Chapitre 245
Vanitas ouvrit les yeux et se tourna sur le lit. Au moment où il réalisa que l’espace à côté de lui était vide, il se redressa brusquement.
« Margaret ? »
La pièce était silencieuse. Margaret, qui aurait dû être allongée à côté de lui, était introuvable. L’instant d’après, une migraine insupportable lui traversa le crâne, le forçant à presser une main contre sa tempe.
Il faisait encore nuit. Un bleu très pâle filtrait à travers les rideaux. Ses vêtements étaient éparpillés dans la pièce, exactement là où ils les avaient laissés la nuit dernière.
Vanitas bougea sans réfléchir, les enfilant un par un.
Au moment où il finit de boutonner son manteau, il ouvrit la porte avec une force telle que le bruit résonna dans le couloir.
« …. »
Ce qui l’accueillit fut un couloir ensanglanté. Sa maison, le manoir Astrea, était désormais en ruines. Du sang tachait les murs et le sol. Des débris jonchaient le couloir. Des vases brisés et des meubles cassés étaient éparpillés sur le sol comme si une tempête avait balayé les lieux pendant la nuit.
Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle il ne s’était réveillé pour rien de tout cela. Mais s’il y avait une seule possibilité, c’était très probablement Margaret.
« …Margaret. »
Vanitas fit un pas en avant. Ses jambes tremblaient tandis qu’il avançait à travers les décombres. Chaque craquement de porcelaine brisée sous ses bottes lui semblait plus fort qu’il n’aurait dû l’être.
« …. »
Des corps gisaient dans le couloir, des gens qu’il ne reconnaissait pas. C’étaient des étrangers qui avaient envahi le domaine pendant la nuit. Ils étaient étendus sans vie sur le sol, la poitrine fendue par des entailles nettes. L’un après l’autre, tous les corps portaient des blessures évidentes causées par une épée.
Vanitas s’arrêta. Ses doigts s’enfoncèrent dans sa paume tandis qu’il fixait le carnage. Il n’eut pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre qui avait fait cela. Ces hommes n’étaient pas morts facilement.
« …Margaret. »
Vanitas courut de toutes ses forces.
Un homme était affalé contre le mur de gauche, un amas de cadavres déchiquetés sur la droite, et une femme seule gisait juste devant.
C’étaient des étrangers, pourtant leur intention avait été claire avant même qu’ils ne meurent. Chacun d’eux était venu ici pour lui prendre la tête.
Vanitas s’élança, ses bottes éclaboussant le sang le long du couloir en ruine.
« …. »
Vanitas s’arrêta. Pendant un battement de cœur, son esprit refusa d’enregistrer ce que ses yeux voyaient.
« Evan… Heidi… »
Les deux corps étaient affalés contre le mur, leurs uniformes trempés de sang. Les mains d’Heidi étaient toujours tendues, comme si elle avait essayé d’atteindre quelque chose, ou quelqu’un.
La posture d’Evan était étrangement douce, comme s’il avait tenté de la protéger avant la fin.
Vanitas se tenait là, engourdi. Le manoir avait toujours semblé froid, mais maintenant il était suffocant. Ce n’était pas ainsi qu’ils auraient dû finir.
Il s’avança lentement et s’agenouilla entre eux.
« …Je vous avais dit de partir. »
Il tendit la main, effleurant la manche d’Heidi, puis celle d’Evan. Le tissu était encore chaud. Ses mains tremblèrent plus fort. Il inclina la tête.
« Je vous avais dit de partir… »
Pendant un instant, le manoir devint complètement silencieux.
L’instant d’après, un seul cri retentit. Vanitas tourna la tête vers la source, puis courut immédiatement dans cette direction.
« …. »
La vue qui l’accueillit lui coupa le souffle.
Au milieu du couloir, Margaret se tenait, le souffle court. Son armure était brisée à l’épaule et fendue au niveau des côtes, tachée de sang qui n’était pas entièrement le sien. Du cramoisi coulait le long de ses bras et gouttait de ses doigts.
Elle ne se tenait droite qu’en enfonçant son épée dans le sol, s’en servant comme d’un support pour ne pas s’effondrer.
À ses pieds gisait le cadavre d’un homme qui avait clairement été vivant quelques secondes auparavant, mais dont le corps était maintenant coupé net de la clavicule à la hanche.
« …Margaret. »
« Ah, Vanitas… Tu es réveillé… Je suis désolée… Ils étaient trop nombreux. C’était difficile de garder Selena en sécurité et de protéger Evan et Heidi en même temps. »
Les yeux de Vanitas se plissèrent tandis qu’il s’approchait lentement d’elle.
« Je suis désolée », murmura-t-elle à nouveau. « J’ai essayé de les retenir tous. Vraiment. »
Vanitas s’arrêta juste devant elle. Son regard s’abaissa sur les segments brisés de son armure et les coupures superficielles marquant sa peau. Même à travers les couches d’acier et de tissu, il pouvait voir ses épaules se soulever et s’abaisser à chaque respiration.
Il tendit la main et la rattrapa par le bras avant qu’elle ne bascule en avant.
