladroite.
Ses pensées tourbillonnaient alors qu’elle tournait un virage serré.
Soudain, ses pas faiblirent.
« …. »
Un frisson lui parcourut l’échine.
Les poils de la nuque se hérissèrent.
Lustre de sang.
Ba… Thump ! Ba… Thump !
Karina se figea, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.
Lentement, elle tourna la tête.
Une silhouette ombragée se tenait au bord de la ruelle, tenant une lueur d’acier dans sa main.
Un poignard.
Pas à pas—
La silhouette s’approcha.
« …. »
Le souffle de Karina se fit court.
Ce n’était pas possible.
Les histoires qu’elle avait entendues.
Le Tueur de Magiciens.
Son corps se tendit alors qu’elle essayait de réfléchir.
Fuir ? Crier ? Se battre ?
Mais ses jambes semblaient enracinées au sol, la panique la saisissant de toute sa force.
Sifflement— !
La silhouette se jeta en avant.
Karina esquiva instinctivement, l’adrénaline envahissant ses veines alors que la lame manquait de peu son flanc.
Elle recula en trébuchant, son esprit s’emballant.
« Reste calme. Réfléchis. »
La silhouette n’hésita pas, avançant à une vitesse féroce.
Cette fois, Karina vit venir le coup et se déplaça sur le côté.
levant la main libre, elle se mit à murmurer à voix basse.
« —Sphère d’eau ! »
Une sphère d’eau condensée se forma instantanément, tourbillonnant avec des particules glacées.
Karina se jeta en avant et lança la sphère sur la silhouette.
Sifflement— !
L’assaillant tenta d’esquiver, mais la sphère explosa à l’impact, des éclats de glace volant dans toutes les directions.
Une éclat effleura leur bras.
Karina espérait que cela les ralentirait.
Mais ce ne fut pas le cas.
Boom— !
Le sol trembla alors que la silhouette repoussa avec une force explosive, brisant la terre sous ses pieds.
Les yeux de Karina s’écarquillèrent.
« Une Croisade. »
Ce n’était pas un mage.
La vitesse de la silhouette était écrasante, elle comblait la distance plus vite qu’elle ne l’avait anticipé.
Karina sauta en arrière et chanta rapidement.
« —Pique Glaciaire ! »
Une colonne de glace se dressa entre elle et l’assaillant.
Craquement— !
La dague de la silhouette rencontra la glace, la tranchant comme du papier.
« Merde, » maugréa Karina.
La silhouette se jeta de nouveau en avant, et Karina esquiva de justesse sur le côté.
Elle fit pivoter son corps, ses mains brillant faiblement alors qu’elle chantait.
« —Brume Gelée ! »
Une brume glacée se répandit dans la rue, obscurcissant la vision de la silhouette.
Sifflement— !
Karina se déplaça rapidement dans la brume, retenant son souffle pour ne pas révéler sa position.
Mais elle n’était pas assez rapide.
« …. »
La silhouette traversa la brume, se concentrant sur elle comme si elle n’était même pas là.
Karina leva les bras en défense, invoquant un bouclier de glace juste à temps pour bloquer une attaque visant son torse.
Craquement— !
Le bouclier se brisa instantanément sous la force de la dague.
Karina recula en trébuchant.
Cette dague n’était pas ordinaire.
Elle pouvait couper la magie.
Si elle ne s’adaptait pas, ce combat serait terminé en quelques secondes.
Prenant une profonde inspiration, elle se concentra, puisant la chaleur en elle dans son noyau de mana.
« —Allumage ! »
Une explosion de flammes jaillit de sa main, se heurtant à la brume glacée.
Le choc soudain entre chaleur et froid créa une réaction volatile.
La vapeur siffla violemment en remplissant l’air, forçant la silhouette à hésiter.
Karina ne relâcha pas ses efforts.
Elle se déplaça rapidement. D’une voix ferme, elle chanta son prochain sort.
« Feu croisé—Converge ! »
Les flammes et la glace se tordirent ensemble, formant un vortex chaotique qui se rua vers l’attaquant.
La silhouette esquiva en déviant une partie du vortex avec sa dague.
Mais la force du sort la repoussa, offrant à Karina une brève ouverture.
Elle saisit l’occasion, invoquant des éclats de glace acérés au-dessus d’elle.
