Chapitre 252
L’événement le plus catastrophique du siècle avait secoué le continent tout entier.
Selon tous les rapports, la capitale de la Théocratie avait été complètement rayée de la carte. Il n’en restait que ruines et cendres. Le nombre estimé de morts avait déjà dépassé les trente mille, avec plus de sept mille disparus, et ce nombre continuait d’augmenter à mesure que les recherches se poursuivaient.
Pour ceux qui avaient été témoins du désastre de loin, l’événement avait semblé irréel. Tout ce qu’ils avaient vu, c’était des éclairs de lumière aveuglants dans le ciel, suivis d’explosions qui avaient secoué l’horizon.
Avant que quiconque ne puisse comprendre ce qui se passait, la capitale avait déjà été réduite en miettes.
L’incident n’a pas seulement semé la peur. Il a allumé la rage à travers toute la Théocratie. Parmi ses citoyens endoctrinés par le clergé et les branches survivantes du clergé dispersées dans la nation, la fureur brûlait bien plus fort que la terreur.
La raison était simple.
Parmi les innombrables morts, leur souverain suprême, le Pape lui-même, avait péri. Et plus encore, la Cathédrale, une institution établie bien avant l’essor des autres Empires, avait été complètement détruite.
C’était, par toutes les définitions du terme, un crime de guerre continental.
Et les implications désignaient directement les Grandes Puissances. Ces êtres, censés rester neutres, avaient au contraire pris position contre le concept le plus ancien que l’humanité ait jamais connu.
La religion elle-même.
——Brûlez-les ! Les Grandes Puissances ! Mettez-les au bûcher !
——Rendez-moi ma fille ! »
Des familles accablées de chagrin ont inondé les places et les avenues qui menaient autrefois au cœur de la Théocratie. Certains pleuraient en serrant des photographies et des vêtements déchirés récupérés dans les ruines. D’autres s’égosillaient.
——Ils disaient qu’ils étaient des protecteurs !
——Mon fils croyait aux Grandes Puissances ! Et maintenant il est parti !
——Traînez l’Archimage dehors ! Qu’elle réponde de ses actes !
——Ils ont détruit notre foyer !
——Ils ont tué notre dieu !
——Sang pour sang !
Ce qui avait commencé comme un deuil s’est transformé en folie collective. Les prêtres qui avaient fui la capitale furent saisis dans les provinces voisines et forcés de s’exprimer devant des foules. Des congrégations entières exigeaient des représailles. Les sanctuaires furent renversés. Les statues furent profanées.
La foi elle-même vacillait face à cette perte sans réponse.
Leur Déesse, Lumine, celle qui avait promis justice et salut, n’avait pas répondu. Leur Pape, le messager choisi par la Déesse, était mort en même temps que la capitale.
Les gens attendaient un châtiment des cieux. Ils attendaient des miracles, des signes, la colère divine, mais rien n’est venu.
Quel était donc l’intérêt de la religion ?
N’avait-elle toujours été qu’un mensonge ? Une histoire racontée pour maintenir les masses à genoux ? Il n’y avait pas de châtiment divin. Seulement des ruines et des cadavres.
Le doute se propageait plus vite que le feu.
Les temples furent abandonnés. Les prières restaient sans réponse. Même les plus dévots commençaient à hésiter avant de joindre les mains. Certains s’accrochaient à leur foi par peur. D’autres l’arrachaient complètement de leur cœur, incapables de pardonner à un dieu qui avait regardé sans rien faire.
« Aviez-vous prévu cela aussi ? »
Soliette était allongée, blessée, sur le lit d’hôpital, des bandages enveloppant son torse et son bras, tandis qu’elle tournait la tête vers Vanitas. Il était assis à côté d’elle, lisant calmement un livre.
