Chapitre 25
« P–Professeur Vanitas—Anh ! »
La silhouette encapuchonnée sursauta en la tirant près d’elle.
« Silence. »
Karina cligna des yeux, prise au dépourvu, son regard restant fixé sur ses doigts autour de son poignet.
« …Professeur, qu’est-ce que vous— »
« Baisse ta voix, » interrompit Vanitas, en regardant autour du restaurant.
Sa prise sur son poignet se relâcha légèrement, mais son expression resta tendue.
Karina plissa les yeux, se penchant un peu plus vers son visage.
« Alors c’est toi… »
Vanitas soupira, jetant un coup d’œil à Karina, qui portait un tablier.
Se frottant le temple, il dit : « Assieds-toi. »
Il fit signe vers la chaise en face de lui.
« Hein ? Je ne peux pas. Je suis encore— »
« Assieds-toi, » répéta-t-il.
« … »
Karina hésita un instant.
Rassemblant ses pensées, elle avala profondément sa salive et s’assit en face de lui.
Vanitas se pencha légèrement en avant, son capuchon masquant encore la majeure partie de son visage.
« Tu veux m’expliquer ça ? » demanda-t-il en pointant son tablier.
« Je… travaille ? »
Vanitas haussa un sourcil. « Je vois ça. Pourquoi ? »
« J’ai besoin d’argent. »
« Et le chèque, alors ? »
« C’était pour les factures d’hôpital de mon père. »
« Exactement, » dit Vanitas. « Alors, encore une fois, pourquoi es-tu ici ? »
Karina hésita à nouveau. Ses doigts se resserrèrent autour du tissu de son tablier.
« Je… je ne voulais pas arrêter de travailler. Tu as déjà fait tellement pour moi, Professeur. Je ne voulais pas dépendre de toi plus que nécessaire. »
Vanitas soupira profondément, pinçant l’arête de son nez. « Karina. »
Elle leva les yeux, nerveuse, attendant la réprimande inévitable.
« Je t’ai donné cet argent pour que tu n’aies pas à faire ça. Se surmener ne sert à personne. Surtout pas ton père. »
Les yeux de Karina tombèrent sur la table. « Je me sens juste mal. Je ne veux pas profiter de ta gentillesse. »
Vanitas secoua la tête. « Ce n’est pas une question de gentillesse. Tu ne peux aider personne si tu es trop épuisée pour fonctionner. »
« Je… je comprends. »
« Bien, » dit Vanitas en croisant les bras, en se penchant en arrière. « Voici ce qui va se passer. Tu vas pointer ta sortie. Ensuite, tu t’assoiras et mangeras avec moi. Compris ? »
« Qu— » Karina cligna des yeux, surprise. « Manger ? Avec toi ? »
« Y a-t-il un problème ? »
Karina balbutia : « Je—je ne peux pas… Tu—Tu es mon supérieur, le Professeur, et—Uhm… »
Vanitas se pencha légèrement en avant, posant son menton sur sa main. « Et ? Continue ? »
Ses joues rougirent. « C’est juste… C’est indécent, non ? Je veux dire, s’asseoir et manger avec mon professeur supérieur ? »
Vanitas poussa un petit soupir, secouant la tête. « C’est de la nourriture. Pas un sommet politique. Assieds-toi. Mange. Repose-toi. C’est tout. »
« Mais— »
« Ce n’est pas une demande. C’est un ordre. »
« D’accord. »
« Bien, » dit Vanitas d’un signe de tête, regardant Karina retourner à la cuisine.
Il se pencha légèrement en arrière, un soupir silencieux s’échappant de ses lèvres. « Cette gamine… »
Une inquiétude persistait dans ses yeux.
Elle lui rappelait trop son ancien lui.
Travaillant tous les emplois qu’il pouvait trouver, jonglant entre les shifts juste pour rassembler assez pour ses dépenses.
Il se souvenait à quel point cela l’avait rattrapé.
La maladie qui l’avait cloué au lit.
