Chapitre 247

Dans la Théocratie de Sanctis, l’Église avait maintenu un pouvoir autoritaire absolu pendant des siècles. Ce n’était pas seulement grâce à la doctrine ou à la tradition, ni par la seule foi. La véritable raison était due à l’existence d’êtres connus sous le nom de Paladins.

Ces titans colossaux servaient de piliers à l’autorité de la Théocratie. Ils représentaient la protection et la force divine, les armes mêmes qui maintenaient la nation entière dans l’obéissance.

Pour les citoyens, les Paladins étaient une bénédiction. Pour les criminels, ils étaient la peine de mort. Pour la noblesse et le clergé, ils étaient un symbole de réconfort, un rappel que la rébellion était vaine.

Ces figures imposantes n’étaient pas de simples statues, mais des réceptacles contenant de puissants esprits, liés et incrustés dans la pierre par le Pape fondateur lui-même.

Tant que l’Église existerait, les Paladins resteraient des gardiens actifs et capables d’anéantir des quartiers entiers si l’ordre leur en était donné.

Grâce à eux, le taux de criminalité dans la Théocratie avait toujours été anormalement bas. Les syndicats du crime n’osaient jamais s’enhardir. La désobéissance ne rassemblait jamais assez de force pour déclencher une révolution.

Le peuple ne se soulevait pas parce qu’il craignait ce qui s’éveillerait s’il essayait.

Boum !

Soliette frappa le sol de son bâton. Murmurant une brève incantation, l’instant d’après, un dôme s’étendit vers l’extérieur, enfermant les Grandes Puissances à l’intérieur d’une barrière qui absorbait chaque coup des Paladins. Des lames de pierre s’écrasèrent contre sa surface. Chaque impact secouait la terre, mais aucun ne brisait la surface.

« Allez-y », dit-elle, faisant un geste vers l’entrée de la cathédrale.

Soliette garda une main pressée contre la barrière pour maintenir son intégrité tandis que Vanitas, Iridelle, Elsa et Bolton se préparaient à avancer. Le chemin qu’elle avait créé pour eux ne resterait pas ouvert longtemps, et tout le monde le comprenait.

Les Paladins rassemblaient déjà plus de force pour la prochaine vague d’attaques.

« Ne soyez pas ridicules. »

Pas——

Une silhouette s’avança. Vanitas émergea de la barrière comme si la situation autour de lui ne posait aucune menace.

« Y aller ? » répéta-t-il, amusé. « Êtes-vous vraiment l’Archimage ? »

Le ciel répondit avant que quiconque ne le puisse. Les nuages s’épaissirent, se rassemblant tandis que le vent se resserrait en un courant violent. La pression monta instantanément, comme si une tempête s’amoncelait autour d’un seul homme.

Crépitement—— !

Un éclair de tonnerre descendit. Vanitas abaissa sa main, et la foudre se plia à sa volonté, s’écrasant sur un Paladin et forçant le titan à mettre un genou à terre. Il n’était pas détruit, mais il était contraint au sol.

Vanitas regarda les Grandes Puissances par-dessus son épaule. Leurs expressions étaient empreintes d’incrédulité, le regardant sortir nonchalamment de la barrière de Soliette.

Autour de lui, le ciel continuait de se plier, se transformant en un véritable ouragan qui tourbillonnait de plus en plus haut.

Un autre Paladin abattit sa lame avec assez de force pour fissurer la pierre sous ses pieds. Vanitas ne prit pas la peine de se retourner pour lui faire face.

Boum—— !

Il fit claquer deux doigts, et le bras du titan explosa en débris tandis qu’un vortex de feu violet et d’éclairs le déchiquetait, des éclats de pierre se dispersant sur le sol.

« Je refuse que mon temps soit gaspillé », dit-il. « Si l’un de vous faiblit, je vous tuerai tous. Si vous ternissez le titre de Grande Puissance par votre incompétence, je vous tuerai tous. Et si vous prenez ne serait-ce qu’une minute de plus que nécessaire pour abattre ces Paladins… »

Ses yeux se plissèrent froidement tandis qu’il jetait un bref coup d’œil par-dessus son épaule, des flammes violettes l’entourant comme un manteau vivant.

« Je vous tuerai absolument tous. »

La chaleur des flammes augmenta avec son irritation.

« Économiser votre mana pour un moment décisif ? Épargnez-moi. Dépensez-en chaque goutte maintenant, comme si votre vie en dépendait. Ce n’est sûrement pas au-delà de vos capacités, n’est-ce pas ? Ou bien vos titres ne sont-ils rien de plus que des ornements que vous portez pour vous sentir importants ? »

Crépitement—— !

