Chapitre 253
Il y avait une raison pour laquelle, de toutes les nations, seule Zyphran possédait un régime naval entièrement dédié.
Le Dominion de Zyphran était le seul Empire construit le long de la haute mer, avec sa capitale et ses villes principales situées sur les côtes portuaires. Tandis que les autres nations combattaient monstres et démons sur terre, Zyphran devait faire face à une menace supplémentaire.
Les Cthulhus.
Là où la terre était infestée de démons, l’océan appartenait à ces créatures abyssales.
Ainsi, le Dominion avait créé une marine non seulement pour traverser les eaux, mais pour leur livrer une guerre constante. Leur flotte était conçue pour résister à des tempêtes capables d’engloutir des villes, et leurs soldats étaient entraînés à combattre sur des marées changeantes et des mers gelées.
Naturellement, quiconque entendait cette histoire pour la première fois penserait que l’Empereur qui avait fondé le Dominion avait été un fou téméraire d’avoir choisi de bâtir un Empire à côté des eaux les plus dangereuses du monde.
Mais il y avait une loi à la monopolisation, et Zyphran la comprenait mieux que quiconque.
Les Cthulhus, malgré leurs origines démoniaques, possédaient des matériaux introuvables ailleurs sur le continent.
Leurs os servaient à construire des bâtons capables d’amplifier les sorts au décuple. Leurs tentacules pouvaient être raffinés en conduits pour des réacteurs de mana à haut rendement. Leurs écailles étaient prisées pour la recherche alchimique, permettant des percées sur lesquelles s’appuyaient les mages modernes.
Tout ce qui était récolté d’un Cthulhu avait de la valeur.
Et Zyphran le monopolisait entièrement.
En échange de risquer leurs vies en mer, le Dominion s’assurait une forteresse économique qu’aucun autre Empire ne pouvait contester. Leurs ressources surpassaient de loin celles des autres nations.
Les plus grands bâtons de l’histoire avaient tous été fabriqués avec des matériaux de Zyphran. Même les mages d’élite d’Aetherion dépendaient des exportations de Zyphran pour leurs laboratoires.
« Gèle ! »
Des dizaines de voix firent écho au commandement tandis que la ligne de front des mages de Zyphran frappait la glace avec leurs bâtons.
La Marine de Zyphran, les Bundesritter, s’appuyait fortement sur les mages maîtrisant la magie de glace. Sur terre, la magie de glace était souvent considérée comme rigide et réactionnaire par rapport au feu ou au vent.
Mais sur l’océan, elle était reine.
Les mages de glace pouvaient créer des points d’appui là où il n’y en avait pas, formant des champs de bataille instantanés sur l’eau.
Ils pouvaient geler les vagues entrantes pour empêcher les navires de chavirer. Ils pouvaient renforcer les coques des vaisseaux, ralentissant la corrosion due au miasme démoniaque. Ils pouvaient immobiliser complètement les Cthulhus plus petits, les piégeant dans des couches de givre assez longtemps pour que les soldats les abattent.
Et le plus important, les mages de glace contrôlaient le champ de bataille.
Sans eux, la flotte coulerait dès qu’un Cthulhu plongerait sous l’eau et attaquerait par le dessous. Sans eux, l’océan n’offrait aucun terrain stable et aucune chance de victoire.
Grâce à la glace, les Bundesritter pouvaient dicter le déroulement du combat dans un domaine qui appartenait naturellement aux monstres.
Craquement——!
La mer gelée se fissura tandis que d’autres couches s’étendaient vers l’extérieur, élargissant le champ de bataille artificiel. Les soldats avançaient sur le givre.
Karina leva à nouveau son bâton, chantant plus fort tandis que son souffle se transformait en brume.
Endurcie par la bataille, sa maîtrise de la magie de glace avait atteint un point que peu pouvaient espérer égaler.
Revenir sur le continent était toujours une transition difficile. La vie sur la terre ferme semblait étrangère après avoir passé du temps à combattre sur les eaux.
Chaque chasse avait un prix. Des dizaines d’officiers de marine mouraient chaque saison, parfois des escouades entières étaient englouties par l’océan. La plupart des soldats avec qui Karina s’était entraînée avaient disparu depuis longtemps. C’était à quel point la haute mer était vraiment impitoyable.
« Attention. »
Karina se tourna vers la personne qui l’avait soutenue. Dès qu’elle reconnut de qui il s’agissait, ses yeux s’écarquillèrent.
« Vice-Amirale ?! »
C’était Iridielle Vermillion.
