Chapitre 249
Fyodor Dragunov.
Personne dans le grand public ne reconnaissait ce nom. Même au sein du culte, seuls ceux qui détenaient une véritable autorité comprenaient qui il était réellement. Pour les rangs inférieurs, il n’existait qu’en tant que simples mots.
Mais au sein du cercle intérieur d’Araxys, Fyodor était désigné comme le prophète, la voix choisie de leur dieu, la figure au centre de chaque prière clandestine.
Il y avait une raison pour laquelle le monde ignorait tout de lui. Quiconque essayait de découvrir des informations, quiconque cherchait dans les registres publics ou les archives officielles, ne trouvait presque rien.
Un homme sans histoire.
« Jeune Maître, allez-vous vraiment rejoindre le clergé ? »
« …Oui. Je n’ai pas le choix. Si c’est pour maintenir la famille à flot, je dois faire ce qu’on attend de moi. »
Le jeune Fyodor de la Baronnie Dragunov n’avait jamais imaginé que sa vie prendrait cette direction. Mais sa famille étant confrontée à des difficultés financières croissantes, l’offre de l’Église était devenue la seule option pour la sauver.
Si Fyodor rejoignait le clergé, l’Église fournirait au foyer Dragunov le soutien dont il avait désespérément besoin. Son père, le Seigneur de la baronnie, avait pris la décision rapidement, désignant Fyodor pour assumer cette responsabilité.
« Je… vois. Mais cela signifie… que vous ne vivrez plus ici, n’est-ce pas…? »
L’hésitation dans la voix de la jeune servante le fit s’arrêter. Ses yeux vacillaient comme si elle craignait déjà la réponse. Fyodor la serra doucement dans ses bras, la tenant contre sa poitrine.
« Oui. Je suis désolé, Mary… Cependant, si les choses commencent à s’améliorer, j’envisagerai de quitter l’Église. Ce n’est qu’un service de dix ans… »
C’est ainsi que commença le chemin de Fyodor au sein du clergé. Dire qu’il n’avait aucune attente aurait été faux. Malgré sa réticence, lui et le foyer Dragunov étaient profondément dévots. La foi avait toujours fait partie de leur vie.
Ainsi, lorsqu’il entra dans l’Église pour la première fois en tant qu’initié, Fyodor gardait l’espoir que les choses se passeraient bien. Que s’il servait avec sincérité, s’il faisait confiance aux enseignements avec lesquels il avait grandi, dix ans passeraient sans ressentiment.
Et peut-être, juste peut-être, qu’il reviendrait chez lui plus fort, plus sage, et capable de sortir sa famille de sa situation.
Les quatre premières années de sa servitude furent plutôt banales, la routine typique attendue d’un membre du clergé de bas rang. Fyodor passait ses journées à nettoyer les salles de prière, à copier les Écritures, à assister les prêtres supérieurs pendant les cérémonies et à étudier la doctrine tard dans la nuit.
Il écrivait souvent à sa famille. Des lettres remplies de réconfort, assurant qu’il s’adaptait bien, que l’Église le traitait équitablement, et que le foyer Dragunov s’en sortirait. Il croyait ces mots lorsqu’il les écrivait. L’Église était stricte, mais elle lui avait donné stabilité et espoir.
Ce n’est qu’à la cinquième année que tout commença à changer.
