Chapitre 258
Il n’existait pas de loyauté inconditionnelle. C’était une chose réservée à la famille, ou peut-être à un amant.
Mais pour des chevaliers sur le champ de bataille, dont les noms ne seraient jamais retenus et dont la seule chance de l’être était de mourir pour une cause, que signifiait réellement la loyauté ?
Était-ce la soumission à la couronne, dirigée par un Empereur déjà tristement célèbre pour sa tyrannie, qui terrorisait tous ceux qui n’avaient pas ses privilèges ?
La réponse était évidente.
« P-Putain, j’en ai marre ! »
Pour ceux qui avaient obéi silencieusement jusqu’à présent, ne voulant pas causer de problèmes, jeter leur vie sur le champ de bataille pour un Empereur qui n’hésiterait pas à les décapiter dès qu’ils sortiraient du rang, ce combat n’en valait plus la peine.
Ils s’étaient engagés pour la guerre, oui. Mais pas pour ça.
Ils n’avaient jamais imaginé que les Cthulhus seraient si puissants. Jour après jour, ils regardaient ces créatures couler des navires et déchiqueter des soldats entraînés, tout comme eux.
Naturellement, la formation commença à s’effondrer.
Ceux dont la loyauté envers la couronne avait toujours été conditionnelle se mirent à fuir.
Le résultat fut une catastrophe.
« Où allez-vous— »
Le cri ne fut jamais terminé. Au moment où la ligne se brisa et où l’attention faiblit, un Cthulhu s’écrasa sur les chevaliers en retraite. Griffes et crocs déchiraient l’armure comme si c’était du papier.
Des cris retentirent, coupés court les uns après les autres.
La panique se propagea plus vite qu’aucun ordre ne pouvait la suivre.
Ceux qui se mirent à courir ne firent qu’élargir les brèches, et par ces brèches, les horreurs de la mer s’engouffrèrent.
Ce qui avait été un champ de bataille devint un carnage, les hommes mourant les uns après les autres, non pas parce qu’ils étaient plus faibles, mais parce qu’ils avaient détourné le regard pendant une seule seconde.
——Hé, bande de salauds d’Aetherion !
Rugit un commandant des chevaliers Célestes.
——Reprenez-vous !
Il planta ses pieds et leva son arme, tenant bon tandis qu’une autre vague de Cthulhus s’abattait. Là où les rangs d’Aetherion vacillaient, la ligne Céleste tenait.
——— !
À cet instant, un éclair de lumière jaillit. Une à une, les têtes de Cthulhu tombèrent tandis qu’une silhouette unique apparaissait.
« V-Votre Altesse ! »
Franz Barielle Aetherion se tenait au front, du sang tachant sa joue tandis qu’il taillait une autre vague d’un seul coup. À cet instant, beaucoup se souvinrent de ce qu’ils avaient oublié.
Avant de devenir Empereur, Franz Barielle Aetherion avait été un Croisé. Un chevalier diplômé en tête de sa promotion. Un major de promotion. L’un des plus grands de son époque et compté parmi des noms tels que Friedrich Glade et Aston Nietzsche. Un champion du Sommet de 2008, qui avait autrefois vaincu chevaliers et mages.
La couronne ne l’avait pas rendu fort.
Il l’avait mérité bien avant.
Un homme qui avait tout. Autorité, pouvoir et une force qui n’était pas seulement pour la frime.
« Votre Altesse, vos hommes sont— »
« Je sais », coupa Franz, sans regarder en arrière. « Laissez-les. »
Il s’avança, sa lame dégoulinante tandis qu’il observait la marée montante.
« Ceux qui fuient n’ont jamais été des chevaliers pour commencer. Ils n’étaient que d’heureux imbéciles qui ont appris à porter une armure, mais qui n’ont jamais vraiment appris les principes de la chevalerie. »
Coup de taille—— !
