Chapitre 250
Vanitas réfléchit profondément.
À vrai dire, c’était une offre très tentante.
Fyodor Dragunov n’était pas un obstacle de milieu de jeu quelconque et oubliable. Selon la route, il était le méchant principal, une entité capable de mettre fin à la progression d’un joueur en un seul instant.
Vanitas s’en souvenait clairement. Il y avait eu certaines parties où Fyodor était apparu de nulle part et avait anéanti la route entière en un instant. La dévastation qu’il laissait derrière lui marquait toujours la fin.
Le Dragon Noir, Araxys, était censé être le boss final, la menace ultime.
Mais Vanitas ne l’avait jamais atteint.
Car celui qui se dressait sur son chemin à chaque fois, bloquant sa route bien avant qu’Araxys n’apparaisse, était Fyodor Dragunov lui-même.
Mais c’était une route inimaginable. Le méchant principal, celui qui avait mis fin à d’innombrables parties, lui tendait maintenant la main. Une invitation à se tenir à ses côtés plutôt qu’à s’opposer à lui. Et il ne fallut pas longtemps à Vanitas pour comprendre pourquoi cette route existait.
Parce qu’il n’était plus un joueur.
Il était… un boss de milieu de jeu.
Vanitas Astrea.
« Penser encore à cet endroit comme à un jeu est assez risible. »
Même ainsi, les souvenirs ne mentaient pas. Il se souvenait des écrans, des choix de dialogue et des routes. Il se souvenait de la plupart de ses échecs et de la plupart de ses fins. Il se souvenait de tout ce que ce monde avait été.
Et malgré toute sa fierté, il refusait de rejeter ces souvenirs comme des illusions. Tant qu’ils resteraient dans sa tête, il n’oublierait jamais la vie qu’il avait vécue.
La vie de Chae Eunwoo.
« Je comprends ton hésitation, » dit Fyodor, faisant un pas en avant. « Devrais-je simplement te montrer ? »
———!
L’instant d’après, un éclair de lumière dorée traversa l’air, suivi du craquement aigu d’un métal qui se fracture.
« …. »
Se tenant là, comme s’il était apparu de nulle part, se trouvait le Saint de l’Épée lui-même, Aston Nietszche. Sa lame, célèbre à travers le continent, se brisa à l’instant où elle entra en contact avec Fyodor.
Avant qu’Aston ne puisse même enregistrer l’échec de sa frappe, Fyodor claqua des doigts. La force qui s’ensuivit envoya le Saint de l’Épée voler en arrière.
Fyodor ne lui accorda même pas un seul regard, son attention étant entièrement tournée vers Vanitas.
« Vois-tu maintenant ? À l’instant où j’ai pris ce corps, le Saint de l’Épée est devenu insignifiant. Son serment lui interdit de nuire à ce qui est sacré. Et ce réceptacle, autrefois celui de la Sainte, est vénéré comme le plus sacré de tous. »
Aston luttait pour se relever, serrant la garde brisée de son épée. Vanitas pouvait voir les chaînes métaphoriques qui le liaient par serment.
À cause du vœu qu’il avait prononcé dans sa jeunesse, le destin d’Aston avait été scellé. Il n’était pas seulement maudit d’obéir au Pape. Mais sa lame, sa force, et même sa volonté ne pourraient jamais nuire à quoi que ce soit lié au clergé. Tel était le fardeau placé sur le jeune homme naïf qui avait accepté le titre de Saint de l’Épée sans en comprendre le prix total.
« Quant à l’Archimage, » poursuivit Fyodor. « J’ai entendu dire qu’elle était autrefois ton mentor. J’admets qu’elle est impressionnante à sa manière. Cependant, savais-tu ? Elle est l’Archimage la plus faible de toute l’histoire de ceux qui ont détenu le même titre. Dois-je faire un exemple de ce fait ? »
Vanitas ne répondit pas, conservant une expression neutre.
Fyodor ricana et inclina la tête vers le haut. À travers les multiples couches de plafond brisé créées lorsqu’il avait envoyé Soliette voler, elle planait loin au-dessus d’eux. Son bâton était pointé vers le bas, et d’innombrables cercles magiques se superposaient les uns aux autres.