La chance manquée pour les examens d’entrée à l’Université de Séoul.
Une année perdue à attendre la prochaine ouverture.
Sa mâchoire se serra en repensant à ce souvenir.
C’était un chapitre amer de sa vie, qu’il préférait ne pas revisiter.
Mais voir Karina se pousser de la même manière éveilla en lui quelque chose qu’il pensait avoir enterré.
Pendant que Vanitas attendait, ses oreilles captaient des bribes de conversation dans la foule autour du restaurant.
« …Tu as entendu ? Un autre hier soir. »
« Oui, on dit que c’est le Tueur de Mages. »
« La Croisade ou les Mages ne l’ont toujours pas attrapé ? »
« Pas même proche. »
Les sourcils de Vanitas se levèrent, le nom familier attirant son attention.
Le Tueur de Mages.
Ce n’était pas une légende urbaine aléatoire. Il s’en souvenait vivement du jeu.
Un acte d’événement de haute difficulté.
Le genre qui faisait grincer des dents les joueurs expérimentés.
Les récompenses étaient substantielles, mais rencontrer le Tueur de Mages était notoirement rare.
Sauf que, ce n’était pas aléatoire.
Vanitas se pencha en arrière, son esprit assemblant déjà les détails.
Dans l’une de ses parties sans vie, il avait rencontré le Tueur de Mages.
Pas une fois, mais plusieurs fois.
Par essais et erreurs, il avait découvert la vérité. Ce n’était pas une question de hasard.
Il y avait un motif.
Le Tueur de Mages n’était pas simplement une figure chaotique ciblant les mages de manière indifférente.
Non, il avait des motifs.
Vanitas esquissa un léger sourire en repensant à sa frustration, puis à sa victoire finale.
Cela avait pris d’innombrables tentatives, chacune se soldant par un échec.
Mais une fois qu’il avait compris le motif, tout s’était mis en place.
Karina, maintenant vêtue de sa tenue décontractée, était assise raide, ses mains posées maladroitement sur ses genoux.
La tension dans ses épaules refusait de diminuer, et la fine couche de sueur sur son dos n’ajoutait qu’à son malaise.
Son regard se porta rapidement sur les plats disposés, puis sur Vanitas, qui s’affairait calmement à faire grésiller le porc grillé sur le barbecue.
Sizzle~
L’arôme riche et savoureux flottait dans l’air, lui nouant l’estomac de faim.
Mais ce qui attirait vraiment son attention, ce étaient ses mains.
« …. »
Il retournait la viande avec aisance, tandis que les bords dorés crépitaient contre le grill.
Puis, avec des mouvements précis, il coupait les morceaux en bouchées uniformes et les arrangeait soigneusement sur l’assiette.
‘Wow.’
Karina ne pouvait s’empêcher d’être surprise.
Elle avait toujours supposé que les nobles étaient inexpérimentés en ce qui concernait les tâches ménagères.
Pourtant, il était là, grillant parfaitement le porc comme si c’était une seconde nature.
Cela ne correspondait pas à l’image qu’elle se faisait de lui—sévère, distant, et réservé.
Surtout maintenant, le voir en sweat à capuche décontracté, le professeur Vanitas avait complètement changé d’apparence.
À l’université, il était toujours impeccablement habillé.
Mais ici, son apparence était détendue.
Ses cheveux noirs de jais tombant en désordre encadraient son visage, avec des mèches douces qui lui donnaient un air étonnamment accessible.
Les yeux de Karina restèrent plus longtemps que prévu fixés sur son visage.
« …. »
Il y avait une tache juste sous son œil.
Un détail qu’elle n’avait pas remarqué auparavant.
C’était subtil, mais cela ajoutait un certain charme qui semblait en contradiction avec l’image froide et sévère qu’elle avait de lui.
« …. »
Elle cligna des yeux, se sortant de sa pensée.
À quoi pensait-elle ?
