Chapitre 261
« Euh… Vanitas… »
« Quoi ? »
« Est-ce que ta fiancée… me déteste ? »
« Hein ? »
Vanitas se figea sincèrement à la question que Franz venait de poser. Tous deux étaient blottis près de la salle de bain, Vanitas étant toujours en train de s’essuyer les mains après en être sorti.
« Elle m’a vraiment tabassé », dit Franz.
« … Margaret ? Pourquoi ? »
« Je lui ai demandé un duel. L’atmosphère a changé instantanément. On a commencé à se battre, et l’instant d’après, j’étais à terre. »
« Donc tu as perdu. »
« Non. Je suis sérieux. » Franz fronça les sourcils, se frottant la nuque. « Il y avait quelque chose dans son regard. Comme du feu. Comme si elle voulait sincèrement me tuer. Je te le dis, elle me déteste. »
Vanitas le fixa pendant une longue seconde avant de soupirer.
« … Tu lui as demandé un duel ? »
« Oui ? »
« Tu n’as rien dit d’autre. »
« J’ai juste demandé un entraînement. »
« … Je vois. »
Cela expliquait tout, et en même temps, rien du tout.
Franz exagérait. Mais c’était compréhensible. Plus Vanitas rencontrait de marionnettes, plus il réalisait à quel point chacune d’elles était vraiment distincte.
Franz lui avait dit un jour que s’il dépassait les bornes, une marionnette apparaîtrait, le tuerait et prendrait sa place sans que personne ne s’en rende compte.
Apparemment, c’était une chose courante depuis près de vingt ans. Une sorte de norme tordue pour Franz Barielle Aetherion.
Quoi qu’il en soit, tout cela n’était qu’un tas d’absurdités. Mais c’était intéressant. Dire que Margaret était devenue assez forte pour maîtriser quelqu’un comme Franz. Il ne faudrait peut-être pas longtemps avant qu’elle puisse combler le vide laissé par cet inutile Saint de l’Épée.
« Bref, j’ai revu Fyodor. »
« Sur ce navire ? »
« Sur ce navire. »
Un silence s’ensuivit.
« Quand est-ce qu’on le tue ? »
« Détends-toi », dit Vanitas. « Nous ne connaissons toujours pas sa faiblesse. »
C’était exact. Si un Archimage comme Soleitte avait été incapable de le vaincre purement et simplement, alors la force brute n’allait jamais être la solution.
Vanitas était fort, certes, mais la force seule ne signifiait pas grand-chose contre quelque chose de fondamentalement hors d’atteinte.
Pour l’instant, l’humanité était les ciseaux, et Fyodor était la pierre.
Peu importe la finesse des ciseaux, ils ne feraient que s’ébrécher s’ils frappaient une pierre de plein fouet. Charger aveuglément n’aboutirait à rien d’autre qu’à l’autodestruction.
Ils avaient donc besoin de papier.
Une règle à laquelle même la pierre devait obéir. Quelque chose de conceptuel. Une condition intégrée à l’existence même, de la même manière que Zen avait autrefois tissé l’inévitabilité dans un sceau au lieu de la domination.
Tant qu’ils n’auraient pas trouvé ce papier, tout ce qu’ils pouvaient faire était d’endurer et d’attendre.
…. Et espérer que Fyodor ne réalise jamais qu’ils étaient déjà à sa recherche.
« Au fait », ajouta Franz, « ils te cherchent. Ils ont probablement trouvé quelque chose. Ils m’ont dit de venir te chercher. »
« D’accord. »
Sur ce, Vanitas se leva et se dirigea à travers le vaisseau d’Eisenreich.
Le navire tremblait à chaque impact. Quelque part au-delà des cloisons, des Cthulhus continuaient de déchirer la surface de l’océan.
Pourtant, Eisenreich ne coulait pas. Il n’avait même pas l’intention de couler, dans un sens significatif.
Bien sûr, les marins du Bundesritter tenaient bon. Des explosions résonnaient, des vibrations rampaient à travers les ponts, mais le vaisseau continuait d’avancer malgré tout.
C’était moins un navire en mer qu’une forteresse défiant l’océan lui-même de la briser.
« C’est ça. »
« Hein ? »
« Dieu merci ! »
« L’avons-nous vraiment trouvée, Astrea ? »
Vanitas examina le parchemin une fois de plus, traçant les systemata gravés sur sa surface. Les ellipses se courbaient et convergeaient vers un point unique avant de se replier vers l’intérieur.
Il n’y avait pas d’erreur possible.
Le flux n’était plus dispersé. Le motif s’était aligné.
