Chapitre 255
« L’Empereur participe ?! »
« Amiral, vous ne pouvez pas vous laisser distancer maintenant, n’est-ce pas ? »
« Soupir. »
L’Amiral Julius Schneider ferma les yeux un instant.
Après que la nouvelle de la participation personnelle de l’Empereur d’Aetherion, Franz Barielle Aetherion, à l’expédition se fut répandue dans tout le Dominion de Zyphran, l’enfer se déchaîna.
Pour commencer, la lutte de pouvoir au sein d’Aetherion était déjà de notoriété publique. Elle n’était contenue que par une suppression constante. Ceux qui cherchaient à renverser la couronne étaient réprimés par la force, soutenus par un bloc de la petite noblesse opérant sous le contrôle de Vanitas.
En conséquence, Vanitas était naturellement devenu un ennemi du Haut Conseil. Et comme Franz l’y encourageait ouvertement, lui permettant d’agir à sa guise, l’Empereur lui-même faisait face à des critiques croissantes.
La conclusion générale était simple.
L’Empereur utilisait cette expédition comme excuse pour se distancier des crises internes à Aetherion, tandis que ceux sous le commandement de Vanitas luttaient pour contenir les étincelles avant qu’elles n’éclatent en un brasier incontrôlable.
« Ne t’inquiète pas, » dit Franz. « Je surveille constamment le Conseil des Hiboux par l’intermédiaire de ma marionnette. »
« Bien. » Vanitas hocha la tête.
Vanitas avait déjà nommé une figure pour présider les membres restants du Conseil des Hiboux. Inutile de dire que cette figure n’était rien de plus qu’une marionnette de Franz dotée d’un alter ego.
Après avoir été témoin du massacre dont Vanitas Astrea était capable, le Conseil comprit qu’il n’y avait plus de place pour la dissidence.
Au-delà d’eux, même la pègre se tut. Les ombres où les opportunistes et les puissances cachées se déplaçaient habituellement ne pouvaient même pas crier sous la surveillance de la Famille Criminelle Gambino, qui avait des liens avec les Astrea.
Toute faction qui avait autrefois attendu des opportunités choisissait désormais le silence.
C’était de la tyrannie, selon toutes les définitions du terme. Pourtant, même ceux qui vivaient sous la tyrannie comprenaient qu’il y avait des moments dans l’histoire où la survie dépendait du choix du bon camp.
Parmi les principaux blocs de la pègre, une seule conclusion commença à circuler.
Les initiatives de Vanitas Astrea ne visaient plus seulement le contrôle, mais l’usurpation.
Que Vanitas Astrea se préparait à devenir le prochain Empereur.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu amènes ta fiancée, » dit Franz. « Puis-je me présenter correctement ? »
Tous deux se tournèrent vers le lointain, où les chevaliers de renfort d’Aetherion s’étaient rassemblés. Parmi eux se trouvait Margaret, donnant des ordres dans des circonstances spéciales, ayant été placée dans un rôle de direction par Franz lui-même.
« Je l’ai invitée à dîner, » dit Vanitas. « Tu auras ta chance à ce moment-là. »
« Soit. »
Alors que leur conversation se poursuivait, tous deux s’arrêtèrent en même temps.
Un groupe d’hommes s’approchait de l’extrémité du campement. À leur tête marchait une silhouette élancée drapée dans un uniforme blanc. Sa seule présence suffisait à attirer l’attention des officiers proches.
L’Amiral Julius Schneider.
Le dirigeant de facto de Zyphran. L’homme qui commandait ses flottes et, par extension, le destin de ses mers.
Julius s’arrêta devant Franz et tendit la main.
« Votre Majesté, » dit-il. « Je suis Julius Schneider. Je m’excuse des circonstances dans lesquelles nous nous rencontrons enfin. »
Franz accepta la poignée de main.
« Aucune excuse n’est nécessaire, » répondit Franz. « Au contraire, c’est moi qui devrais vous remercier, Amiral, d’avoir tenu bon. »
Julius fit un bref signe de tête. « C’est notre devoir. Bien que je mentirais si je disais que la situation n’a pas dégénéré au-delà de nos attentes. »
Son regard se tourna vers Vanitas.
« Et vous devez être Vanitas Astrea. »
Vanitas soutint son regard. « Un plaisir de vous rencontrer, Amiral. »
Il accepta la main qui lui était tendue.