Vanitas se tenait au centre de la tempête qu’il avait invoquée. Les vents se courbaient autour de lui en un vortex en spirale. La pression était si dense que même l’air devenait difficile à respirer.

Un autre Paladin s’élança. Vanitas ne prit pas la peine de regarder. La tempête répondit à sa place. La foudre s’abattit, brisant le poignet du titan de pierre et envoyant l’épée glisser en fragments à travers la cour.

L’instant d’après, les Grandes Puissances comprirent exactement ce que Vanitas exigeait d’elles et se mirent en mouvement immédiatement.

Ils n’avaient d’autre choix que de déverser tout ce qu’ils possédaient dans cet instant unique. Aucun d’eux ne pouvait se permettre de perdre du temps ou de créer la moindre ouverture où ils pourraient être éliminés un par un.

Ils devaient agir ensemble, sans l’arrogance de se fier à leur force individuelle, sans la suffisance qui venait du fait de savoir qu’ils étaient assez puissants pour plier une nation à eux seuls.

Ce n’est qu’en agissant à l’unisson qu’ils pourraient atteindre le niveau qu’il attendait d’eux. Ironiquement, c’était le membre le plus récent et le plus jeune qui les avait contraints de la sorte.

Bolton déchaîna ses flèches spirituelles de toute sa force sans retenir quoi que ce soit qu’il pensait devoir conserver pour plus tard. Les flammes d’Iridelle firent fondre les plaques de pierre de l’armure d’un Paladin. Soliette renforça le sol sous eux avec des sorts superposés, stabilisant le terrain afin qu’aucun d’eux ne perde le rythme.

Des cercles magiques s’enflammèrent à travers la cour. Des explosions jaillirent de toutes les directions. Le choc de la puissance emplit l’air tandis que les sorts entraient en collision avec la pierre. Les Paladins tombaient les uns après les autres, pour se relever aussitôt, leurs formes brisées se réassemblant.

Les esprits incrustés en eux ramenaient les débris brisés à leur place, reforgeant les membres et l’armure.

Mais les Grandes Puissances se déplaçaient simultanément. Leurs sorts se chevauchaient, s’enchaînant dans un tempo qui montait de plus en plus haut. Chaque Paladin abattu était immédiatement ciblé à nouveau avant qu’il ne puisse se rétablir complètement.

La cour de la cathédrale était lentement réduite à un terrain vague.

Pourtant, malgré la destruction écrasante, les Paladins continuaient d’avancer. Leur récupération était implacable et leur force ne diminuait pas. Chaque fois qu’un titan s’effondrait, l’esprit en lui hurlait et tricotait le corps à nouveau.

« Reculez », ordonna Soliette.

Quelques instants plus tard, le ciel répondit à son appel.

Un cercle magique massif s’enflamma au-dessus d’eux, s’étendant vers l’extérieur avant de se diviser en d’innombrables couches complexes qui tournaient et s’alignaient en conséquence. D’autres cercles se formèrent, s’imbriquant dans une structure géométrique écrasante.

Puis la frappe tomba.

Boum—— !

Un pilier de destruction magique s’écrasa des cieux avec un rugissement qui couvrit même l’orage tourbillonnant autour de Vanitas. L’impact fit fondre instantanément le premier paladin, réduisant sa structure de pierre et d’acier en décombres liquéfiés.

La lumière continua de tracer à travers la cour, effaçant plusieurs autres titans avant qu’ils ne puissent se régénérer. Les esprits incrustés en eux gémirent tandis que leurs ancres étaient détruites, se retirant dans la confusion avant que la structure ne s’embrase entièrement.

Soliette abaissa son bâton, ses yeux bleus brillant. Pendant ce bref instant, tout le monde se rappela pourquoi elle détenait le titre d’Archimage. Il y avait de nombreux mages puissants à travers le continent, mais une seule personne se tenait au sommet absolu de la magie moderne.

Et tandis que la cour tremblait au milieu des conséquences de son sort, personne ne pouvait nier qu’il s’agissait de Soliette Dominique.

« …. »

Vanitas traversa une traînée de flammes violettes, n’accordant à Soliette qu’un bref regard avant d’entrer dans la cathédrale. Quelques secondes plus tard, les autres Grandes Puissances le suivirent.

Ce qui restait dans leur sillage n’était rien de moins qu’une dévastation absolue.

La cour était laissée en ruines. La pierre avait été déchirée par une magie écrasante, et les Paladins étaient réduits à des débris en miettes.

Le clergé qui tenta d’interférer fut balayé sans une seconde pensée. Leurs sorts étaient inutiles contre la force écrasante des Grandes Puissances, et dans le chaos, ils moururent sans que personne ne leur accorde même un regard.

La bataille était passée, et tout ce qui se trouvait sur le chemin n’était rien de plus qu’un dommage collatéral.

