Chapitre 260
Sous un assaut incessant, la barrière commença finalement à céder face aux défenses de l’Eisenreich.
Elle avait tenu bien plus longtemps que quiconque ne l’avait prévu. Pendant plus de cinq heures, elle était restée solide alors même que d’innombrables Cthulhus pressaient constamment contre les limites de son intégrité.
——Tout le monde sur le pont !
L’annonce retentit à travers le navire, les amplificateurs sonores la convertissant en vibration, la faisant résonner dans chaque couloir et cloison du vaisseau.
« Tu devrais y aller », dit Vanitas.
« Je n’ai pas besoin que tu me le dises. » Iridelle renifla, glissant le livre sous son bras.
Sans un mot de plus, elle se retourna et quitta la bibliothèque de l’Eisenreich.
Vanitas la regarda partir, puis attrapa un autre livre et s’installa sur un siège. Il croisa les jambes et commença à lire.
Le navire tremblait et tanguait. Quelque part au-delà des murs, des cris résonnaient à travers l’Eisenreich tandis que les alarmes continuaient de hurler. Rien de tout cela ne semblait l’atteindre. Il tourna une page calmement, comme si le monde extérieur à la bibliothèque était inexistant.
« Ils vont me tuer, hein ? »
Un sourire se dessina lentement sur son visage.
« Ils peuvent toujours essayer. »
« Pardon ? » Le Général de Guerre Célestin se figea. « Qu’avez-vous dit, Amiral Schneider ? Que c’est retardé ? »
« Exactement ce que j’ai dit », répondit l’Amiral Julius Schneider. « L’opération est suspendue pour le moment. L’exécution de Vanitas Astrea et de Franz Barielle Aetherion est reportée. »
Un filet de fumée s’échappa de ses lèvres tandis qu’il exhalait.
« À ce stade », poursuivit Julius, « leur survie est essentielle à l’opération. Les éliminer maintenant ferait plus de mal que de bien. »
« …Est-ce vrai ? » Le Général de Guerre marqua une pause. « Et qu’en est-il de la fiancée d’Astrea ? »
« Ne la touchez pas. Et ne lui donnez aucune raison de devenir méfiante. »
« …. »
« S’ils reviennent sans avoir localisé la ligne tellurique », poursuivit Julius, « et qu’Astrea réalise que nous sommes intervenus, ce sera un désastre. Il ne coopérera pas du tout avec nous. Même si je n’aime pas l’admettre, Vanitas Astrea est peut-être le seul capable de trouver la ligne tellurique pour nous. »
Le Général de Guerre resta silencieux un instant, puis hocha la tête.
« Je vois. »
Cela n’avait jamais été un appel à l’aide.
C’était un assassinat.
Une rumeur avait commencé à circuler selon laquelle Vanitas Astrea était un cultiste, qu’il était de mèche avec le culte connu sous le nom d’Araxys. Sous cet angle, tout ce qu’il avait fait jusqu’à présent pouvait être facilement expliqué, du moins c’est ce qu’ils prétendaient.
À cause de cette rumeur, le Dominion Zyphran choisit d’agir de sa propre autorité. Après le compte rendu d’Iridelle Vermillion sur les événements au sein de la Théocratie, la conclusion était déjà arrêtée.
Le Bundesritter Zyphran saisit l’occasion de demander l’aide d’Aetherion. En apparence, il s’agissait d’une opération conjointe visant à faire face à la propagation accélérée des Cthulhus.
En vérité, c’était faire d’une pierre deux coups.
Supprimer la menace des Cthulhus, et éliminer Vanitas Astrea et Franz Barielle Aetherion par la même occasion.
Pendant ce temps, les deux hommes ignoraient joyeusement qu’une nation entière organisait leur mort dans leur dos.
« Cela dit… Amiral… pouvons-nous seulement contenir quelqu’un comme ça, si jamais le besoin s’en fait sentir ? »
Tous deux se tournèrent en même temps.