« J’ai beaucoup entendu parler de vous, Vanitas Astrea. »
« Ce n’était probablement rien d’agréable. »
Julius laissa échapper un petit rire.
« La plupart des hommes ont des cadavres dans leurs placards, n’est-ce pas ? »
Vanitas ne le nia pas. Il relâcha la poignée de main et remit ses mains dans ses poches. Au lieu de cela, ses yeux se portèrent sur l’homme qui se tenait juste derrière Julius.
« Ah, » dit Julius. « J’ai failli oublier. Voici le Vice-Amiral Roman Neuschwan. Il voulait vous rencontrer depuis un moment. »
« Ah oui ? »
« Oui. » Roman Neuschwan hocha la tête et s’avança, tendant la main. « J’ai pas mal entendu parler de vous, Vanitas Astrea. Plus précisément, de la façon dont vous vous êtes occupé de ma nièce, Karina, pendant son séjour à Aetherion. Elle a souvent raconté à quel point elle a appris à vos côtés. »
Vanitas accepta la poignée de main.
La poigne de Roman se resserra presque immédiatement.
Un avertissement clair.
Vanitas ne réagit même pas, soutenant le regard de Roman sans ciller.
« En tant que son supérieur, c’était ma responsabilité, » dit Vanitas. « Et je suis d’accord. J’ai aussi beaucoup appris de Karina. »
Pendant un instant, aucun des deux hommes ne lâcha prise.
Les yeux de Roman se plissèrent légèrement. Puis, finalement, il relâcha sa poigne et fit un pas en arrière.
Julius s’éclaircit la gorge, brisant la tension.
« Si nous avons fini de mesurer nos poignes, » dit-il, « nous avons des questions plus urgentes. »
Franz jeta un coup d’œil vers la mer.
« Oui, » continua-t-il. « Nous avons été informés de la situation. Mais je dois demander. À quoi faisons-nous exactement face là-bas ? »
Julius expira par le nez avant de répondre.
« Comme toujours, l’instabilité des lignes telluriques, » dit-il. « Avec l’Archimage portée disparue, les lignes telluriques du monde entier ont commencé à devenir incontrôlables. »
Apparemment, depuis l’incident dans la Théocratie, l’Archimage était portée « disparue ». Vanitas garda une expression neutre, tournant son regard vers la marée sombre qui s’étendait sur l’océan.
Julius continua.
« Il y a tout juste une semaine, la Vice-Amirale Iridelle Vermillion est partie avec cent hommes. »
Il marqua une pause.
« Voulez-vous deviner combien sont revenus ? »
« La moitié ? » demanda Vanitas.
« Vingt, » répondit Julius. « C’est le pire bilan de pertes de toute sa carrière depuis qu’elle a rejoint les Bundesritter. »
Franz fronça les sourcils.
« Ce sont vraiment des temps difficiles. »
« En effet. »
« Es-tu sûre de vouloir dîner avec nous ? » demanda Vanitas, assis sur le bord du lit derrière elle. « Ce serait une bonne occasion pour les Chevaliers Illenia de créer des liens avec les autres. »
« Ça va, » dit-elle, attachant déjà ses ornements et ses boucles d’oreilles devant le miroir. « Les Chevaliers Illenia n’ont rien à prouver. Pourtant, c’est étrange. Maintenant que tout le monde sait que je suis fiancée à toi, ils me regardent tous comme s’ils avaient peur. »
Elle rencontra son regard à travers le miroir.
« Pensent-ils vraiment que tu vas les regarder et les tuer si jamais on me manque de respect ? »
Vanitas pencha légèrement la tête. « Devrais-je ? »
« Mon Dieu, non. » Elle laissa échapper un petit rire. « Ne perds pas ton temps avec eux, Vanitas. Ils n’en valent pas la peine. »
Margaret trouvait ce changement troublant à sa manière. Autrefois, son autorité avait toujours été remise en question simplement parce qu’elle était une femme.
Maintenant, l’équilibre avait complètement basculé.
Les chevaliers qui la méprisaient autrefois pouvaient à peine soutenir son regard. Les supérieurs qui l’avaient malmenée parlaient prudemment en sa présence.
« Pourrais-tu m’aider à mettre ceci ? » demanda-t-elle, soulevant le collier dans ses mains.