« Ils n’ont jamais été des chevaliers pour commencer. »
Franz s’élança. Sa lame brillait d’une aura dorée. Les Cthulhus tombaient les uns après les autres devant lui, incapables de résister à la force de son avancée.
Certains chevaliers d’Aetherion hésitèrent. Ils déglutirent difficilement, la honte leur brûlant la poitrine. Quelques instants auparavant, eux aussi avaient envisagé de tourner le dos et de s’enfuir. Mais maintenant, ils regardaient leur empereur charger seul, non protégé par autre chose que sa propre résolution.
L’hésitation céda la place à la résolution.
Ils avaient oublié.
Ce champ de bataille n’était pas pour Aetherion, ni pour l’Empereur.
« Ah… »
C’était pour l’avenir du continent tout entier. Si les monstres franchissaient cette ligne, le Dominion tomberait, et après lui, Aetherion elle-même.
« Ch–Chargez ! »
Leurs foyers brûleraient. Leurs familles mourraient. Tout ce qu’ils espéraient protéger serait perdu si l’ennemi n’était pas arrêté ici.
Cette vérité pénétra plus profondément que la peur.
Que le passé soit le passé.
L’acier fut levé une fois de plus. Les pieds s’enfoncèrent dans le sol taché de sang. Ceux qui avaient hésité s’avancèrent, reprenant la ligne qu’ils avaient songé à abandonner.
« Pour le continent ! »
« Oh ? »
Beaucoup d’entre eux avaient maudit Franz Barielle Aetherion en privé. Certains avaient prié pour sa chute. D’autres lui en voulaient au fond d’eux, attendant le jour où le tyran tomberait de la main de quelqu’un d’autre.
Pourtant, maintenant, en le regardant mener la charge, quelque chose de fondamental avait changé.
À cet instant, sans même le vouloir, Franz Barielle Aetherion était devenu une source d’inspiration pour chaque chevalier sur le champ de bataille.
Quels que soient les caprices tyranniques qu’il avait imposés par le passé, cela n’avait plus d’importance. Alors qu’ils avançaient, ces souvenirs furent mis de côté au profit de quelque chose de plus immédiat et de plus puissant.
L’espoir.
Des chevaliers tombaient. Des vies étaient perdues. Pourtant, les Cthulhus tombaient bien plus vite que la chair humaine ne le pourrait jamais. Chaque avancée était payée par le sang, mais elle était payée, et la ligne ne se brisa plus.
Son propre empire aurait pu souhaiter la mort de Franz Barielle Aetherion.
Mais sur ce champ de bataille, à cet instant, ils choisirent de le suivre.
Adossé, une cigarette à la bouche, Vanitas observait la scène en contrebas.
« Le courage n’est pas l’absence de peur, mais le jugement que quelque chose d’autre est plus important que la peur, hein ? »
La simple compréhension que s’ils ne tenaient pas ici, personne d’autre ne le ferait. Que les vies derrière eux importaient plus que la leur. Que l’histoire ne se souciait pas de savoir s’ils avaient été des saints ou des pécheurs, des loyalistes ou des dissidents.
Elle se souviendrait seulement s’ils avaient tenu la ligne.
Et c’est ce qu’ils firent.
——Tenez bon !
Des hommes blessés se relevèrent, agrippant leurs armes de mains tremblantes. Les ordres devinrent inutiles. La ligne se reforma grâce à un objectif commun.
« V-Vanitas Astrea ! »
Vanitas se retourna tandis qu’un mage du Service d’Information des Bundesritter se précipitait vers lui.
« Quoi ? » Vanitas pencha la tête.
« N-Nous aimerions vous consulter », dit le mage. « Je… Je crois que nous avons capté un signal. »
« Et alors ? » Vanitas haussa un sourcil. « Votre vice-amiral va encore se mettre en travers. »
« C’est le vice-amiral Neuschwan qui a requis votre présence… »
Vanitas ricana. « Ce vieux con têtu. S’il veut mon aide, il aurait dû venir s’excuser en personne. »
« …. »
La cigarette lui glissa des doigts. Vanitas l’écrasa sous sa botte.