« —Salve de stalactites ! »
Les éclats descendirent en une pluie mortelle. La silhouette dévia certains avec sa dague, mais un éclat effleura sa jambe.
Cependant, elle ne tomba même pas à genoux. Comme si elle était indifférente à la douleur.
Karina serra les dents, la sueur coulant sur sa tempe.
Elle sentait ses réserves de mana s’épuiser rapidement.
Elle devait en finir.
Vroooom— !
Cependant, la vitesse de la silhouette ne faiblit pas du tout. Et en quelques secondes, elle chargea de nouveau.
Karina serra les poings, canalisant tout ce qu’il lui restait dans son prochain mouvement.
Une série de sorts furent lancés, des étincelles se dispersant dans l’air.
Chaque magie qui s’abattait sur le Tueur de Mages disparaissait instantanément au contact de sa dague.
Karina, serrant les dents, recula et croisa ses bras en chantant.
« —Pul—Chaleur—Ukh ! »
Ses mots furent coupés lorsqu’une force brutale, comparable à celle d’un taureau en furie, la frappa en plein abdomen.
L’impact lui arracha l’air des poumons, la faisant s’effondrer au sol.
Elle haleta, se tenant le ventre alors que sa vision commença à se troubler.
Une seule attaque du Tueur de Mages suffisait à la blesser gravement.
Se relevant, Karina se recula précipitamment, tenant son ventre tandis qu’une autre main se levait, murmurant un chant.
« —Convergence Fla— »
Sa voix se bloqua dans sa gorge.
Un éclat d’argent scintilla devant elle, et pendant un bref instant, sa vie défila devant ses yeux.
C’est alors.
Vroooom— !
Une rafale de vent, assez forte pour remplir toute la zone, repoussa à la fois Karina et le Tueur de Mages.
Là, il se tenait, et un soulagement envahit Karina comme une vague déferlante.
Avec la capuche rabattue, ses mèches encadrant son visage, il se tenait impeccablement droit et indifférent comme toujours.
« Professeur ! »
Vanitas Astrea.
« Hmm… »
Vanitas se tenait derrière le couloir, croisant les bras, dissimulant sa présence.
Comme prévu, le Tueur de Mages chassait Karina.
Le schéma était clair pour quelqu’un qui avait rencontré le Tueur de Mages à de nombreuses reprises dans différentes parties.
Il visait toujours les Professeurs.
Plus précisément, les Professeurs de la Tour de l’Université d’Argent.
Vanitas connaissait bien son histoire, l’ayant affronté des dizaines de fois dans diverses campagnes.
Le Tueur de Mages était autrefois un ancien élève de la Tour de l’Université d’Argent.
Un prodige du Département de la Croisade.
Mais sa carrière fut brutalement interrompue après avoir provoqué un Professeur.
Expulsé injustement.
Interdit de toute Université.
Privé de toutes opportunités.
Et ainsi, il se tourna vers la Magie Noire.
Le Tueur de Mages n’était plus simplement un Croisé.
C’était un Croisé qui manipulait la Magie Noire.
Sa dague ? Un artefact capable de trancher n’importe quel sort, le rendant presque invincible contre des adversaires non préparés.
Motivé par la vengeance, il traquait les Professeurs à travers tout l’empire.
Peu importait l’université où ils enseignaient.
Sa rancune le consumait.
Vanitas savait que la première rencontre avec le Tueur de Mages avait eu lieu avec un Professeur trop puissant pour être vaincu.
Humilié, le Tueur de Mages se retira, attendant le moment de renforcer sa puissance.
Il chassait des professeurs plus faibles, et chaque meurtre ne faisait que peaufiner ses stigmates corrompus.
Mais à vrai dire, Vanitas n’était pas certain du prochain professeur qui serait ciblé.
Mais les pièces commençaient à s’assembler.
Quelque chose dans le timing.
Les circonstances.
Il avait une suspicion persistante.
Karina Maeril travaillait tard dans la nuit récemment.
Trop tard.
Cette seule pensée résonnait dans son esprit.
Karina Maeril était en danger. Pour cette raison, Vanitas la suivait discrètement depuis qu’il avait découvert ses problèmes, menant finalement à ce restaurant coréen.
« C’est pour sa protection. »
Mais à l’instant, en voyant Karina tenir tête contre le Mage Killer, il n’intervint pas immédiatement.
Au lieu de cela, il resta en retrait, observant.
