Chapitre 263
« Hein. »
C’était surréaliste.
Bien entendu, ce n’était pas la première fois que Karina faisait l’expérience d’un domaine gelé. Elle avait scellé l’équilibre d’innombrables fois auparavant, poussant l’environnement dans un état où le mouvement ralentissait au point de ressembler à un temps suspendu.
Mais cela n’avait jamais été que cela.
Une diversion.
Une illusion née des extrêmes.
Un rayon confiné où tout se déplaçait si lentement que l’esprit l’interprétait comme de la solitude.
Mais ceci était différent.
Karina le comprit dès l’instant où elle posa les yeux autour d’elle.
Ce n’était pas une zone où les choses avançaient à un rythme glacial. Rien ne bougeait, absolument rien.
Karina leva les yeux.
Les nuages au-dessus s’étaient figés en pleine formation. La mer en contrebas, qui selon toute logique aurait dû être prise dans la glace, restait liquide, mais totalement immobile.
Il n’y avait aucun flux.
Il n’y avait aucune progression.
Il n’y avait aucune place pour le changement.
Pour la première fois, Karina saisit clairement la distinction.
Auparavant, elle avait ralenti le monde.
Cette fois, elle lui avait refusé la permission de continuer.
Karina se déplaça à travers le navire dans un silence absolu.
Elle agita la main devant les hommes figés autour d’elle.
« .... »
Mais il n’y eut aucune réaction.
Pas même le moindre tressaillement d’une pupille. Par expérience, il aurait dû y avoir quelque chose. Une réaction microscopique ou une réponse différée. Mais il n’y avait rien du tout.
Elle s’approcha de la vice-amirale Iridelle Vermillion.
Iridelle était prise en plein mouvement, la sueur suspendue sur son front alors qu’elle maintenait le Rideau du Phénix.
Karina agita la main devant ses yeux.
« .... »
Toujours aucune réaction.
Elle tendit la main et effleura doucement la joue d’Iridelle.
Il n’y avait aucune résistance ni aucun rebond dans le muscle. La chair semblait avoir été sculptée plutôt qu’être vivante, comme une statue.
Karina retira lentement sa main.
Puis elle leva les yeux.
« .... »
Vers Vanitas.
Il se tenait à l’écart de tous les autres, le dos tourné et les mains enfoncées dans les poches de son manteau. Comme si cette situation impossible ne l’avait jamais concerné.
Karina monta les escaliers menant à la plateforme de commandement, où Vanitas et le vice-amiral Romolus Neuschwan supervisaient la bataille.
Elle ralentit jusqu’à s’arrêter et observa attentivement Romolus.
Tout cela avait été son idée. Apporter la couronne d’Aetherion ici. Une manœuvre calculée, conçue entre l’Hégémonie Célestine et le Dominion de Zyphran, destinée à effacer à la fois l’Empereur et son bras droit d’un seul coup.
Une coopération déguisée en assistance. De l’aide offerte d’une main, un couteau caché derrière l’autre. Ils tireraient jusqu’à la dernière once de valeur avant de frapper une fois le travail accompli.
Il n’y avait aucun honneur là-dedans.
Mais Franz Barielle Aetherion et Vanitas Astrea n’étaient de toute façon pas destinés à recevoir de l’honneur.
Karina pénétra dans l’espace de Vanitas.
Comme tous les autres, il était complètement figé.
C’était le moment.
Un seul contact.
Un éclat de glace enfoncé droit dans son cœur, et Vanitas Astrea mourrait, tout simplement.
Une mort simple, sans résistance, comme si toute la souffrance liée à son nom ne représentait rien de plus que cette fin anticlimactique.
Ce professeur qui l’avait autrefois suppliée.
Cet homme qui ne lui avait montré que de la gentillesse par le passé.
Une gentillesse qu’elle s’était convaincue d’être des mensonges, car elle refusait de croire que deux vérités opposées pouvaient coexister.
