Chapitre 251
Soliette eut une révélation. L’homme qui avait pris possession du corps de la Sainte, Fyodor, était l’entité même qu’elle chassait depuis qu’elle avait hérité du titre d’Archimage.
Il était le seul à pouvoir invoquer le Dragon Noir dans son intégralité, le seul à connaître l’emplacement réel des Ossements Draconiques. Il était la clé de tout ce qu’elle cherchait à empêcher.
Pourtant, face à lui maintenant, elle comprenait quelque chose d’une clarté douloureuse.
Si cela avait été censé être un combat facile, elle l’aurait nié catégoriquement.
Parce qu’en vérité, elle était en train de perdre.
Non, ils étaient en train de perdre.
Crac——!
L’air se déchira tandis qu’une autre vague de mana noir traversait le ciel. Soliette parvint à peine à ériger une barrière avant que l’onde de choc ne s’abatte sur elle, envoyant des tremblements dans ses bras et secouant ses os. La barrière vola en éclats presque instantanément.
Sous elle, Iridelle fut forcée de faire un bond en arrière tandis que le sol explosait. Bolton tirait flèche après flèche, mais chaque projectile se tordait, se brisait ou se dissolvait avant d’atteindre Fyodor. Les sorts d’Elsa vacillaient sous la seule pression écrasante de son mana.
Soliette se stabilisa dans le ciel, des mèches de cheveux fouettant son visage.
« C’est impossible… »
Fyodor se déplaçait sur le champ de bataille tel une tempête sereine.
Soliette serra les dents et força son mana à réagir. D’autres cercles apparurent autour d’elle, brûlant avec une puissance suffisante pour raser une montagne. Mais même là, le doute s’insinuait dans ses pensées.
« À ce rythme… personne ne survivra. »
Mais de tels doutes étaient indignes d’une Archimage. Il aurait fallu du temps pour se préparer, mais à cet instant, seuls des sorts Souverains pouvaient changer le cours des choses.
« Bolton, couvrez-moi ! » cria Soliette.
« Compris ! »
Bolton banda sa corde d’arc, des flèches spirituelles se formant rapidement autour de lui. Chaque flèche brillait d’une lumière prismatique tandis qu’il tirait coup après coup, créant un barrage assez dense pour masquer le ciel.
Iridelle jaillit vers l’avant, déclenchant explosion après explosion pour ouvrir l’espace. Elsa, malgré son état malmené, superposa de la magie protectrice autour de Soliette.
Soliette inspira profondément et leva son bâton.
Des douzaines de cercles magiques se matérialisèrent autour d’elle.
Puis des centaines.
Puis des milliers.
Chacun tournait selon un angle différent, créant un treillis de lumière qui s’étendait dans les cieux comme un second firmament. La pression de son mana accumulé déformait l’air lui-même.
« Ah. » Fyodor laissa échapper un souffle.
Distrait par le barrage de flèches, d’explosions et de magie élémentaire, il n’eut qu’une fraction de seconde pour regarder le ciel, juste assez longtemps pour voir le sort de Soliette descendre.
Cela ressemblait littéralement à la fin du monde, s’étendant sur des hectares et des hectares, tissé à partir de milliers de cercles lumineux. Chaque couche était une incantation Souveraine à elle seule, et ensemble, elles formaient une tempête capable d’effacer des nations.
Sans possibilité d’esquiver, Fyodor rassembla le mana de la Sainte autour de lui. La magie noire l’enveloppa couche après couche, formant un cocon d’ombres.
Le sort frappa.
Crac——!
Le ciel s’effondra.
Lumière, chaleur et force magique engloutirent le champ de bataille, dévorant tout dans une explosion aveuglante et assourdissante. La terre se fissura sous eux, déchirant la pierre et le sol. Des bâtiments s’évaporèrent. Des sections entières de la capitale furent aplaties en un instant.
Même Vanitas sentit l’onde de choc le traverser, faisant voler son manteau en arrière et dispersant des débris sur le sol.
Bolton s’accroupit derrière une barrière de lumière. Iridelle s’accrocha aux restes d’un pilier effondré, se protégeant avec des sorts de flammes conjurés à la hâte. Elsa enfonça ses talons dans le sol, versant tout ce qu’elle avait dans un sort défensif tandis que le monde devenait blanc autour d’eux.
Le bombardement semblait interminable, les secondes s’étirant en une éternité.
Puis, lentement, la lumière commença à s’estomper.
La tempête se retira.