En contrebas, une femme aux cheveux blancs comme neige se frayait un chemin à travers le champ de bataille. Cthulhu après Cthulhu s’effondrait sous son assaut comme s’ils n’étaient rien de plus que des blocs de tofu.
C’était une vision surréaliste.
Là où les unités navales luttaient pour maintenir leur formation, elle se déplaçait librement. Là où même les marins les plus aguerris du Bundesritter étaient contraints à la défensive, elle avançait.
Elle les dépassait, les surclassait et submergeait des ennemis qui auraient dû nécessiter un tir de suppression coordonné de sorts.
Les soldats environnants ne pouvaient que suivre son sillage, réduits à être des témoins plutôt que des participants.
Pendant un instant, le champ de bataille lui-même sembla se plier autour de sa silhouette.
Slash——!
Margaret Illenia.
Peut-être avait-elle le potentiel de rejoindre les rangs des Grandes Puissances.
Tandis que l’Amiral Julius Schneider observait son jeu de lame, un lent frisson lui parcourut l’échine.
Chaque frappe était exécutée avec une certitude sous-jacente, comme si l’issue avait déjà été décidée avant même que la lame ne bouge.
Il n’avait ressenti cette sensation qu’une seule fois auparavant.
« Aston Nietzsche… »
Et c’était lorsqu’il avait été témoin du Saint de l’Épée en action pour la première fois.
Après avoir été remplacée par des renforts, ayant enduré vague après vague sans pause pendant des heures, Margaret se retira finalement à l’arrière.
Elle entra dans la tente, où des rafraîchissements et de la nourriture étaient déjà distribués. Franz Barielle Aetherion lui-même était là, supervisant ce bref répit.
« Chevalière Illenia. Puis-je vous parler en privé ? »
Margaret abaissa la tasse qu’elle tenait. « Oui, Votre Altesse. »
Franz l’emmena loin des autres, jusqu’à la tente réservée à l’Empereur d’Aetherion. La toile se referma derrière eux, étouffant le bruit extérieur.
« Je vous en prie », dit-il, faisant un geste vers l’intérieur. « Asseyez-vous. »
Margaret obtempéra, posant la tasse de côté tandis qu’elle prenait place.
« Qu’y a-t-il, Votre Altesse ? »
« Ne consommez rien de ce que le Zyphran vous fournit. »
« Pardon ? »
« Ils sont ici pour nous tuer », dit Franz sérieusement. « Plus précisément, Vanitas et moi. »
Les sourcils de Margaret se haussèrent sous le choc.
« Et puisque vous êtes sa fiancée, il est fort probable que vous soyez également une cible prioritaire. »
« Je… comprends », dit-elle après une pause. « Je vais garder cela à l’esprit. »
« Pour le moment, nous sommes relativement en sécurité », poursuivit Franz. « Grâce à Vanitas. »
« E-Est-ce vrai…? »
« Tant que la ligne tellurique n’est pas trouvée, ils ne peuvent faire aucun mouvement manifeste. C’est notre avantage. D’ici là, préparez-vous à toute variable qui pourrait survenir. »
« Je suppose donc que je dois vous protéger pour l’instant, Votre Altesse. »
Franz la dévisagea un instant, puis éclata de rire.
« Hahaha ! Il y a vraiment un stéréotype à l’œuvre ici. Je ne suis pas quelqu’un qui a besoin de protection, Chevalière Illenia. »
« Je suis consciente des prouesses de Votre Altesse », répondit calmement Margaret. « Cependant, votre vie a une plus grande valeur que la mienne. Par la hiérarchie seule, je suis censée mourir avant vous— »
« Ne dites pas ça, Illenia », coupa Franz. « Ces mots rabaissent Vanitas également. »
« …. »
« Si jamais vous devez donner votre vie pour quelqu’un », poursuivit Franz, « que ce soit pour lui. Pas pour un autre homme. »
« Oui. Je le sais, Votre Altesse », répondit Margaret d’un ton égal. « Mais je n’ai jamais dit que je mourrais pour vous. »
« Hein ? »
« J’ai seulement dit que je devrais mourir avant vous », clarifia-t-elle. « Pas que je gaspillerais inutilement ma vie pour vous. »
« …? »
Elle inclina légèrement la tête dans une petite révérence.