C’était une occasion d’évaluer les capacités de son assistante de première main.
Après tout….
———「Karina Maeril」———
◆ Âge : 23 ans
◆ Stigmata : ???
◆ Essence Découverte :
—Aether : Maître
—Pyro : Avancé
—Aqua : Maître
—Zéphyr : Intermédiaire
————————————
Le stigmate n’était pas découvert.
Ce qui signifiait que le jeu reconnaissait sa présence, mais les données étaient insuffisantes pour la compréhension.
Cela ne signifiait qu’une seule chose.
« Elle ne l’a jamais activé dans toutes mes parties. »
Et à 23 ans, activer un stigmate aussi tard était plus qu’étrange.
Vanitas ne pouvait qu’imaginer à quel point il serait puissant.
En d’autres termes, Karina Maeril avait beaucoup de potentiel.
Mais l’écart flagrant de compétence entre la Karina actuelle et le Mage Killer était indéniable.
Le résultat était évident.
Mais Vanitas patienta. Dans les moments de désespoir, lorsque Karina était repoussée sans pouvoir faire face, c’était à ce moment-là que Vanitas interviendrait.
Karina Maeril, une page blanche qui nourrissait une peur pour lui en raison de la différence de statut et des rumeurs douteuses entourant l’original Vanitas.
Tout cela dans le but de renforcer sa foi en lui.
Pour Vanitas, c’était tuer deux oiseaux avec une pierre.
C’est alors.
« Voici sa limite. »
Il n’y avait pas de temps à perdre.
En activant son stigmate, il ajusta ses lunettes. Les lentilles brillèrent faiblement alors qu’elles analysaient la scène devant lui.
Bang !
D’un coup de pied puissant au sol, une rafale de vent explosive se déploya.
La force propulsa à la fois Karina et le Mage Killer en arrière, lui donnant le précieux temps dont il avait besoin.
Swoosh— !
Vanitas atterrit rapidement entre eux, tenant Karina dans ses bras.
D’un mouvement fluide, il sauta en arrière, une puissante rafale de vent jaillissant de sa position et se dirigeant vers le Mage Killer.
« …Professeur, » murmura Karina.
Vanitas la stabilisa, la laissant doucement se tenir debout toute seule.
« Rentre chez toi, » dit-il. « Ne téléphone à personne. Pars simplement. Je m’en occupe. »
« Quoi ? »
« Je t’ai dit de partir ! » répéta Vanitas, sa voix devenant plus acerbe.
Karina hésita, ses yeux se tournant vers le Mage Killer, qui reprenait déjà pied.
« Professeur, vous ne pouvez pas— »
« Ne me faites pas répéter, » dit-il, son ton glacé comme la glace. « Pars. Maintenant. »
« … »
Le poids de ses mots la fit taire.
D’un hochement de tête tremblant, Karina se retourna enfin et courut. Alors que le son de ses pas s’éloignait, Vanitas tourna son attention vers le Mage Killer.
———「Acte de l’événement : Mage Killer」———
「Récompenses :」
◆ Compréhension : +20 %
「Récompenses bonus pour la difficulté maximale :」
◆ Compréhension : +20 %
◆ Dague de Résonance
————————————
C’était là.
Chae Eun-woo avait passé d’innombrables heures à s’obséder sur l’événement Mage Killer dans ses parties.
Dans une partie en particulier, quelque chose d’inattendu s’était produit.
Les récompenses pour avoir vaincu le Tueur de Mages avaient explosé.
Mais il échoua cette fois-là.
Lorsqu’il recommença et revisita l’événement, les récompenses étaient nettement inférieures.
Au début, il pensa que c’était aléatoire.
Pourtant, à mesure qu’il enchaînait les essais, un motif commença à émerger.
Les récompenses augmentaient en proportion directe avec la difficulté.
Et la difficulté ? Elle atteignit son apogée lorsque le Tueur de Mages fut confronté seul.
Ce n’était pas immédiatement évident.
Lors de ses premières tentatives, Chae Eun-woo s’était toujours appuyé sur des Personnages Només pour l’aider.
Mais quand il affronta le Tueur de Mages en solo ?
Le défi augmenta à un niveau presque impossible.
Il était maintenant clair. Le jeu récompensait proportionnellement à la difficulté.
Et il semblait que cela prenait effet ici.
Dans le jeu, peu importait. Perdre signifiait redémarrer.