« Déléguer les fonds ? Mais les allocations pour les orphelinats du nord n’ont même pas atteint la moitié du montant requis. Ne devrions-nous pas d’abord finir de les approvisionner ? »
« Frère Dragunov, vous devez comprendre que l’Église a des priorités. »
Fyodor fronça les sourcils. « Je comprends cela, mais ces fonds ont été spécifiquement collectés pour les enfants. Si nous les redirigeons— »
« Ces enfants survivront », coupa un autre prêtre. « Mais nos alliances politiques, non. Le Baron d’Estmere a demandé un soutien, et nous devons répondre de la même manière si nous voulons son patronage continu. »
Les doigts de Fyodor tressaillirent. « Alors… nous utilisons des dons destinés aux orphelinats pour payer un noble ? »
« Pour investir », corrigea le prêtre. « Pour renforcer les liens. Vous devez apprendre à voir au-delà de la moralité de surface. L’Église ne peut pas fonctionner uniquement sur la charité. »
Un autre prêtre intervint : « Si nous soutenons Estmere, il nous soutient. Et s’il nous soutient, l’Église s’étend. C’est ainsi que nous apportons la foi au peuple. »
Fyodor fronça les sourcils. « Mais n’est-ce pas de la tromperie ? »
Un léger reniflement vint de l’autre bout de la table. « Enfant idéaliste. C’est ainsi que le monde fonctionne. Si vous ne pouvez pas le supporter, alors peut-être que le clergé était une erreur pour vous. »
Fyodor ouvrit la bouche, puis la referma. Il n’avait pas de réponse.
« Alors ? » demanda le prêtre supérieur. « Allez-vous effectuer la délégation ? »
Fyodor baissa légèrement la tête. « …Oui. »
Il n’avait pas vraiment le choix. Refuser ne ferait qu’enfoncer sa famille davantage dans les dettes, et l’Église avait clairement indiqué que l’obéissance était le prix de son soutien continu.
Il exécuta donc l’ordre, sachant pertinemment que cela allait à l’encontre de tout ce en quoi il croyait.
Un an plus tard, des nouvelles lui parvinrent du nord.
L’orphelinat ne s’était jamais remis des fonds manquants. L’hiver avait été plus rude que prévu, et sans fournitures adéquates, médicaments ou chauffage, la maladie avait ravagé l’orphelinat.
Au moment où un prêtre errant les trouva, la plupart des orphelins étaient déjà morts de pneumonie et d’exposition.
« …. »
Une autre année passa.
« Frère Dragunov, un couvent local à la campagne a signalé… des enseignements non autorisés. Leur Mère Supérieure insiste sur le fait qu’elles guident les villageois en utilisant une doctrine qui ne correspond pas aux Écritures centrales. »
Fyodor cligna des yeux. « Le couvent de Mère Yulenna ? Elles enseignent la lecture et la phytothérapie. Je leur ai rendu visite auparavant. Elles n’ont rien fait de mal. »
« C’est exactement le problème », dit le prêtre. « Elles gagnent en influence en dehors de la supervision officielle. Nous perdons de l’influence puisque les gens les écoutent trop facilement. »
« Alors, que dois-je faire à ce sujet ? »
« Démolir le couvent, relocaliser les nonnes dans des diocèses séparés et confisquer leurs archives. Leur service n’est plus bénéfique à l’Église. »
Fyodor sentit quelque chose s’effondrer en lui. « Elles ont aidé tout leur village à survivre à trois hivers. Si nous les retirons— »
« Ils s’adapteront. Votre tâche est simple. Assurez-vous que Mère Yulenna renonce à sa position pacifiquement. Utilisez toute l’autorité nécessaire. »
« …Et si elle refuse ? »
« Frère Dragunov », dit le prêtre en se penchant. « Vous êtes devenu obéissant ces dernières années. Ne commencez pas à remettre en question maintenant. »
« …Oui. »
Deux semaines plus tard, le couvent était vide. Les nonnes furent dispersées dans des provinces lointaines. Leur clinique fut fermée sur ordre de l’Église. Sans leurs soins, une épidémie de fièvre frappa le village plusieurs mois plus tard. Elle se propagea rapidement, et le nombre de morts augmenta plus vite que l’Église ne put y répondre.
Une autre vie perdue à cause de lui.
Un autre endroit qu’il avait brisé.
Un autre péché gravé dans son cœur.
Tâche après tâche, Fyodor sentait son cœur se vider. Chaque année lui arrachait un autre morceau, jusqu’à ce qu’à la neuvième année, il ne reste presque plus rien.
L’Église qu’il avait autrefois respectée était devenue un endroit où il ne pouvait plus supporter de servir.