« Je m’excuse pour mon impertinence, mais l’honnêteté s’impose ici. Ma loyauté ne va pas à la couronne. Elle va à Vanitas Astrea. Avant d’être sa fiancée, je suis sa chevalière. »
« Uh… »
En vérité, ce n’était pas inhabituel.
Dans le passé, les chevaliers n’étaient pas des symboles de loyauté absolue envers un trône. C’étaient des professionnels liés par contrat et conviction plutôt que par lignée.
Leur allégeance était due à ceux qu’ils servaient, pas nécessairement à une couronne ou à un empire. Certains entraient au service impérial et se vouaient à des dynasties. D’autres choisissaient leurs propres chemins, ne répondant qu’aux noms qu’ils jugeaient dignes.
Margaret Illenia appartenait clairement à cette dernière catégorie.
« Si c’est tout, je vais prendre congé. Passez une bonne journée, Votre Altesse. »
Sur ce, Margaret sortit de la tente.
Franz resta là où il était, clignant des yeux une fois. Puis deux fois.
Depuis qu’il s’était établi comme héritier et avait ensuite accédé au titre d’Empereur, aucun chevalier ne lui avait jamais parlé ainsi.
Et pourtant, plutôt que de l’irritation, Franz sentit un frisson d’excitation monter en lui.
« Je m’en excuse, Vanitas… »
Il se leva de son siège et sortit de la tente.
« Illenia. »
Margaret s’arrêta et se retourna au son de son nom. « Oui ? »
Franz la regarda un instant avant de parler à nouveau. « Voudriez-vous faire un entraînement ? »
Ce n’était pas l’orgueil blessé ou la colère qui avait motivé la question.
Il souhaitait simplement comprendre la force de quelqu’un qui pouvait se tenir devant un Empereur et parler sans crainte.
Quel genre de personne ce Vanitas austère et impassible avait-il choisi comme future épouse ?
« Non, merci, Votre Altesse. »
Son refus ne fit qu’accroître la confusion de Franz. « Pardon ? »
« Si je venais à vous blesser… »
Ah. C’était donc là son inquiétude.
« Je ne mettrai pas votre tête sur la guillotine », la rassura Franz. « J’assumerai la responsabilité de tout. »
« Est-ce vrai ? »
Une légère contraction apparut au coin des lèvres de Margaret.
Enfin, il y avait une opportunité. Une excuse, même, pour frapper la personne qui lui avait volé la majeure partie du temps de Vanitas.
Margaret avait peut-être bien caché ses sentiments. Si bien que Vanitas lui-même croyait qu’elle ne s’en souciait pas, qu’elle comprenait, qu’elle respectait ses responsabilités.
Pour lui, elle n’exigeait jamais plus que ce qu’il pouvait donner.
Mais sous l’armure, sous les callosités gravées sur ses doigts, Margaret restait une femme amoureuse.
Et comme toute femme amoureuse, elle voulait du temps.
Du temps avec l’homme qu’elle devait épouser. Du temps qui avait été pris par l’homme qui se tenait maintenant devant elle.
Peut-être était-ce de la jalousie. Peut-être était-ce tout autre chose.
Quelle qu’en soit la cause, Margaret, toujours distante, ne pouvait pas du tout le supporter. Elle endurait en enfouissant ses sentiments, mais le ressentiment était indubitablement présent.
Au point que, si cela était possible, si cela devenait vraiment insupportable, elle commettrait une trahison et décapiterait l’Empereur elle-même sans hésiter.