Dernièrement, Karina avait commencé à douter d’elle-même.
Elle se demandait qui avait eu raison, et qui avait eu tort.
Si, après tout, il y avait eu de la vérité dans ses paroles.
Si, peu importe le nombre de mensonges qu’il avait proférés, la tristesse dans ses yeux ne lui avait pas toujours raconté une histoire différente.
« Ô ma douleur, tu es meilleure qu’une bien-aimée... »
Avec une expression tiraillée, Karina leva la main et atteignit doucement sa joue.
« .... »
Ou plutôt, elle crut le faire.
Sa main s’arrêta en plein air, ou plutôt, elle fut stoppée.
« C’est... »
Une barrière de vent.
Même dans une constante gelée où le temps lui-même refusait de s’écouler, la garde de Vanitas n’avait jamais faibli. Ses défenses restaient absolues, tel un mur invisible dressé entre lui et le monde.
Karina ne put s’empêcher d’esquisser un rire sans souffle.
Malgré tout.
Malgré ce calme infini.
Malgré le fait d’avoir tout le temps et le contrôle du monde entre ses mains.
Elle ne pouvait toujours pas l’atteindre.
Et peut-être était-ce approprié.
Peut-être était-ce là l’ironie de chacun de ses choix.
Elle l’avait repoussé. L’avait traité de menteur. L’avait accusé sans pitié. Et maintenant, le monde lui-même lui refusait le droit de se tenir à ses côtés.
Elle n’avait aucun droit de le retenir.
Aucun droit de le toucher.
Aucun droit de prendre sa main.
Aucun droit d’atteindre son cœur.
La distance entre eux avait toujours existé.
Seulement, à présent, elle était devenue absolue.
Karina ferma les yeux, sombrant dans l’auto-reproche.
Pour toute la honte qu’elle portait, pour tous les regrets qui collaient à elle comme un givre qui ne fondrait jamais, elle s’autorisa enfin à les ressentir.
Pour chaque erreur.
Pour chaque jugement hâtif.
Pour chaque heure gaspillée en croyant avancer.
Elle, qui exerçait une domination sur le temps, en avait gâché plus que quiconque.
Une année entière passée à poursuivre une vengeance, à aiguiser une lame destinée à quelqu’un d’autre, pour finalement la retourner contre la mauvaise personne.
La mauvaise cible.
Le mauvais moment.
C’était amèrement ironique.
Le temps, qu’elle pensait maîtriser, était précisément ce qui l’avait exposée.
Le temps avait mis à nu les mensonges qu’elle se racontait.
Le temps avait traîné ses blessures au grand jour, une par une, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus détourner le regard.
C’était le temps qui lui imposait le regret.
C’était le temps qui exigeait qu’elle ouvre les yeux.
C’était le temps qui la contraignait à enfin voir.
« .... »
Et ce qu’elle vit était insupportable.
Peut-être que Vanitas Astrea avait dit la vérité depuis le début.
Peut-être que chaque mot qu’elle avait rejeté, chaque regard dont elle s’était méfiée, contenait une sincérité qu’elle refusait de reconnaître. Comme un lac gelé cachant sa misère sous la surface, la vérité avait toujours été là, attendant que la réalité devienne trop lourde à porter.
En ce sens, ce monde figé semblait approprié, tel un miroir qu’elle ne pouvait briser.
Un instant suspendu entre ce qu’elle avait été et ce vers quoi elle ne pourrait jamais revenir.
Dans ce silence, où même le regret n’avait plus nulle part où fuir, Karina comprit enfin qu’arrêter le temps ne signifiait pas lui échapper.
Cela signifiait seulement être forcée de lui faire face.
« Que fais-tu ? »
« Hein ? »
« Termine le poème. »
« Comment... »
« Tu es meilleure qu’une bien-aimée, » poursuivit Vanitas calmement. « Parce que je sais qu’au jour de mon agonie finale, tu seras là, étendue dans mes draps... »
« Vanitas... »
Dans cette constante gelée, lui seul restait libre, parlant avec aisance comme si elle n’avait pas tout juste scellé le monde dans une impasse.
