Chapitre 264
« Et si j'essayais de libérer tout le monde de cette manière, Professeur ? Je sais que cela ne rétablira pas le cours du temps. Mais si davantage d'esprits pouvaient réfléchir de concert, peut-être trouverions-nous une issue, d'une façon ou d'une autre. »
Vanitas secoua la tête.
« Cela ne fonctionnera pas s'ils ne peuvent pas répondre, dit-il. Je n'ai pu bouger que parce que j'étais déjà conscient au moment où c'est arrivé. »
« Je vois, répondit Karina avec un sourire. Donc, cela n'est arrivé que parce que vous êtes Vanitas Astrea. »
« Précisément parce que je suis Vanitas Astrea. »
À vrai dire, Vanitas lui-même ignorait la raison exacte pour laquelle il était resté conscient. Il avait des soupçons, rien de plus.
Peut-être était-ce la barrière de vent qui maintenait un dialogue constant avec les lois du domaine.
Peut-être était-ce l'affinité contre-nature de son corps avec les esprits.
Ou peut-être, une fois de plus, l'Abysse était-elle intervenue de manières qu'il ne pouvait ni voir ni confirmer.
Mais ce n'étaient que des suppositions.
Des conjectures sans preuves.
« Et cessez de m'appeler Professeur. Je ne suis plus professeur. »
« Vous m'avez appelée Professeure adjointe alors que je ne travaille même plus pour vous. »
Vanitas soupira et secoua la tête, tournant son regard vers l'Iron Lotus figé qui se dressait au loin.
« Continuez à m'appeler ainsi... dit soudain Karina. Et laissez-moi vous appeler Professeur... comme au bon vieux temps... »
« Je ne vous imaginais pas sentimentale, Karina. »
« Je suis désolée. »
« Il n'y a pas de quoi être désolée... »
« Je suis désolée de ne jamais vous avoir cru à l'époque. »
Le silence s'installa.
Vanitas ferma les yeux.
En vérité, il avait voulu laisser Karina tranquille. Il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle.
Quels que soient les griefs qu'elle avait pu nourrir à son égard, quels que soient les soupçons ou les accusations qu'elle avait lancés contre lui, cela lui importait peu désormais.
Il ne s'attendait pas non plus à ce qu'elle change. Pas alors qu'il n'avait rien fait pour l'y inciter. Pas alors qu'il était passé à autre chose.
Et pourtant, c'était peut-être ainsi que la vie fonctionnait.
Parfois, les malentendus n'ont pas besoin d'être affrontés de front. Ils n'ont pas besoin d'arguments, d'explications ou de justification.
Parfois, tout ce dont ils ont besoin, c'est de temps.
Le temps de laisser la colère retomber.
Le temps de laisser les plaies cicatriser.
Le temps de permettre aux gens de regarder enfin en arrière sans que les émotions ne viennent troubler leur jugement.
Comme la chaleur qui se dissipe d'elle-même, laissant derrière elle un espace assez calme pour qu'une conversation civile puisse avoir lieu.
« Je l'ai tué, Karina. »
« Je sais. »
« C'était un acte de légitime défense. Et je ne m'en excuserai jamais. »
« Ce n'est rien. »
Karina le fixa plus longtemps qu'elle n'aurait dû, au point de le mettre mal à l'aise. Le genre de regard où la pensée était présente, mêlée à quelque chose qui ressemblait à du désir, une insistance qu'elle ne prenait même pas la peine de cacher.
Ce visage, si douloureusement familier, celui qui reflétait les traits de Kim Minjeong, était encore quelque chose qu'il n'avait pas réussi à accepter, et peut-être ne le ferait-il jamais.
« On dirait que vous avez compris les choses par vous-même. »
« Pas vraiment. »
« Hm ? »
« Je suis quelque part entre les deux, pourrait-on dire. »
Vanitas laissa échapper un soupir. « Quelle que soit la conclusion à laquelle vous parvenez, c'est tout ce que je peux vous dire. Votre père n'était pas un homme important. Un homme insignifiant qui a fini comme un chien après avoir eu les yeux plus gros que le ventre. »
« Ce n'est rien. »
« .... »
« Parce que vous n'avez jamais eu l'intention de me faire du mal, au bout du compte, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« Vous saviez qui j'étais avant même que nous nous rencontrions ce jour-là, à la Tour de l'Université. N'est-ce pas, Professeur ? »
« .... »
C'était vrai.