Ce qui restait était un cratère s’étendant sur tout le quartier, avec de la fumée s’élevant des fissures en fusion dans la terre. La cathédrale avait disparu. Les structures environnantes étaient méconnaissables.
Soliette planait au-dessus de la dévastation, sa poitrine se soulevant tandis que du sang perlait de son front, son bâton tremblant dans sa main. Elle avait versé presque tout ce qu’elle possédait dans ce sort.
En dessous, la poussière tourbillonna tandis que quelque chose bougeait.
Fyodor sortit de la fumée qui s’estompait. Tout comme Soliette, il n’était pas sorti indemne. Des marques de brûlure couraient sur ses bras, des parties de la robe de la Sainte étaient déchirées, et sa respiration était légèrement plus lourde qu’auparavant.
Mais contrairement à Soliette, il lui restait une abondance de mana.
Il roula des épaules une fois, comme pour se débarrasser de la poussière plutôt que d’avoir survécu à un impact capable de secouer un continent.
Avec des mains tremblantes, Soliette leva son bâton vers lui. Bolton encochea une autre flèche. Iridelle amortit la chute de Soliette puis pointa ses deux paumes vers l’avant, le mana se rassemblant autour de ses gantelets.
Elsa se força à se redresser, formant un autre sort. Même blessées, épuisées et submergées, les Grandes Puissances lui tenaient toujours tête.
Elles n’avaient pas le choix.
Fyodor les regarda avec indulgence, admirant leur persistance.
——Je me joins à vous.
Une seule voix porta à travers l’étendue en ruine. Tout le monde se tourna vers la source. Vanitas Astrea s’avança hors de la poussière et des décombres, les mains nonchalamment dans ses poches, se déplaçant avec la même aisance que lors d’une promenade matinale.
« Choix intelligent, » dit Fyodor, souriant tandis que Vanitas approchait. « Comme vous pouvez le constater, c’est tout ce dont les Grandes Puissances sont capables. »
Les yeux de Bolton s’écarquillèrent.
Iridelle serra les dents. « N’osez pas…! »
Elsa, se tenant à peine debout, essaya de tendre la main vers lui. « Attendez, Vanitas, ne f- »
Soliette, du sang tachant ses lèvres, le fixa avec incrédulité. « Vous… ne pouvez pas être sérieux… »
Vanitas les ignora tous.
Des fragments de pierre brisée s’effritaient sous ses bottes. Fumée et lumière striaient son manteau tandis qu’il passait droit devant les Grandes Puissances, ne leur accordant pas le moindre regard.
Fyodor ouvrit légèrement les bras, l’accueillant. « Oui. Vous pouvez abandonner ce monde d’imbéciles et vous tenir dans le nouvel âge. Ensemble, nous— »
Vanitas s’arrêta à quelques pas devant lui et leva la main.
« Qui a dit que je m’inclinerai devant vous ? »
Fyodor cligna des yeux. Un silence tendu s’abattit sur le champ de bataille.
Vanitas continua. « J’ai dit que je me joindrais à vous. Pas que je m’inclinerai. S’il s’agit d’un partenariat, alors nous nous tenons en égaux. »
« Et en retour, » ajouta Vanitas, « je vous demanderai quelque chose. »
Fyodor haussa un sourcil. « Demander ? »
« Épargnez leurs vies. »
Les Grandes Puissances se figèrent.
Bolton abaissa légèrement son arc, la confusion et le choc traversant son visage. La mâchoire d’Iridelle se contracta tandis qu’elle ravalait une réplique. Le sort d’Elsa s’éteignit dans ses mains. Soliette le fixait en respirant bruyamment. Elles étaient clairement sous-estimées par Vanitas, mais elles ne pouvaient pas le nier non plus.
« Haha. » Fyodor rit, doucement et avec délice. « Voilà qui est intéressant. Des égaux, dites-vous. Mais dites-moi… qu’est-ce que j’y gagne exactement ? »
« Quelque chose que vous avez toujours voulu. »
Fyodor arqua un sourcil. « Oui ? »
Vanitas le regarda droit dans les yeux et prononça un seul mot.
« 번역가. »
« …. »
Les yeux de Fyodor s’écarquillèrent. Ce n’était pas une langue de mortels. C’était la langue démoniaque elle-même que même lui, qui avait vécu des siècles et des siècles, n’avait jamais pu déchiffrer.
« C’est exact, » continua Vanitas. « La pièce finale qui vous a manqué pendant tout ce temps… c’est moi. Quelqu’un qui peut lire la langue démoniaque. Quelqu’un qui peut lever les sceaux liant les Ossements Draconiques. »
La révélation secoua même Fyodor.