C’était de l’humour, bien sûr.
« Très bien, Votre Altesse. »
Elle n’avait aucune intention de le tuer. Tout au plus, elle prévoyait de lui donner une leçon.
Margaret Illenia était impitoyable envers ses ennemis, pourtant devant Vanitas, elle était aussi douce qu’un agneau docile.
Le contraste était presque absurde. Et si Franz avait la malchance de se tenir entre ces deux facettes d’elle, alors c’était simplement le destin à l’œuvre.
Espérons qu’il ne courrait pas se plaindre à Vanitas après coup de ce qui allait se passer ici.
« Je prendrai le côté opposé. »
Ce fut à cet instant que Franz réalisa.
Peut-être que l’inviter à s’entraîner avait été une très grosse erreur.
Tandis que Vanitas tournait une page, jambes croisées et posture détendue, l’air autour de lui se déforma.
« Bonjour, Vanitas. »
Il leva les yeux.
Une femme était apparue là où il n’y avait rien auparavant, vêtue d’une robe blanche fluide. Pourtant, à l’instant où ses yeux rencontrèrent les siens, l’illusion s’effondra.
« Fyodor. »
Parce que c’était Fyodor.
Fyodor sourit. « Je vois que tu as été occupé. Mais aurais-tu un moment pour me traduire ceci ? »
Il tendit un tabloïd vers lui.
Vanitas jeta un coup d’œil au journal, puis leva les yeux pour rencontrer les siens. « Tout ce bazar de ligne tellurique, c’est ta faute ? »
« En effet », répondit Fyodor. « Tu pourrais appeler ça un effet secondaire industriel. Je suis plutôt content que tu fasses le ménage derrière moi. Alors, pourrais-tu le traduire ? »
Vanitas baissa à nouveau les yeux et reprit sa lecture. Le tabloïd était entièrement écrit en coréen. Le contenu, cependant, ne parvint pas à le surprendre.
« Un arbre solitaire ne peut former une forêt à lui seul », commença-t-il à traduire. « Mais la nuit viendra. Et chaque nuit est suivie de l’aube. Une simple étoile destinée à s’éteindre ne peut espérer éclipser le soleil levant. »
Fyodor se tut, ruminant les mots dans son esprit. Après un instant, il laissa échapper un soupir et hocha la tête.
« Cryptique comme toujours », dit-il. « L’Archimage Zen était vraiment excentrique lorsqu’il a conçu le sceau. Que penses-tu que ce passage signifie ? »
Vanitas tourna une autre page de son propre livre, comme si la question elle-même n’avait aucune urgence.
« Peut-être… », commença-t-il, « que le sceau n’était pas censé être lu comme une prophétie. »
Fyodor pencha la tête mais ne dit rien.
« Si je devais deviner », poursuivit Vanitas, « l’Archimage Zen n’écrivait pas sur la victoire. Ni sur la défaite. Il le faisait rarement dans ses écritures. Mais peut-être s’agissait-il de conditions. »
Il tapota le passage une fois avec son doigt.
« Un arbre solitaire ne peut former une forêt », murmura-t-il. « Peut-être que cela fait référence au Dragon Noir lui-même. Quelque chose de trop absolu et singulier. Assez puissant pour se tenir seul, mais incapable d’exister au sein d’un système. »
Fyodor croisa les bras. « Alors la forêt serait…? »
« Le monde », dit Vanitas. « Ou le temps. Ou même la causalité elle-même. Je ne suis pas sûr. D’après ce que j’ai pu déchiffrer de ses écritures, Zen aimait empiler les significations jusqu’à ce qu’aucune d’elles ne puisse être séparée. »
Il marqua une pause, ses yeux se plissant légèrement.