Vanitas ne leva pas les yeux. « Comment aurais-je pu ? Pensez-vous vraiment que je suis omniscient, Archimage ? »
« Vous étiez le plus proche de la Saintesse, » dit Soliette. « Il est impossible que quelqu’un comme vous n’ait pas remarqué que quelque chose n’allait pas. »
« …. »
Les doigts de Vanitas s’arrêtèrent sur le bord de la page.
En effet, parfois, la compétence était un problème. Commettre ne serait-ce qu’une seule erreur suffisait à inviter le doute.
« S’il vous plaît, arrêtez de parler, Archimage. Ne me forcez pas à vous haïr, vous aussi. »
« …. »
Soliette se tut, pensant qu’elle avait fait une gaffe.
Vanitas gardait les yeux fixés sur le livre qu’il tenait, mais il ne lisait plus. Les mots sur la page avaient perdu tout leur sens depuis longtemps.
Pendant un long moment, aucun d’eux ne parla.
En voyant l’expression de son visage, Soliette comprit. Peut-être que, pendant le temps qu’ils avaient passé ensemble, Vanitas avait projeté quelque chose sur la Saintesse sans même s’en rendre compte.
Très probablement, c’était sa sœur décédée, Charlotte.
« Je suis désolée, » dit Soliette.
Vanitas reporta son regard sur le livre qu’il tenait. S’il ignorait l’autre lit de l’autre côté de la pièce, la chambre d’hôpital semblait presque paisible.
« …. »
….Presque.
Parce qu’Elsa ne s’était toujours pas réveillée.
Peut-être l’avait-il frappée trop fort. Ou peut-être avait-elle épuisé la majeure partie de ses forces lors du combat contre Fyodor.
Après tout, celle qui avait été le plus malmenée était Elsa, pas Soliette. Soliette avait affronté Fyodor de front, mais Elsa avait encaissé le choc de ses attaques, encore et encore.
« Où sont Iridelle et Bolton ? » demanda Soliette, choisissant de ne pas envisager que tout cela ait pu être l’œuvre de Vanitas.
« Quand je suis arrivé, Bolton était déjà parti, » dit Vanitas. « Quant à Iridelle Vermillion… elle n’a pas le temps de se reposer. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Fyodor passe à l’action à Zyphran. »
« …. »
Aetherion, l’endroit où Fyodor avait perdu pied grâce à Vanitas. Puis la Théocratie, où il avait réussi à détruire la foi de ceux dévoués à Lumine. Et maintenant Zyphran, la nation qu’il cultivait discrètement en coulisses depuis tout ce temps.
« Alors ne devrions-nous pas — » commença Soliette, mais elle s’arrêta en sentant l’atmosphère dans la pièce changer.
Elle fixa ses mains tremblantes. Puis elle regarda Vanitas.
« Je vois, » murmura-t-elle.
Vanitas ferma son livre.
Ce n’est qu’alors que Soliette réalisa pleinement la réalité de la situation.
« Alors vous avez vraiment rejoint l’autre camp. »
Ses pupilles balayèrent subtilement la pièce, cherchant son bâton. Mais il n’était nulle part en vue. Elle essaya de ne pas paniquer en commençant à rassembler du mana dans ses paumes.
« N’y pensez même pas, Archimage. »
Vanitas bougea avant qu’elle ne puisse finir de former le sort.
« Vani — »
Et puis tout devint noir lorsqu’il l’assomma une fois de plus.
« Maintenez-la sous sédatifs, Yves. C’est une bonne chose que j’aie été là au moment où elle s’est réveillée. Assurez-vous que cela ne se reproduise plus. »
« Oui, » répondit Yves en hochant la tête.
Si Soliette devait se réveiller maintenant, elle ne ferait que se précipiter à nouveau vers le danger par devoir en tant qu’Archimage. Mais les événements récents avaient prouvé que l’Archimage était impuissante face au Prophète.
Quoi qu’elle fasse, le résultat ne changerait pas. Pour l’instant, il n’y avait aucune raison de laisser Soliette errer librement et se mettre en danger.