À l'époque, il ne l'avait pas réalisé. Mais à mesure que les souvenirs refaisaient surface, l'image devenait plus claire.
Vanitas Astrea était connu pour faire fuir ses assistants. Et en vérité, il n'avait jamais voulu d'assistants. Chacun d'entre eux lui avait été imposé sans son consentement.
Sauf une.
Karina Maeril avait été son premier et son dernier choix personnel.
Et la raison était bien plus simple que ce que quiconque aurait pu imaginer.
—— Eh bien, je ne sais pas pourquoi Karina voulait que vous me voyiez. Mais puis-je vous demander une faveur, Vanitas ?
Beatrice Maeril, la mère de Karina. Elle avait été la professeure de Vanitas durant ses années d'académie, à l'époque où il n'était qu'un adolescent à la langue bien pendue qui avait besoin d'être remis dans le droit chemin.
L'une des rares adultes authentiques qui avait veillé sur lui de près, sachant pertinemment à quel point sa relation avec son père avait été tendue.
—— Elle suit le même chemin que moi. Mais je veux qu'elle soit meilleure. Qu'elle ne se contente pas d'être professeure d'académie, mais qu'elle atteigne des sommets que je n'ai jamais pu effleurer.
—— Et que voulez-vous que je fasse ?
—— S'il vous plaît, écrivez une lettre de recommandation pour elle... Je sais que j'en demande beaucoup, mais...
—— Très bien.
« .... »
« C'était donc vous, dit Karina en laissant échapper un rire vaincu. Oh, mince. Je pensais avoir été choisie parce que j'étais spéciale. »
Vanitas ne la regarda pas en répondant.
« La méritocratie n'existe pas à Aetherion. »
Les mots étaient honnêtes d'une manière qui ne laissait aucune place au réconfort. À Aetherion, les gens n'étaient pas choisis parce qu'ils brillaient plus que les autres.
Ils étaient choisis parce qu'une autorité supérieure décidait qu'ils étaient utiles.
Karina fixa le vide, absorbant cette vérité en silence.
Après un moment, son regard se tourna à nouveau vers l'Iron Lotus.
« Alors, commença-t-elle, comment devrions-nous gérer cette chose, Professeur ? »
« Vous êtes l'experte en temps ici, Professeure adjointe Maeril, répondit-il. Pouvez-vous gérer quelque chose qui est enfermé dans le temps ? »
Karina soupira et secoua la tête.
« Non. Ils sont aussi solides que des statues, dit-elle. Quand le temps est figé, la vie et la mort le sont aussi. La vie s'arrête, et la mort avec elle. Si c'était aussi simple, je serais déjà la plus grande officier de marine des Bundesritter. »
« Inutile. »
« .... »
Karina laissa échapper un soupir, un sourire amer étirant ses lèvres. La froideur de Vanitas à son égard était justifiée après tout ce qu'elle avait fait. Et plus encore, il avait été entraîné là-dedans une fois de plus.
Il était déjà surprenant de voir à quel point il restait calme, même en sachant qu'il n'y avait aucune garantie que le monde recommence un jour à bouger.
« Vos mains. »
Vanitas baissa les yeux.
Les doigts de Karina avaient commencé à pâlir, virant à un bleu mortel, tandis que des fissures se propageaient sur sa peau. Dès qu'elle le remarqua, elle cacha rapidement ses mains derrière son dos, comme si les dissimuler pouvait faire disparaître le problème.
« Ce n'est rien, dit-elle avec un sourire. Oubliez ce que vous avez vu... Hein ? »
Avant qu'elle ne puisse terminer, Vanitas l'attrapa par l'épaule. Sa main bougea comme un serpent, parcourant sa clavicule, son cou, son visage, puis son front, comme pour confirmer quelque chose, pièce par pièce.
« Vous êtes glacée. »
« Oui. Haha... Il fait assez froid, répondit Karina faiblement. Je suis surprise que vous soyez beaucoup mieux acclimaté que moi, Professeur. Haha... »
« Je ne sens rien. »
« ... Hein ? »
« Il n'y a pas de température, dit Vanitas. Ni froid, ni chaud. Juste une sensation sourde. »
Les yeux de Karina s'écarquillèrent. « ... Ce n'est pas possible. »
Ce n'était pas possible. Depuis tout ce temps, Karina avait eu si froid qu'elle tenait à peine debout.
