Chapitre 248
Vanitas eut un mauvais pressentiment.
À l’intérieur de la cathédrale, plusieurs membres du clergé gisaient morts, leurs corps déchiquetés non par des lames, mais par la magie noire.
Lorsqu’il baissa les yeux, il vit le corps d’un prêtre. L’âme semblait déjà être partie, ne laissant derrière elle qu’une enveloppe vide. Pourtant, même dans la mort, les vestiges de mana noir persistaient autour du cadavre, racontant une histoire qui n’avait pas besoin de mots.
« …. »
Quoi qu’il se soit passé ici, Vanitas ne pouvait que faire des suppositions. Ce n’était clairement pas le résultat d’un conflit interne au sein du clergé, d’autant plus que la plupart d’entre eux étaient probablement des cultistes au départ.
Quelqu’un d’autre était passé par là.
Soliette ouvrit la bouche. « Vanitas, la Sainte— »
« Est vivante », dit Vanitas, la coupant. « Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »
Grâce à sa magie, Selena avait créé un lien entre elle et Vanitas, une connexion qui fonctionnait un peu comme un moniteur cardiaque. Tant qu’il existait, Vanitas pouvait sentir le rythme de son cœur, et elle pouvait sentir le sien en retour. Le lien leur permettait également de connaître leur emplacement respectif.
Devant eux, le pilier blanc de lumière aveuglante continuait de s’élever. Les vibrations se propageaient par vagues régulières, mais l’environnement restait intact.
Il n’y avait ni pierres brisées ni marques de brûlure, seulement les répercussions du tremblement constant du pilier. Il était clair que le phénomène était principalement visuel.
Le groupe descendit l’escalier en colimaçon, suivant Vanitas de près. La pression montant des profondeurs s’intensifiait à chaque niveau franchi. Même Hughes Bolton, qui était habituellement le plus irrité et le plus bavard d’entre eux, se tut.
Sans s’en rendre compte, il se retrouva derrière le groupe, comme si un instinct l’incitait à rester plus éloigné de ce qui les attendait en bas.
Lorsqu’ils franchirent le seuil, la vue qui s’offrit à eux n’était rien de ce à quoi ils s’étaient préparés. L’air semblait plus froid, comme si la scène elle-même avait aspiré la vie de la pièce.
« Friedrich ! »
« …. »
« …. »
« …. »
Affalé sur le sol, le corps coupé en deux, se trouvait la Grande Puissance, Friedrich Glade. Le Loup du Nord, le souverain de ces terres glacées et un héros de guerre célébré, gisait sans vie dans une mare de son propre sang, tandis que le Saint de l’Épée était laissé soit mort, soit inconscient.
Vanitas réagit avant que les autres ne puissent rassembler leurs esprits. Ses yeux balayèrent la zone, à la recherche de quelqu’un qui lui importait plus que quiconque.
« Selena ! »
Elle était là. Elle leur tournait le dos tandis que ses épaules tremblaient, comme si elle luttait pour se maintenir.
Lorsqu’elle entendit sa voix, elle s’écria : « M-Marquis, n-ne venez pas ! »
——— !
À cet instant, juste au moment où Vanitas s’avançait, une vague d’obscurité déferla vers eux. Elle enveloppa le groupe, mais Soliette bougea instantanément. Sa magie trancha l’ombre, la forçant à s’écarter avant qu’elle ne se dissolve dans le néant.
Vanitas se tourna vers la source avec un regard froid.
« Astrea ! »
La silhouette qui se tenait là était le Pape, Telos Alexander IX. Ou, comme Selena le lui avait déjà dit, quelqu’un portant le visage du Pape.
« Astrea, Astrea, Astrea ! Toi, tout ça à cause de toi… ! »
La haine dans son ton était si forte que Vanitas ne pouvait la comprendre. La colère ressentie était personnellement inexplicable.
« Tu as ruiné ma vie ! »
« Je ne sais même pas qui tu es », dit Vanitas.
« Bien sûr que non. Pourquoi te souviendrais-tu de quelqu’un que tu as piétiné ? Un collègue professeur que tu as écrasé sans y penser à deux fois ! »
La vue était déconcertante. L’apparence raffinée du Pape contrastait complètement avec la rage sur son visage.
« Vanitas », appela Elsa à côté de lui.
« Va sécuriser Selena et le Saint de l’Épée », dit-il. « Je m’occupe de lui. »
« Astrea ! »
« Tais-toi. J’ai ruiné ta vie ? » Vanitas fronça les sourcils. « Tu devais être un idiot de troisième ordre se faisant passer pour un professeur si c’est ce que tu crois. Je ne te connais pas. Je ne te connaîtrai probablement pas même si tu me dis ton nom. »
C’était très probablement quelqu’un que Vanitas avait croisé pendant la partie de sa vie dont il ne se souvenait plus. Les lacunes de son passé recelaient de nombreuses histoires douteuses, et cette explosion ne faisait que le rendre plus évident.