« Très bien », dit-il. « Je vais lui faire plaisir. »
Vanitas entra dans la salle de réunion. Les voix se chevauchaient dans une discussion agitée, mais au moment où le mage à côté de lui annonça sa présence, l’agitation s’éteignit aussitôt.
Le premier à parler fut un mage barbu qui semblait se dégarnir.
« Astrea—non. Marquis Astrea. S’il vous plaît, jetez un œil à ceci. »
Vanitas hocha la tête et le suivit. Étendu sur la table centrale se trouvait un parchemin massif. Par-dessus étaient superposés des cercles magiques lumineux, projetés les uns sur les autres comme des plans transparents. Des ellipses s’entrecroisaient et se chevauchaient, toutes brillant en bleu.
« Qu’est-ce que je suis censé voir ? » demanda Vanitas.
« Nous avons construit sur votre cadre », répondit le mage. « Et ceci… c’est le signal réciproque. »
Vanitas ajusta ses lunettes. Sa vue n’était pas meilleure avec elles, mais c’était plus ou moins une habitude à ce stade. Il se pencha et traça les motifs du regard, la lueur se reflétant sur les verres.
« Ce sont… » Il marqua une pause. « Des coordonnées ? »
« …C’est ça ? »
Aussitôt, plusieurs mages se pressèrent. Les conversations cessèrent. Les rouages tournaient dans leurs têtes tandis que la reconnaissance se propageait d’un visage à l’autre.
Vanitas fut le premier à reprendre la parole. Il tendit un doigt et désigna une section des ellipses superposées.
« Si vous regardez ici », commença-t-il, « vous remarquerez que la distorsion fluctue par intervalles. Si je ne me trompe pas, cette convergence suggère un point d’origine fixe. »
« Cela le placerait quelque part le long du courant sud », dit un mage, traçant déjà des lignes sur la projection.
« Non », rétorqua un autre. « La courbure ne correspond pas. S’il s’agissait du courant sud, la résonance serait allongée, pas compressée. »
Un troisième mage secoua la tête. « Vous supposez tous les deux une propagation planaire. Et si la ligne tellurique plongeait verticalement ? Le signal pourrait se réfracter vers le haut, et non vers l’extérieur. »
« Cela nécessiterait un gradient de mana anormal », dit quelqu’un d’autre. « Le fond marin ne peut pas supporter ce genre d’inversion. »
Vanitas les observa un instant sans parler. Puis il tapota à nouveau le parchemin.
« Vous compliquez trop », dit-il. « La fluctuation n’est pas environnementale. Regardez, elle est réactive.
Le silence s’installa. Les fluctuations dans le cercle magique crépitaient et s’éteignaient.
« La ligne tellurique réagit à l’observation », poursuivit Vanitas. « Chaque fois que le système se verrouille, l’origine s’ajuste juste assez pour éviter une exposition complète. »
Plusieurs mages se figèrent en plein calcul.
« …Ça bouge ? » demanda l’un d’eux.
« Non », répondit Vanitas. « C’est ancré. Mais quelque chose le protège. C’est pourquoi vos coordonnées ne cessent de s’éloigner. »
Il traça un court arc à travers les ellipses.
« Retirez la variance réactive et cartographiez uniquement le retour constant. Ce qui reste est votre véritable position. »
Lentement, les projections se réalignèrent. Les lignes s’effondrèrent vers l’intérieur. Les écarts disparurent un par un.
Un mage déglutit. « Cela placerait l’origine… »
« …Directement sous la zone de convergence », termina Vanitas. « Pas en pleine mer. En dessous. »
Le silence retomba.
« Mais cela ne répond à rien », dit finalement un autre mage. « C’est bien que nous ayons réduit le champ, mais les coordonnées seules ne nous aident pas. Cela pourrait toujours être n’importe où. »
« Il y a un moyen », dit Vanitas.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Comment ? » demanda quelqu’un.
