Chapitre 254
« Une requête d’aide ? Eh bien, eh bien. Vous comprenez la situation actuelle d’Aetherion, n’est-ce pas ? Nous sommes à peine en mesure d’offrir de l’assistance à une nation alliée pour le moment. »
« Oui, bien sûr. Nous comprenons la gravité de vos circonstances. Mais cette affaire ne concerne pas Zyphran uniquement. Elle concerne le continent entier. Nous avons déjà envoyé des délégués aux Empires voisins également. »
« …. »
Les yeux de Franz se plissèrent aux mots du diplomate de Zyphran.
Assis sur son trône tel le souverain de fer qu’il était, il examina l’homme en contrebas en silence.
« Alors, » dit Franz enfin, sa voix calme et mesurée, « vous êtes venus chercher de l’aide auprès d’un Empire qui lèche encore ses plaies ? »
Le diplomate soutint son regard calmement.
« Oui, » dit-il. « Parce que ce qui s’agite dans la mer ne s’arrêtera pas aux frontières de Zyphran. »
Les pupilles de Franz se tournèrent vers Vanitas, qui se tenait à ses côtés. Son conseiller. Son bras droit. L’homme qu’Aetherion prétendait désormais ouvertement être le diable.
« Qu’en pensez-vous, Vanitas ? »
À la question de Franz, le diplomate déglutit. La présence de Vanitas l’avait à ce point intimidé.
« La mer ne bouge pas sans raison, » dit Vanitas. « Et Zyphran ne vient pas mendier à moins que le problème n’ait déjà dépassé toute possibilité de confinement. »
Il regarda de nouveau le diplomate.
« Si vous êtes ici, c’est que vous avez déjà perdu le contrôle de la situation. »
Le diplomate ne le nia pas.
« Oui… Nous tenons pour l’instant. Mais si la ligne tellurique reste active, cela va s’aggraver… »
Le silence s’ensuivit.
Franz se pencha en arrière contre son trône. Ses yeux ne quittaient pas Vanitas.
« Et alors ? » demanda-t-il.
« Des démons, » dit Vanitas. « Sachant ce à quoi Zyphran est confronté quotidiennement, cela signifie que ça a dépassé même les capacités d’Iridelle Vermillion. »
Le diplomate hocha la tête d’un air sombre. « C’est aussi notre évaluation. Grande Puissance ou non, un seul individu ne peut faire qu’une quantité limitée de choses. La situation est devenue si grave que même notre vice-amirale, Iridelle Vermillion, a été forcée de prendre le terrain. »
Franz laissa échapper un soupir, rejoignant la conversation.
« Eh bien, » commença-t-il, « il semble que mon conseiller ait déjà pris sa décision. »
Il se leva de son trône.
« Dites ceci à Zyphran, » poursuivit Franz. « Aetherion écoutera. Non par bonne volonté, ni dans le but d’une alliance. »
« …. »
« Mais parce que nous n’avons pas l’intention d’attendre que l’enfer atteigne nos côtes. »
Afin de se préparer en conséquence, les délégués de Zyphran furent escortés vers des logements temporaires tandis qu’Aetherion commençait à mobiliser ses forces.
Il était bien connu que les Zyphran étaient des professionnels de la mer. Mais le fait qu’ils demandent de l’aide aux empires voisins signifiait qu’ils ne s’attendaient plus à ce que la bataille reste confinée à l’océan.
« Est-ce l’œuvre du Prophète ? » demanda Franz.
« C’est possible, » répondit Vanitas. « C’est pourquoi j’ai l’intention d’y aller aussi. »
« Ne peux-tu pas le contacter ? »
« J’ai essayé. Mais il n’apparaît que quand il en a envie. Quel enfoiré agaçant. »
Franz laissa échapper un petit rire. « Alors cela signifie qu’il n’est pas omniscient. »
« S’il écoute, tu serais la première cible, Franz. »
« Oh ? » Franz pencha la tête. « Pourquoi moi ? Pourquoi pas toi ? »
« Même si je joue sur les deux tableaux, je suis une variable nécessaire. Fyodor ne peut pas se débarrasser de moi si facilement. Je ne le laisserai pas faire. »
Le sourire de Franz s’évanouit. « Tu es donc en train de dire que je suis sacrifiable ? »
« Non, » dit Vanitas. « Je dis que tu es visible. »
Franz se pencha en arrière, ses doigts tambourinant sur l’accoudoir de son trône. « Ce n’est guère rassurant. Qu’est-ce qui te rend si certain qu’il ne s’en prendra pas à ta fiancée ? »
« S’il le fait, je me tuerai. »
Les mots tombèrent lourdement.
