Chapitre 257
Karina sauta du vaisseau tandis que des nappes de glace s’étendaient sur l’océan. La mer gela en un instant, immobilisant les cthulhus avant que la glace ne se brise sous leurs corps agités.
Forcés sur la terre ferme, ils furent entraînés dans une confrontation directe avec les Bundesritters.
Chaque fois que la glace se rompait, elle se reformait tout aussi vite. Le champ de bataille se remodelait en un instant, refusant aux créatures toute chance de faire surface librement. Ce n’était pas un endroit où elles pouvaient surgir et disparaître à volonté comme des taupes.
Ici, le terrain lui-même refusait de les laisser s’échapper.
« Major ! »
Cria l’un des officiers de la Marine derrière elle, tandis que la glace continuait de s’étendre sur la mer.
Karina ne se retourna pas. Ses bottes s’enfonçaient dans la surface gelée. Les Cthulhus se débattaient, mais aucun ne parvenait à percer.
Après une rapide incantation, un cercle magique s’épanouit derrière Karina. Un instant plus tard, des éclairs de glace pleuvaient dans un barrage incessant, perçant la chair gelée et brisant tout ce qui bougeait encore.
La glace continuait de pleuvoir tandis que Karina avançait sans relâche sur le terrain gelé.
« Ralentissez, Major Maeril. »
Karina s’arrêta. Planant devant elle se tenait la Grande Puissance elle-même, Iridelle Vermillion.
« Vice-Amirale Vermillion. » Karina leva la main pour saluer.
Iridelle la regarda un instant. « Vous vous avancez trop loin de la formation. »
Karina se retourna pour regarder derrière elle. Dans son sillage, plusieurs Cthulhus avaient été détruits. Mais les brèches qu’elle avait laissées étaient tout aussi évidentes. Des espaces vides s’étaient ouverts dans la ligne, et le reste des Bundesritters se précipitait pour les combler sous la pression.
Trois unités avaient déjà été coupées.
——— !
Avant que des ordres ne puissent être criés, un Cthulhu bondit. Ses crocs déchirèrent net l’un des marins. Le sang macula la glace en un instant. D’autres créatures tombèrent quelques instants plus tard, écrasées ou empalées par la magie et l’acier.
Pourtant, même ainsi, d’autres marins furent entraînés ou mis en pièces dans le chaos.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? » Iridelle fronça les sourcils.
« …. »
Mais Karina ne répondit pas. Ses yeux restaient fixés au-delà de l’épaule d’Iridelle. Le sentant, Iridelle se retourna également.
« …. »
Vanitas se tenait au sommet du mur qui marquait la frontière entre la terre et la mer, comme s’il était un Général surplombant le champ de bataille.
« Est-ce à cause de lui ? »
« …Non. »
« Vous n’avez rien à prouver à un homme comme ça, » dit Iridelle. « Reprenez-vous. Si vous ne le faites pas, je vous retirerai du champ de bataille. »
Les yeux de Karina s’écarquillèrent. Elle ne s’attendait pas à cette réaction. Il y a à peine un mois, Iridelle semblait alignée avec Vanitas. Maintenant, il y avait une hostilité manifeste dans ses yeux.
« Qu’a-t-il fait ? » demanda Karina.
« C’est… » commença Iridelle, puis s’arrêta, se rappelant son dernier échange avec Vanitas. « Rien. »
« …. »
Après le premier siège, le vaisseau d’Iridelle se retira pour se regrouper, et l’Amiral Julius émergea pour mener la charge suivante. Trois vaisseaux avaient été coulés pendant l’avancée d’Iridelle, et plus de trois mille hommes avaient été perdus.
Malgré tout, la marine des Bundesritters ne laissa pas les pertes les accabler.
C’était considéré comme un petit prix à payer pour les gains qu’ils avaient sécurisés.
Leurs lignes s’enfonçaient plus loin dans la mer, revendiquant plus de territoire à chaque avancée. Pourtant, malgré les pertes qui leur étaient infligées, les Cthulhus ne montraient aucun signe de ralentissement.
« La ligne tellurique a-t-elle été découverte ? » demanda le Vice-Amiral Romulus Neuschwan.
« Malheureusement non, Vice-Amiral, » répondit un mage du Service d’Information du Domaine des Bundesritters, qui coopérait étroitement avec la marine.
Alors que la Marine des Bundesritters régnait sur la mer, le Service d’Information des Bundesritters fonctionnait comme ses yeux et ses oreilles. Ils se spécialisaient dans la collecte de renseignements et travaillaient souvent aux côtés de la Division d’Exorcisme des Bundesritters sur des opérations sensibles à travers le pays.
Maintenant, leurs mages se concentraient sur une seule tâche. Tracer la ligne tellurique cachée quelque part à l’horizon de l’océan.
« Laissez-moi voir ça. »
À l’unisson, ils se tournèrent tous au son de cette voix froide. Chaque mouvement se raidit tandis que Vanitas Astrea s’approchait, étant apparu de nulle part
Ses yeux étaient déjà fixés sur le cercle magique avant de tracer les formules de sortilèges du bout des doigts.