Selena descendit l’escalier en colimaçon. Les marches, qu’elle avait empruntées d’innombrables fois depuis sa jeunesse, lui semblaient maintenant plus larges que jamais. Chaque tournant de l’escalier ramenait des souvenirs des jours simples où elle n’était encore qu’une petite Saintesse en formation, quand ces couloirs semblaient chaleureux.

Elle pouvait encore imaginer la petite version d’elle-même dévalant ces mêmes marches, tandis que le Père Telos, pas encore le Pape, l’appelait à ralentir.

À l’époque, la cathédrale avait été son refuge, un lieu dont elle croyait qu’il la protégerait toujours, un sanctuaire qu’elle n’aurait jamais imaginé devenir un jour le cœur d’un cauchemar.

Ces jours simples, où Aston, bien avant qu’il n’obtienne le titre de Saint de l’Épée, prenait son parti chaque fois qu’un prêtre la réprimandait. Il posait une main sur sa tête, parlait en son nom et prenait la responsabilité de tous les problèmes enfantins qu’elle avait causés.

À l’époque, elle comptait sur lui comme une sœur cadette compte sur un frère aîné, son héros, celui qui s’assurait que chaque coin sombre était sûr à traverser.

Ces jours simples où…

« Ukh… ! »

Selena s’arrêta en plein milieu d’une marche. Sa main vola à sa tempe tandis qu’elle trébuchait contre le mur de pierre. Une vive pulsation de douleur lui traversa la tête. Elle essaya de respirer à travers, mais la sensation ne fit que s’alourdir, comme si quelque chose dans son esprit était repoussé de force.

Pour une raison quelconque, elle comprenait la forme des souvenirs. Elle connaissait le contexte et les émotions qui remplissaient autrefois ces escaliers quand elle était jeune. Pourtant, chaque image était floue et déformée, comme si quelqu’un avait appuyé son pouce sur ses souvenirs et brouillé tout ce qui était important.

« …. »

Selena serra les dents et se força à bouger à nouveau.

Ces dernières semaines, elle avait senti que quelque chose n’allait pas, comme si son cœur se vidait d’une manière qu’elle ne pouvait pas entièrement comprendre.

C’était une sensation pour laquelle elle n’avait pas de mots. Peu importe comment elle essayait de saisir ce qu’elle avait perdu, son esprit ne pouvait lui offrir que des aperçus chaque fois qu’elle essayait de les atteindre.

« Qu’est-ce… qui… se passe— »

Une voix résonna d’en bas.

——Ne venez pas, Saintesse !

Au moment où elle l’entendit, Selena se figea. Elle connaissait cette voix. Son cœur fit un bond, et elle dévala immédiatement les marches restantes.

« Aston ! »

Elle franchit la porte en bas et entra dans une chambre étroite. Au-delà du seuil se trouvait une seule cellule. À l’intérieur, ligoté par des chaînes, se trouvait Aston. Sa poitrine était nue, et il n’y avait aucune blessure sur sa peau, pourtant l’épuisement dans ses yeux racontait une autre histoire.

Il était plus mince que la dernière fois que Selena l’avait vu, comme s’il avait été délibérément affamé, et ses lèvres étaient gercées et pâles, un signe clair qu’il avait été privé d’eau pendant trop longtemps.

« Saintesse, vous… »

« Bienvenue, Saintesse. »

Selena se retourna brusquement. Des ombres émergea une silhouette familière, et aussitôt, une vague d’émotions contradictoires s’agita en elle.

C’était le visage d’un père qu’elle avait autrefois aimé, l’homme qui l’avait élevée, guidée et façonnée pour devenir la personne qu’elle était aujourd’hui. Un homme à qui elle devait la vie, une dette qu’elle ne pourrait jamais rembourser, même si elle remplissait tous les devoirs attendus d’une Saintesse.

C’était le Pape Telos Alexander IX.

Mais Selena sut immédiatement que celui qui se tenait devant elle n’était pas le Pape. Le corps était le sien, mais quelqu’un d’autre le portait comme une coquille.

La chose à l’intérieur de lui sourit gentiment. « Cela faisait vraiment longtemps. »

Un frisson froid parcourut l’échine de Selena. Elle sentait chaque muscle de son corps se contracter au son de cette voix sortant de ce visage familier.

Derrière elle, Aston se débattait contre ses chaînes.

