Chapitre 244
Ces jours-ci, je me demandais souvent ce qui se serait passé si j’avais simplement sauté ce jour-là. Cette pensée surgissait toujours lorsque mon esprit s’égarait là où il ne devait pas.
Aurais-je rouvert les yeux en tant que Vanitas Astrea ?
Ou me serais-je réveillé en tant qu’Archimage Zen ?
Ou peut-être, la possibilité la plus simple de toutes, serais-je simplement mort ?
Quand je considérais chaque option attentivement, la dernière me semblait être la meilleure issue.
Si j’étais mort à ce moment-là, peut-être que les liens se seraient enfin relâchés.
Peut-être que l’univers aurait corrigé son erreur.
Mais je ne suis pas mort. J’ai vécu. Et parce que j’ai vécu, j’ai été forcé de continuer d’avancer, peu importe ma fatigue. Je ne savais pas quelle version de moi le monde désirait.
Je ne savais pas à quel fil j’appartenais vraiment.
Et je refuse un tel destin.
Si je devais tomber, alors le monde devait tomber avec moi. C’était juste, n’est-ce pas ? Moi, qui avais vécu en tant que Vanitas Astrea sans aucun souvenir de l’Archimage Zen, j’avais quand même sauvé le monde par le passé.
Alors si le monde souhaitait que je souffre à nouveau dans la prochaine vie, il n’était que juste que j’entraîne le monde avec moi, n’est-ce pas ?
Qu’attendaient-ils de plus ?
Que voulaient-ils de plus de moi ?
Que devais-je perdre de plus pour que ce soit suffisant ?
Ma poitrine se serra, et pourtant je continuais de rire intérieurement, un rire si sec et amer qu’il avait le goût de la poussière au fond de ma gorge.
Pourquoi devrais-je mourir seul ?
Pourquoi devrais-je m’effondrer seul ?
Pourquoi devrais-je…
Thud!
Un petit caillou frappa ma poitrine tout à coup, ramenant mes pensées à la réalité. Je clignai des yeux et levai le regard. À une courte distance se tenait un enfant, tremblant si fort que ses genoux faillirent plier, mais il se forçait tout de même à se tenir droit.
Sa petite main était serrée en un poing. Ses yeux étaient rouges. Et malgré la peur dans son regard, il me fixait avec toute la force qui lui restait.
« Toi… espèce de monstre ! » cria-t-il. « R-Rends-moi mon père ! »
« …. »
Je ne savais pas qui était ce garçon. Je ne savais pas quel homme il pleurait. Mais d’après mes actions récentes, il était facile de deviner. Son père avait probablement été l’un de ces citoyens insensés qui s’étaient alignés sur le culte.
« Ton père ? »
Lui rendre son père ?
Comme si une telle chose était possible. Comme si l’homme qu’il pleurait n’avait pas déjà rendu orphelin un autre enfant dans un autre coin de ce monde en décomposition.
Peut-être que c’était simplement l’équilibre. Un orphelin pour un autre. Un enfant en deuil à la place de tous les enfants que son père avait condamnés.
C’était, à sa manière tordue, juste.
« Ton père, » dis-je, « a pris quelque chose à quelqu’un d’autre. Alors je lui ai pris quelque chose. C’est tout. »
« …. »
Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.
Je tendis la main et renvoyai le caillou vers lui d’un coup sec. Il roula sur le sol et s’arrêta à ses pieds.
« Si tu souhaites le venger, » dis-je, « deviens plus fort qu’il ne l’a jamais été. Viens me trouver à ce moment-là. Je ne fuirai pas. »
Je marchai dans la rue tandis que les sanglots de l’enfant s’estompaient derrière moi, un sourire étirant mes lèvres. Au moment où ce garçon aurait grandi, au moment où il pourrait même espérer me défier, j’aurais déjà quitté ce monde pourri depuis longtemps.
Le cycle de la haine continuerait sans moi. Le monde continuerait de brûler même après que je l’aie laissé derrière moi.
Et peut-être que c’était la seule justice qu’il me restait à offrir.
Les plus grands philosophes qualifieraient peut-être ma mentalité de faible, mais que pouvais-je faire ? Je n’étais qu’un humain. Je n’étais qu’une seule personne. Même s’ils idéalisaient la résilience et glorifiaient la force de l’esprit, aucun d’eux n’avait vécu ma vie.
Ils n’avaient pas enduré les choses que j’avais perdues ni porté les vérités que j’avais découvertes. Ils ne parlaient que depuis le confort de leurs conclusions, car ils n’avaient jamais traversé le feu eux-mêmes.
Quand je revins au Domaine Astrea, c’était le silence. Les couloirs qui grouillaient autrefois de domestiques et de personnel étaient déjà vides.
C’était attendu. J’avais déjà donné l’ordre à tout le monde de fuir tant qu’ils en avaient encore la possibilité. Il n’y avait aucune raison pour qu’ils subissent les conséquences de mes actions.