« Cette configuration est inefficace, » dit-il. « Vous dispersez le signal au lieu de l’ancrer. À ce rythme, la ligne tellurique ne restera rien de plus qu’un bruit de fond. »
Les mages échangèrent des regards perplexes, mais aucun d’eux ne parla.
« Que voulez-vous dire ? » demanda finalement l’un d’eux. « C’est le système le plus avancé actuellement disponible… »
« Ce n’est pas le cas, » coupa Vanitas. « L’Institut des Érudits n’a rien de plus élaboré parce que je n’ai jamais rien publié concernant les systematas. »
Le mot provoqua une pause.
Les systematas étaient, par essence, de la magie de surveillance raffinée à sa forme la plus pure. L’observation seule n’avait pas de sens sans continuité, et la continuité exigeait un suivi.
Lorsqu’elles étaient correctement superposées, la perception, la fixation et la propagation pouvaient être fusionnées en un seul cadre opérationnel. Avec quelques paramètres supplémentaires, ce cadre évoluait en magie de traçage.
La plupart des systèmes modernes reposaient sur la diffusion. Ils jetaient de larges filets, espérant que le volume compenserait la précision.
Mais les systematas fonctionnaient de manière opposée. Ils brisaient l’information vers l’intérieur et ancraient chaque observation à un fil causal fixe. Au lieu de chercher un signal, ils forçaient la cible à reconnaître la présence de l’observateur au sein de l’équation magique elle-même.
Vanitas ajusta un autre sceau. Le cercle frissonna. Sa géométrie se déforma tandis que les formules redondantes se dissolvaient en des constructions plus nettes et plus concises.
« Qu’est-ce que vous croyez faire, Astrea ? » hurla Romulus Neuschwan, ne prenant plus la peine de cacher son hostilité.
« Le corriger, » répondit Vanitas sans le regarder. « Vous traitez la ligne tellurique comme une structure passive. »
Les cercles magiques convergèrent, la lumière s’enfonçant dans une teinte plus profonde.
« Vous outrepasser un système sanctionné, » dit l’un des mages. « Si cela déstabilise la formation… »
« Alors il était instable au départ, » interrompit Vanitas. « Un système qui se brise sous l’effet du raffinement n’a jamais été apte au déploiement. »
Juste au moment où Vanitas s’apprêtait à faire un autre ajustement, Romulus Neuschwan le saisit par l’arrière du col et l’éloigna du cercle.
« Ça suffit, » dit Romulus. « Vous n’avez pas le droit d’interférer avec les opérations des Bundesritters sur un coup de tête. »
La lumière du cercle magique se déstabilisa un instant avant de se figer sur place.
Vanitas tourna lentement la tête. Ses pupilles rencontrèrent celles de Romulus de front avec un calme qui semblait plus tranchant que la colère.
« Lâchez-moi, » dit Vanitas.
« Zyphran a demandé votre coopération, » répondit Romulus. « Pas du sabotage. »
Vanitas n’éleva pas la voix. Il ne lutta pas non plus. « Si c’était du sabotage, le cercle aurait déjà disparu. Ce que vous voyez est du raffinement. »
La poigne de Romulus se resserra face au ton factuel de Vanitas. « Ce n’est pas à vous d’en décider. C’est une opération des Bundesritters, pas une de vos expériences privées. »
Vanitas jeta un coup d’œil derrière lui, vers le cercle magique. Sa lumière semblait lutter, attendant l’entrée finale qui avait été interrompue.
« Et pourtant, » dit-il, « vous avez demandé des résultats. C’est comme ça qu’on les obtient. »
« …. »
« V-Vice-Amiral, » commença frénétiquement l’un des mages. « La formation… elle… elle répond ! »
Romulus suivit leur regard. Les fluctuations du cercle se transformèrent en quelque chose proche de la cohérence.
Il relâcha Vanitas immédiatement.
Vanitas ajusta lentement son col avant de se détourner. Il fit quelques pas, puis s’arrêta et regarda Romulus.
« Je suis venu ici pour aider, » dit-il d’un ton égal. « Pas pour être traîné de force sans mon consentement. »
Ses sourcils se froncèrent.
« Les gens comme vous sont la raison pour laquelle les philosophies de Zyphran ne changent jamais. Obsédés par la procédure, effrayés de toucher à tout ce que vous ne comprenez pas. »
Une brève pause s’ensuivit avant qu’il ne continue.
« Primitif. C’est tout ce que c’est. »
La pièce devint silencieuse.
Romulus se hérissa, mais avant qu’il ne puisse répondre, le cercle magique clignota à nouveau.
L’un des mages dit : « Vice-Amiral… le signal est verrouillé. »
Vanitas ne se retourna pas.