« Salaud ! Qu’as-tu fait à la Saintesse ?! Où est la Saintesse ?! » Sa voix était sur le point de se briser en larmes. « Où est… où est Selena ?! »

Selena fronça les sourcils, confuse. « Je suis là… Aston… »

« N’ose pas parler comme ça avec sa voix, espèce d’ordure ! »

L’expression de Selena se crispa davantage. « Aston… de quoi parles-tu ? C’est moi. »

Les yeux d’Aston s’écarquillèrent de terreur, frôlant l’hystérie. « Tais-toi. Tu n’es pas la Saintesse. Tu n’es pas Selena. Je connais sa voix. Je connais son cœur. Je connais sa signature de mana. Tu n’es pas elle ! »

« …. »

Selena se figea. Pour la première fois, elle se demanda si Aston était délirant, drogué ou torturé au point de perdre ses sens. La pensée ne dura qu’un bref instant, pourtant quelque chose dans ses yeux la fit y réfléchir à nouveau.

C’était comme s’il voyait quelque chose qu’elle ne voyait pas.

——— !

L’instant d’après, l’acier étincela. Une force invisible repoussa le corps du Pape, et avant même que Selena ne puisse enregistrer le mouvement, Friedrich émergea des ombres. La magie noire jaillit du Pape en réponse, s’entrechoquant avec l’intention de tuer de Friedrich, l’impact secouant l’espace confiné.

« Saintesse, pouvez-vous libérer le Saint de l’Épée ?! » cria Friedrich, ne quittant jamais son adversaire des yeux.

« D-Duc Glade ! Oui ! » Selena se précipita à l’intérieur de la cellule, brisant le métal avec sa magie avant de tâtonner pour les chaînes.

« Éloignez-vous de moi ! » cria Aston tandis qu’il se débattait contre les chaînes, reculant au moment où elle s’approchait. « Glade, tuez-les tous les deux. Vite. »

Selena tressaillit et retira sa main, effrayée par la terreur pure dans ses yeux.

« Aston, c’est moi. De quoi parles-tu ? Nous n’avons pas le temps pour ça. Tu dois te calmer pour que nous puissions— »

« Tais-toi ! » claqua Aston. Sa jambe libre s’élança et la frappa à l’estomac, lui arrachant un halètement tandis qu’elle trébuchait en arrière. « Glade, ignore cette chose et occupe-toi d’abord de la Saintesse ! »

Friedrich plissa les yeux. Il avait été le premier à sentir que quelque chose n’allait pas chez la Saintesse.

Cependant, il avait écarté toutes ces pensées au moment où Vanitas avait dissipé ses doutes avec une explication qui, à l’époque, semblait irréfutable.

Pourtant, maintenant, entendre la réaction désespérée d’Aston refléter celle que Friedrich lui-même avait eue autrefois envers la Saintesse, cette suspicion enfouie refit surface.

Même ainsi, la hiérarchie dictait ses actions, et par-dessus tout, il avait une confiance absolue en Vanitas.

Bang—— !

Friedrich n’accorda pas un seul regard à Aston. Il continua son assaut sur le Pape, le choc de l’acier et du mana noir s’enflammant à travers le sanctuaire tandis que les deux silhouettes entraient à nouveau en collision.

Le Pape chancela sous la première frappe de Friedrich. Le mana noir jaillit de ses bras, formant une barrière déchiquetée qui tint à peine contre le deuxième coup de Friedrich. Des étincelles se dispersèrent sur le sol de pierre tandis que le Duc avançait.

« Duc Glade », murmura le Pape. « J’avais espéré que vous arriveriez. Quant à vous tous, Grandes Puissances. Tout a été préparé en conséquence. »

Friedrich trancha l’air avec assez de force pour secouer les chaînes sur les murs. Le Pape glissa de côté, laissant une traînée de mana noir dans l’air là où la lame était passée.

Le Duc parla à travers les canaux des esprits qui le connectaient à Hughes Bolton.

« Bolton. Envoyez mon message à Astrea. Ils nous attendaient. »

L’instant d’après, l’atmosphère changea soudainement alors que toute trace de magie dans la pièce détonait d’un coup, convergeant de toutes les directions vers un point unique.

La poussée fut si soudaine que même Aston, qui se débattait et criait quelques instants auparavant, se figea en pleine respiration.

« Glade ! Je vous avais dit— »

——— !

Cela venait de la Saintesse.

Un pilier de lumière unique jaillit de son corps, s’étendant vers l’extérieur dans un balayage aveuglant qui engloutit toute la chambre. Le sol de pierre gémit sous la pression, l’air fut réduit en lumière, et chaque chaîne, mur et ombre trembla devant la force soudaine qui émanait d’elle.

Friedrich leva sa lame pour se préparer, serrant les dents tandis que la vague s’appuyait contre lui comme une marée montante.

Le pilier s’élargit davantage, consumant la pièce dans un éclat qui ne ressemblait pas du tout à Selena.

Le Pape trébucha en arrière avec un sourire.

« Bon retour. »

Un sourire étira les lèvres de Selena tandis que le Pape continuait.

« Prophète Fyodor. »