Pendant des siècles, Fyodor avait erré dans le monde, tentant de déchiffrer la langue démoniaque. Il avait utilisé la force brute, les textes divins, la corruption et des corps volés, mais la pièce maîtresse lui avait toujours échappé.
Jusqu’à maintenant.
« Impossible… » murmura Fyodor.
« Mettez-moi à l’épreuve, si vous en doutez. »
« Vanitas, ce n’est pas néces— »
La voix de Soliette avait à peine quitté ses lèvres avant que Vanitas ne ferme le poing. Le vent se rassembla autour d’elle en spirale, enveloppant son corps frêle et épuisé. Elle haleta, convulsant tandis que la pression la submergeait, et en quelques secondes, elle s’affaissa et perdit connaissance.
L’attaque soudaine mit les Grandes Puissances restantes en alerte. Bolton leva son arc, le mana d’Iridelle monta en flèche, les mains d’Elsa brillèrent. Pendant le plus bref instant, toutes les armes et tous les sorts furent dirigés droit sur Vanitas.
Le vent se déploya de sa barrière automatisée. En un seul souffle, Iridelle tomba. Bolton s’effondra. Elsa toucha le sol. Leur mana s’éteignit tandis que l’obscurité les réclamait un par un.
Vanitas se tenait seul au centre des Grandes Puissances tombées, la brise tournoyant autour de lui.
Il reporta son regard sur Fyodor.
« Maintenant, comprenez-vous ? »
Fyodor laissa échapper un rire sourd. « Depuis le tout début, vous étiez vraiment étrange. Un méchant caché parmi les imposteurs. Mais cette obscurité… je n’ai jamais pu l’ignorer. Vous êtes né pour vous tenir aux côtés d’Araxys. Votre mana est l’essence même d’Araxys. »
« …. »
C’était très probablement l’Abysse en lui, fuyant juste assez pour que quelqu’un comme Fyodor le confonde avec la touche d’Araxys. Cela, plus que toute autre chose, expliquait l’obsession du prophète.
« Très bien. Je les épargnerai, » dit Fyodor. « Mais s’ils se mettent un jour en travers de mon chemin, je n’hésiterai pas, Vanitas. En retour, nous lèverons les sceaux des Ossements Draconiques ensemble. »
« C’est l’accord. »
« Et si vous désirez de l’influence, » ajouta Fyodor, « le culte obéira à votre parole. Je peux désigner l’un de mes exécutifs pour agir sous votre commandement. »
« Je n’ai pas besoin d’eux, » répondit Vanitas. « Je n’ai aucune intention d’utiliser ces nuisibles. »
Fyodor ricana. « Un sentiment que je comprends bien trop bien. »
À vrai dire, même Fyodor trouvait ses « enfants » insupportables. Il les appelait des fidèles sous couvert de guidance, mais beaucoup d’entre eux s’étaient simplement ralliés à lui au cours de ses siècles d’errance, apparaissant de nulle part chaque fois qu’il accomplissait de soi-disant miracles ou prêchait la volonté d’Araxys.
Il n’avait jamais eu l’intention que le culte prenne une telle ampleur, ni qu’il enfonce ses griffes dans la Théocratie, qu’il manque de percer le Dominion, et qu’il s’incruste si profondément au sein même d’Aetherion.
C’était devenu un monstre créé de toutes pièces. Et ces jours-ci, il pouvait à peine le gérer.
« Alors, je vous verrai à l’heure convenue. »
Avec ces derniers mots, Fyodor disparut au loin, ne laissant derrière lui que la faible trace de magie noire.
Vanitas resta debout un instant, comme si le monde lui-même s’était arrêté autour de lui. Puis son expression se durcit. Un froncement de sourcils tira son visage tandis qu’il serrait le poing.
« Bon sang de bonsoir ! »
Il donna un coup de pied dans un morceau de décombres, le faisant glisser sur le sol en ruine. Tout ce qu’il avait retenu s’abattit sur lui d’un coup. Toute la situation avait dégénéré, et au milieu du chaos se trouvait l’amère vérité qu’il ne pouvait ignorer.
Il avait perdu Selena.
Peu importe comment il essayait de rationaliser, peu importe à quel point il voulait le nier, la Sainte qu’il connaissait avait cessé d’exister bien avant qu’il ne s’en rende compte.
Vanitas s’accroupit et passa ses deux mains sur son visage, pressant ses paumes sur ses yeux tandis qu’il laissait échapper un souffle épuisé.
