Chapitre 259
Eisenreich.
Le plus grand navire que le Dominion de Zyphran avait à offrir. Un vaisseau qui avait traversé des générations de guerre, portant les cicatrices d’innombrables batailles sans jamais céder.
Forgé à une époque où le continent ne formait encore qu’un seul Empire, l’Eisenreich avait résisté aux tempêtes, aux sièges et aux monstres qui n’existaient même plus dans les archives.
La grandeur du navire était si immaculée que même Vanitas s’en trouva momentanément décontenancé. D’après les forums communautaires, l’Eisenreich n’avait été déployé que dans la chronologie où le Dragon Noir faisait surface.
Si cette menace était vaincue, la fin était garantie d’être heureuse.
« …. »
Vanitas déglutit profondément.
Malgré tout ce qui avait mal tourné, malgré la divergence des événements, c’était… un bon signe.
À tel point que, pour une fois, Vanitas se retrouva sans voix.
« Vous la fixez trop, » dit le vice-amiral Neuschwan. « Mais je ne peux pas vous en vouloir. C’est une beauté. »
« Ce serait dommage qu’il coule. »
« …. »
Roman Neuschwan choisit d’ignorer la remarque. À ce stade, il y avait peu d’intérêt à se provoquer mutuellement. Vanitas était un élément nécessaire de l’expédition, même si Roman détestait l’admettre.
Les combats faisant toujours rage sur les lignes de front, le vaisseau massif fut contraint de faire un large détour loin du conflit pour éviter le risque d’être coulé. Par conséquent, le voyage prendrait beaucoup plus de temps que prévu initialement.
Lorsque Vanitas monta à bord, il jeta un bref coup d’œil autour de lui. Contrairement aux cuirassés pour lesquels Zyphran était connu, l’intérieur de l’Eisenreich était étonnamment raffiné. La seule comparaison qu’il pouvait faire était avec les navires de croisière de luxe de son monde précédent.
« C’est— »
« L’Eisenreich n’est déployé que pour les menaces de niveau continental, » coupa Roman. « Si tel est le cas, alors pourquoi ne pas laisser les hommes qui montent à bord faire l’expérience de ce genre de luxe ? »
Vanitas ne le regarda pas tandis qu’il continuait d’observer l’intérieur.
Une menace continentale signifiait que la survie était d’une importance capitale. Les vies étaient mesurées en probabilités, pas en promesses.
En ce sens, si la mort était probable, autant goûter au confort avant de la rencontrer.
Les passagers continuaient d’embarquer. L’expédition ayant été désignée comme une opération d’extermination, Iridelle Vermillion monta également à bord, laissant l’amiral Julius Schneider derrière elle pour commander le front naval en cours.
Alors que Vanitas se tournait, une mèche de cheveux blanc platine entra dans son champ de vision périphérique.
« …. »
Bien sûr qu’elle serait là.
« Karina. »
Mais au lieu du froncement de sourcils habituel qu’elle lui aurait adressé, elle ne lui accorda même pas un regard et passa devant lui avec indifférence.
« …. »
Celle qui lui offrit un froncement de sourcils, cependant, fut Iridelle.
« On dirait que les femmes vous détestent, » remarqua Roman, avant de se détourner.
Il rejoignit les marins qui montaient déjà à bord du navire, criant des ordres tandis qu’il avançait le long de la ligne, dirigeant les formations et émettant les préparatifs de départ.
Un instant plus tard, quelqu’un posa une main sur l’épaule de Vanitas. Elle appartenait à un marin portant une casquette tirée vers le bas, qui retira sa main et se glissa dans la file.
Mais le sourire narquois sur son visage et ces yeux cramoisis indubitables dirent à Vanitas tout ce qu’il avait besoin de savoir.
C’était Franz.
« …. Il a donc réussi à s’infiltrer dans la marine. »
Le stigmata de Franz était vraiment terrifiant. Si subtil que Vanitas se demanda combien de fois il l’avait déjà croisé dans des moments ordinaires, sans jamais s’en rendre compte jusqu’à présent.
« Êtes-vous inquiet pour votre fiancée ? »
Juste au moment où Vanitas s’apprêtait à avancer, il s’arrêta de nouveau lorsqu’une voix lui parvint de derrière. Il se retourna, seulement pour trouver un autre Franz debout là.
« Ne vous inquiétez pas, » continua Franz. « J’ai des marionnettes autour d’elle en permanence. Elle est surveillée à chaque seconde. »
« …. Merci. »
« Je ne suis pas si cruel maintenant, n’est-ce pas ? »
« Vraiment un Empereur bienveillant. »
Alors que le vaisseau partait à travers la marée de Cthulhus qui ne signifiait rien sous l’immense barrière de l’Eisenreich, Karina s’appuya contre la rambarde du pont et regarda la mer lugubre.