Bientôt, cet endroit serait condamné. Le public se rassemblerait aux portes, réclamant ma tête. Les factions nobles profiteraient du chaos. Le clergé prêcherait la justice. La classe ouvrière se révolterait.
Chaque ennemi que je m’étais fait, qu’il soit juste ou hypocrite, utiliserait ce moment pour exiger ma chute.
Je marchai dans les couloirs, écoutant mes pas résonner contre les murs. C’était étrange. Ce domaine avait toujours été animé. Même pendant mes jours les plus sombres, il y avait toujours quelqu’un qui s’y déplaçait.
« Bienvenue à la maison, Lord Astrea. »
« …Evan. »
À l’entrée se tenait mon majordome, le même homme qui était avec moi depuis le jour où j’étais entré dans la maison Astrea.
Avant même que je puisse répondre, une autre voix s’approcha par-derrière.
« Souhaitez-vous que je prépare un repas, Lord Astrea ? Ou désirez-vous prendre un bain d’abord ? »
C’était Heidi, la gouvernante, qui avait servi la famille Astrea même du temps de ma mère, dédiant la moitié de sa vie à élever ma petite sœur, Charlotte.
Ils étaient tous les deux là, comme si rien n’avait changé.
« …Pourquoi êtes-vous encore là tous les deux ? » demandai-je.
Heidi sourit simplement comme si la question n’avait jamais été posée.
« Très bien. Je vais vous préparer un bon bain chaud. »
C’était comme si elle avait choisi la seule réponse qui lui permettait de prétendre que rien n’allait mal. Pendant ce temps, Evan baissa la tête d’une manière qui indiquait clairement qu’il avait l’intention de rester ici tant que je resterais debout.
Et cela me laissa debout dans le foyer avec un sentiment de malaise que je ne pouvais chasser.
« Heidi. Evan. J’ai dit à tout le monde de partir. »
Evan leva lentement la tête. Son expression resta calme, comme si les mots ne l’avaient pas atteint du tout.
« Mes excuses si la cuisine est encore un peu en désordre. J’étais en train de la nettoyer. Je la rendrai impeccable dès que possible. »
Il y avait une sorte d’éclaboussure de sauce séchée sur ses manches. À en juger par cela, il était probablement en train de récurer la cuisinière ou l’évier lorsqu’il m’avait entendu arriver et s’était précipité ici sans terminer sa tâche.
« Heidi. Evan, » répétai-je. « Je vous ai dit à tous les deux de partir. »
« Votre bain sera prêt sous peu, Lord Astrea. »
Evan s’inclina comme s’il était d’accord avec Heidi. « Si vous désirez quelque chose de spécifique, veuillez me le faire savoir. »
« …. »
Je restai là en silence un instant. Leur manque de réaction, la façon dont ils se déplaçaient comme si rien autour de nous ne s’écroulait, ne fit qu’attiser davantage la rage en moi.
« Sortez ! » criai-je, serrant le poing si fort que mes jointures me brûlaient.
Mais ils continuèrent de s’activer autour de moi, poursuivant leurs tâches. Heidi se dirigea vers les escaliers pour préparer le bain, tandis qu’Evan entrait déjà dans la cuisine. C’était comme si ma voix ne les avait jamais atteints.
« Mais pourquoi…. »
J’étais sur le point d’entrer dans mon bureau lorsque je remarquai une petite tête qui dépassait de l’entrée de la bibliothèque. La porte était légèrement entrouverte, et derrière elle se trouvait Selena.
« Est-ce le bon moment, Marquis ? » demanda-t-elle.
J’acquiesçai. « As-tu besoin de quelque chose ? »
« Oui, » dit-elle, sortant complètement. « Je me demandais si vous pouviez m’aider à aligner les nœuds théoriques pour la formule de sort sur laquelle je travaille. »
« Un sort original ? »
Selena hocha de nouveau la tête, serrant le carnet contre sa poitrine. « Je fais des recherches dessus depuis un moment. Mais chaque fois que j’atteins la troisième couche, les nœuds s’effondrent. J’ai pensé que vous pourriez peut-être y jeter un œil. »
« Montre-moi. »
Le temps passa sans que je m’en rende compte. La journée entière avait été consacrée à donner des cours à Selena et à l’aider dans ses préparatifs pour le lendemain.
« Alors cette partie devrait se connecter à— »
Je m’arrêtai au milieu de ma phrase. Selena s’était déjà endormie. Elle était assise droite sur sa chaise, les mains posées sur ses genoux. Ses yeux étaient fermés, et elle ronflait doucement, complètement inconsciente des taches d’encre sur ses doigts ou du cercle à moitié terminé devant elle.
J’ôtai mon manteau et le plaçai doucement sur ses épaules, puis je la déplaçai pour que sa tête puisse reposer confortablement contre le bureau. Ce n’est que lorsqu’elle s’enfonça davantage dans le sommeil que je commençai à nettoyer la table.