C’était une indication claire que la ligne tellurique avait finalement atteint sa trajectoire.
« Ce ne sera pas long », dit Vanitas. « Suivez simplement les coordonnées. »
Cela, cependant, était plus facile à dire qu’à faire. Même la simple traduction des coordonnées était une tâche ardue. Pourtant, Vanitas pouvait le dire d’un seul coup d’œil.
« Nord-ouest », ajouta-t-il. « C’est ce qu’il dit. »
« Y a-t-il une sorte de raccourci ? » demanda quelqu’un. « Un moyen de le savoir sans effectuer les calculs ? »
« Oui », répondit Vanitas. « Vous le calculez mentalement. »
« …. »
Mais ce n’était pas le genre de mathématiques que l’on pouvait résoudre dans sa tête. Cela impliquait des couches et des couches de calcul, empilées et entrelacées, juste pour déterminer la direction seule, sans parler des valeurs exactes exprimées sur plusieurs axes.
Vanitas, cependant, ne se fiait pas au calcul mental.
Derrière les verres de ses lunettes, les calculs étaient déjà terminés.
C’était une tricherie. Et il n’avait aucune intention de la partager.
Après tout, s’il révélait qu’il existait un moyen de contourner le pire des formules, une méthode qui ne reposait pas uniquement sur l’intellect brut, mais sur la réduction et la substitution, il ne serait plus utile.
Et une fois que son utilité prendrait fin, sa vie aussi.
Il n’avait pas l’intention de mourir ici pour l’instant. Pas sur ce navire, sans nulle part où fuir.
« Alors pourriez-vous… »
« Tant que je suis logé en conséquence », répondit Vanitas.
« Bien sûr. Bien sûr ! Que quelqu’un apporte de la nourriture à Astrea ! »
Il n’en fallut pas plus.
Durant la semaine suivante, échoué au milieu de l’océan, la position de Vanitas n’était plus celle d’un simple conseiller amené par commodité.
Il était traité comme un roi.
S’il avait faim, un festin apparaissait avant même qu’il n’ait eu le temps de demander. S’il voulait lire, des piles de livres étaient apportées, triées par sujet, langue et état, comme si le navire s’était soudain souvenu qu’il possédait une bibliothèque.
S’il voulait boire, les marins abandonnaient leurs postes et se transformaient de soldats en baristas en un clin d’œil.
Les ordres s’articulaient autour de lui. Les horaires se modifiaient pour s’adapter à son repos. Les officiers baissaient la voix lorsqu’il passait.
Même les tremblements secouant la coque d’Eisenreich semblaient insignifiants chaque fois que Vanitas s’installait à son siège, croisait les jambes, le parchemin étalé devant lui, comme si l’océan lui-même attendait son jugement.
De temps en temps, ceux qui sentaient une ouverture tentaient leur chance.
Certains l’approchaient sincèrement, demandant comment résoudre telle formule ou tel système, traitant le moment comme une conférence gratuite et un rare aperçu de l’esprit de Vanitas Astrea.
D’autres étaient moins subtils. Ils tournaient autour de leurs questions, les déguisant en curiosité académique, cherchant des raccourcis dans la navigation et espérant soutirer des réponses sans révéler leur intention.
Vanitas les satisfaisait juste assez.
Il répondait calmement, mais jamais complètement. Une variable laissée inexpliquée ici. Une hypothèse secrètement modifiée là. Une méthode qui fonctionnait, mais seulement dans des conditions qui ne se répéteraient jamais deux fois.
Il saupoudrait de sucre et de sel à parts égales, assez pour que cela ait l’air convaincant, et assez pour induire en erreur.
Ceux qui écoutaient attentivement s’en allaient en pensant avoir appris quelque chose de profond. Ceux qui s’y fiaient aveuglément trouvaient leurs conclusions légèrement erronées, mais ils ne remettaient pas en question son génie, car il avait fait ses preuves.
Bien sûr, Vanitas ne mentait jamais.
Il choisissait simplement quelles vérités laisser intactes.
Ce faisant, il maintenait l’équilibre.
Il restait indispensable sans jamais se rendre remplaçable.
Un roi, après tout, ne régnait pas en distribuant sa couronne.
Avant que quiconque ne s’en rende compte, une forme d’adoration commença à prendre forme.
Un consensus se forma autour de Vanitas Astrea.
Un culte, si l’on insistait pour le nommer ainsi.
Beaucoup trouveraient l’idée absurde. Vanitas lui-même l’aurait rejetée d’emblée. Pourtant, dans le monde universitaire, la révérence n’était jamais loin de l’obsession.