« Félicitations, » dit-il. « Vous êtes à un pas de régler votre problème. »
« Était-ce le même regard que vous portiez lorsque vous avez tué mon jeune frère ? » demanda Romulus.
Vanitas marqua une pause.
« Votre frère ? »
« L’avez-vous regardé de haut avec ce même regard froid, » continua Romulus, « comme si vous saviez tout ? »
« …Ah. Roman Neuschwan. » Vanitas inclina la tête. « Le soi-disant beau-père de Karina. »
Il y avait une pointe d’amusement dans son ton.
« Le regarder de haut ? Je n’en avais même pas besoin. Le bétail n’a pas le privilège de lever les yeux avant d’être envoyé à l’abattoir. »
« Roman… »
« N’était rien de plus qu’un homme dérangé qui a écrit sa propre mort, » coupa Vanitas. « Il a eu les yeux plus gros que le ventre et s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. J’ai simplement fourni les moyens. »
« Espè— »
« Ce de bâtard ? » Vanitas termina pour lui. « J’ai entendu ça plus de fois que je ne peux le compter sur les doigts d’une main. »
Sur ce, il se retourna et quitta la pièce.
Dans les jours qui suivirent, les mages mirent leur fierté de côté et se mirent au travail. Utilisant le cadre de Vanitas comme fondation, ils construisirent un systemata entièrement nouveau qui ne reposait plus sur la détection large ou l’amplification par la force brute.
Cette itération fonctionnait comme un réseau sensoriel distribué. Plutôt que de chercher directement la ligne tellurique, elle établissait des nœuds d’observation fixes qui étaient plantés à travers la mer.
Chaque nœud agissait comme une ancre, s’intégrant dans le flux de mana ambiant et se synchronisant avec son environnement. Individuellement, ils étaient limités, mais ensemble, ils formaient un réseau cohérent.
Les systematas s’interconnectaient les uns aux autres, un peu comme des satellites qui fonctionnent en mer. L’information ne voyageait plus en lignes droites. Elle se propageait par alignement de phase, permettant aux perturbations dans un secteur d’être réfléchies et interprétées à travers toute la grille.
« Pas mal, » murmura Vanitas.
En vérité, c’était une technologie magique que Zyphran avait développée dans toutes les routes dont il se souvenait.
Même si leur fondation théorique était en retard par rapport à celle de l’Institut des Érudits, les mages qui consacraient leur vie à l’étude de la magie restaient des génies à part entière.
Ils n’avaient pas besoin d’être tenus par la main.
Tout ce dont ils avaient besoin était une seule impulsion.
Une fois qu’une direction leur était donnée, leurs interprétations comblaient les lacunes d’elles-mêmes, atteignant des conclusions par pur élan intellectuel.
À ce moment-là, la nature de l’opération avait changé.
Plutôt que de s’enfoncer aveuglément dans les eaux libres, de petits vaisseaux furent dépêchés pour déployer des nœuds d’observation à travers l’océan dans l’espoir que cela capterait la résonance de la ligne tellurique encore non découverte.
Mais bien sûr, le changement de stratégie n’arrêta pas les combats.
Des vagues de Cthulhus continuaient de s’élever des profondeurs, se jetant vers le rivage pour tenter de percer la terre. Mais le siège perdura malgré tout.
Un navire coula. Puis un autre. Puis encore un autre après cela.
Pourtant, les Bundesritters ne cédèrent pas. Néanmoins, le coût du maintien d’un contrôle absolu sur une seule étendue de mer devint trop élevé pour être soutenu. Les pertes s’accumulèrent, et la décision fut prise de se regrouper.
Ce retrait eut un prix.
Les Cthulhus dépassèrent le mur, forçant ceux qui restaient à son sommet à un combat constant et désespéré. La structure se brisa par sections tandis que la bataille se déplaçait sur la terre.
Des Chevaliers s’élancèrent sous la bannière d’Aetherion. À leurs côtés marchaient les forces de l’Hégémonie Célestine, un autre empire qui avait répondu à l’appel de Zyphran.
Ensemble, ils firent face à l’invasion.
« Vous restez ici ? » demanda Franz.
« Je vais observer pour l’instant, » répondit Vanitas.
Pour inspirer les soldats, un véritable souverain ne pliait ni ne cédait à la cruauté du monde.
Un empereur qui restait invisible n’était rien de plus qu’un symbole. Un empereur qui combattait aux côtés de ses soldats devenait une preuve.
L’Histoire se souvenait de ceux qui menaient par l’exemple.
« Faites comme vous voulez. »
Franz se détourna et descendit vers le champ de bataille. Du haut du mur, le regard de Vanitas suivit Margaret tandis qu’elle combattait en contrebas.
——— !
Une vague de Cthulhus tomba un par un devant sa lame. Alors que le dernier s’écroulait, Margaret leva les yeux, sentant sa présence.
Leurs yeux se rencontrèrent pendant une brève seconde avant qu’elle ne lui adresse un sourire chaleureux.
Une semaine plus tard, un signal fut détecté.