Remarquant le déplaisir sur son visage, aucun des marins n’osa l’approcher. Aucun, sauf Roman, qui s’avança à ses côtés et posa ses bras sur la rambarde.
« Ne vacille pas, Karina, » dit-il.
« Je ne vacille pas, » répondit-elle. « J’irai jusqu’au bout. Mais cela ne répond à aucun de mes doutes. »
« Qu’est-ce qui te trouble ? »
« Oncle, » commença Karina, « mon père était-il vraiment… quelqu’un de bien ? »
« Roman ? » Roman expira. « Je t’ai raconté tout ce dont je me souviens de notre enfance. Du jour de notre naissance au jour où il a abandonné la famille. Si tu me demandes s’il était un homme bon, alors non. C’était un bon à rien, un enfant à la volonté faible. »
Karina resta silencieuse un instant.
« Ces jours-ci, » dit-elle, « j’ai l’impression qu’un dégel s’installe lentement. Comme un bloc de glace que j’utilisais pour geler quelque chose de douloureux est en train de fondre, goutte à goutte, en eau froide. »
La mer s’étendait à l’infini devant eux, ne lui offrant aucune réponse.
« Plus je gèle, » continua Karina, « plus la glace au fond de mon esprit fond. Et plus elle fond, plus je vois à quel point le monde est vraiment gelé. Ironiquement. »
Elle resserra sa prise sur la rambarde.
Roman resta silencieux, écoutant chacune de ses paroles.
« Dans la brume de la glace, elle me dit que mon père n’est pas gentil, » poursuivit Karina. « Il n’est pas chaleureux non plus. Il criait. Il me blâmait pour des choses que je ne comprenais pas. Il me regardait comme si j’étais quelque chose de gênant, quelque chose qui avait ruiné sa vie. »
Sa voix tremblait, mais elle se força à continuer.
« Je me souviens m’être cachée. Je me souviens avoir pensé que si je restais assez silencieuse, si j’étais assez utile, il s’arrêterait. » Elle secoua la tête. « Mais il ne l’a jamais fait. »
Le vent balaya le pont.
« Je me suis dit qu’il m’aimait, » dit Karina. « J’avais besoin de le croire. Parce que croire qu’il était cruel signifiait accepter que personne n’était venu me sauver. »
Elle regarda de nouveau la mer.
« Maintenant, cette glace se brise. Et je ne sais pas ce qui fait le plus mal. Les souvenirs eux-mêmes… ou réaliser combien de temps je me suis menti pour survivre… »
Pendant un instant, la colère monta sur le visage de Romolus. Puis il se força à respirer, relâchant sa prise sur la rambarde.
« Est-ce pour cela que tu reconsidères la situation ? » demanda-t-il.
« … Un peu. »
Roman fixa l’horizon.
« Même si ce salaud de Roman a été un salaud jusqu’à la fin, » dit-il, « ça ne change rien. »
Il se tourna vers elle.
« Vanitas Astrea doit être tué ici. Pour le bien du continent. »
Ses mots sonnaient comme une conclusion qu’il avait déjà atteinte.
Karina ne répondit pas immédiatement.
Le vent balaya le pont, portant l’odeur du sel et de l’eau de mer. L’Eisenreich avançait à travers les vagues comme si la mer elle-même s’était courbée sous sa grandeur.
« Je sais, mais… »
« Ce n’est pas parce qu’il était ton mentor que tu dois sympathiser avec lui, » répondit Roman. « Surtout pas pour ce qu’il est maintenant. N’oublie pas ce qu’il a fait. Pas à toi, mais à toutes ses victimes. »
« …. »
Le cœur de Karina vacillait malgré tout. Le temps avait une façon d’imposer la réflexion, d’éplucher les illusions couche par couche. Et avec le recul, alors qu’elle rassemblait plusieurs pièces du puzzle qui constituait la vérité, une réalisation commença à prendre forme.
Vanitas Astrea avait simplement essayé de survivre.
Il avait peut-être tué Roman Neuschwan, l’homme qu’elle appelait autrefois son père, mais Roman n’avait jamais été quelqu’un de bien au départ.
Cette vérité ne faisait plus aussi mal qu’avant.
Parfois, il fallait un mal plus grand pour en détruire un plus petit.
Et la plupart du temps, le regret arrivait bien trop tard.
Peut-être que les choses auraient pu être différentes. Peut-être que si elle avait été plus mature à l’époque, les événements qui auraient mené à ce moment auraient eu une issue différente.
Peut-être que si elle était restée à ses côtés, les tragédies qui ont suivi ne se seraient jamais produites.
Peut-être que si elle avait cru en lui, au lieu de faire aveuglément confiance à ses propres conclusions, elle aurait pu être son pilier de soutien.
