Chapitre 246
« Ugh… »
Irène ouvrit les yeux en papillonnant. L’odeur humide du béton lui pénétra aussitôt les narines. De l’eau gouttait quelque part dans un coin, chaque goutte résonnant dans l’obscurité confinée.
Elle se redressa, désorientée un instant, jusqu’à ce qu’elle se souvienne de l’endroit où elle se trouvait.
« Vanitas… ! »
La rage monta si vite dans sa poitrine qu’elle faillit l’étouffer. Elle était emprisonnée sous le Palais Impérial, sa propre maison d’enfance.
Le fer froid lui mordit les poignets lorsqu’elle bougea. Elle tira une fois, deux fois, sentant seulement les chaînes renforcées refuser de bouger.
Elle serra la mâchoire.
Cela ne faisait que quatre jours qu’elle avait été traînée dans cet endroit pour souffrir aux mains de Vanitas, l’homme en qui elle avait autrefois eu confiance. Chaque fois qu’elle se réveillait dans ce trou à rats, la même désorientation la frappait, la même vague nauséeuse qui lui faisait tourner la tête.
C’était un traumatisme qu’elle revivait chaque matin consécutivement.
Tout à coup, la puanteur de son propre vomi de la veille lui revint aux narines. Au moment où elle la frappa, son estomac se souleva, et elle se plia en deux, vomissant de nouveau.
« Blergh… ! »
Quand elle eut fini, elle s’essuya les lèvres avec sa main libre, la seule laissée détachée pour qu’elle puisse au moins se nourrir. L’arrière-goût du vomi persistait encore sur sa langue.
« Vanitas ! »
Chaque jour, sans faute, elle appelait Vanitas toutes les heures, mais l’homme n’était jamais apparu une seule fois. Les seuls qui répondaient étaient les gardes postés devant sa cellule, se délectant de ses cris avec une sorte d’amusement qui lui donnait la chair de poule.
Elle était la seule prisonnière ici. Ce seul fait rendait l’humiliation insupportable. Non, c’était pratiquement la dégradation dans sa forme la plus pure. Une princesse de l’Empire, réduite à une attraction dans une cage souterraine crasseuse.
Si le monde avait été juste, les gardes auraient dû être ceux qui s’agenouillaient devant elle. Mais au lieu de cela, c’étaient eux qui étaient aux commandes.
Et c’était elle qui était piégée derrière des barreaux de fer.
——Comment vas-tu, Irène ?
Elle leva les yeux. Juste derrière les barreaux se tenait un homme seul, ses cheveux blonds dorés captant la lumière des torches. C’était la couleur qu’elle n’avait jamais héritée. Au lieu de l’or éclatant de leur père, elle avait reçu un étrange mélange du blond de son père, mélangé au rose de sa mère, se fixant en un rouge sourd.
Ses yeux, cependant, étaient d’un rouge profond, tout comme ceux de leur père, la fixant de haut. Irène rencontra son regard, ses propres yeux dorés se plissant.
C’était lui. Franz Barielle Aetherion, son frère aîné. L’ancien Prince Héritier d’Aetherion, maintenant Empereur. L’homme qui la portait autrefois sur son dos quand elle était petite. L’homme qui l’avait chassée d’Aetherion et avait ruiné sa vie.
« Franz… espèce d’enfoiré ! » cracha Irène. « Quand je sortirai d’ici, je jure que je te tuerai, toi et Vanitas ! »
Pourtant, son frère aîné ne la regarda qu’avec un sourire froid. Les menaces d’Irène ne l’ébranlèrent pas. Elles ne faisaient que remplir le silence creux entre eux tandis qu’il regardait sa sœur se débattre contre ses liens avec une fureur qui frôlait la folie.
Pour Irène, c’était une déclaration née de la douleur et du dernier lambeau de sa fierté. Pour Franz, ce n’était rien de plus que l’explosion d’un animal en cage.
Franz jeta un bref regard vers le garde. Sans un mot, le garde déverrouilla la cellule, s’écartant tandis que Franz franchissait le seuil. La lourde porte s’ouvrit. Irène le dévisagea.
