Chapitre 256
« Réveillez-vous, Princesse Irene. »
Irene ouvrit les yeux aussitôt. Affamée et négligée depuis des jours, elle avait la gorge sèche et son corps se sentait dangereusement faible, pourtant c’était la première fois qu’elle trouvait la force de bouger.
Franz n’était pas venu. Vanitas non plus. Pour des raisons qu’elle ne pouvait que deviner, ils l’avaient tous deux complètement abandonnée, ne visitant jamais sa cellule ces derniers jours.
« Anas… tasia ? »
Juste derrière les barreaux se tenait Anastasia Gambino. La fille de Vincenzo Gambino. L’unique héritière de la Famille Criminelle Gambino.
Ces jours-ci, le nom Gambino était devenu presque synonyme de Vanitas Astrea. Irene ne s’autorisa pas à espérer. Si Anastasia était là, elle était très probablement envoyée par Vanitas lui-même pour enfin mettre fin à ses jours.
Bang—— !
Mais contrairement à ses attentes, des étincelles et de la fumée explosèrent dans sa vision périphérique. Le bruit résonna dans le couloir avant que la poussière ne retombe, et ce n’est qu’à ce moment-là qu’Irene réalisa que la porte de la cellule avait été soufflée.
« Levez-vous, Princesse. »
Irene leva les yeux faiblement. « … Qu’êtes-vous… en train de faire ? »
« Vous faire évader. Voilà ce que je fais. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le peuple a besoin de vous. »
À l’insu d’Irene, pendant qu’elle était emprisonnée sous le Palais Impérial, le vent de l’opinion publique avait tourné.
La nation qui l’avait autrefois chassée mentionnait désormais son nom avec regret. Ce qui avait été une condamnation se transforma en doute, puis en suspicion, et finalement en conviction.
Les gens commençaient à penser que quelque chose n’allait pas depuis le début. Que la noblesse avait caché la vérité. Qu’Irene Barielle Aetherion avait été délibérément dépeinte comme une méchante afin que d’autres puissent s’en laver les mains.
Et maintenant, enfin, la vérité avait fait son chemin.
Qu’elle avait été une victime depuis le début.
Mais peu importe à quel point Anastasia essayait de s’expliquer, Irene refusait de la croire.
« R-Restez loin de moi…! »
Faire face à trahison après trahison avait déformé toute sa perspective. Au moment où Vanitas Astrea lui tourna le dos, le dernier fil auquel Irene s’accrochait se rompit finalement.
Irene ne croyait plus que la bonne volonté existait dans ce monde.
Elle essaya de puiser dans son pouvoir, seulement pour réaliser que les menottes de mana entravant le flux d’énergie dans ses veines étaient toujours là.
Anastasia laissa échapper un soupir et s’avança. Irene recula instinctivement jusqu’à ce que ses épaules heurtent le mur.
Sans dire un mot, Anastasia s’accroupit et brisa les menottes.
« Je ne vous veux aucun mal. Nous devons partir avant que Vanitas ne revienne. »
« … Êtes-vous en train de le trahir ? »
Les yeux d’Irene tremblèrent de terreur tandis qu’elle regardait Anastasia.
« Trahir qui ? » dit Anastasia. « C’est lui qui trahit Aetherion, avec l’Empereur. Tous deux doivent être arrêtés. »
« …. »
Elles traversèrent les couloirs du Palais Impérial en silence. Des corps de chevaliers et de gardes gisaient éparpillés sur le chemin, certains sans vie, d’autres réduits en cendres.
Anastasia n’avait montré aucune pitié. Ces jours-ci, c’était la Famille Gambino qui maintenait l’ordre dans les quartiers souterrains d’Aetherion, et c’était là le pouvoir de son autorité.
Elles s’arrêtèrent devant une voiture qui attendait. Un majordome s’avança et ouvrit la porte arrière. Sans un mot, elles montèrent toutes les deux à l’intérieur.
Anastasia lui tendit une enveloppe.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Je ne suis pas douée avec les mots, » répondit Anastasia. « Alors j’ai préparé quelque chose qui suffirait. »
Irene ouvrit l’enveloppe et commença à lire. Ses yeux parcouraient la page, ligne après ligne. Plus elle lisait le contenu, plus ses sourcils se fronçaient, puis se relevaient, avant que ses yeux ne s’écarquillent complètement.
En substance, la lettre détaillait une requête d’un soulèvement révolutionnaire. Ils avaient contacté la Famille Gambino pour libérer Irene, dans l’intention de la placer à la tête de leur mouvement.
Leur objectif était la révolte ouverte contre l’Empereur, Franz Barielle Aetherion, et son bras droit, le Marquis Vanitas Astrea.
Le groupe était composé de la classe ouvrière et de membres de la basse noblesse. En échange du leadership d’Irene, ils promettaient leur soutien total dans la destruction du Conseil des Nobles.