« Et la nuit », continua-t-il, « pourrait simplement être la fonction du sceau. Pas une fin, ni une destruction. Juste… une suspension. Un délai prolongé. »
« Alors l’aube ? »
« Peut-être que c’est une ère », dit-il. « Ou un état que le monde doit atteindre avant que le Dragon puisse exister sans que tout s’effondre autour de lui. Zen a peut-être cru que certaines menaces ne peuvent pas être éliminées. Seulement reportées jusqu’à ce que l’environnement change. »
Il referma le livre à moitié, pensif.
« Si c’est vrai », ajouta-t-il, « alors le sceau sur le Dragon Noir n’est pas en train d’échouer comme les gens le pensent. Il est en train de… vieillir. De faire exactement ce pour quoi il a été conçu. »
« …. »
« Ou peut-être que j’y réfléchis trop. Avec Zen, deviner faisait toujours partie du sceau. »
« …Alors c’est beaucoup plus compliqué que je ne le pensais. »
« C’est parce que tu le regardes sous le mauvais angle. »
« Que veux-tu dire ? »
Vanitas se pencha en arrière. « Depuis combien de temps vis-tu, Fyodor ? »
« Je ne saurais te dire », répondit Fyodor après une pause. « C’est trop long pour compter. Mais il y a une chose que je peux affirmer avec certitude. »
« Hmm ? »
« J’ai été témoin du saccage du Dragon Noir », poursuivit Fyodor. « Et j’ai été témoin de sa solitude. »
« …. »
Cela signifiait que Fyodor avait existé à l’époque où l’Archimage Zen était encore en vie.
« Alors », dit Vanitas, « essaie d’y penser du point de vue d’un Archimage. »
Fyodor plissa les yeux.
« Si Zen avait simplement voulu que le Dragon disparaisse, il l’aurait détruit. Je refuse de croire que quelqu’un comme lui n’en avait pas les moyens. Le fait qu’il ne l’ait pas fait me dit qu’il n’a jamais cru que la destruction était la solution. »
L’expression de Fyodor s’assombrit. « Tu penses qu’il l’a pris en pitié ? »
« Parce que le réceptacle du Dragon Noir était sa sœur. »
Mais Vanitas ne voulait pas dire cela à Fyodor.
« Peut-être que oui. »
Et la question demeurait.
Quel avait été, exactement, le motif de l’Archimage Zen ?
L’histoire interprétait Zen comme une figure tragique. Un génie qui avait échoué à vaincre le Dragon Noir, contraint de s’appuyer sur un sceau à la place.
Mais Vanitas en savait plus.
Il connaissait la nature du Dragon Noir. Il savait ce que cela signifiait pour Zen de l’avoir affronté.
Ce qui signifiait une chose.
Il y avait eu autre chose en jeu. Quelque chose que l’histoire ne pourrait jamais savoir.
« As-tu déjà entendu parler des Archives de Haven, Fyodor ? » demanda Vanitas.
« Je suis en train de les chercher. »
« …. »
« Cela reste entre nous, Vanitas. Beaucoup croient que je cherche à invoquer le Dragon Noir comme une forme de salut. Une réinitialisation. Une correction divine. Cette croyance est commode. Mais ce n’est qu’un moyen d’arriver à une fin. »
« Un moyen ? »
Fyodor hocha la tête. « J’ai traduit un passage une fois. Je ne peux pas garantir son exactitude. Tu devrais le vérifier toi-même. Mais selon ce texte, le Dragon Noir n’est pas seulement une calamité. »
Il rencontra son regard.
« C’est une clé. »
L’expression de Vanitas ne changea pas, mais ses yeux s’aiguisèrent.
« Le passage affirmait que le Dragon a des liens avec les Archives », poursuivit Fyodor. « Pas des liens métaphoriques. Des liens littéraux. Comme si son existence était entremêlée avec ce qui est scellé derrière leurs portes. »
Le silence s’installa entre eux.
« Alors nos intérêts s’alignent vraiment. »