Même ainsi, c’était presque amusant. Il y avait une certaine curiosité à voir quel genre de problèmes Vanitas avait causés à l’époque où il gravissait les échelons en tant que professeur.
Clairement, il avait laissé plus de quelques corps enterrés en chemin.
« Arthur Doyle de la Tour Viridienne ! » cria l’homme. Sa voix se brisa de rage tandis que les ombres autour de lui palpitaient à chaque mot. « Tu as volé mes recherches, tu m’as fait chanter, tu as ruiné ma carrière, tu as détruit tout ce que j’avais construit et tu m’as laissé sans rien ! »
« Jamais entendu parler de toi. »
« …. ! »
Le Pape leva son bâton. Les ombres tourbillonnèrent alors qu’il se préparait à frapper. Mais avant que l’attaque ne puisse se former, une seule flèche traversa l’air dans un éclat aveuglant de lumière prismatique.
Hughes Bolton se tenait au pied de l’escalier. La vue de Friedrich Glade, son plus proche allié, réduit à un cadavre mutilé, l’avait secoué au-delà de la raison. La rage se déversait de lui par vagues tandis que sa magie se rassemblait autour de la pointe de la flèche.
Xiu ! Xiu ! Xiu !
Plusieurs flèches traversèrent la chambre en succession rapide. Chacune portait une telle force que même lorsque le Pape réussit à les bloquer avec ses ombres, les répercussions autour d’eux furent dévastatrices.
Des cratères se formèrent le long des murs, le plafond gronda sous l’impact, et le sol de pierre se fendit là où l’énergie frappait.
Mais dans cette brève ouverture créée par le barrage de Hughes, Vanitas se déplaça comme le vent.
« Astrea— »
Le Pape parvint à peine à tourner la tête.
Vanitas le saisit par le crâne. D’une seule traction, amplifiée par le vent, il arracha net la tête du Pape de son cou. Le corps chancela, puis tomba à genoux avant de s’effondrer sur le sol de pierre.
La tête tranchée roula sur le sol fissuré avant de s’immobiliser. Du mana noir s’échappa du cadavre qui se tordit faiblement avant de s’évanouir dans le néant.
C’était décevant. Tellement que Hughes Bolton ne put que fixer Vanitas avec incrédulité. Après toute cette rage et cette pression, le combat s’était terminé par un seul mouvement.
Vanitas n’accorda même pas un regard à Bolton, son regard se déplaçant vers Elsa, qui tenait Selena dans ses bras, et vers Soliette, qui avait fini de libérer le Saint de l’Épée des dernières entraves.
C’était tout.
Le Pape était tombé, et avec sa mort, la Théocratie Sanctis était enfin libérée de l’emprise du culte. L’obscurité qui avait consumé la cathédrale se dissipa comme de la fumée.
Hughes abaissa son arc. La colère qu’il ressentait un instant plus tôt s’écoula de lui, remplacée par un vide dont il ne savait que faire. Friedrich était parti. La bataille était terminée, mais rien de tout cela ne ressemblait à une victoire.
Vanitas passa devant le corps tombé sans une seule pause, s’approchant de Selena, qui luttait pour rester consciente. Elsa la stabilisa tandis qu’il s’agenouillait à leurs côtés.
« Nous devons les sortir d’ici », dit Elsa.
Vanitas hocha la tête. « Nous avons fini ici. »
« Marquis », murmura Selena en tendant une main tremblante.
« Je suis là, Sainte— » Vanitas s’arrêta au milieu de sa phrase.
Quelque chose n’allait pas. Ses yeux suivirent la faible trace de mana émanant de ses doigts. Lorsqu’il remonta le flux jusqu’à sa source, il réalisa que la magie noire rayonnant du cadavre décapité du Pape s’infiltrait en elle comme si elle était un parasite.
« Tu… »
« Merci, d’avoir rassemblé les morceaux pour moi, Vanitas Astrea. »
La voix sortait des lèvres de Selena, mais elle ne lui appartenait pas. La cadence était une moquerie qui ne ressemblait en rien à la Sainte qu’il connaissait.
« Grâce à toi, c’est complet. »
Selena sourit. C’était une expression très éloignée de tout ce qu’elle lui aurait jamais montré.
L’instant d’après, la magie noire jaillit de son corps. L’air craqua tandis que la pression explosait à travers la chambre, forçant tout le monde autour d’elle à se protéger du torrent soudain de mana corrompu.
Craquement—— !
Vanitas essaya de l’atteindre avant que la vague ne la consume entièrement. Mais l’obscurité engloutit le sol sous ses pieds, s’enroulant autour d’elle.
Elsa fut projetée contre le mur extérieur. Soliette leva immédiatement son bâton, plissant les yeux tandis que le Saint de l’Épée s’enroulait autour de son épaule.
Les yeux de Selena se levèrent vers Vanitas, mais ils n’étaient plus les siens. Une entité étrangère le fixait.