Vanitas croisa son regard.
« Je trouvais étrange qu'un sort dépassant la classe Souverain ne montre aucun contrecoup. »
« .... »
« Mais Karina, ce monde que vous avez figé... il vous fige avec lui. »
« .... »
Tout suivait des règles. La magie ne faisait pas exception. Il n'avait jamais existé de sort aussi puissamment dévastateur qui épargnerait son lanceur.
Le pouvoir exigeait toujours un paiement, immédiat ou différé, évident ou non. Il n'y avait pas de miracles sans coût, seulement des dettes en attente d'être recouvrées.
Et c'était le prix qu'elle devait payer : le maintenir, tout en étant consumée par lui.
Et lentement, inexorablement, le froid qui avait réclamé le monde allait la réclamer elle aussi.
Karina commença à paniquer.
« Ah... »
« Tout va bien, dit Vanitas. Je ne vous laisserai pas mourir. »
« Pourquoi... » Sa voix tremblait. « Même après... »
« Si vous mourez, rien ne garantit que le temps continuera. Et alors ? Je resterai coincé ici pour Dieu sait combien de temps. Assumez vos responsabilités, espèce d'assistante inutile. »
« .... »
Karina était stupéfaite par une telle franchise. Puis, contre toute attente, elle rit.
Le Professeur n'avait pas changé d'un iota.
Même maintenant, même après tout, il restait le même homme à la langue acérée et exaspérante qui refusait d'offrir le moindre réconfort de manière conventionnelle.
Ses mots étaient cruels en surface et impitoyablement pragmatiques, pourtant Karina les comprenait mieux que quiconque.
C'était ainsi qu'il rassurait les gens. Non pas avec des promesses, mais avec de la certitude et de l'action.
Avec la garantie confiante que les choses seraient réparées, quel qu'en soit le prix.
Et, d'une certaine manière, cela suffisait.
Dans un monde qui avait été stoppé, Vanitas Astrea était le seul à rester en mouvement, dans un sens différent, refusant de se plier à ce que le monde appelait le destin, même quand le temps lui-même s'était arrêté.
« Professeur, je... Ukh ! »
Au moment même où Karina faisait un pas en avant, les courants d'air changèrent.
Boum !
La température chuta à un niveau astronomique. Karina perdit l'équilibre et s'effondra, son corps se recroquevillant alors qu'elle tentait désespérément de préserver le peu de chaleur qui lui restait.
Son souffle se fit court et saccadé alors qu'elle se forçait à lever les yeux.
Vanitas était déjà en mouvement, son regard balayant l'étendue glacée avec une urgence aiguë tandis que la glace s'étendait, commençant à ensevelir l'espace autour d'eux. Le givre grimpait sur les surfaces en veines dentelées, scellant le monde pièce par pièce.
Contrairement à elle, il ne montrait aucun signe de congélation.
« Ça fait mal... »
Les fissures le long du bras de Karina se propagèrent lentement vers l'extérieur tandis que la glace engloutissait tout, avant de se briser.
Crac—— !
Le froid insupportable à l'intérieur du corps de Karina disparut d'un coup. La pression se relâcha si soudainement qu'elle eut un hoquet, clignant des yeux alors que la sensation revenait dans ses membres.
Sa vision restait trouble tandis qu'elle luttait pour reconstituer son environnement.
« Qu'est-ce que c'est ? demanda Vanitas. Avons-nous été téléportés ? »
À travers la brume, Karina parvint enfin à se concentrer.
Ils étaient dans une pièce.
Pas n'importe quelle pièce.
Une pièce familière.
Karina se leva lentement, se stabilisant alors que Vanitas lui offrait sa main. Elle l'accepta sans un mot, puis se dégagea et commença à marcher.
Pas à pas, elle traversa la pièce. Ses yeux parcouraient les murs, les meubles et les petits détails qu'elle connaissait par cœur. Chaque recoin lui rappelait les jours simples.
Cet endroit n'avait pas changé.
« Cet endroit est... »
Ou peut-être était-ce elle qui avait changé.
« La maison où je vivais avec mon père. »