« Une expédition directe. »
« …. »
Une avancée frontale. Des navires s’enfonçant bien au-delà du périmètre sécurisé, loin dans des eaux qui avaient déjà englouti des flottes entières. Dans ces mers, c’était moins une opération qu’une condamnation à mort.
Plusieurs mages échangèrent des regards inquiets.
« C’est… de la folie », murmura l’un d’eux. « Nous avons déjà perdu trop de navires… »
« Nous ne savons même pas ce qu’il y a là-dessous », ajouta un autre. « Si la ligne tellurique est protégée, ce qui la garde ne sera pas passif… »
« Et si le signal change à nouveau en pleine expédition », dit quelqu’un d’autre, « nous ne pourrons pas battre en retraite… »
Le doute se répandit dans la pièce comme un poison lent. Certains fixaient les projections, d’autres le sol. Quelques-uns ne disaient rien du tout, pesant déjà le coût dans leur esprit.
Vanitas resta impassible.
« Vous pensez comme des érudits », dit-il. « Pas comme des gens en guerre. »
« …. »
« Vous pouvez rester assis ici et discuter des marges jusqu’à ce que la mer dévore le reste du littoral », poursuivit-il, « ou vous pouvez accepter ce que c’est. Un pari. »
Il tapota le parchemin une fois.
« La ligne tellurique ne se cache pas parce qu’elle le peut. Elle se cache parce qu’elle le doit. Ce qui signifie que ce qui se trouve là-dessous ne peut pas se permettre de nous laisser le voir clairement. »
Cette réalisation fit écarquiller les yeux de plusieurs mages.
« Si vous voulez des certitudes », continua Vanitas, « vous ne les obtiendrez pas avec des équations. Vous les obtiendrez en forçant la réponse à se révéler au grand jour. »
S’ils ne faisaient rien, la mer n’attendrait pas.
À cet instant, le vice-amiral Neuschwan s’avança.
« Et qu’est-ce qui vous rend si certain qu’une expédition directe découvrirait immédiatement la ligne tellurique, Vanitas Astrea ? » demanda-t-il. « Pour autant que nous sachions, nous chargerions à nouveau à l’aveugle, sans que ce soit différent d’avant. »
Vanitas ne se hérissa pas. Il ne sourit pas non plus.
« C’est simple », dit-il. « Une fois que vous serez assez près, ce cadre réagira. »
Il fit un geste vers les ellipses superposées.
« Plus l’expédition se rapprochera de l’origine, plus la réponse deviendra claire. Elle cessera de se comporter comme un signal passif et commencera à se comporter comme un guide. Non, plutôt comme une boussole. »
Plusieurs mages se penchèrent.
« Oui », poursuivit Vanitas, « nous traverserons des eaux hostiles sans visibilité complète. Cela n’a pas changé. Mais cette fois, nous n’avançons pas à l’aveugle. Il y a une destination. »
Il tapota le parchemin une fois.
« Et ceci », dit-il, « s’assurera que nous allons dans la bonne direction. »
Roman Neuschwan fixa la projection.
« Vous êtes donc en train de dire », dit-il lentement, « qu’au moment où nous commencerons à recevoir une confirmation directionnelle, faire demi-tour deviendra inutile ? »
« Oui », répondit Vanitas. « Parce qu’à ce moment-là, vous saurez déjà que vous êtes proches. »
Roman Neuschwan resta silencieux un long moment, en pleine contemplation, avant de parvenir à une réponse.
« Préparez les navires. »
À son commandement, les marins à côté de lui saluèrent et quittèrent rapidement la pièce.
« Je vais être clair », dit Roman en se tournant vers Vanitas. « Je ne vous fais pas confiance. Et je ne vous ferai jamais confiance. »
Vanitas soutint son regard de front.
« C’est très bien », poursuivit Roman. « C’est exactement pourquoi vous viendrez avec nous. Considérez cela comme une assurance. »
« Je pensais déjà la même chose. »