« Putain ! Putain ! Putain ! Putain…! »
Si c’était encore le jeu dont il se souvenait, alors la difficulté venait de monter en flèche vers quelque chose d’anormalement impossible.
Se calmant, Vanitas tourna son regard vers Elsa et Soliette effondrées.
« Je m’excuse, » murmura-t-il. « Je n’ai jamais voulu douter de vous deux. Mais il n’y avait pas d’autre choix. »
Si Soliette, avec toute sa fierté et sa puissance d’Archimage, ne pouvait pas l’arrêter, alors Vanitas était loin d’être capable de le faire de front. Le seul chemin restant était celui qu’il avait emprunté.
Car s’il ne l’avait pas fait, Fyodor les aurait tous tués.
Ce soir-là, Vanitas retourna au Conseil des Hiboux comme promis. C’était le troisième jour. Vanitas Astrea n’était pas du genre à rompre intentionnellement ses promesses, et il n’allait pas commencer maintenant.
Mais au moment où il entra dans la salle, il remarqua immédiatement que plus de la moitié des individus qui étaient présents trois jours auparavant étaient partis, avec seulement une poignée restante.
L’un des hiboux masqués s’avança précipitamment. « M-Marquis Astrea ! »
Vanitas fronça les sourcils. « Enlevez ce masque ridicule. »
« O-Oui ! »
Le noble obtempéra aussitôt, révélant un visage pâle et nerveux sous le masque.
Le regard de Vanitas balaya la chambre presque vide. « Où est tout le monde ? »
« I-Ils… ils sont partis, Marquis, » répondit l’homme. « Après avoir entendu ce qui s’est passé dans la Théocratie, beaucoup ont eu peur. Certains ont fui la capitale purement et simplement. D’autres ont démissionné du Conseil entièrement. »
« Donc, vous ne les avez pas purgés ? »
« J-Je m’excuse. Nous avons réussi à démasquer quelques traîtres, mais nous ne savons toujours pas combien il en reste. »
« Ne vous inquiétez pas. »
« Pardon ? »
Vanitas tourna légèrement la tête. « Sortez. Comme vous l’avez entendu de la bouche du Prophète, je prends la direction maintenant. »
Des pas résonnèrent depuis les ombres. Plusieurs figures masquées de hiboux émergèrent. Les nobles restants tressaillirent à cette révélation volontaire.
Vanitas marcha vers le centre de la chambre, les mains nonchalamment glissées dans ses poches. Sans attendre de permission, il s’assit sur le siège central réservé à l’autorité présidente du Conseil.
« Pour tous ceux qui appartiennent à Araxys, » dit Vanitas, croisant les jambes, « le dernier debout deviendra mon bras droit. Vous pouvez commencer quand vous le souhaitez. Je regarderai. »
L’instant d’après.
Des cris résonnèrent à travers le lieu tandis que les cultistes se retournaient immédiatement les uns contre les autres. Des lames jaillirent, la magie s’enflamma, des corps se heurtèrent. Du sang gicla sur le sol tandis que les nobles d’Aetherion reculaient d’horreur, réalisant qu’ils étaient devenus les témoins involontaires d’un massacre.
« La foi aveugle est vraiment une malédiction. »
Vanitas posa son coude sur l’accoudoir, le menton contre ses jointures, tandis qu’il regardait toute la scène se dérouler avec des yeux ennuyés.
Pour lui, ce n’était rien de plus qu’un nettoyage.
Cela ne prit pas longtemps.
En quelques minutes à peine, le massacre chaotique se réduisit à un duel brutal entre deux cultistes survivants. Ils s’affrontèrent désespérément, chacun essayant de déchirer l’autre sous le regard indifférent de Vanitas. Finalement, l’un réussit à trancher la gorge de l’autre avant de s’effondrer à genoux.
Vanitas bâilla.
« Bien, » dit-il. « Levez-vous. Je vais vous donner vos ordres. »
« Oui, Marq— »
« Je vous ordonne de mourir. »
Les yeux du cultiste s’écarquillèrent un bref instant avant que son corps ne s’effondre sans vie sur le sol trempé de sang.
Juste comme ça, le dernier vestige d’Araxys au sein du Conseil avait disparu.
Vanitas se leva de son siège et fit face aux membres restants du Conseil des Hiboux. Leurs visages étaient livides. Pas un seul n’osait parler.
« Voilà, » dit Vanitas, époussetant ses manches comme si de rien n’était, « comment on établit le contrôle. »