« Votre Sainteté, je ne peux plus faire ça. »
Fyodor se tenait face au Pape de cette époque.
« Vous ne choisissez pas quand votre devoir prend fin », répondit le Pape. « La famille Dragunov reçoit toujours notre soutien. Avez-vous l’intention de les abandonner ? Si je me souviens bien, votre service doit se terminer l’année prochaine. Êtes-vous vraiment prêt à partir maintenant ? »
« …. »
Autant il détestait l’admettre, le Pape avait raison. S’il partait maintenant, tout ce dont sa famille dépendait s’effondrerait. Et avec seulement un an restant, son départ causerait plus de mal que de bien.
Alors il resta.
Il se força à traverser cette dernière année, accomplissant sa tâche sans résistance, seulement avec résignation.
Lorsque la dixième année prit enfin fin, Fyodor fit ses bagages. Il s’imagina prendre une longue inspiration devant les portes de la cathédrale, sentir la lumière du soleil sur son visage, et rentrer chez lui pour voir Mary et sa famille.
Mais le monde lui donnait rarement ce qu’il attendait.
Le matin de son départ, une lettre l’attendait à sa porte, portant le sceau de l’Église.
À l’intérieur se trouvait une seule phrase.
« Votre période de service a été prolongée indéfiniment. »
« …. »
« Votre famille l’a demandé. »
Il relut la phrase, puis encore, comme si elle allait changer.
Ils n’avaient rien demandé. Il le savait. Il savait que son père ne le lierait jamais plus longtemps que nécessaire. Ce qui signifiait que l’Église avait falsifié la demande. Ce qui signifiait qu’ils n’avaient aucune intention de le laisser partir.
Ce qui signifiait qu’il était piégé.
Néanmoins, Fyodor partit quand même.
Il n’attendit pas de permission ni d’ordres supplémentaires. Il sortit à l’aube et ne regarda pas en arrière.
Lorsqu’il atteignit enfin le domaine Dragunov, ses sacs lui tombèrent des mains et heurtèrent le sol avec un bruit sourd.
« …. »
Le domaine Dragunov était un bain de sang.
La cour était trempée d’écarlate séché. Des lanternes brisées jonchaient le chemin. Les murs de pierre étaient calcinés comme s’ils avaient été brûlés par la magie.
« …Père. »
Fyodor fit un pas en avant, puis un autre. Il ouvrit les portes d’entrée avec des mains tremblantes.
« …Mère. »
À l’intérieur, la scène n’était pas différente. Des chaises étaient renversées, des meubles brisés et des portraits lacérés. Le foyer était froid et le sol était taché de noir.
« Père ! Mère ! »
Il trouva son père dans la salle à manger, affalé contre le mur, les yeux mi-clos, comme s’il était mort en attendant l’arrivée de quelqu’un. Sa mère gisait sur ses genoux, ses doigts enroulés autour du bord de ses vêtements. Une seule blessure par coup de couteau marquait sa poitrine.
Il tomba à genoux à côté d’eux, tendant une main tremblante avant de la retirer. Pendant un instant, il ne respira plus du tout.
Chaque porte qu’il ouvrait révélait davantage de corps. C’étaient des serviteurs qu’il connaissait depuis l’enfance, des chevaliers qui avaient juré fidélité à la famille, même des parents éloignés qui devaient être en visite.
Pas un seul survivant.
Ses pas devinrent plus lourds tandis qu’il se dirigeait vers les quartiers des domestiques. Un mince espoir le maintenait encore. Un espoir qu’il savait insensé mais auquel il s’accrochait désespérément.
Il ouvrit la porte.
« …Mary. »
La jeune servante qui avait pleuré le jour où il était parti pour le clergé gisait immobile sur le sol froid. Ses mains étaient pressées contre une blessure fatale à l’estomac, comme si elle avait essayé de s’accrocher à la vie jusqu’à la toute dernière seconde, attendant quelqu’un qui n’était jamais venu.