Karina se redressa sur sa chaise, essayant de se concentrer sur la nourriture à la place.
La viande crépitante était maintenant dressée.
Elle était parfaitement grillée, avec des bords caramélisés qui brillaient presque sous les lumières.
Vanitas déposa un morceau dans son assiette sans un mot, son expression aussi calme que d’habitude.
Son estomac grogna doucement, brisant le silence.
« Ah…. »
La chaleur lui monta aux joues, et elle tendit rapidement la main vers la feuille de laitue pour cacher sa gêne.
Vanitas, cependant, ne jeta pas même un regard vers elle.
Calmement, il se fraya un chemin parmi les assiettes, saisissant un morceau de tteokbokki avec ses baguettes et le mettant dans sa bouche.
Le silence perdura, sauf le crépitement du grill et les conversations des autres tables.
Karina mordit dans sa feuille, ses pensées s’emballant alors qu’elle mâchait.
Elle ne pouvait pas dire si elle était plus embarrassée par son estomac qui grognait ou par le fait qu’il ne réagissait pas du tout.
Pour une raison ou une autre, son indifférence rendait la situation encore plus gênante.
« Est-ce bon ? »
Elle cligna des yeux, avalant rapidement. « Hein ? »
« La nourriture, » dit-il, en faisant un geste vers son assiette avec ses baguettes. « C’est bon ? »
« Oh ! Y–Oui, c’est délicieux. »
Vanitas hocha légèrement la tête avant de reporter son attention sur le grill.
Un autre silence s’installa entre eux.
Karina prit une autre bouchée. Les saveurs semblaient apaiser ses nerfs dans une certaine mesure.
Pourtant, ses yeux continuaient de se tourner vers lui.
C’était étrange de le voir comme ça.
Dans son esprit, Vanitas Astrea était toujours le professeur sévère, le noble intimidant dont chaque mot avait du poids.
Pourtant, ici, il grillait tranquillement de la viande et mangeait du tteokbokki comme s’il était simplement une autre personne dans la rue.
Elle hésita avant de parler. « Professeur, puis-je vous poser une question ? »
Il ne leva pas les yeux, son attention sur ses baguettes qui saisissaient un morceau de tteokbokki. « Quoi ? »
« Vous venez souvent dans des endroits comme celui-ci ? »
Vanitas fit une pause un instant, puis haussa les épaules. « Quand j’en ai envie. »
« C’est… surprenant. »
Ses baguettes s’arrêtèrent en plein air, et il leva un sourcil vers elle. « Pourquoi ? »
« Eh bien, je pensais juste que les nobles comme vous préféreraient des restaurants plus chics. Vous savez, avec des lustres et des orchestres. »
« Et rater ça ? À peine. »
« …. »
Elle le regarda, confuse.
« Pour moi, cette nourriture ressemble à la maison, » dit Vanitas.
« La maison ? » Karina inclina la tête.
Il hocha la tête, en prenant un autre morceau de porc grillé. « Ça me rappelle des temps plus simples. Avant… tout ça. »
« …. »
Karina ne savait pas quoi dire.
Elle n’avait jamais imaginé que quelqu’un comme Vanitas puisse ressentir de la nostalgie pour quelque chose d’aussi humble qu’un repas.
C’était presque… humanisant.
Elle hésita avant de demander : « Comment était ta maison, Professeur ? »
Vanitas fit une pause, les baguettes dans sa main suspendues au-dessus du grill.
Pendant un instant, il ne répondit pas, son regard fixé sur la viande qui crépitait, semblant perdu dans ses pensées.
« C’était calme. Peut-être solitaire ? »
Karina cligna des yeux, fronçant légèrement les sourcils. « Solitaire ? »
« Assez de questions, mange. »
Karina hésita un instant. Contrairement à plus tôt, la tension n’était plus là.
Finalement, elle hocha la tête. « D’accord. »
C’était étrange.
Après avoir travaillé sous la direction du professeur pendant trois semaines, il était clair pour Karina que les rumeurs n’étaient pas du tout exactes.