Vint ensuite son traitement. Pour au moins retarder le peu de vie qu’il lui restait et pour supprimer les symptômes toujours plus envahissants, Vanitas se soumit une fois de plus à la procédure sous la direction d’Yves.
Il retira sa chemise et jeta un coup d’œil au docteur. « Vous n’avez pas peur de moi ? »
« Seuls les ignorants vous craindraient en ce moment, Vanitas Astrea. »
Yves mit la machine sous tension tout en vérifiant le presse-papiers qu’il tenait à la main.
« J’ai traité de nombreux patients en phase terminale, » poursuivit Yves. « La plupart choisissent de passer leurs derniers jours dans la solitude, ou dans une sorte de quête philosophique pour trouver le ‘sens de la vie’, quoi que cela signifie. Mais je n’en ai jamais vu un se porter volontaire pour devenir un martyr comme vous le faites. »
Vanitas s’allongea sur la table de traitement tandis que les attaches de la machine se refermaient autour de ses bras.
« Martyr ? » demanda-t-il. « Vous exagérez. N’essayé-je pas simplement de faire de ce monde un enfer… de la même manière qu’il l’a fait pour nous deux ? »
Yves marqua une pause avant d’appuyer sur la séquence d’activation.
« C’est ce que vous vous dites, » dit Yves. « Mais les gens qui ne cherchent que la vengeance ne marchent pas droit vers leur propre mort les yeux ouverts. »
De minces conduits se mirent en place autour de Vanitas. La machine commença à aspirer les vaisseaux corrosifs qui le corrompaient, les remplaçant par un stabilisateur qui lui brûlait les veines comme du feu.
Vanitas serra les dents mais ne fit aucun bruit.
Yves ajusta la puissance, observant les relevés avec des yeux concentrés.
« Grâce à vous, » dit Yves, « des recherches qui auraient dû prendre des siècles seront accomplies plus tôt que nous ne le pensions. Grâce à vous, les futures victimes auront peut-être une chance de recevoir un traitement approprié. Il est juste regrettable que cette chance n’arrive pas à temps pour vous. »
Il fit une pause, abaissant le presse-papiers.
« Mais je ne peux que vous être reconnaissant, Vanitas Astrea. »
Les muscles de Vanitas se contractèrent tandis que des vagues de douleur se propageaient à travers lui, mais il ne réagit pas.
« Tout le monde ne comprendra peut-être pas ce que vous faites maintenant, » poursuivit Yves. « Et peut-être qu’ils ne le feront jamais. Peut-être que ce monde, une fois que vous serez parti, ne vous dépeindra que comme un méchant. »
« …. »
« Mais il y a des gens comme moi, Vanitas Astrea, » continua Yves. « Des gens qui sauront. »
« Maintenez les paramètres ! »
« Oui, Colonel ! »
Au milieu de la mer ouverte, les vagues s’écrasaient contre la coque métallique de la flotte comme des bêtes vivantes. La tempête rugissait au-dessus, obligeant même les marins chevronnés à s’agripper fermement aux bastingages. Le tonnerre grondait dans le ciel, couvrant le bruit des moteurs tandis que la flotte de Zyphran luttait pour maintenir sa formation.
Les embruns s’écrasaient sur le pont. Le métal résonnait sous l’assaut des vagues imposantes. Les officiers hurlaient des ordres contre le vent.
« Stabilisez la proue ! Nous dévions de notre trajectoire ! »
« Turbines tribord à pleine puissance ! Maintenez le cap ! »
La foudre zébra le ciel, illuminant les environs d’un éclair aveuglant. Le navire amiral s’éleva avant de retomber lourdement, envoyant une secousse à travers chaque poutre et rivet.
La Major Karina Maeril s’arc-bouta contre la rambarde. Ses yeux restaient fixés sur l’horizon.