« Mary ! »
Fyodor s’effondra à genoux à côté d’elle. Ses doigts tremblants écartèrent une mèche de cheveux de son visage.
Il resta ainsi pendant un long moment, agenouillé dans le silence d’une maison qui n’existait plus.
Quand il se releva finalement, il ne restait rien du jeune homme qui était parti pour le clergé dix ans auparavant.
Sa prochaine tâche était déjà décidée.
Fyodor prit d’assaut les salles du clergé. Il abattit prêtre après prêtre avec une rage qui frôlait le désespoir. Les cloches n’eurent même pas le temps de sonner. Au moment où les paladins réalisèrent ce qui se passait, la moitié du sanctuaire était déjà trempée de sang.
Fyodor se battit jusqu’à ce que son corps cède, jusqu’à ce que le dernier de ses forces s’épuise.
Il tua autant qu’il le put.
Et lorsqu’ils l’eurent finalement maîtrisé, lorsque les lames transpercèrent sa poitrine et que les sorts déchirèrent sa chair, Fyodor ne supplia pas, ne maudit pas, et ne laissa même pas échapper un cri.
Il tomba, tout simplement.
Après coup, son corps brisé et trempé de sang tomba de la berge dans l’eau noire en contrebas, l’entraînant dans les profondeurs où personne ne le trouverait.
Pour le monde, Fyodor Dragunov mourut cette nuit-là.
Mais pour Fyodor, ce fut le jour où il renaquit.
Lorsqu’il ouvrit les yeux, il haleta pour respirer, toussant encore et encore tandis que l’eau de la rivière s’échappait de sa gorge. Son corps entier tremblait. Pendant un instant, il resta immobile, s’attendant à ressentir la douleur qui l’avait consumé dans ses derniers instants.
« …. »
Mais il n’y avait rien. Il n’y avait aucune blessure, cicatrice, ni même la moindre ecchymose.
Il se redressa et fixa ses paumes. Une magie noire pulsait de sa peau, s’élevant en volutes noires qui se dissolvaient dans l’air.
Et à cet instant, Fyodor comprit.
Il savait exactement ce qui l’avait sauvé.
C’était la chose même contre laquelle le clergé avait prêché pendant des siècles.
Le Dragon Noir, Araxys.
À partir de ce jour, Fyodor vécut parmi les ombres. Il ne retourna pas dans le monde qu’il avait connu. Il ne chercha pas le pardon, ni ce qui restait de son passé.
Au lieu de cela, il emprunta un chemin différent.
Des nations tombèrent. Des empires s’élevèrent de leurs cendres. Des dynasties changèrent de mains, et des royaumes s’effondrèrent sous l’effet du temps. Le monde changea encore et encore, chaque ère réécrivant celle qui la précédait.
À travers tout cela, Fyodor continua d’errer, épargné par l’âge et libéré des limites mortelles, tout en prêchant la foi et en murmurant le nom d’Araxys à ceux qui étaient assez désespérés pour écouter, créant des miracles et semant des graines de croyance dans des lieux oubliés.
Parfois, il apparaissait comme un guérisseur. Parfois, un ermite. Parfois, rien de plus qu’un voyageur de passage avec des yeux trop vieux pour son visage.
Des siècles passèrent.
Et partout où il allait, la foi d’Araxys suivait.
Alors, quand le moment vint enfin pour lui d’agir, Fyodor se déplaça sans la moindre trace de retenue. Il s’empara immédiatement de la Saintesse, Selena, celle qui était louée à travers le continent comme la Saintesse la plus douée et la plus puissante de l’histoire.
« Quoi ? »
Au moment où son âme tenta de dévorer la sienne, quelque chose tourna mal.
Au lieu de céder, Selena se défendit.
Au lieu de s’affaiblir, elle s’intensifia.
Au lieu d’être submergée, elle le consuma.
Sa volonté s’exerça contre la sienne, avalant le pouvoir même qui lui avait permis de manipuler des nations et de déplacer des empires depuis les ombres. Fyodor sentit sa force se drainer d’une manière qu’il n’avait jamais connue.