Il était sévère, oui.
Mais effrayant ? Pas du tout.
Il était minutieux, exigeant même, surtout dans ses attentes.
Mais il n’était pas cruel.
Si on voulait, il avait des moments de surprise par sa gentillesse.
Alors, qu’est-il arrivé aux assistants professeurs avant elle ?
Et comment avait-il acquis cette réputation si redoutable au départ ?
Les histoires qu’elle avait entendues avant de prendre le poste étaient tout simplement terrifiantes.
Des assistants qui partaient en pleurant, certains qui quittaient après seulement quelques mois.
Et pourtant, elle n’avait rien vécu de tout cela.
Certes, il n’était pas la personne la plus accessible, mais ce n’était pas le monstre que les gens décrivaient.
« Oho~ »
Une voix taquine brisa ses pensées.
Se tournant sur le côté, son manager passa discrètement, alternant son regard entre les deux.
« Je ne savais pas que tu en avais dans le ventre, Karina, » murmura-t-il.
Les joues de Karina rougirent instantanément. « Wha–je… Ce n’est pas ça ! »
Le manager ricana en élargissant son sourire. « Présente-nous un jour, » dit-il avant de disparaître dans la cuisine.
Karina enfouit son visage dans ses mains. « Inimaginable. »
Vanitas, impassible, continua de retourner la viande sur le gril. « Tu es très sur la défensive pour quelqu’un qui prétend qu’il n’y a rien à défendre. »
Sa tête se redressa, ses joues encore chaudes. « Professeur, ça n’aide pas ! »
« Je me contente de souligner l’évidence. »
Karina poussa un soupir, secouant la tête en attrapant ses baguettes. « On peut juste manger ? »
« Bien sûr. »
Elle s’affairait à assembler un wrap de laitue, essayant d’ignorer la chaleur qui persistait sur son visage.
Le calme du professeur ne faisait qu’amplifier son embarras.
Au fil du repas, l’embarras commença à se dissiper peu à peu.
« Tu en veux plus ? » demanda Vanitas, brisant le silence en poussant un autre morceau de porc sur son assiette.
Elle leva les yeux, surprise. « Oh, non, ça va. Vraiment. »
« Tu es trop maigre. »
Karina cligna des yeux, prise au dépourvu par cette remarque brutale. « Je ne suis pas— »
« Comme tu veux. »
« …Tu es vraiment persévérant, tu le sais ça ? »
« On appelle ça être minutieux. »
Karina ne put s’empêcher de sourire légèrement à sa réponse, secouant la tête en prenant une autre bouchée.
Quand ils eurent fini, le restaurant commença à se calmer alors que la foule de la nuit tardive diminuait.
Finalement, Vanitas repoussa sa chaise et se leva. « Il se fait tard. Allons-y. »
« Partir ? Ensemble ? » Karina cligna des yeux.
« Oui, » dit-il, en tirant son capuchon sur sa tête. « Ce n’est pas sûr que tu marches seule à cette heure. »
« Ça va. Vraiment, Professeur. Je ne peux pas vous remercier assez. »
Vanitas resta un instant debout avant d’acquiescer.
Sans un mot, il fouilla dans son portefeuille, en sortit quelques Rend, et les plaça soigneusement sur la table.
En ajustant son capuchon et en se dirigeant vers la porte, Karina l’appela.
« …Bonne nuit, Professeur. Merci pour le repas. Je vous verrai demain. »
Vanitas jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. « Repose-toi bien, Karina. »
Sur ce, il sortit du restaurant.
Crac— !
Le son aigu du verre brisé résonna dans le restaurant.
Karina se retourna. Un de ses collègues était figé, fixant la porte qui se fermait, les yeux écarquillés.
« D–Tu viens de dire, Professeur… ? »
« …Oui ? »
« Tu dînes avec ton professeur ? Comme, ‘ce’ professeur ? »
« Ce n’est pas ce que tu crois ! »
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