Karina savait que Vanitas avait eu de l’affection pour elle à cette époque. Cela se voyait dans les subtilités de ses actions, dans la façon dont il la traitait, dans le ton qu’il utilisait lorsqu’il lui parlait.
Elle était certaine que, dans des circonstances différentes, quelque chose de significatif aurait pu s’épanouir entre eux.
Mais cette possibilité était passée depuis longtemps.
Vanitas avait franchi le point de non-retour.
Et maintenant, il était le méchant de ce continent.
Il était assez remarquable que, malgré tout ce qu’il avait fait, les gens hésitaient encore à le tuer.
Les avantages de son existence l’emportaient sur toutes les décisions logiques. Pour chaque vie qu’il prenait de ses propres mains, deux fois plus étaient sauvées.
Que cet équilibre soit intentionnel ou simplement un sous-produit de ses actions n’avait plus d’importance. L’esprit qu’il possédait était un trésor que beaucoup affirmaient appartenir au continent lui-même.
En d’autres termes, c’était un génie irremplaçable.
À tel point que les érudits débattaient maintenant ouvertement de son sort. Certains protestaient même, insistant sur le fait que Vanitas Astrea devait être maintenu en vie. Ils soutenaient que les vies n’étaient jamais vraiment égales, peu importe à quel point on souhaitait croire le contraire d’un point de vue éthique.
Que les vies qu’il prenait comptaient peu face à ce qu’il représentait.
Et pourtant, ce moment ne ressemblait à aucun de ceux qui l’avaient précédé.
Vanitas Astrea était isolé. À bord d’un seul vaisseau, entouré uniquement des Bundesritter du Dominion de Zyphran. Il n’y avait ni renforts ni voies d’évasion.
Ici, il n’y avait que la haute mer et l’acier.
Une opportunité qui ne se présenterait plus jamais.
Tuer Vanitas Astrea une bonne fois pour toutes.
« Ils complotent pour vous tuer. »
« Logique. Comment le savez-vous ? »
« Je les ai entendus. Ils sont assez ouverts à ce sujet, en fait. »
À l’intérieur de la salle à manger du vaisseau, des récipients ornés remplis de nourriture bordaient la longue table.
Vanitas sirota calmement son vin, imperturbable face à ce qu’il venait d’entendre. Franz passa sous l’apparence d’un marin Bundesritter, baissant la voix juste assez pour livrer ce qu’il avait entendu avant de continuer, prenant soin de ne pas éveiller les soupçons.
« Faites attention à vos arrières, Vanitas, » dit Franz, avant de trébucher délibérément comme un marin maladroit. Il se gratta la tête, embarrassé, en se relevant, jouant un peu trop bien son rôle.
« Merde, » marmonna Vanitas. « Je n’aurais vraiment jamais su… »
C’était effrayant. Vraiment. Que peut-être même la couturière responsable de la confection de ses manteaux dans cette boutique ait pu être Franz aussi.
Et ce qui était encore pire, c’est que c’était hautement possible.
« Ah… des frissons… »
Vanitas posa le verre et se dirigea vers la bibliothèque du navire. À sa légère surprise, elle était entièrement meublée, pourvue de toutes les commodités auxquelles on pouvait raisonnablement s’attendre.
Il y avait quelque chose d’étrangement familier dans ce navire.
Comme si, à un moment donné, ces murs allaient rencontrer un iceberg la nuit, et que tout allait couler.
Il chassa cette pensée.
Alors que Vanitas tendait la main vers un livre, celui-ci fut tiré du côté opposé de l’étagère. Il s’arrêta et se pencha en avant, regardant à travers l’étroit espace entre les volumes.
« Hein ? »
Deux yeux clignèrent en retour.
« Vanitas Astrea… »
C’était Iridelle. Elle abaissa le livre et le fit suivre d’un froncement de sourcils.
« Vous seriez beaucoup plus désirable si vous arrêtiez de froncer les sourcils comme ça. »
« Attendez que votre fiancée entende ça. »
« Malheureusement pour vous, elle n’est pas si peu sûre d’elle. »
« Une femme adulte qui parle comme une gamine. »
« …. »
Elle s’arrêta.
Puis elle se retourna.
« Répétez ça. »
Vanitas soutint son regard sans ciller. « Vous m’avez entendu. »
Iridelle fit un pas de plus. « Vous avez toujours eu le don d’énerver les gens. »
« Et vous avez toujours confondu l’honnêteté avec la provocation. »
Ses doigts se crispèrent autour du dos du livre. Pendant un bref instant, on aurait dit qu’elle allait le lui jeter.
« Attention, » dit-elle. « Vous êtes sur une glace fine. »
Vanitas jeta un coup d’œil autour de la bibliothèque, puis la regarda. « Sur ce navire ? Tout est sur une glace fine. »
« Vous— »
À ce moment, le navire gronda.