Si les circonstances le permettaient, ils étaient même disposés à la voir assise sur le trône en tant que prochaine souveraine, à condition que l’ensemble de la classe dirigeante soit complètement démantelé et que le nouvel État soit reconstruit comme une démocratie complète.
« Est-ce réel ? » demanda Irene en se tournant vers Anastasia.
« Tout est authentique, » dit Anastasia. « Les Gambino ont également été désignés comme l’un des fers de lance. »
« … Et si Vanitas le découvre ? » demanda Irene. « Vous… votre famille ne sera pas en sécurité… »
La simple pensée de Vanitas lui envoya un frisson dans le dos et la peur rampa dans sa poitrine.
Irene avait été enfermée pendant près d’un mois, la rendant inconsciente du déroulement des affaires courantes, mais le fait qu’aucune des Grandes Puissances n’ait bougé du tout lui disait que quelque chose n’allait pas du tout.
« Ça va, » dit Anastasia. « Nous prenons un risque, mais les Gambino ne sont pas stupides. Autant nous devons aux Astrea, autant Vanitas Astrea nous doit aussi. Il nous soupçonnera, bien sûr, mais mon père ne le laissera jamais paraître. »
« Quand ils reviendront, ils viendront me chercher. »
Anastasia rencontra son regard avec intensité. « Et d’ici là, vous aurez assez de pouvoir pour riposter, Princesse. »
« Déjà vu des navires ? »
« Jamais de la vie. C’est la première fois que je vois même la mer. »
« Quel âge as-tu, déjà ? »
« Vingt-trois ans. »
Telle était la réalité pour la plupart des gens qui ne vivaient pas au sein du Dominion. Pour eux, la mer n’était rien de plus qu’un concept, une chose dont on parlait dans les livres ou des histoires à moitié mémorisées.
Les océans étaient contaminés par des Cthulhus. Des horreurs qui faisaient des eaux libres une condamnation à mort plutôt qu’un horizon de liberté.
Il n’y avait pas de villages de pêcheurs, de villes côtières ou de marchands se vantant de ports. Les navires n’existaient que comme outils militaires ou comme vaisseaux de transport scellés.
Et pourtant, debout là maintenant, il était difficile de nier son attraction.
La surface s’étendait comme des teintes bleu foncé se fondant dans le ciel jusqu’à ce que la frontière disparaisse. Les vagues montaient et descendaient, indifférentes aux empires et aux monstres cachés sous leur surface.
C’était terrifiant, oui, mais il y avait un sentiment de beauté dans cette indifférence. La mer ne se souciait pas de qui régnait sur la terre, ni ne jugeait les vivants pour leurs échecs.
Elle existait, tout simplement.
Pendant un instant, la pensée fit surface que c’était peut-être pour cela que les gens l’aimaient autrefois.
Parce qu’elle leur rappelait à quel point ils étaient petits, et à quel point le monde était vraiment vaste.
« Qu’en penses-tu, Vanitas ? » demanda Franz. « Si un jour les gens pouvaient traverser la mer librement, quel genre de choses découvririons-nous ? Pourrait-il y avoir un autre continent là-bas, avec des colonies comme les nôtres ? »
Vanitas ne répondit pas tout de suite. Son regard scrutait l’horizon, là où le ciel se dissolvait dans l’océan, et où rien ne marquait la frontière entre les deux.
« Peut-être, » dit-il. « Ou peut-être qu’il n’y a rien qui nous attende du tout. »
Franz ricana. « C’est une façon sombre de voir les choses. »
« C’est une façon réaliste. » Vanitas croisa les bras. « Les gens ont tendance à romantiser ce qui se trouve au-delà parce qu’ils sont fatigués de ce qui se trouve derrière. »
« Et pourtant, » dit Franz, « si personne ne la traversait jamais, nous ne le saurions jamais. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Vanitas réalisa quelque chose qu’il n’avait jamais remis en question auparavant. Dans le récit du jeu, rien n’avait jamais été écrit sur ce qui se trouvait au-delà de la mer puisque l’histoire ne s’y était jamais aventurée.
Le monde commençait et se terminait sur le continent qu’ils habitaient, comme si tout ce qui se trouvait au-delà de l’horizon avait été effacé.
« Les éclaireurs partent maintenant. »
Ils se tournèrent vers le lointain, où un navire s’éloignait du rivage, mené par son capitaine. Le vaisseau rapetissait à chaque instant tandis qu’il se dirigeait vers le large.
Vanitas leva les yeux.
« …. »
Le ciel était vide, dépourvu d’oiseaux ou de mouettes, à l’exception d’un seul qui tournait loin au-dessus. Il battait des ailes sur place, comme s’il était suspendu là exprès. Pendant un bref instant, il lui sembla que son regard était fixé sur lui.
Puis il se tourna finalement et s’envola, suivant le navire qui partait.
Ce jour-là, le vaisseau éclaireur ne revint jamais.