« Quoi ? » demanda-t-elle. « Tu as l’air d’avoir vu un fantôme. »
« Ah. »
Naturellement, Karina avait déjà entendu parler de ce qui s’était passé dans la Théocratie. Les Grandes Puissances étaient arrivées en force, seulement pour être submergées par une entité inconnue. Après coup, la capitale entière avait été réduite à des dommages collatéraux. Pire encore, il n’y avait eu aucune justice pour les citoyens de la Théocratie.
« Ça… »
« Je me joindrai à la prochaine chasse. »
« Ah ? »
« Alors prépare-toi. »
« …. »
« Je vais te faire travailler jusqu’à l’épuisement. »
Karina remarqua les bandages et les marques de brûlure visibles sur son corps, mais ne posa pas de question.
Fidèle à ses paroles, Iridelle rejoignit la chasse le jour suivant.
C’était un fait connu que plus on montait en grade, moins on passait de temps sur le champ de bataille.
C’est exactement pourquoi la participation d’Iridelle semblait si inhabituelle.
L’excitation se répandit parmi les officiers. Ce n’était pas seulement une Vice-Amirale qui les rejoignait, mais une Grande Puissance qui entrait personnellement sur le terrain. Pour beaucoup, cela ressemblait à une assurance de victoire.
À ce rythme, la survie n’était-elle pas garantie ?
« Mages de glace ! »
Les officiers se mirent immédiatement en mouvement tandis que le colonel donnait les ordres. Il avait été choisi personnellement par Iridelle pour diriger l’opération.
« Formation de première ligne ! » continua-t-il. « Stabilisez d’abord les eaux. Pas d’avancée tant que le champ de bataille n’est pas sécurisé ! »
Les bâtons frappèrent le bois à l’unisson tandis que les chants s’élevaient. Le givre crépita vers l’extérieur de la coque, se répandant sur les vagues et durcissant l’océan en un champ blanc.
Derrière eux, Iridelle croisa les bras en silence.
« Oui, mon colonel ! »
La mer gelée s’étendit, couche après couche, jusqu’à ce que la flotte repose au sommet d’un champ de bataille de glace précaire. Au-delà, des silhouettes sombres se formaient sous l’eau.
Le regard d’Iridelle se fit plus étroit.
L’objectif des récentes expéditions était simple. Ils devaient localiser la ligne tellurique qui hantait ces eaux. Si elle pouvait être détruite, les apparitions de Cthulhus diminueraient, retardant ce qui pourrait autrement devenir une invasion complète le long des frontières de Zyphran.
Au loin, une silhouette massive s’éleva de la mer.
Au moment où la tête du Cthulhu perça la surface, Iridelle leva la main et pointa son index.
Une mitaine enveloppa son bras tandis qu’elle marmonnait un bref chant. Des flammes jaillirent de ses doigts en succession rapide.
———!
Des explosions détonèrent à travers l’eau. La glace formée avec tant de peine par les mages s’évapora en un instant. La vapeur s’éleva tandis que l’océan bouillait, enveloppant le champ de bataille d’un voile de fumée.
Le Cthulhu rugit.
En effet, les mages de glace étaient très recherchés au sein des Bundesritter. Ils créaient des champs de bataille, préservaient les flottes et retenaient les créatures abyssales assez longtemps pour que les armées survivent.
Mais Iridelle était montée au rang d’Amirale, et au statut de Grande Puissance, pour une raison très différente.
Le feu ne contrôlait pas le champ de bataille.
Il l’effaçait.
Sa magie pyro traversait la chair des démons, déstabilisait les distorsions de lignes telluriques et perturbait les noyaux régénératifs qui permettaient aux Cthulhus de subsister. Contre des créatures nées des profondeurs, une chaleur écrasante était l’une des rares forces capables de vraiment tuer.
La vapeur se sépara.
Le haut du corps du Cthulhu s’effondra dans l’eau, des morceaux de chair carbonisée coulant avec lui.
Le silence s’ensuivit, brisé seulement par le crépitement des flammes résiduelles.
Derrière elle, les officiers regardaient la mer s’agiter là où le monstre se trouvait quelques instants auparavant.
Iridelle baissa la main.
L’océan répondit par un autre tremblement.
Boum ! Boum ! Boum !
À chaque explosion, la frustration d’Iridelle ne faisait que s’accentuer. Les regards remplis d’admiration autour d’elle lui semblaient dénués de sens, à la limite de l’insulte, tandis que les souvenirs de la Théocratie refaisaient surface encore et encore.
Pour la première fois depuis qu’elle était arrivée au pouvoir, Iridelle se sentait impuissante.