« Irène, te souviens-tu du nord ? »
« Fais-moi sortir d’ici, espèce de merde ! »
« Les plaines du nord, » continua Franz. « Où nous allions chaque été pour échapper à la chaleur avec notre mère. Grand-père et Grand-mère nous gâtaient dès notre arrivée. »
« Quoi ? Tu regrettes maintenant ? » cracha Irène. « C’est toi, bâtard, qui les as réprimés. Tu les as dépouillés de leurs droits et les as gardés isolés dans le nord ! Toi et Père, vous êtes tous les deux des ordures ! »
Franz ne réagit pas. Au contraire, le calme dans ses yeux ne fit que l’enrager davantage. Il s’enfonça plus profondément dans la cellule tandis que les gardes reculaient, laissant les frères et sœurs seuls dans l’obscurité.
Irène pressa son dos contre le mur froid, sa respiration se faisant par lourds halètements.
« N’ose pas prétendre que tu te remémores des souvenirs ! N’ose pas agir comme si nous avions eu une enfance heureuse ! Parce que ce n’est pas le cas ! À cause de toi, ma vie a été un enfer ! »
« Irène. »
« Va te faire foutre ! »
« Je ne t’ai jamais haïe. »
« Eh bien, moi, oui ! Alors sors-moi d’ici avant que je ne te tue moi-même ! »
« Es-tu consciente des péchés de notre mère ? »
Pendant un instant, la rage bouillonnante d’Irène fut remplacée par un début de confusion.
« Qui, selon toi, est le meurtrier avec le plus de meurtres en série confirmés ? » demanda Franz. « L’ancienne Grande Puissance, Mikhail Aubert ? Le Mage Noir, Chiron ? Ou l’étoile montante récente, Jack l’Éventreur ? »
« …. »
« Ce n’est aucun d’eux. C’est Julia Barielle. Notre mère. »
« Tu oses manquer de respect— »
« À cause d’elle, » continua-t-il, « j’ai dû prendre une décision. J’ai isolé sa famille pour qu’elle ne le découvre jamais. Mieux valait les laisser croire qu’elle les avait abandonnés que de les laisser supporter la vérité que leur fille était un monstre. À cause d’elle, je ne pouvais que détester Astrid pour avoir été la raison pour laquelle Mère a commis ce qu’elle a fait. À cause d’elle, j’ai dû réduire au silence plusieurs imbéciles qui essayaient d’utiliser ses péchés pour traîner notre nom dans la boue. »
Il la regarda, se souvenant du sang qu’il avait versé lorsqu’il était enfant.
« C’est moi qui ai effacé chaque chercheur. Moi, qui ai nettoyé chaque piste. Moi qui ai pris chaque décision désagréable alors que j’étais à peine assez vieux pour être considéré comme un homme. »
Il s’accroupit, s’abaissant à son niveau des yeux.
« Et toi, ma chère sœur, tu n’es pas sans péché. »
« Tais-toi— »
« Le jour où Alianna est morte, je t’ai blâmée. Et je le fais toujours. »
« …. »
Irène sentit le sol s’incliner. Ce souvenir était un souvenir qu’elle s’était longtemps forcée à oublier.
« Je te le dis depuis dix-huit ans, » dit-elle. « J’étais une enfant. Comment aurais-je pu penser à tuer ma propre belle-sœur ? »
« Peut-être as-tu raison. Peut-être ne l’as-tu pas tuée. De tes propres mains, du moins. »
« …. »
« Ma chère sœur, » dit Franz, « à cause de toi, à cause de ta langue, ils ont trouvé l’occasion de la tuer. Les nobles qui méprisaient nos fiançailles avec Alianna. Ceux qui voulaient me faire du mal. Ils ont agi parce que tu leur en as donné l’opportunité. »
« Je. N’ai. Rien. Fait. De. Tel ! »
« L’ignorance est un bonheur, n’est-ce pas ? » ricana Franz, plus pour lui-même que jamais. « Tu as choisi le chauffeur qu’ils t’ont offert. Tu as suivi l’itinéraire qu’ils t’ont chuchoté à l’oreille. Tu as insisté pour le véhicule qu’ils ont fourni. Chaque pas que tu as fait a servi leur plan. »
Irène le fixa, son esprit luttant contre des souvenirs qu’elle ne voulait pas reconnaître. Être louée. Être flattée. Être utilisée. Être trop jeune pour comprendre qu’elle avait été un pion.