Franz le fixa, puis laissa échapper un rire incrédule. « Et tu ne ferais pas ça pour moi ? »
Vanitas tourna finalement les yeux vers lui. « Je suis désolé, mais respectueusement, qui crois-tu être ? »
« …. »
Pendant un instant, Franz resta silencieux.
Puis il éclata de rire.
« Hahaha ! »
Franz essuya une larme au coin de son œil et laissa échapper un long soupir.
« Je suppose que cela répond à tout. Je t’envie beaucoup, Vanitas. Peut-être qu’Olivia se serait entendue avec ta fiancée. »
« …. »
Vanitas ne dit rien.
Il y avait des noms qui n’avaient pas besoin d’être prononcés à nouveau.
Franz reposa sa tête contre le dossier du trône, fixant l’horizon comme s’il pouvait voir au-delà des murs du palais lui-même.
« Parfois, je me demande ce qui se serait passé si les Aetherions n’avaient jamais été des souverains, » dit-il. « Olivia aurait-elle vécu une vie heureuse ? En aurais-je vécu une aussi ? Aurais-je pu rire avec mes petites sœurs sans tout ce sang entre nous ? »
La salle était silencieuse.
Ces questions n’avaient jamais de réponses.
Franz laissa échapper un souffle et ferma les yeux un instant.
« Mais se demander ne change rien, » continua-t-il. « Nous sommes nés dans ce nom. Dans ce trône. Dans cet enfer. Et une fois que vous êtes à l’intérieur, il n’existe pas de fin différente. »
Il ouvrit les yeux et jeta un nouveau coup d’œil à Vanitas, un léger sourire étirant ses lèvres.
« Je m’excuse, mais ce n’est pas tout à fait exact, Franz, » dit Vanitas. « Ne parle pas des fins comme si elles étaient gravées dans la pierre. Parce qu’elles ne le sont pas. Le destin n’est que superstition. »
Franz haussa un sourcil.
« Oh ? »
« Les gens adorent prétendre que le monde est écrit pour eux. Ça rend l’échec plus facile à avaler. Blâmer le destin, blâmer la fatalité, blâmer un bâtard invisible dans le ciel au lieu d’admettre qu’ils ont fait des choix. »
Vanitas tourna son regard vers l’extérieur, par la fenêtre.
« Ce monde est l’enfer, » dit-il. « Non pas parce que quelqu’un l’a conçu ainsi, mais parce que les gens continuent de le rendre tel. Encore et encore. »
Il ricana.
« Et s’il y a vraiment un Dieu qui regarde tout ça, » ajouta-t-il, « alors je tuerai Dieu aussi. C’est tout ce qu’il y a à faire. »
« …. »
Franz ne rit pas cette fois.
Tandis que leur conversation se poursuivait, un soudain tintement de cloche résonna dans l’air. Franz et Vanitas s’arrêtèrent tous deux immédiatement.
Il n’y avait pas de cloche dans la salle du trône.
——Intéressant. Alors tu viens vraiment, Vanitas Astrea ?
Ils se tournèrent vers la source de la voix. Elle était féminine, mais elle portait un froid qui leur glaça le sang.
« Tu ne plaisantais pas, Vanitas… » murmura Franz. « C’est vraiment très dérangeant… »
Apparaissant de nulle part, les mains jointes derrière le dos, se tenait Fyodor, ayant pris la forme de la Saintesse, Selena.
« Fyodor, » dit Vanitas.
« Oui, » répondit Fyodor légèrement. « N’êtes-vous pas heureux de me voir ? J’ai pris du temps pour vous, après tout. »
Le silence régna sur la salle du trône.
Fyodor pencha la tête. Son regard alternait entre Franz et Vanitas.
« N’allez-vous pas me présenter ? » demanda-t-il.
« Alors c’est ça le Prophète, » dit Vanitas. « Ou devrais-je dire, la Saintesse ? Merde, c’est trop bizarre. »
Fyodor se contenta de sourire.
« Les titres sont des choses gênantes, » répondit-il. « Mais si vous y tenez, je suppose que Prophète fera l’affaire. Bien que je préfère que vous m’appeliez Fyodor, Empereur. »
« Voici Franz Barielle Aetherion, » dit Vanitas. « Le souverain d’Aetherion. »
« Mhm. » Fyodor hocha lentement la tête, étudiant Franz de près. « Vous ressemblez exactement à votre grand-père. Ou peut-être à votre arrière-grand-père ? Je ne peux jamais vraiment dire. Tous les souverains Aetherion étaient blonds, après tout. »
Franz inclina la tête pour s’incliner, mais avant que cela ne puisse s’accentuer, Fyodor leva une main.