Elle le savait. Contre Fyodor, elle avait été la plus faible d’entre eux. Chaque explosion qui anéantissait Cthulhu après Cthulhu sur ce champ de bataille n’avait pas réussi à lui laisser la moindre égratignure.
La disparité la rongeait.
Comment l’humanité était-elle censée combattre une chose pareille ? Alors que même la force combinée des Grandes Puissances, la plus grande fierté de l’humanité, n’avait pu rien faire contre lui ?
Quant à savoir comment ils s’en étaient sortis vivants, Iridielle ne pouvait que spéculer.
« Vanitas Astrea… »
Cet homme, qui les avait mis hors de combat à leur plus faible, avait aussi été celui qui les avait finalement sauvés. Sans l’intérêt de Fyodor pour lui, Iridielle savait qu’elle aurait rendu son dernier souffle dans les ruines de la Théocratie.
Vanitas Astrea, le fils de l’homme qui lui avait tout pris.
« Tsk. »
Cette pensée laissait un goût amer. C’était frustrant.
Baissant les yeux, Iridelle vit Karina renforcer le champ de bataille encore et encore, restaurant la glace chaque fois qu’elle se brisait ou fondait, tout en lançant ses propres attaques.
Iridelle s’abaissa à côté d’elle et posa une main sur l’épaule de Karina.
« Penses-tu toujours à la vengeance ? »
« …. »
Karina ne répondit pas.
Le silence en disait assez.
Il y avait peu de choses qui pouvaient réparer quelque chose une fois qu’il avait été brisé à ce point. Certaines relations ne guérissaient pas par des mots ou des excuses. Elles ne redevenaient jamais vraiment ce qu’elles avaient été.
Peut-être que seul le temps pouvait les toucher.
Le temps, la force lente et indifférente. La seule chose capable de panser les blessures qui refusaient de se refermer, et d’adoucir même les relations qui ne pourraient jamais être réparées.
Que quelqu’un prie pour la guérison ou implore une fin. Il ne s’excusait pas pour ce qu’il prenait. Il n’expliquait pas pourquoi il permettait à certains d’être sauvés et à d’autres d’être enterrés.
Il passait seulement, laissant tout derrière lui sous des formes différentes qu’auparavant.
Les gens aimaient appeler le temps un remède parce qu’il rendait l’insupportable supportable. Mais ce n’était pas de la gentillesse. C’était de la détérioration. Une lente usure du cœur jusqu’à ce qu’il n’ait plus la force de saigner comme avant.
Parfois, le temps guérissait. Parfois, il faisait simplement oublier aux gens ce que cela faisait d’être entier.
C’est ce qui le rendait terrifiant.
Parce que le temps pouvait adoucir la haine en épuisement, l’amour en familiarité, le chagrin en routine engourdie. Il pouvait transformer les vœux en pensées lointaines, et les cicatrices en quelque chose qu’une personne cessait de remarquer, même lorsqu’elles lui faisaient encore mal dans le froid.
Il pouvait rendre même la colère la plus juste dénuée de sens.
Parce que les personnes impliquées finissaient par cesser de tendre la main vers ce qu’elles avaient perdu.
Le temps.
Karina en avait assez.
Dans cette étendue gelée, où Iridelle pouvait clairement voir que plus personne ne bougeait, Karina en avait eu assez du temps. Le champ de bataille semblait suspendu dans un état d’immobilité absolue, la glace s’étendant vers l’extérieur à perte de vue.
Une glace si froide que même le temps lui-même semblait figé.
——Tu es une gentille fille, n’est-ce pas, Karina ?
Claque——!
——Tu sais que je ne frapperais jamais Karina exprès, n’est-ce pas ?
——Oui… parce que Père m’aime.
——C’est exact. Tu es une gentille fille, Karina.
Le temps était tellement verrouillé que le passé semblait chevaucher le présent, des échos saignant au sein de cette entité gelée appelée temps.
Iridielle cligna des yeux.
« …. »
Pendant une seconde, elle fut certaine d’avoir entendu une voix. Elle venait de nulle part, et de partout à la fois. Puis elle s’est estompée, aussi soudainement que le temps reprenait son cours.
Elle se tourna pour regarder Karina.
Karina ne la regarda pas en retour.
« …. »
« Je vois. Donc même le culte nous a rejoints. Nous nous dirigeons vraiment vers l’enfer, n’est-ce pas, Vanitas ? »
« Au final, il n’y a qu’une seule destination, » dit Vanitas. « Si le paradis était réel, alors ce n’est rien d’autre qu’une mauvaise blague. »
Au moins, l’enfer s’était toujours montré sous différentes formes.