Le temps qui s’était arrêté pour tout le reste semblait insignifiant autour de lui, un désagrément plutôt qu’une prison.
« Ô douleur, afin que tu puisses une fois de plus... »
« Tenter d’entrer dans mon cœur », termina Karina pour lui.
Karina ne détourna pas le regard, et elle ne s’approcha pas davantage.
Dans cet instant suspendu, la distance ne signifiait rien, et la proximité encore moins.
« Tu as grandi, » dit Vanitas. « Je te reconnais à peine par rapport à il y a deux ans. »
« J’ai encore beaucoup à apprendre. »
« C’est la nature humaine. La soif de connaissance est ce qui permet la progression. »
« Alors il semble que la progression soit en pause pour un moment. »
Vanitas jeta un coup d’œil autour de lui, observant enfin le monde immobile.
« Qu’as-tu fait ? »
Karina le regarda. « Comment peux-tu seulement parler ? »
« Je ne sais pas. »
« ...J’ai tout gelé par accident. »
« Donc tu ne peux rien y faire ? »
« Je ne sais même pas comment j’ai fait. »
Vanitas expira par le nez. « Alors je retire ce que je viens de dire. »
« Tu ne peux pas ? »
Malgré le monde gelé autour d’eux, l’échange semblait étrangement ordinaire, comme le genre de joute verbale qu’ils auraient pu avoir des années auparavant, avant que tout ne tourne mal.
« Vanitas... non, Professeur... » se corrigea Karina. « Que dois-je faire ? »
La manière familière dont elle s’adressa à lui fit quelque chose se dénouer dans sa poitrine, comme si lui demander de l’aide dans une impasse avait toujours été la chose la plus naturelle au monde.
« D’abord, » dit Vanitas, « dégèle-moi, d’une manière ou d’une autre. »
« Hein ? »
« Je peux parler, mais je ne peux pas bouger mes muscles du tout. » Sa voix restait exaspérante de calme. « J’essaie de toutes mes forces, mais c’est comme essayer de forcer une merde qui refuse de sortir, peu importe à quel point je pousse. »
Karina le fixa avec incrédulité, sentant une envie soudaine de rire.
« Pfft... c’est quoi ça ? »
« Fais-le, c’est tout. »
« Je ne sais pas comment. »
« Tu me déçois vraiment, Professeure adjointe Maeril. »
« .... »
Les yeux de Karina s’écarquillèrent sous le choc. Professeure adjointe. C’est vrai. C’était ce qu’elle avait été autrefois.
« ...Tu ne m’avais même jamais appelée comme ça avant. »
« Il n’est jamais trop tard pour changer. »
« .... »
Le silence s’installa entre eux.
Karina sentit ses doigts tressaillir, et pendant un instant, elle oublia comment parler. Le temps avait toujours plié pour elle, cédé à sa volonté, et ralenti à son commandement.
Depuis que ses doutes avaient surgi, elle s’était dit que le passé était immuable, que ses choix l’avaient enfermée dans une voie unique et irréversible.
Que la lame qu’elle avait levée ne pourrait plus jamais être abaissée. Mais en se tenant là, entourée d’un monde qu’elle avait forcé au silence, elle comprit la faille dans ce raisonnement.
Le regret ne rembobinait pas le temps.
Ce qui comptait, c’était ce qui venait ensuite.
À cet instant, les doigts de Vanitas tressaillirent.
« Oh ? » dit-il. « Regarde ça. Ta magie est défaillante. »
« Comment peux-tu même... »
« Dégèle-moi. Maintenant. »
« Je... »
Karina essaya de donner un sens à tout cela. Le dégeler ? Il n’était pas enfermé dans la glace. Pourtant, elle tendit la main et murmura une incantation, inversant le flux de la même manière qu’elle le faisait toujours pour dissiper la glace.