« Ça suffit, » dit Fyodor. « Un souverain n’a pas besoin de s’incliner devant une puissance étrangère. Si quoi que ce soit, ce devrait être moi qui m’incline. »
Un sourire étira ses lèvres.
« Je ne suis, après tout, rien de plus qu’un hérétique. »
« Alors… » commença Franz, hésitant légèrement. « À qui dois-je le plaisir de votre visite, Fyodor ? »
Le sourire de Fyodor s’accentua.
« Droit au but, » dit-il. « J’aime ça. Très bien. Je suis ici parce que Zyphran est sur le point de brûler, et quand cela arrivera, le feu ne s’arrêtera pas à la mer. »
Franz hocha la tête. « C’est donc votre œuvre. »
« En partie, » répondit Fyodor calmement. « Mais pas entièrement. Vous me donnez trop de crédit. Le monde est déjà en train de pourrir. Je ne fais qu’appuyer là où ça fait le plus mal. »
Vanitas parla enfin. « Il dit la vérité. La ligne tellurique dans la mer était instable bien avant qu’il n’agisse. Surtout maintenant que l’Archimage est hors service.
Fyodor jeta un coup d’œil à Vanitas, amusé. « Vous voyez ? Votre conseiller me comprend si bien. »
« Et que voulez-vous d’Aetherion ? » demanda Franz. « Une déclaration de guerre ? Une soumission ? »
Fyodor secoua la tête. « Ni l’un ni l’autre. Je veux que vous restiez exactement où vous êtes. »
« Pardon ? »
« Ne faites rien, » continua Fyodor. « Préparez vos armées. Mobilisez-les. Laissez le monde voir qu’Aetherion est prêt à agir. Mais n’interférez pas à moins que je ne l’autorise. »
Franz plissa les yeux. « Et vous me demandez de suivre vos paroles ? »
« Non, » dit Fyodor. « Je vous demande d’être égoïste. Si Zyphran tombe, l’équilibre se déplace. Si l’équilibre se déplace, Aetherion devient le prochain pilier sur lequel le monde s’appuie. Le pouvoir se rassemble toujours là où la stabilité apparaît. »
Le silence s’ensuivit.
Franz regarda Vanitas. « Et vous ? »
Vanitas soutint son regard. « Zyphran ne peut pas tomber. Mais si Fyodor agit librement, cela arrivera. C’est pourquoi j’y vais. »
Fyodor gloussa. « Vous voyez, Empereur ? Vous avez déjà votre réponse. Je ne suis pas venu négocier. Je suis venu confirmer que les pièces sont à leur place. »
Il se retourna, l’ourlet des robes de la Saintesse effleurant le sol.
« Que cela se termine par le salut ou la damnation, » ajouta Fyodor, « dépendra de combien de temps vous pourrez prétendre que la neutralité est un choix. »
Les doigts de Franz se crispèrent contre l’accoudoir.
« Et comment, » demanda-t-il lentement, « puis-je être certain que vous ne toucherez pas à Aetherion ? »
Le regard de Fyodor glissa de côté. Il leva une main et pointa du doigt nonchalamment.
« À cause de celui-ci, » dit-il. « Vanitas Astrea peut se porter garant pour moi. Tous les cultistes ont déjà fui votre nation. Je n’ai aucune raison de souiller Aetherion davantage. »
Il fit une pause, le léger sourire toujours présent.
« Je ne m’excuserai pas pour les troubles que nous avons causés. Y compris la mort de l’Impératrice— »
L’expression de Franz se durcit en un instant. La lumière dans ses yeux disparut. Une pression suffocante se répandit dans la pièce.
Vanitas bougea avant que Franz ne puisse parler.
« Assez, » dit Vanitas.
Fyodor s’arrêta, son sourire s’étirant juste un peu plus.
« Ah. Cette blessure saigne donc toujours. »
Franz se leva du trône, une lame à la main.
« Prononcez son nom à nouveau, » dit-il, « et j’oublierai toutes les raisons de ne pas vous tuer ici. »
Il n’y avait rien de théâtral dans sa menace. Vanitas n’était même pas sûr que Franz ait les moyens de tuer Fyodor, alors que même les Grandes Puissances n’y étaient pas parvenues.