Face à un esprit qui semblait opérer plusieurs pas en avance sur le leur, même les érudits les plus rationnels étaient sur le point de succomber.
Si l’on se tenait devant Einstein en chair et en os, un scientifique moderne ne baisserait-il pas la tête, ne serait-ce qu’un peu ?
N’abandonneraient-ils pas leur fierté, ne serait-ce que pour avoir une chance de comprendre ne serait-ce qu’une infime partie du fonctionnement d’un tel esprit ?
C’était la même chose ici.
Vanitas ne demandait pas d’adoration, ni ne l’encourageait. Curieusement, il n’en était absolument pas conscient.
D’ailleurs, il restait indifférent, peut-être même ennuyé par l’attention. Et cela ne faisait qu’empirer les choses.
La distance devint mystique.
L’indifférence devint une preuve de supériorité.
Ils l’appelaient lorsqu’ils étaient bloqués. Ils attendaient son signe avant d’agir. Certains commençaient même à structurer leur travail autour de ce qu’ils imaginaient être sa réponse.
Vanitas le remarqua.
Mais il ne l’arrêta pas.
Peut-être qu’un événement intéressant se déroulerait bientôt.
« X : −317.42, Y : 884.09, Z : −62.71. »
Crack——
Mais l’illusion se fractura à l’instant même où les coordonnées furent prononcées à voix haute.
« Major Maeril ? »
C’était Karina qui avait résolu les coordonnées actuelles.
C’était elle.
Bien sûr que c’était le cas.
Beaucoup avaient oublié, ou choisi de l’ignorer. Le curriculum vitae de Karina portait encore une ligne que peu se souvenaient de lire attentivement.
Avant toute chose, avant Zyphran, elle avait été professeure assistante.
Pas n’importe quelle assistante.
Elle avait été l’aide directe de Vanitas Astrea.
La fissure s’élargit d’une autre fraction. Comme du verre qui avait finalement reconnu qu’il pouvait se briser.
Si quelqu’un devait rivaliser avec le plus grand esprit à bord de l’Eisenreich, ce devait être quelqu’un qui avait autrefois marché à ses côtés.
Non pas en tant qu’observatrice, ni en tant que disciple, mais en tant qu’élève façonnée directement par cette brillance.
Telle était l’existence de Karina.
Il était une fois, elle avait été plus proche de Vanitas Astrea que quiconque.
Plus proche même que sa propre sœur.
Elle avait appris directement sous sa direction, comme quelqu’un qu’il avait pris le temps de façonner. Il la corrigeait patiemment, la guidait avec soin, et le moment venu, la menait de l’avant.
Pendant quelques courts mois seulement, elle avait marché à ses côtés.
« Je crois que je comprends… »
Vanitas leva les yeux du parchemin et fronça les sourcils. « Comprendre quoi, Major Maeril ? »
« Les coordonnées ne pointent pas directement vers la ligne tellurique. Elles décrivent comment la ligne tellurique se déplace. » Elle marqua une pause. « Comme prédire une marée au lieu de courir après l’eau. »
Vanitas resta silencieux un instant avant d’expirer et de secouer la tête.
« C’est une interprétation tentante », dit-il. « Mais c’est aussi le moyen le plus rapide de faire tuer tout le monde ici. »
« Je ne suis pas d’accord. »
« …. »
« La courbure ici », poursuivit Karina, pointant une section qu’il avait délibérément obscurcie plus tôt, « il y a une interférence directe. Pour moi, Vanitas Astrea, les calculs mentaux que vous produisez sur-le-champ fonctionnent comme un axe préconditionné. Ils ne peuvent pas être dérivés par des méthodes conventionnelles. Ils sont basés sur… des hypothèses. »
Vanitas leva lentement la tête.
« Hypothèse ? Êtes-vous en train de dire que j’induis tout le monde en erreur ici ? Choisissez vos mots avec soin, Major Maeril. Une déclaration imprudente, et vous sabotez toute cette opération. »
Karina ne recula pas.
« Non. Pas induire en erreur. » Elle prit une inspiration. « Si vous arrondissez les valeurs, vos conclusions sont effroyablement précises. Mais c’est exactement le problème. Je ne pense pas qu’il y ait de coordonnées fixes. La ligne tellurique n’est pas là. Elle va là. »
L’air ambiant sembla se resserrer.
Vanitas s’approcha, son ombre planant au-dessus du parchemin.