« Je suis… en train de perdre ? »
Cette pensée le sidéra. Sa foi n’avait jamais vacillé. Il avait été choisi par Araxys. Il était la preuve vivante de l’existence d’Araxys. Comment quelqu’un comme lui pouvait-il être repoussé par une fille qui vénérait un faux dieu ?
Mais ce n’était pas ça.
Ce n’était pas que le dieu de Selena était plus fort.
C’était que Selena, la Saintesse qui avait été saluée comme bénie, n’avait jamais vénéré le dieu que le monde prétendait qu’elle vénérait.
Son pouvoir ne venait pas de la sainteté.
Il venait de quelque chose d’entièrement différent.
« A-Araxys ?! »
Les yeux de Fyodor s’écarquillèrent alors que la vérité le frappait. Le pouvoir qui le repoussait, la force qui avalait la sienne, n’était pas divin de la manière dont le monde le croyait.
C’était Araxys.
Tout comme lui, le pouvoir de Selena provenait d’Araxys lui-même. Un brin plus pur, une version plus raffinée, bien plus puissante que ce qui lui avait été accordé. Là où le sien était brut et forcé, le sien était stable et terriblement écrasant, comme comparer une braise mourante à une flamme rugissante.
Elle avait été choisie à un niveau qu’il n’avait jamais atteint.
Alors, Fyodor fit la seule chose qui lui restait. Si la possession était impossible, alors la réécriture était le seul choix.
Il écrasa sa propre âme morceau par morceau, forçant des fragments de ses souvenirs dans l’esprit de Selena, s’incrustant dans chaque recoin qu’il pouvait atteindre.
Mais même ainsi, Selena repoussa. Sa résistance était écrasante. Sa volonté refusait de se briser alors qu’elle repoussait la substance même de son être vers les bords les plus éloignés de sa conscience.
Ce qui restait était une Saintesse au bord de la corruption, avec un parasite accroché à elle, se nourrissant peu à peu de son pouvoir. Il attendit, consommant les braises éparses de l’essence d’Araxys qui persistaient en elle.
Et dans les moments où Selena était vulnérable, Fyodor pouvait ramper jusqu’à la surface. Il créait des lacunes dans sa mémoire. Il manipulait ses actions, se permettant d’être à l’aise dans son corps. Il imitait le ton de ses pensées jusqu’à ce que même elle ne puisse plus distinguer quand elle était elle-même et quand elle ne l’était pas.
« J’étais… en train de m’entraîner. »
Il trompa Friedrich Glade, qui avait senti que quelque chose n’allait pas.
« M-Marquis… »
Il trompa Vanitas Astrea, permettant à la personnalité de Selena de le remplacer chaque fois que les deux interagissaient, maintenant l’illusion de la normalité.
« Saintesse, que faites-vous ? »
Il réussit même à siphonner le pouvoir persistant que Vanitas avait laissé dans le Muguet, accordant à Fyodor une plus grande force dans la bataille de réécriture.
Chaque fois que Selena s’affaiblissait, son emprise se renforçait. Chaque fois qu’elle essayait de reprendre son esprit, il s’enfonçait plus profondément.
Ce n’était pas une bataille qu’elle pouvait gagner.
Non, en vérité, il n’y avait jamais eu de véritable Selena depuis le moment où Fyodor s’était incrusté dans ses neurones comme un parasite.
Ce qui marchait, parlait, priait et souriait n’était que les souvenirs de Selena conservant leur forme, tandis que l’âme à l’intérieur avait été brisée et réécrite petit à petit depuis longtemps.
Et lorsque le Pape mourut finalement, la dernière barrière qui le piégeait se dissout tandis qu’il consommait les pouvoirs du Pape. Fyodor remonta complètement à la surface, achevant la réécriture.
Les derniers vestiges de Selena s’évanouirent comme de la poussière derrière lui.
« Me rejoindrez-vous, Vanitas Astrea ? »