Mais pour la première fois, Fyodor inclina la tête.
« Très bien, » dit-il. « J’oublie parfois à quel point les rois sont fragiles lorsque l’on touche à ce qu’ils aiment. »
Il reporta son attention sur Vanitas.
« Vous voyez ? » continua Fyodor. « C’est pourquoi je ne toucherai pas à Aetherion. Non pas parce que je le crains. Mais parce que vous rendriez la chose gênante. »
Vanitas soutint son regard sans ciller. « Faites en sorte que ça le reste. »
Fyodor rit.
« Bien sûr. J’ai bien dit que je n’étais qu’un hérétique. Même les hérétiques savent quand ne pas provoquer une guerre dont ils n’ont pas besoin. »
La pression se relâcha, bien que Franz restât debout.
« Partez, » dit-il. « Avant que le premier sang ne soit versé dans cette pièce. »
Il y avait un certain mérite dans ses menaces. Tout comme Franz n’avait pas les moyens de tuer Fyodor, Fyodor non plus.
Après tout, Vanitas en était certain. Ce n’était même pas le vrai corps de Franz.
Fyodor fit un pas en arrière, les robes de la Saintesse flottant au gré de la brise.
« Comme vous le souhaitez, Empereur, » répondit-il. « Nous nous reparlerons. Quand la mer commencera à hurler. »
L’espace se déforma, et Fyodor disparut en un instant.
Pendant un instant, le silence revint dans la salle du trône avant que Franz n’expire lentement et ne se rassoie.
« …La prochaine fois, » dit-il, « préviens-moi avant d’inviter des monstres dans mon palais. »
Vanitas ne détourna pas le regard de l’endroit où Fyodor s’était tenu.
« Il n’a pas été invité, » dit-il. « Il ne frappe juste pas. »
Franz secoua lentement la tête.
« Vanitas. Tu es au courant de mon stigmate, n’est-ce pas ? »
« J’ai une idée. »
Pendant un bref instant, Franz le regarda silencieusement. Puis le coin de sa bouche se souleva.
« Alors cela rend les choses plus faciles, » dit-il. « Je me joindrai à vous. »
La lumière dans la salle du trône changea immédiatement. Des ombres derrière les piliers, une seule silhouette s’avança.
C’était Franz, identique dans les moindres détails. Les mêmes cheveux dorés. Les mêmes yeux rouge cramoisi. La même forme, jusqu’à la chair et l’os.
« …. »
Vanitas ne réagit pas.
Tous les vice-amiraux et amiraux étaient rassemblés en même temps à Zyphran.
Il était à noter qu’au sein de la Marine Bundesritter, les vice-amiraux n’étaient pas considérés différemment des amiraux à part entière dans la pratique.
La distinction existait sur le papier, mais pas sur le champ de bataille. L’autorité se mesurait à la capacité de commandement, à la force de combat et au nombre de flottes que l’on pouvait mobiliser indépendamment.
À cet égard, les vice-amiraux étaient sur un pied d’égalité.
Il n’y avait que trois figures de ce genre dans le Dominion.
Iridelle Vermillion. Une Grande Puissance. Une arme vivante elle-même.
Roman Neuschwan, vice-amiral de la Flotte de l’Ouest. Un homme moins connu pour sa puissance écrasante que pour ses stratégies brillantes, affichant les taux de pertes les plus bas de l’histoire de Zyphran.
Et enfin, le seul Amiral par rang.
L’Amiral Julius Schneider.
Commandant de l’Armada Centrale et l’homme responsable du maintien de la domination maritime de Zyphran depuis plus de quatre décennies.
Contrairement à Iridelle, il n’était pas une Grande Puissance. Contrairement à Roman, il n’était pas un tacticien. Julius Schneider était un vétéran qui avait vu trop de navires couler et trop d’hommes se noyer pour se soucier de la gloire.
Lorsque tous les trois se tenaient dans la même pièce, cela ne signifiait qu’une seule chose.
La situation avait dépassé la crise ordinaire.
Boum !
Julius Schneider frappa son bâton contre le sol.
Le changement fut immédiat. La température chuta, littéralement. Comme si le froid lui-même avait été soumis à l’ordre.
Si Karina était considérée comme la meilleure parmi les mages de glace du Bundesritter, alors elle était, sans aucun doute, une candidate pour succéder à Julius Schneider.
Aussitôt, l’intégralité du Bundesritter fit un salut.