« Je peux t’enseigner une magie bien plus forte que la sienne, bien plus efficace, » dit Fyodor, ramenant son regard sur Vanitas. « Une magie qui plie le monde sans résistance — »
Une flèche prismatique traversa la pièce, le coupant en pleine phrase. Elle frappa avec assez de force pour envoyer Fyodor glisser en arrière sur le sol. Hughes Bolton se tenait au pied des escaliers, son arc tendu et une autre flèche spirituelle prête à être tirée.
Au même moment, Iridelle fit irruption dans la chambre. Elle avait fini de s’occuper des paladins restants à l’extérieur et lançait maintenant des explosions tumultueuses vers Fyodor.
« Je ne sais pas quelle est la situation, » dit Iridelle en s’avançant. « Mais cela… a mal tourné. »
Elsa, contusionnée et malmenée après avoir été projetée plus tôt, se redressa. Malgré son état, elle rassembla son mana et déchaîna sort après sort sur Fyodor, refusant de lui laisser un instant de répit. La chambre trembla tandis que la magie pleuvait sur lui de toutes parts.
Les Grandes Puissances agirent comme un seul homme, avec les flèches de Bolton, les explosions d’Iridelle, les sorts superposés de Soliette d’en haut, la magie perçante d’Elsa, chaque attaque frappant avec assez de force pour raser des armées.
« …. »
Mais Vanitas se contenta de regarder.
Car pas une seule fois, pas même une seconde, il n’avait vu Fyodor en difficulté.
Au milieu du barrage, Fyodor se tenait droit, un sourire narquois sur le visage.
« Oui. C’est le choix parfait, » dit-il, comme s’il félicitait un enfant. « Je suis heureux que tu ne sois pas assez stupide. Alors, je dois te récompenser… par un spectacle. »
———!
Fyodor bondit vers le haut dans un flou de mouvement tandis que la robe blanche pure de la Sainte balayait derrière lui comme une traînée fantomatique. En un instant, il réduisit la distance avec l’Archimage au-dessus, s’élevant à travers les couches brisées du plafond.
Soliette réagit immédiatement. Les innombrables cercles magiques qu’elle avait préparés s’enflammèrent d’un coup. Une tempête de sortilèges éclata autour d’elle. La foudre s’abattit en piques, les flammes déferlèrent, la glace s’enroula en arcs tranchants, et des cercles de liaison furent conjurés, tous visant Fyodor alors qu’il montait vers elle.
Mais Fyodor y jeta à peine un regard.
Les éclairs se courbèrent autour de son corps. Les flammes s’enroulèrent inoffensivement sur le côté. La glace se brisa avant de pouvoir l’atteindre. Chaque sort lancé par Soliette fut écarté d’un revers de main, dissipé comme s’il n’avait jamais existé.
En bas, Hughes Bolton tira un barrage de flèches spirituelles à travers l’air comme des étoiles compressées, s’élançant vers Fyodor.
Iridelle suivit, lançant détonation après détonation. Des explosions fleurirent comme des soleils le long de l’architecture brisée de la cathédrale.
La magie d’Elsa s’élança du sol, se déplaçant entre les flèches et les explosions.
Les trois Grandes Puissances déchaînèrent tout en même temps.
Là-haut, Soliette hurla son incantation, resserrant son contrôle alors que des centaines — non, des milliers de cercles superposés se condensaient en un seul point de mana cataclysmique au-dessus de la tête de Fyodor.
Le ciel à l’intérieur de la cathédrale s’assombrit. Un pilier de pure magie destructive s’abattit.
Et pourtant, Fyodor avançait.
Il agita son poignet.
Crépitement——!
Le pilier se brisa.
L’onde de choc explosa vers l’extérieur, envoyant Soliette tournoyer en arrière tandis que le toit au-dessus d’elle se fissurait davantage. L’explosion manqua de faire tomber Hughes. Iridelle trébucha. Elsa fut forcée de s’agripper à une colonne pour éviter d’être projetée.
Fyodor atteignit Soliette avant qu’elle ne se rétablisse. Il saisit le bord de son bâton en plein mouvement, son visage à quelques centimètres du sien.