« Colonel ! » cria-t-elle. « Les relevés de mana augmentent de nouveau ! »
« Ajustez les protections ! Faites avancer les mages de barrière, maintenant ! »
Une douzaine de mages de glace se dépêchèrent sur le pont glissant, plantant leurs bâtons le long du gaillard d’avant. Leurs incantations résonnèrent collectivement tandis qu’une brume froide commençait à envelopper leurs mains. Couche après couche, des cercles magiques se propagèrent sur la mer déchaînée, tentant de modeler le mouvement de l’eau.
Les vagues résistèrent.
La tempête riposta.
Crépitement—— !
Des nappes de glace se formèrent à la surface, pour être brisées par la vague imposante suivante. Des éclats de glace furent projetés en l’air comme du verre brisé.
« Nous avons besoin de renforts plus puissants ! » cria l’un des mages. « Le courant est trop instable ! »
« Colonel ! » appela une autre voix depuis la passerelle. « Signatures ennemies détectées, elles se rapprochent rapidement ! »
Le Colonel Erhart se tourna vers l’horizon, où les nuages d’orage se séparèrent brièvement. Pendant un instant, la mer déchaînée se calma suffisamment pour révéler des silhouettes sombres chevauchant les vagues.
Sur terre, on les appelait Démons.
Mais sur mer, ils étaient connus sous le nom de Cthulhus.
La vue glaça toutes les âmes sur le pont. Des silhouettes massives montaient et descendaient avec la marée. Leurs formes n’étaient qu’à moitié visibles à travers la pluie et la brume. Certains avaient des corps bombés et irréguliers. D’autres étaient longs et serpentins.
En dessous d’eux, des lueurs bioluminescentes émanaient sous la surface de l’eau, dessinant les contours de dents, d’yeux et de membres qui n’auraient pas dû exister.
« Ils se rapprochent ! » cria un autre.
La mâchoire du Colonel Erhart se serra. « Tous les canons à l’avant. Mages, maintenez les protections. Ne les laissez pas atteindre la coque ! »
Les mages de glace attaquèrent plus fort tandis que des couches de givre plus épaisses déferlaient sur la surface de l’océan. Les vagues ralentirent. L’eau gela sous leur contrôle.
Puis la mer se brisa.
Une masse colossale jaillit vers le haut, brisant la glace en un instant. Un Cthulhu imposant fit éruption de sous la surface de l’eau, son corps enveloppé de chair noire et visqueuse et d’innombrables tentacules ondulants.
« Feu ! »
Les canons retentirent.
Des explosions éclatèrent sur le corps de la créature, arrachant des morceaux de chair et projetant du sang sombre sur les vagues. Il recula légèrement avant de frapper un membre massif contre le flanc du navire amiral. Le navire entier tangua, projetant des marins à travers le pont avant d’atterrir sur la nappe d’océan gelée.
« Stabilisez le navire ! »
« Réparations d’urgence sur bâbord ! »
« Nous prenons l’eau ! »
Une autre silhouette jaillit sous la surface.
Puis une autre.
Puis une autre.
La mer elle-même commença à bouger.
Boum !
Karina abattit son bâton. L’atmosphère répondit aussitôt. Le givre s’épanouit vers l’extérieur à partir du point d’impact, se propageant en anneaux s’élargissant sur l’eau déchaînée.
Couche après couche de glace se forma en succession rapide, recouvrant la surface de l’océan comme si la mer elle-même était scellée par du verre. La tempête hurlait au-dessus, mais en dessous, les vagues étaient forcées à l’immobilité.
Devant eux, un Cthulhu imposant s’éleva de l’étendue gelée.
Sa forme massive planait au-dessus du champ de bataille. Ses tentacules s’agitaient tandis que de l’eau sombre s’égouttait de son corps.
La Marine des Bundesritter passa à l’action.
Des grappins furent tirés. Des soldats revêtus d’armures sautèrent du pont du navire de guerre sur la glace nouvellement formée, se mettant en rangs au sommet de l’océan couvert de givre.
« En avant ! »
Le champ de bataille gelé devint une zone de guerre en un instant.