Vanitas serra les dents.
« Trop froid ! » lâcha-t-il. « J’ai dit dégeler, pas congeler ! »
« J’ai essayé de l’inverser comme je le fais avec la glace... »
« C’est exactement pour ça que je t’ai dit de dégeler. »
« Alors qu’est-ce que je suis censée faire ?! Te frapper ?! »
« Oui. Espèce d’imbécile. »
« ...Pardon ? »
« Choc thermique, » dit Vanitas entre ses dents serrées. « Tu as entraîné tout le monde dans un extrême statique. On n’annule pas ça en tirant plus fort dans la direction opposée. On brise l’équilibre. »
Karina le fixa. « Tu veux que j’applique de la chaleur. »
« N’importe quoi qui force le mouvement à revenir dans le système. »
« C’est imprudent... »
« Geler le temps lui-même était imprudent. Ceci est de la gestion de dégâts. »
Sa mâchoire se contracta. Pendant une fraction de seconde, ses vieilles habitudes refirent surface. La peur de faire le mauvais choix.
« ...Très bien. »
Karina s’approcha, recula la main et libéra une rafale de chaleur brute directement sur sa poitrine.
Vanitas eut un souffle court.
L’air trembla.
Quelque chose d’invisible se fissura, comme la pression qui maintenait le monde immobile.
Ses doigts tressaillirent à nouveau.
« Maintenant, fais circuler la chaleur avec ma barrière. »
C’était le seul sort actif qu’il avait encore à sa disposition.
Karina comprit immédiatement ce qu’il essayait de faire. Il ne s’agissait pas de faire fondre la glace par la chaleur au sens conventionnel. Vanitas contournait la résistance par la constance, utilisant la barrière comme un médium plutôt que comme un bouclier.
La magie suivait des règles, après tout, et les règles pouvaient être négociées.
En permettant à son mana de circuler à travers sa barrière, le domaine était en train d’être réécrit. La constante gelée ne reconnaissait plus Karina comme une autorité unique imposant sa volonté au système.
Au lieu de cela, les lois elles-mêmes étaient persuadées que le lanceur était pluriel. Que l’interférence était partagée.
Ce faisant, le fardeau de la réécriture des lois s’étendit vers l’extérieur et s’agrippa à Vanitas.
En clair, il n’avait jamais été question de le chauffer assez pour forcer le mouvement. Mais de laisser son mana couler autour de lui, guidé et distribué par la barrière, jusqu’à ce que le monde lui-même accepte sa présence comme faisant partie de l’équation.
Non pas comme un intrus à geler, mais comme un participant autorisé à bouger.
Et une fois que les règles en furent convaincues, la glace n’eut plus d’importance.
Fracass——
« Voilà. »
Vanitas fit enfin un pas en avant.
La barrière de vent, autrefois invisible à l’œil nu, apparut. Karina pouvait enfin voir son mana circuler autour de lui dans une boucle contrôlée, s’écoulant comme des corps célestes en orbite.
Elle plissa les yeux.
« Que se passe-t-il si tu arrêtes de faire circuler mon mana comme ça ? »
Cela semblait fastidieux.
Non, plus que cela.
Cela exigeait une concentration au-delà de ce qui devrait être humainement possible. Pas un seul fil de son mana ne pouvait s’échapper. Il devait continuer à couler, sans fin, sans déviation, sans effondrement.
Vanitas se tourna vers elle.
« Alors je cesserais probablement d’exister. »
Cela signifiait que les lois du temps le rejetteraient.
Au moment où la circulation s’arrêterait, l’illusion se briserait, et la constante gelée reconnaîtrait Vanitas Astrea comme un intrus.
« Disparu, dans le vide. »
Et les intrus, dans un monde qui avait cessé de bouger, n’étaient pas effacés avec douceur.