Franz la regardait sans malice, mais sans pitié non plus.
« Tu n’as pas manié le couteau, » dit-il. « Mais tu as tracé le chemin pour lui. »
Et pour la première fois depuis son emprisonnement, Irène ressentit quelque chose de bien plus terrifiant que la rage.
Elle ressentit le doute.
« Que sont la froideur et l’isolement comparés à ce que tu as fait ? » continua Franz. « T’envoyer loin était une miséricorde. C’était pour étancher la rage que je ressentais alors. Si tu étais restée à Aetherion, je crains que je ne t’aurais étranglée moi-même. »
« …. »
« Et en ce moment. Je le ressens toujours. Cette envie d’enrouler ma main autour de ton cou, ma chère sœur. »
« Franz… »
« Franz… » murmura-t-elle, incapable de rassembler le même venin qu’auparavant.
« Tu as vécu ta vie bercée par les commérages et les complots nobles, » dit-il. « Tu as agi sans réfléchir et tu t’es crue irréprochable. Mais les conséquences ne disparaissent pas parce que tu étais trop naïve pour les voir. Alianna est morte parce que tu l’as livrée aux loups. »
« Arrête… »
« Me hais-tu maintenant ? »
« …. »
« Tu devrais. Tu devrais me haïr. Cela rend ce qui vient ensuite plus facile— »
——— !
Un éclat soudain traversa la vision périphérique d’Irène.
« Ukh… ! »
Avant qu’elle ne puisse enregistrer quoi que ce soit d’autre, Franz, qui était trop absorbé par ses propres mots et beaucoup trop concentré sur elle, s’arrêta soudainement alors que ses yeux s’écarquillaient et que du sang coulait de sa bouche.
Une seule lame transperça net sa poitrine avant que son corps ne s’effondre sur le sol, le cramoisi se répandant sur le béton en une lente flaque.
Irène fixa l’agresseur. « Z-Zia ?! »
« Je suis là, Dame Irène. »
Zia Rain s’avança, abaissant son arme. « Je suis là, Dame Irène. »
C’était le bras droit d’Irène, Zia Rian, trempée de sang mais poussant un soupir de soulagement.
« Je suis là, Dame Irène, » dit Zia. « Je suis désolée que cela ait pris si longtemps. Il était difficile de se fondre parmi les gardes. J’ai dû attendre la bonne occasion. Je suis désolée d’avoir dû te regarder souffrir ces derniers jours, mais ça va maintenant— »
Avant qu’elle ne puisse finir, une force invisible percuta Zia, la projetant à travers la cellule. Alors qu’elle heurtait le mur du fond, son épée s’échappa de sa portée en cliquetant. Zia essaya de se relever, seulement pour être clouée au sol par quelque chose qu’Irène ne pouvait pas voir à cause de l’obscurité.
Elle jeta un nouveau coup d’œil au corps de Franz, et au moment où elle le fit, la réalité s’installa comme un raz-de-marée, réalisant que son frère, la source de tout son traumatisme, était mort de manière beaucoup plus anti-climatique que tout ce qu’elle avait imaginé dans sa vie.
« Zia ! »
Deux yeux cramoisis perçants brillèrent dans l’obscurité, et des ombres une silhouette apparut. Irène ne pouvait pas distinguer son visage, mais l’éclat de la lame qu’il dirigeait vers Zia était inévitable. Zia avait été clouée au sol par une autre présence qu’Irène ne pouvait toujours pas voir.
« Dame Irène— »
« Zia ! »
Sa voix se brisa, mais il était trop tard. D’un seul mouvement, le corps de Zia devint mou. Irène cligna des yeux, ses yeux s’ajustant alors que le clair de lune se déversait finalement dans la cellule et révélait la scène plus clairement.