« Bien sûr. »
Vanitas se leva du lit et se plaça derrière elle. Margaret écarta ses cheveux, exposant la ligne pâle de sa nuque.
« Voilà, » dit-il.
Margaret jeta un coup d’œil à son reflet. Le collier reposait parfaitement contre sa clavicule, orné d’un unique diamant en son centre.
« Comment me trouves-tu ? » demanda-t-elle.
Debout juste derrière elle, Vanitas la regarda à travers le miroir. La robe blanche lui allait parfaitement. Ses cheveux avaient été soigneusement arrangés par les domestiques que Franz avait amenés.
« Magnifique. »
Margaret se tourna vers lui et leva la main, redressant son col.
« Eh bien, tu es toi aussi très beau. »
Quand elle eut fini, elle se pencha et déposa un doux baiser sur sa joue.
« Pas là. »
« Hm ? »
Vanitas s’approcha et l’embrassa correctement. Margaret sourit lorsque leurs lèvres se séparèrent.
« Allons-y ? » demanda-t-elle.
Vanitas lui offrit son bras et, ensemble, ils sortirent de la chambre d’hôtel.
En bas se tenait le banquet préparé par les officiels de Zyphran, organisé pour recevoir l’Empereur d’Aetherion lui-même. De longues tables tapissaient symétriquement la pièce, drapées de couleurs qui rappelaient Zyphran.
L’atmosphère était formelle. Chaque regard s’attardait un instant de plus que nécessaire lorsque Franz Barielle Aetherion était mentionné, et encore plus lorsque Vanitas Astrea entrait dans la salle à ses côtés.
Voyant la table qui leur était assignée, le bras de Margaret passé dans le sien, Vanitas s’y dirigea immédiatement.
À leur passage, les conversations s’estompèrent en bruit de fond, puis se turent complètement. Les regards les suivaient.
Vanitas ignora tous les regards. Il guida Margaret jusqu’à sa place, tirant sa chaise pour elle avant de prendre la sienne.
En face d’eux se trouvait l’Amiral Julius Schneider, assis à côté d’une femme qui semblait être son épouse.
Le reste des sièges demeurait vide.
Il était clair qu’ils étaient arrivés tôt, ou plutôt, qu’ils avaient été placés tôt.
« Si vous cherchez l’Empereur, il est là-bas en train de saluer les officiels, » dit Julius, désignant d’un mouvement du menton.
Vanitas suivit la direction de son regard. À l’extrémité de la salle, Franz était entouré de nobles et d’officiers.
« Je vois. »
« Puisque nous avons le temps, » dit-il, « permettez-moi d’être un hôte convenable. »
Il plaça une main sur sa poitrine dans un salut retenu.
« Julius Schneider. Amiral de la Marine des Bundesritter. »
Margaret inclina la tête en retour. « Je suis la fiancée du Marquis, Margaret Illenia. C’est un plaisir. »
Julius hocha la tête, puis désigna la femme à ses côtés. « Voici mon épouse. »
Elle offrit un sourire poli. « Frieda Schneider. J’ai beaucoup entendu parler du Marquis et de Mademoiselle Illenia. »
« Moi aussi ? » demanda Margaret, se désignant du doigt.
Julius rit et hocha la tête. « Oui. Mon épouse a étudié l’incident de la Lune Rouge de l’année dernière d’assez près. On peut dire sans risque qu’elle est devenue une grande admiratrice des recherches de Vanitas Astrea. »
« Oh ? » Vanitas haussa un sourcil.
« Oui. » Frieda inclina la tête vers lui. « Je suis professeure à la Tour Magique Céruléenne, bien que loin de votre niveau, Monsieur. »
Son regard se tourna ensuite vers Margaret.
« Et Mademoiselle Illenia, la subjugation du Dullahan était fascinante. Je n’avais jamais vu une méthode comme celle-là employée auparavant. »
« Ah… »
Les yeux de Margaret se tournèrent vers Vanitas un instant, tandis que des souvenirs d’il y a un an refaisaient surface. Le Dullahan. En vérité, ce n’était pas elle qui avait porté le coup fatal, mais Vanitas.
Pourtant, comme toujours, il avait attribué le mérite à elle et à ses chevaliers.
Vanitas rencontra brièvement son regard.