« Archimage, » dit-il, « permets-moi de te montrer la différence entre le pouvoir emprunté… et le vrai pouvoir. »
Il claqua sa paume contre le cercle magique le plus proche.
Le ciel au-dessus se rompit.
Toute la séquence de sorts qu’elle avait préparée se désagrégea d’un coup, se dispersant en fragments de lumière s’estompant. Soliette haleta tandis que le contrecoup brisait ses voies de mana. Elle tomba des airs, hurlant, n’étant rattrapée que de justesse par la magie d’Iridelle avant de toucher le sol.
Bolton, rugissant de fureur, tira à nouveau. Fyodor claqua des doigts. La flèche se transforma en poussière. Elsa lança une magie de liaison. Fyodor la traversa comme s’il s’agissait de vent. Iridelle fit exploser le sol sous lui. Fyodor s’envola vers le haut, indemne.
Les trois Grandes Puissances, ensemble, ne purent même pas le ralentir.
Mais Soliette, malgré toute sa fierté d’Archimage, refusa de céder. La lumière jaillit autour d’elle tandis qu’elle se positionnait en l’air. Un sort après l’autre jaillit de ses doigts, se convulsant ensemble en succession rapide.
Chaque impact frappa Fyodor plus intensément que le précédent, le forçant à se déplacer, bloquer ou parer plutôt que de simplement glisser à travers l’assaut.
Pour la première fois depuis le début de la bataille, Fyodor marqua une pause.
« En effet… impressionnant, » dit-il, écartant une explosion de mana condensé qui détona contre son avant-bras. « Mais dis-moi, Archimage, sais-tu qui a tué l’Archimage avant toi ? »
Les yeux de Soliette s’écarquillèrent, mais elle ne répondit pas. Elle attaqua de nouveau.
« Ton prédécesseur pensait comme toi, » continua Fyodor. « Que la fierté et le talent seuls suffisaient. Que le fait de se voir décerner le titre d’Archimage signifiait qu’il pouvait se tenir au-dessus du monde. »
Soliette lança une chaîne de frappes élémentaires. Chacune fusionna avec la suivante. Le feu dans la glace, la glace dans le vent, le vent dans la foudre. Le sort combiné s’écrasa sur Fyodor, l’engloutissant momentanément dans une explosion aveuglante.
Bolton, Iridelle et Elsa se préparèrent, protégeant leurs yeux. Même Vanitas ne put cacher son étonnement.
« Magie de niveau continental… »
Sorts Souverains.
Même avec tout son génie, Vanitas n’avait jamais atteint le point où il pouvait lancer quelque chose de cette ampleur. Regarder Soliette et Fyodor déchirer les cieux eux-mêmes ne faisait qu’enfoncer le rappel plus profondément.
Il sortit sa cigarette, la tapa une fois contre un morceau de pierre brisée et l’alluma d’un coup de doigt. Tirant lentement une bouffée, il s’assit sur une dalle de décombres, les coudes reposant sur ses genoux tandis que le champ de bataille rugissait autour de lui.
Le ciel était fendu.
Le sol était devenu un cratère de pierre fondue.
Chaque bâtiment en vue s’effondrait.
La cathédrale, qui était autrefois un symbole de l’autorité de la Théocratie, n’était plus que poussière et piliers brisés.
Il exhala un mince filet de fumée.
À ce rythme, la capitale de la Théocratie ne ferait pas que subir des dégâts. Elle pourrait cesser d’exister entièrement.
« …. »
Vanitas se tourna sur le côté. Aston se tenait là, fixant le chaos avec une expression torturée. Il était complètement inutile. Le serment de Lumine l’avait enchaîné au point qu’il lui était impossible de lever la main contre le corps de la Sainte.
« Es-tu frustré ? » demanda Vanitas.
Les doigts d’Aston se crispèrent. « … Je l’ai trahie. »
« Oui, » répondit Vanitas. « À cause de toi, Selena a cessé d’exister. »
« … Ne prononce pas son nom si cavalièrement — »
Clang——
Vanitas donna un coup de pied à une épée dans les décombres, la laissant tournoyer une fois avant de pointer la lame vers le Saint de l’Épée.