« Les systemata enregistrent des vecteurs », dit-il d’un ton égal. « Vous lisez la causalité là où il n’y en a pas. »
« Mais ce n’est pas la réalité », répondit Karina. « C’est une contrainte mouvante. Une contrainte auto-correctrice. Dès l’instant où vous définissez un point, elle s’en éloigne. »
Le silence s’ensuivit.
« Vos calculs supposent un référentiel stable. Mais la ligne tellurique n’est pas liée à un seul. Chaque fois que la pression s’accumule le long d’un axe, elle s’éloigne. C’est pourquoi les recalculs continuent de converger mais ne se chevauchent jamais. »
Quelques officiers échangèrent des regards. Même les analystes n’avaient aucune idée de ce dont ils parlaient.
Vanitas s’approcha de la table et posa sa main directement sur la section marquée qu’elle indiquait.
« Vous confondez fluctuation et autonomie », dit-il. « Si la ligne tellurique s’auto-corrigeait, ce vaisseau serait déjà en retard. Le fait que les vecteurs soient encore résolubles signifie qu’il existe une trajectoire dominante. »
Karina fronça les sourcils. « Alors pourquoi chaque solution se désintègre-t-elle à l’instant où elle est finalisée ? »
« Parce que vous surajustez. Vous forcez une solution là où une approximation est requise. Le systemata n’a jamais été destiné à être résolu proprement. C’est un outil prédictif, pas un miroir. »
« Cela n’explique pas pourquoi— »
« Major Maeril », coupa Vanitas. « Si vous insistez sur le fait qu’il n’y a pas de trajectoire fixe, alors vous suggérez que nous chassions un fantôme. C’est un suicide. »
Pendant un long moment, leurs mots allèrent et vinrent, superposés de contre-théories et d’implications qu’aucune des deux parties n’exprima à voix haute.
Quelque part au milieu de cela, Vanitas sentit le coin de ses lèvres se contracter vers le haut.
Cela faisait longtemps que quelqu’un n’avait pas osé défier son intellect de la sorte tout en sachant de quoi il parlait.
Parce que Karina était proche.
Inconfortablement proche.
Vanitas ne l’avait pas corrigée parce qu’elle avait tort.
Il l’avait corrigée parce qu’elle était trop proche.
Si elle réalisait que la ligne tellurique ne pouvait pas être atteinte par le timing, alors elle réaliserait inévitablement autre chose aussi.
Qu’il ne calculait pas plus vite que tout le monde.
Il choisissait quand avoir raison.
Et d’une manière ou d’une autre, c’était toujours elle.
Celle qui avait été autrefois la plus proche de lui, pour ensuite s’éloigner. Celle qui avait dévié de sa trajectoire, mais qui revenait sans cesse pour le questionner, le défier, le forcer dans des coins dont il ne pouvait s’échapper assez vite.
Cette femme, qui ressemblait à Kim Minjeong de manière si troublante que cela faisait mal, même si elle n’était pas une réincarnation, s’était toujours démarquée à ses yeux.
Non pas parce qu’elle suivait son chemin.
Mais parce qu’elle osait marcher à contre-courant.
Sans aucun doute, les deux étaient devenus le cœur du système de navigation du navire.
Et en quelques jours seulement, ils l’avaient trouvée.
« C’est… »
Ce qui s’élevait de la mer pouvait à peine être appelé une structure.
Cela ressemblait à un Lotus de Fer, avec des pétales métalliques se déployant vers l’extérieur comme si l’océan lui-même l’avait enfanté.
C’était une île par son échelle, mais faux dans chaque mot qui aurait pu la décrire.
La pression qui en émanait était si immense que même Vanitas sentit son souffle se couper, ses genoux fléchissant avant qu’il ne puisse se retenir.
« Ukh… ! »
Les marins étaient entraînés pour l’océan. Personne ne pouvait entrer dans les rangs de la marine du Bundesritter s’il était sujet au mal de mer.
Pourtant, ici, un par un, ils commencèrent à vomir.
Des hommes tombaient à genoux, se serrant l’estomac, vomissant par-dessus les bastingages. Certains ne pouvaient même pas y parvenir, s’effondrant là où ils se tenaient tandis que la bile se répandait sur le pont.
La ligne tellurique se dressait devant eux, exerçant une pression sur leurs esprits comme si l’existence elle-même était devenue plus lourde.
L’air avait un goût étrange.
La mer semblait étrange.
Même la pensée venait plus lentement, ralentie par quelque chose de vaste et d’indifférent.
Vanitas se força à se redresser et fixa son regard sur le Lotus de Fer.
Alors, c’était ça.
« C-Comment sommes-nous censés vaincre quelque chose comme ça ?! »
La panique se répandit partout à travers l’Eisenreich.