« Ça suffit », dit-il. « Tu en as fait plus qu’il n’en fallait. »
Elle avait rempli son devoir. Elle avait survécu, et tant que Margaret respirait encore, cela suffisait amplement à Vanitas.
« J’aurais dû… faire mieux », murmura Margaret.
L’épuisement pesait sur ses paupières, mais elle refusait de les fermer.
« Je… ne pouvais pas les laisser faire du mal à Selena. »
« Où est-elle ? »
Avant que Margaret ne puisse répondre, la porte derrière elle s’ouvrit. De la pièce que Margaret avait gardée si farouchement, Selena sortit. Ses mouvements étaient lents, comme si elle craignait ce qu’elle pourrait voir de l’autre côté.
« M-Margaret ! »
Selena se précipita, tombant à genoux à côté d’elle. De la lumière émana de ses paumes tandis qu’elle commençait immédiatement à soigner les blessures sur le corps de Margaret. La magie recousit la chair, scella les coupures et chassa le sang qui imbibait son armure.
« S’il te plaît, ne bouge pas », dit Selena. « Je suis là. Je suis là, Margaret… »
Margaret essaya de sourire. « Selena… tu es en sécurité. Bien… »
Vanitas inspecta les décombres autour d’eux. « C’est pour ça que je vous ai dit à tous de partir. »
Il leur avait dit à tous de partir. Il les avait avertis de ce qui allait arriver. Même lui n’avait pas l’intention de rester au début. Mais ils sont restés. Ils sont restés pour lui, et c’était le prix que la loyauté leur avait coûté.
« Tsk. »
Cela lui laissa un goût amer dans la bouche.
Après avoir laissé Margaret aux soins du Docteur Yves, Vanitas et Selena se dirigèrent vers le point d’observation. Le chemin les mena à travers la périphérie de l’installation en ruine.
Au milieu des décombres, les Grandes Puissances s’étaient déjà rassemblées, attendant dans la lumière tranquille de l’aube.
Hughes Bolton fut le premier à parler. Il était assis au sommet d’une dalle de pierre fissurée, les bras croisés.
« Regardez qui a finalement décidé de se montrer », dit-il. « Je n’aurais jamais cru vivre assez vieux pour voir un putain de criminel reconnu parmi les Grandes Puissances. Si Mikhail était encore là, il s’arracherait les cheveux. »
Hughes Bolton renifla, secouant la tête comme si l’idée même l’offensait.
Elsa, assise non loin, jeta un regard à Hughes avec un dédain visible. Soliette observait silencieusement depuis sa place sur une corniche plus élevée. Iridelle se tenait plus en retrait, tandis que Friedrich s’appuyait contre le mur, les bras croisés.
« Bolton », commença Vanitas. Il n’était pas de bonne humeur depuis le matin. « Il y a des moments où tu devrais apprendre à la fermer. Devrais-je personnellement m’assurer qu’elle reste fermée pour toujours ? »
« Ha. » Bolton ricana. « Toi, me menacer ? Gamin, tu devrais traverser le ciel et l’enfer avant même de pouvoir y penser. »
——— !
La magie de Vanitas déferla vers l’extérieur. L’installation en ruine trembla tandis que le sol vacillait. Un par un, les piliers autour d’eux implosèrent, s’effondrant vers l’intérieur comme écrasés par une force invisible.
L’air lui-même se déforma sous la force de son mana. Bolton réagit juste à temps, faisant appel à ses esprits pour se protéger de l’assaut soudain. L’aura protectrice se rassembla autour de lui, entrant en collision avec la pression qu’exerçait Vanitas.
De la sueur perla sur le front de Bolton, bien qu’il s’assurât de ne pas montrer à quel point Vanitas le repoussait. Sa mâchoire se crispa tandis que les esprits autour de lui s’efforçaient de tenir bon.
« Assez ! » intervint Soliette. Elle déchira les deux attaques comme si elles n’étaient rien.
La poussière retomba lentement. Même Bolton baissa la main, bien que son regard reste fixé sur Vanitas.
« Ce n’est pas le moment de chercher la bagarre », dit Soliette. « Si vous voulez vous déchirer, faites-le après l’opération. »
Bolton ricana mais se tut. Vanitas ne répondit pas non plus, passant devant Bolton sans lui accorder un autre regard. Il s’assit sur une dalle de pierre brisée tandis que Selena s’asseyait à côté de lui sans un mot.
La mâchoire de Bolton se crispa tandis qu’il les regardait. Ce n’est qu’alors qu’il jeta un coup d’œil à son bras, où une fine coupure marquait sa peau. C’était petit et insignifiant, mais c’était suffisant pour lui dire la vérité qu’il ne voulait pas admettre.
« Tsk. »
Il claqua la langue, réalisant qu’il avait perdu. Et Vanitas n’avait même pas essayé.
Les autres tournèrent leur attention vers Soliette, qui préparait déjà les cristaux de projection. Quelques instants plus tard, le briefing commença.