« Eh bien, » dit-il, « ce sont les résultats dont les gens se souviennent. »
Frieda sourit. « Néanmoins, cela a laissé une forte impression. Grâce à vous, Monsieur, les pertes pendant la Lune de Sang cette année ont été les plus faibles jamais enregistrées dans l’histoire. »
Il semblait y avoir une sorte d’attente ici. S’ils croyaient que la même brillance pouvait simplement être transférée à la mer, Vanitas n’avait aucune intention d’encourager cette idée.
À vrai dire, sa compréhension de l’océan s’étendait à peine au-delà des anomalies et de la théorie abstraite. Les opérations navales étaient un ensemble de compétences entièrement différent. Ce n’était pas un domaine dans lequel il pouvait se permettre de jouer.
Alors que l’atmosphère commençait à s’animer, un siège vide fut soudainement occupé.
Vanitas jeta un coup d’œil et faillit froncer les sourcils. Margaret, en revanche, garda son expression parfaitement composée.
« Ah, mes excuses pour le retard, » dit Roman. « Malheureusement, ma femme n’a pas pu venir aujourd’hui. Puisqu’il nous était permis d’inviter une personne chacun, j’ai pensé amener ma nièce. »
À ses côtés se tenait Karina.
Ses yeux se fixèrent immédiatement sur Vanitas. Elle n’accorda même pas un regard à Margaret. Ce n’est qu’après cela qu’elle se tourna vers l’Amiral de l’autre côté de la table et offrit un sourire poli.
« Je suis le Major Karina Maeril, Monsieur. C’est un plaisir de vous rencontrer. »
Vanitas laissa échapper un soupir discret en s’éloignant de la table pour se diriger vers les boissons. Passer autant de temps dans le même espace que Karina avait été suffocant. Il avait besoin de distance, ne serait-ce que pour un instant.
Au moment où il tendait la main, quelqu’un lui tapota l’épaule.
Il se retourna et rencontra son regard.
« Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez. »
« Vice-Amirale Vermillion. »
« Oui. » Iridelle fronça les sourcils. « Alors, où est l’Archimage ? »
C’était une question qui la rongeait depuis ce jour. Et seul Vanitas connaissait la réponse.
« Elle ne fera aucune apparition de sitôt. »
Le sourcil d’Iridelle tressaillit. « Pourquoi ? Qu’as-tu fait, espèce de salaud ? »
« J’ai sécurisé mon assurance. »
« … Quoi ? »
« Il n’y a que moi qui sache où se trouve l’Archimage, » dit Vanitas. « Comprenez-vous ce que cela signifie, Iridelle ? »
« … »
Ses poings se serrèrent. Son regard s’aiguisa alors qu’elle comprenait les implications. Cela signifiait que ni elle ni Hughes Bolton ne pouvaient le toucher.
Mais quand même…
« Qu’est-ce qui te fait croire que je ne peux pas t’arracher ça de la bouche tout de suite ? »
« Vous êtes la bienvenue pour essayer. »
Vanitas soutint son regard noir avec des yeux froids.
« Et si jamais vous posez le moindre doigt sur ma fiancée, » continua-t-il, « je m’assurerai personnellement que les flammes qui se propagent depuis Aetherion ne s’arrêtent pas aux frontières de Zyphran. »
Iridelle ricana. « Tu te surestimes. Tu es dix ans trop jeune pour me menacer si ouvertement, gamin. »
Vanitas but une lente gorgée de sa boisson avant de répondre.
« Vous voulez vraiment faire ça ici ? »
Iridelle jeta un coup d’œil autour de la salle. Il y avait des officiers partout. Des chevaliers. Des mages. Des invités faisant semblant de ne pas écouter. Elle évalua la distance, le temps qu’il lui faudrait pour chanter, et l’homme qui se tenait devant elle.
Si Vanitas le voulait, il pourrait massacrer tout le monde dans la pièce avant qu’elle n’ait terminé un seul sort.
« Tsk. »
Elle fit claquer sa langue et le regarda à nouveau.
« C’est ça, » dit Vanitas. « Montrez vos griffes ailleurs. Je ne suis pas votre ennemi. »
« Je n’arrive pas à croire que Friedrich ait fait confiance à un serpent comme toi. »
Elle se détourna, le laissant avec son verre.
Vanitas la regarda retourner dans la foule.
« Et c’est son erreur. »