Et avec lui, aucune information ne revint jamais.
Plus tard, cinq navires de recherche furent dépêchés en réponse. Lorsque l’expédition se conclut, seuls deux vaisseaux revinrent.
Les rapports qui suivirent étaient sombres. Chaque navire qui avait été envoyé ce jour-là et qui n’était jamais revenu avait été coulé, et ceux qui étaient revenus avaient perdu beaucoup de leurs hommes. Les navires survivants étaient si gravement endommagés qu’ils furent jugés inutilisables.
Mais il y eut un rapport qui se démarqua des autres.
« Des membres… ils avaient des membres… et ils se dirigeaient dans cette direction… »
Quoi que ce soit qui avait revendiqué la mer ne se contentait pas d’y rester.
Ils se dirigeaient vers la terre.
L’océan gronda, comme si les plaques terrestres se déplaçaient. Le ciel trembla en réponse. À travers le continent, le sol commença à trembler.
Beaucoup d’hommes sur terre essayèrent de trouver quelque chose à quoi s’accrocher alors qu’ils se tenaient au sommet du mur, servant de frontière qui séparait la terre de la mer.
Étant donné l’immensité de la terre, garder une trace de tout s’avéra impossible. Les flottes de l’Amiral et du Vice-Amiral se séparèrent. Chaque navire se déplaça vers son poste assigné à travers l’océan pour couvrir autant de terrain que possible.
Le vaisseau d’Iridelle Vermillion avança le plus loin. En tant que plus forte parmi les Bundesritters, son navire s’enfonça profondément dans les eaux libres, revendiquant une plus large étendue de mer que n’importe quel autre.
« Cette fille, Karina… elle est à bord de ce navire, n’est-ce pas ? » demanda Franz, son regard fixé sur le vaisseau d’Iridelle.
« Je suppose que oui. »
« Tu as l’air plutôt sentimental. »
« Elle était ma première élève, à sa manière. Je la trouve assez précieuse. »
« J’avais l’impression qu’elle ne pouvait pas te supporter. »
« Elle ne me supporte toujours pas, » admit Vanitas. « Mais cela ne change pas la façon dont je la vois. Pour moi, ce n’est qu’une fille qui n’a jamais eu le choix. Assez pitoyable, si je suis franc. »
« Est-ce parce qu’elle ressemble à ma mère ? »
« …. »
« Pour être honnête, j’essaie de ne pas y penser, » continua Franz. « Mais c’est vraiment étrange que tu aies nourri de tels sentiments envers ma mère. »
« C’est compliqué, Franz. »
« Tu as une sorte de complexe maternel ? »
« … Toute ma famille est un problème. »
Franz laissa échapper un petit rire silencieux et s’adossa au mur.
« Elle n’était pas aussi remarquable que tu l’imagines. Si tu t’es laissé prendre à son charme, alors tu n’es pas différent des hommes qui sont tombés dans les pièges de ma mère. »
« J’en suis conscient. »
« Le cœur est vraiment une chose étrange, » dit Franz après une pause. « Pourtant, je suis content que tu aies trouvé quelqu’un à toi. Margaret Illenia. »
« Oui. Je ne la mérite pas. »
« Allons, allons. Ne dis pas ça, » répondit Franz. « Si elle t’entendait, cela ressemblerait moins à de l’humilité qu’à un manque de respect envers la personne qui t’a choisi. »
Les vagues continuaient de s’écraser en contrebas.
« Tu ne rends pas assez justice aux gens, » continua Franz. « Margaret n’est pas aveugle, ni stupide. Si elle t’a choisi, elle l’a fait en sachant suffisamment de choses. »
« Ta femme doit te manquer terriblement. »
« Oui. » La voix de Franz s’adoucit. « Je n’aurais jamais cru pouvoir passer à autre chose après Alianna. Et pourtant, me voici, hanté par les fantômes de mon ancienne fiancée et de ma défunte épouse. »
« Est-ce que ça fait mal ? »
« Les perdre toutes les deux ? » Franz laissa échapper un souffle. « Bien sûr que oui. Ça faisait tellement mal qu’à un moment donné, j’ai simplement arrêté d’essayer de m’en soucier. »
Pendant un instant, aucun d’eux ne parla. Le vent portait l’odeur du sel et du fer, et la mer en contrebas continuait de rouler.
À cet instant, Franz se tourna pour regarder Vanitas.
« Je viens de recevoir un mot de l’une de mes marionnettes. Il semble qu’Irene se soit finalement échappée. »
« Alors ça commence. »
« Oui, » dit Franz en hochant la tête. « En effet. Je n’aurais jamais cru avoir hâte de voir ce que ma petite sœur pourrait accomplir. Mais je suppose que ce sera son évaluation. »
Il marqua une pause, ses yeux se plissant légèrement avant de continuer.
« Pour savoir si elle mérite vraiment de s’asseoir sur le trône. »