Ce qu’elle vit fit geler tout son corps.
« F-Franz ?! »
Deux silhouettes se tenaient devant elle. Celle avec la lame dégoulinante de rouge. Et celle qui avait cloué Zia au sol.
Irène regarda en bas, puis de nouveau en haut, son esprit incapable de saisir ce qu’elle voyait. Elle avait regardé Franz mourir et avait vu la lumière quitter ses yeux.
Pourtant, debout devant elle se trouvait indubitablement Franz. Et à côté de lui… un autre Franz.
C’était une scène née d’un cauchemar.
Franz étira son cou. « Ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un ne fasse un geste. Tout cela en valait la peine. »
« …. »
Ce fut à cet instant qu’Irène réalisa.
La mort de Zia avait été vaine.
« Vanitas… n’est-ce pas encore le moment ? »
« Non. »
« La Saintesse… elle— »
« Elle ne mourra pas. Ils ne la tueront pas. Ils ont encore besoin de son corps pour le rituel d’invocation du Dragon Noir. Une fois qu’ils commenceront, c’est là que je prendrai la tête du Pape. »
Soliette l’évalua un instant, puis reporta son attention vers la cathédrale. Ils attendaient depuis plus de dix minutes. Cela ressemblait plus à une prise d’otages qu’à un assaut organisé.
Le clergé, ou quels que soient les imposteurs qui se faisaient passer pour tel, allait et venait à l’intérieur de la cathédrale comme si de rien n’était, tandis que les Grandes Puissances se fondaient dans les ruines entourant la cour.
Ce fut alors.
——— !
Un pilier de lumière jaillit de l’intérieur de la cathédrale, tourbillonnant si intensément que l’air lui-même semblait se courber autour de lui. Le sol trembla sous leurs pieds. De la poussière se détacha de la pierre fissurée.
Le clergé à l’extérieur chancela, incapable de traiter ce qui venait de se passer. Le choc creusa des lignes profondes sur leurs visages. Certains tombèrent à genoux tandis que d’autres s’accrochaient à tout ce qu’ils pouvaient atteindre, fixant, les yeux écarquillés, la lueur aveuglante qui se déversait vers l’extérieur.
Vanitas se leva de l’endroit où il était assis, son regard fixé sur le cœur de la cathédrale. La lumière continuait de pulser, se dilatant et se contractant comme une chose vivante.
Selena était à l’intérieur de cette tempête.
Quoi qu’il se passe, cela avait commencé.
« C’est le signal. »
Vanitas hocha la tête une fois. « Ça commence. »
Juste au moment où Vanitas s’apprêtait à faire un pas en avant, Hughes Bolton se tourna vers lui avec des yeux écarquillés et paniqués.
L’esprit qui reliait Hughes et Friedrich, qui s’était discrètement glissé dans la cathédrale avec Selena pour assurer sa sécurité et localiser le Saint Épéiste emprisonné, transmit quelque chose qui fit perdre toute fierté à Bolton.
« Nous avons un problème. »
Vanitas s’arrêta. « Qu’est-ce que c’est ? »
« Ils nous attendaient. »
« Astrea ! »
L’avertissement d’Iridelle retentit en un instant avant qu’une lame ne fende l’air vers l’avant, visant à les abattre là où ils se tenaient.
Un barrage d’explosions suivit immédiatement. Iridelle avait réagi rapidement et de manière décisive, faisant tournoyer un barrage d’explosions qui intercepta la frappe entrante et força l’attaquant à reculer.
Boum ! Boum ! Boum !
La fumée roula à travers la cour, engloutissant leur vision tandis que les Grandes Puissances se dispersaient en formation. La poussière se sépara peu à peu, et ce qui émergea de la brume les fit même s’arrêter.
Devant eux se tenaient des statues colossales, sculptées comme des paladins en armure. Leurs lames étaient énormes, et leurs corps de pierre dominaient les murs de la cathédrale. Chaque pas qu’ils faisaient fracturait le sol avec de légers tremblements.
« Tsk. »
Vanitas fit claquer sa langue.