« Fais-moi une faveur et tue-toi, » dit Vanitas. « Ton existence pathétique ne mérite pas sa place dans ce monde. »
« … Qu’as-tu dit…? »
« Tu m’as bien entendu. » Vanitas soutint son regard. « Si tu avais valu ne serait-ce que la moitié du titre pompeux que tu portes, elle serait encore en vie. Mais au final, tu as été impuissant, misérable excuse de Grande Puissance. Et maintenant, tu penses que le chagrin suffit à justifier ton existence ? »
Aston trembla. « Tu n’as aucun droit — »
« J’ai tous les droits, » coupa Vanitas. « Parce que j’étais là. Parce que j’ai vu le résultat final de ton incompétence. Selena est partie. Et tout ça parce que son soi-disant Saint de l’Épée n’a pas pu protéger la seule personne qu’il avait juré de garder. »
Une onde de choc gronda au-dessus d’eux tandis qu’un autre affrontement de sorts Souverains illuminait le ciel, mais aucun des deux hommes ne détourna le regard.
« … Vanitas Astrea, je t’ai autrefois respecté. »
« Et moi jamais. Ni pour moi-même, et certainement jamais pour toi. »
« Tu ne comprends pas à quel point elle comptait pour moi… »
« Je ne veux pas, » dit Vanitas. « Alors ne commence pas ton discours de pitié avec moi. Je m’en fiche. »
Le but ultime de Fyodor était la résurrection d’Araxys. Il avait l’intention d’invoquer entièrement le Dragon Noir dans le monde, et pour ce rituel, il lui fallait un réceptacle. Le corps de Selena avait déjà été pris. Tout ce que Fyodor avait à faire maintenant était de se sacrifier à travers son corps, complétant la descente d’Araxys.
Une fois cela fait, l’existence du Saint de l’Épée deviendrait insignifiante. Son serment de protéger la Sainte et de défendre ce qui était considéré comme sacré était la chose même qui l’empêchait de lever le petit doigt contre Fyodor ou le réceptacle qu’il occupait.
Même si Araxys descendait devant lui, même si le monde brûlait, Aston ne serait pas capable de tuer Araxys, qui utilisait Selena comme réceptacle.
En termes de gacha, le Saint de l’Épée avait autrefois été un personnage SSR, une unité de haut niveau, convoitée, capable de changer le cours d’une route. Mais à partir de cet instant, avec Selena disparue et Fyodor contrôlant son corps, Aston Nietszche était effectivement rétrogradé au niveau le plus bas imaginable.
Un déchet inutilisable, un personnage sans but à partir de maintenant.
De plus, le Saint de l’Épée avait toujours été destiné à suivre un chemin de droiture. Sa puissance, même avec toutes ses limitations et la contrainte de son serment, restait l’une des plus fortes qui soient.
Lors d’une confrontation en bonne et due forme, Vanitas n’avait aucun moyen de l’arrêter. La force d’Aston était écrasante.
Mais c’était précisément le problème.
Avec le chemin que Vanitas s’était tracé, il était inévitable que le Saint de l’Épée se dresse un jour sur sa route. Et quand cela arriverait, tout ce que Vanitas avait prévu de construire serait mis en péril.
Il n’y avait pas de place pour un héros vertueux dans le monde que Vanitas avait l’intention de façonner.
Vanitas tira une autre bouffée de sa cigarette sans même regarder dans la direction d’Aston.
« Ce monde n’a plus besoin de toi, » dit-il. « Il vaut mieux que tu le réalises tôt. »
Le regard d’Aston tomba sur l’épée à ses pieds. Sa main trembla tandis qu’il s’en approchait. Au fond de son esprit, la voix d’Izza résonnait, le suppliant, le priant de ne pas le faire, lui disant qu’il ne devait pas tomber dans la provocation de Vanitas.
Mais les doigts d’Aston se refermèrent sur la garde avant qu’il ne soulève l’épée.
Vanitas ne lui accorda même pas un regard. La bataille au-dessus rugissait tandis que la cathédrale tremblait.
Thud !
Vanitas exhala de la fumée et écarta la cendre d’un coup de doigt.
« Pathétique. Si sa mentalité était si faible, il valait vraiment mieux qu’il soit mort dès le début. »
Il ne se retourna pas.