Parfois, c’était un champ de bataille. Parfois, c’était une ville réduite en cendres, avec des survivants suppliant le ciel de leur donner des réponses. Parfois, c’était une chambre d’hôpital, où les prières rencontraient des murs vides.
L’enfer n’avait pas besoin de cornes ou de feu. L’enfer était simplement ce que le monde devenait lorsque les gens étaient poussés à bout.
Les humains étaient l’enfer. Non pas parce qu’ils étaient nés mauvais, mais parce qu’ils étaient capables de transformer facilement le chagrin en cruauté. Parce qu’ils pouvaient regarder une tragédie se produire et exiger encore plus de sang. Parce qu’ils pouvaient tout justifier tant que cela rendait la douleur plus petite pendant un instant.
L’irréversible. La réalisation qu’aucune quantité de cris ne pouvait annuler ce qui avait déjà été fait.
Et le temps était aussi sa propre forme d’enfer.
Le monde continuait d’avancer, même quand cela n’aurait pas dû être permis.
Marchant à travers le Palais Impérial, Franz s’arrêta devant un grand tableau. Il représentait une femme aux cheveux roses et aux yeux dorés éblouissants.
« Que penses-tu de ma mère, Vanitas ? » demanda Franz. « Penses-tu que c’était une bonne personne ? »
Vanitas tourna son regard vers le portrait. Ce n’était nulle autre que Julia Barielle.
Sa main se serra. L’air se déforma.
———!
Le vent jaillit, déchirant la toile et l’arrachant net du mur. Ce qui restait tomba au sol en lambeaux.
Franz se contenta de rire.
« Haha ! Je ressens la même chose. » Il s’avança, écrasant le tableau ruiné sous son talon. « Cette femme maudite que j’appelle mère. Elle était la raison de tout cet enfer. »
L’écho de son rire s’estompa dans le couloir.
« Elle était aimée, » continua Franz. « Louée. Adorée. Les gens l’appelaient l’incarnation de la beauté. »
Il jeta un coup d’œil à Vanitas du coin de l’œil.
« N’est-ce pas drôle ? » dit-il. « Comme l’enfer naît facilement de gens comme ça ? »
Les fragments du tableau restaient éparpillés à leurs pieds. Vanitas ne leva pas les yeux.
« Je l’aimais. »
« Oh ? » Franz cligna des yeux. « Je ne m’attendais pas à une confession aussi directe. »
Il laissa échapper un petit rire.
« Eh bien, ça a du sens. Ma mère possédait une sorte de beauté qui rendait fous la plupart des hommes au pouvoir. Bien que je te suggère de ne pas mentionner de telles choses devant ta fiancée. »
« C’est bon, » répondit Vanitas. « Margaret est assez tolérante avec moi. »
« Taillée dans la même étoffe, » dit Franz. « Un homme comme toi mérite une femme comme elle. Félicitations. Je veillerai à bénir ton mariage. »
« Merci. »
Dehors, les protestations devenaient plus violentes. Les gardes luttaient pour retenir la foule tandis que les voix s’élevaient à l’unisson, exigeant la libération de la Princesse Impériale, Irene Barielle Aetherion.
De toutes les moqueries qu’Irene avait endurées à Aetherion, ce n’est qu’après que la tyrannie de Franz fut révélée que les gens réalisèrent enfin à quel pouvoir ils souhaitaient s’accrocher.
Irene, celle qu’ils croyaient devoir s’asseoir sur le trône. C’était profondément ironique. Les mêmes personnes qui l’avaient rejetée souhaitaient maintenant dépendre d’elle, même si elle restait emprisonnée sous le Palais Impérial.
« Mais quand même, Vanitas, » dit Franz, jetant un coup d’œil vers le bruit lointain, « tu ne laisses vraiment rien d’inachevé, n’est-ce pas ? Tu devrais faire plus attention à ta femme plutôt qu’à une autre femme. Sérieusement. »
« …. »
« Bien que cela ne me dérange pas, cela me laisse un goût amer de savoir que ma petite sœur avait raison depuis le début. » Franz marqua une pause, puis ajouta : « Ah, en parlant de sœurs, sais-tu où se trouve notre Astrid ? »
« J’ai une idée. »
« Ah oui ? » demanda Franz. « Devrais-je m’inquiéter ? »
« Tant que je serai en vie, Franz, Astrid reviendra à la raison. »
Franz claqua la langue. « C’est exactement de ça dont je parle. Devrais-je simplement tuer ta fiancée et te marier à mes deux petites sœurs à la place ? »
« …. »
« Détends-toi, » ajouta Franz avec un rire. « Je plaisante. »
On frappa à la porte.
« Il semble que les délégués de Zyphran soient là. »