« D’après ce que je sais », commença Soliette. « La Théocratie repose sur des barrières divines superposées. Elles se chevauchent selon des schémas destinés à dérouter les envahisseurs. Si vous en brisez une incorrectement, elle se restaure. Ce ne sont pas les prêtres qui la maintiennent. C’est le système qui se maintient lui-même. »
Bolton fronça les sourcils. « Explique ça clairement. Je ne parle pas en énigmes. »
Selena joignit ses deux mains. « Pensez-y comme à une chorale où chaque voix se fond en une seule. Même si un prêtre meurt, la résonance ne s’arrête pas. La barrière garde son rythme parce qu’elle a été conçue pour fonctionner sans avoir besoin des individus. Vous ne pouvez pas éliminer un membre de la chorale pour faire taire l’hymne. Vous devez faire taire l’hymne entier d’un seul coup. »
Friedrich hocha la tête. « Donc la seule option est la perturbation totale. »
« Oui », continua Soliette. « Leur principale faiblesse est le timing. La résonance s’affaiblit à l’aube et au crépuscule. Si l’opération commence maintenant, nous atteindrons le sanctuaire intérieur lorsque leur stabilisation chutera pendant un bref instant. »
Le briefing se poursuivit sans fioritures inutiles. Chaque Grande Puissance avait sa propre méthode de transport, et ils se préparèrent en conséquence. Aucun d’eux ne comptait sur quelqu’un d’autre, à l’exception des quelques-uns qui n’avaient pas le choix.
Vanitas ne protesta pas quand Elsa étendit sa magie sur lui et Selena. C’était le moyen le plus rapide d’arriver, et il n’avait aucun intérêt à perdre du temps. Selena resta près de lui pendant le voyage, gardant ses notes prêtes. C’est elle qui discuterait de la structure du clergé et des systèmes internes de la Théocratie une fois arrivés.
Friedrich voyagea avec Soliette. Tous deux préféraient leur propre vitesse et ne firent aucun commentaire sur l’arrangement. Ils partirent les premiers, et au moment où Vanitas et Selena atteignirent la périphérie, Soliette et Friedrich étaient déjà là.
Iridelle et Bolton n’étaient pas encore arrivés. Ce n’est que lorsque le groupe fut entièrement réuni que l’atmosphère se calma finalement.
« Le clergé suit une hiérarchie qui reflète la structure du sanctuaire », dit Selena. « Leur autorité se concentre près de l’anneau intérieur. Plus nous avançons, moins nous rencontrons de barrières. »
Comme prévu, Selena fut la première à entrer dans la cathédrale. C’était la manière la plus directe de marcher droit dans le centre du piège ennemi, pourtant Selena ne ressentait aucune peur.
« Sainte. C’est vous, n’est-ce pas, Sainte ? » chuchota l’un des membres du clergé, la reconnaissant immédiatement.
Selena s’arrêta. « Oui. Je suis de retour, Père Mortum. »
Mortum se précipita vers elle et attrapa le bord de sa robe blanche de mains tremblantes. « Que faites-vous ici ? Vous devez partir immédiatement. Sa Sainteté Telos… il n’est pas dans son état normal… »
« Oui. Je sais. Tout va bien maintenant, Père Mortum. »
Elle se souvint de qui il était. Mortum avait été l’un des prêtres les plus doux qui l’avait guidée patiemment lorsqu’elle apprenait encore ce que signifiait servir en tant que Sainte.
Si Telos avait autrefois été une figure paternelle avant que le pouvoir ne le corrompe, alors Mortum avait été quelque chose comme un oncle bienveillant qui n’avait jamais changé.
Pourtant, lorsqu’elle regarda son expression désespérée et craintive tandis qu’il s’accrochait à sa jupe comme si c’était elle qui avait besoin d’être sauvée, Selena ne ressentit étonnamment rien.
« Où est Sa Sainteté ? » demanda-t-elle.
Mortum se figea. Sa prise sur son poignet se resserra. « Sainte… s’il vous plaît… »
Selena écouta calmement. La peur de Mortum était palpable, pourtant elle ne fit rien pour émouvoir son cœur.
« Père Mortum. Veuillez me répondre. »
Mortum déglutit difficilement. Ses yeux se dirigèrent vers les grandes portes derrière l’autel, celles où seuls le Pape et le clergé le plus élevé étaient autorisés à entrer.
« Il est… à l’intérieur », dit finalement Mortum. « Dans le sanctuaire. Il a interdit à quiconque de s’approcher. Même les archevêques le craignent maintenant. »
Selena hocha la tête une fois. « Je vois. »
Selena fit un pas en avant, s’enfonçant plus profondément dans la cathédrale. Les hymnes qui apaisaient autrefois son cœur ne remuaient plus rien en elle. Alors qu’elle franchissait le seuil du hall intérieur, elle s’arrêta et regarda Mortum pendant un bref instant.
« Mais Père », dit-elle, « il n’y a plus d’archevêques. »
« Sainte— »
Thud !
Selena se détourna et entra dans le sanctuaire tandis que Mortum s’effondrait sur le froid sol de marbre derrière elle, de l’écume se formant au coin de sa bouche.