« Sainte… »
À cet instant, une vague de réalisation submergea Vanitas. Malgré toute sa brillance, il avait négligé la vérité la plus simple. Friedrich… l’homme avait antagonisé la Sainte pour une raison. Il devait avoir senti quelque chose que Vanitas n’avait pas réussi à voir.
Selena tourna la tête vers Soliette.
Les lèvres de Soliette se formèrent pour rassembler l’incantation la plus rapide qu’elle pouvait.
« Brû— »
Mais elle ne la termina jamais.
——— !
Un éclair de magie noire jaillit, si soudain qu’aucun d’eux ne put le suivre. Soliette fut projetée vers le haut comme une poupée de chiffon. Son corps traversa des couches de plafond.
Soliette, la mage la plus puissante de leur génération, avait non seulement été submergée, mais dépassée en vitesse d’incantation. Elle n’avait même pas pu lever une défense appropriée.
Puis Selena tourna son regard vers Vanitas et Bolton. Bolton ne pouvait même pas bouger.
« Rejoins-moi, Astrea. »
« … Qui es-tu ? »
« Mon nom est Fyodor. Un prophète choisi par Araxys, un messie envoyé pour guider ce monde vers son âge légitime. Pour abattre les faux dieux qui l’enchaînent. Pour le reconstruire sous la vraie foi. »
« …. »
La main de Selena se leva. Ses doigts traînaient de la magie noire qui se dispersait comme de la fumée.
« Araxys t’a reconnu, et moi aussi », dit Fyodor à travers ses lèvres. « Tu n’étais jamais censé te tenir de ce côté. Tu appartiens ici, avec nous, sous la vraie foi. Ce monde ne t’a-t-il pas assez fait souffrir ? Toute la douleur, toute la trahison, toute la perte… c’est parce qu’Araxys a été mis de côté. C’est parce que le monde a choisi de faux dieux. »
L’obscurité autour d’elle pulsait comme des veines.
« Araxys t’offre quelque chose qu’ils ne t’offriront jamais. Le vrai salut. » Le sourire de Fyodor s’élargit sur le visage de Selena. « Quand Araxys reviendra, il te libérera. Des chaînes que ce monde a placées sur toi. Des péchés que ce monde t’a forcé à porter. De chaque fardeau que tu as enduré seul. »
« …. »
« Tu mérites plus, Astrea. Tu mérites un monde où ta souffrance n’est pas ignorée, mais rachetée. Tiens-toi avec moi. Accepte la bénédiction d’Araxys. Ensemble, nous pouvons reconstruire tout ce que ce monde a essayé de te prendre. Tu n’as plus à te battre contre cela. »
La main de Selena s’étendit vers lui, paume ouverte.
« Je te montrerai le chemin au-delà de la douleur. Au-delà de la trahison. Au-delà de— »
Un éclat soudain de lumière fendit l’air.
« Assez. »
Elsa s’était remise, bien que ses robes soient encore déchirées après avoir été projetée à travers les murs. Malgré cela, elle leva son bâton et déchaîna un éclat de magie concentré. Le sort fila comme une lance de pure force, visant directement le dos de Selena.
Fyodor ne prit même pas la peine de se retourner.
Une vague de mana noir s’étendit du corps de Selena, avalant le sort en un instant. Elsa haleta tandis que le recul la faisait trébucher en arrière, parvenant à peine à se maintenir debout.
Depuis les escaliers, le cri de Hughes Bolton retentit.
« Astrea ! N’écoute pas ce maudit salaud ! »
La flèche spirituelle de Bolton vola à travers l’espace.
« N’ose pas croire un seul mot de ce que dit cette chose ! »
Mais Fyodor ne prit même pas la peine de regarder dans sa direction. D’un balayage du bras de Selena, la flèche se dissout en particules de lumière.
« Tu vois ? » dit Fyodor. « Ils craignent ce que tu pourrais devenir. Ils sont terrifiés à l’idée que tu puisses réellement choisir mon camp. La simple pensée que tu acceptes ma main suffit à les faire paniquer. Cela ne te dit-il pas tout ? »
« Dis-moi quelque chose », dit Vanitas. « Où est Selena ? »
« La Sainte… elle a déjà cessé d’être. »
Le sourcil de Vanitas tressaillit, mais il ne laissa transparaître aucune réaction. « Depuis quand ? »
« Bien avant qu’elle ne cherche ton aide. »
« …. »
Pendant un instant, ses pensées s’arrêtèrent. Une douleur se propagea dans sa poitrine avant qu’il ne puisse la refouler, une réalisation d’une manière à laquelle il ne s’était pas attendu.
Selena, cette jeune fille qui lui rappelait tant sa petite sœur, Chae Eunah…
Peut-être que tout ce qu’il avait partagé avec la Sainte n’avait jamais été réel.
« …. »
Qu’il n’y avait jamais eu de Selena du tout.