Mais ici ?
S’il échouait, il n’y aurait pas de bouton de reessai.
Pourtant, il ne pouvait s’empêcher de penser.
Si c’était sa seule partie dans la vie, alors il devait saisir chaque récompense possible, peu importe le risque.
« Oublie Claude. Il semble que le Tueur de Mages sera mon premier boss. »
« ….Vanitas Astrea. » La voix rude du Tueur de Mages parvint à ses oreilles.
« Ravi de te revoir, Aldred Haide, » murmura Vanitas en avançant, ses bottes résonnant contre les pavés.
Toc. Toc— !
Le Tueur de Mages, Aldred, sursauta visiblement. « Encore ? Attends, toi… Comment tu… »
« Ça ne te regarde plus. »
Un sourire se dessina sur les lèvres de Vanitas alors qu’il appelait le Grimoire de la Feuille d’Argent. Le Grimoire apparut, flottant autour de lui tandis que les pages se tournaient en continu.
Whoosh— !
Vanitas prit appui sur le sol, envoyant une onde de choc à travers la terre.
Des lames de vent se précipitèrent vers Aldred. Aldred se tordit vivement, sa dague tranchant la magie avec aisance, dispersant le vent.
Mais Vanitas était déjà en avance.
Le sol sous Aldred se mit à vibrer alors que le sort d’initiation, « Canon de la Terre », prenait vie.
Immédiatement, des morceaux de terre fusèrent comme des missiles.
Aldred se déplaça rapidement sur le côté comme une ombre, mais la force des explosions de canon dispersa des débris dans toutes les directions.
La dague fendit l’air, visant la gorge de Vanitas.
Mais Vanitas se baissa, la lame le manqua de peu.
De sa paume, une explosion de Lance de Flamme jaillit. La chaleur fit vibrer l’air entre eux.
Whoosh— !
Les yeux d’Aldred s’écarquillèrent alors qu’il se tordait pour éviter l’attaque brûlante.
Vanitas ne relâcha pas son effort.
Une autre lame de vent suivit immédiatement, sifflant dans l’air.
La force fit reculer Aldred, ses bottes raclant le sol alors qu’il parvenait à peine à maintenir sa position, levant sa dague en défense.
Vanitas se redressa, reprenant son souffle.
Tel une force de la nature, la silhouette d’Aldred devint floue. Vanitas sentit le pouls d’une énergie sombre se répandre de lui comme une fontaine.
Les deux s’affrontèrent.
Vanitas manœuvra, essayant de faire au mieux pour éviter la dague.
Des coupures et des éraflures apparurent sur tout son corps, mais cela n’était pas sans avantage, car ses attaques ne laissaient pas Aldred indemne.
« Haaa… H-haaa… »
Vanitas prit de profondes respirations lourdes, se frottant la sueur du front.
Le jeu était une chose, mais malgré une compréhension approfondie des habitudes de combat d’Aldred, cela s’avéra difficile en réalité.
Mais Vanitas garda intelligemment ses distances. Il était impossible pour un mage de suivre Crusade en combat rapproché.
C’est alors.
Whoosh— !
La silhouette d’Aldred devint à nouveau floue, mais cette fois, Vanitas ne put suivre ses mouvements.
Instinctivement, il sortit un parchemin de sa poche et y insuffla du mana.
Vanitas préparait des parchemins avec des sorts de maître pour une utilisation immédiate.
Cependant, avant qu’il ne puisse même le lancer, la lame d’Aldred, ondulant d’énergie sombre, a coupé le parchemin net dans la moitié.
Dans le même mouvement fluide, Aldred tordit son corps et donna un coup de pied vertical.
Thwack !
L’impact a frappé le menton de Vanitas avec une force brutale, le faisant reculer en arrière, du sang éclaboussant sa bouche.
Aldred se lança à sa poursuite, sautant vers le haut, sa dague brillant faiblement sous la lumière de la lune.
Dans un moment de panique, Vanitas lança un sort de rang avancé, « Vent de chance ».
Une puissante rafale de vent surgit de sa silhouette, frappant Aldred de plein fouet et le poussant violemment au sol.
Vanitas se remit, atterrissant en toute sécurité sur le sol. La agitation qui venait de se produire aurait dû alerter les civils à présent.
Il en était déjà bien conscient.
« Haaa… H-haaa… »
Ce ne serait pas facile.