« Vanitas— »
Margaret se tenait dans l’embrasure de la porte. Je portai un doigt à mes lèvres. « Elle dort. »
« Ah, oui. »
Elle jeta un coup d’œil à Selena et sourit, puis se tourna vers moi.
« Je suis venue prendre de tes nouvelles. »
« Ce n’est pas nécessaire. » Je détournai le regard, revenant aux livres ouverts sur la table. « Tout est prêt pour demain. »
J’étais en train de remettre les livres sur les étagères lorsqu’une chaleur soudaine se pressa contre mon dos. Avant que je puisse me retourner complètement, je sentis des bras s’enrouler autour de ma taille. Quand je regardai par-dessus mon épaule, je vis Margaret me serrer dans ses bras par-derrière.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandai-je.
« Tes jambes tremblaient. J’ai cru que tu allais tomber. »
J’abaissai mon regard et réalisai qu’elle avait raison. Mes jambes tremblaient de manière incontrôlable, et quand je levai la main, mes doigts étaient pâles et tremblaient tout autant.
Margaret resserra son étreinte et posa son front sur mon dos. Une de ses mains glissa sur mon ventre, ses doigts s’entremêlant jusqu’à ce qu’elle me tienne fermement.
Quand je jetai un coup d’œil à ses mains, je remarquai de légères traces de sang séché sur le bout de ses doigts. Je me rappelai avoir entendu des cris et des coups à la porte plus tôt pendant que je donnais cours à Selena. Il semblait que Margaret s’en était occupée elle-même.
« Vanitas. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Dois-tu vraiment être comme ça ? »
« De quoi parles-tu ? »
« Te faire l’ennemi de tout le monde. Je n’aime pas ça. Les gens te calomnient comme s’ils te comprenaient. Comme s’ils savaient tout de ce que tu as fait ou pourquoi tu as dû le faire. Ils agissent comme si leur jugement avait le moindre poids, comme s’ils étaient en droit de te condamner pour des décisions dont ils ne pourraient jamais assumer la responsabilité. »
Elle pressa sa tête plus fermement contre mon dos, comme si elle essayait de me protéger du monde lui-même.
« Je déteste les entendre parler de toi comme ça. Je déteste la façon dont ils te regardent. Et je déteste que tu les laisses faire. »
Pendant un instant, je pus sentir sa respiration contre mon dos.
Qu’elle ait raison ou non, je ne pouvais me résoudre à m’en soucier. À présent, des affiches et des avis de recherche avec mon visage devaient déjà être placardés dans toute la capitale. La brève paix qu’avait apportée l’annonce de Soliette se serait estompée à présent.
Les émeutes qui n’auraient dû se produire que dans les bas-fonds d’Aetherion auraient déjà atteint le cœur de la capitale.
Ils devaient avoir exigé une explication. La réputation de Franz aurait chuté aussi bas que la mienne pour m’avoir permis d’errer librement sans punition. Les Grandes Puissances, qui m’avaient permis de poursuivre mes actions, feraient naturellement face au contrecoup également.
Pourtant, tout cela était attendu. C’était écrit bien avant que la scène ne soit dressée. Chaque conséquence avait été convenue en coulisses, et chaque réaction avait déjà été prise en compte.
« Quand pars-tu ? » demanda-t-elle.
« Avant l’aube. »
« Ne me prendras-tu vraiment pas avec toi ? »
« Non, tu devras rester ici pour être mes yeux et mes oreilles. »
Margaret avait toujours été la seule personne en qui je pouvais avoir confiance. Et en retour, Margaret me faisait confiance avec la même certitude absolue. Quand le monde entier douterait de moi, Margaret serait toujours exclue de cette liste.
« Vanitas. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Je t’aime. »
Dire que je n’étais pas attiré par elle serait un mensonge.
Margaret était la seule présence auprès de qui je pouvais respirer pleinement, la seule personne qui ne me jugeait jamais, ne doutait jamais de moi, n’exigeait jamais rien que je ne puisse donner.
Être avec elle n’était pas inconfortable. Au contraire, c’était différent. Elle me donnait l’impression d’être ma propre personne. Comme si je n’étais pas enchaîné par les nombreux noms qui me hantaient.
« Pourrais-tu te retourner ? »
Je fis ce qu’elle demandait, me retournant complètement, et à l’instant où je lui fis face, Margaret se pencha et scella mes lèvres d’un baiser. Je ne me retirai pas et lui rendis sa chaleur.
Lorsque nous nous séparâmes finalement, elle leva les yeux vers moi, le désir évident dans son regard.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » demandai-je.
« J’ai juste l’impression que tu vas t’en aller très loin si je détourne le regard ne serait-ce qu’une seconde. »
Je pris sa joue en coupe, effleurant le dessous de son œil avec mon pouce. « Ne te l’ai-je pas déjà dit ? Que je t’épouserais ? Veux-tu que je rende cela officiel ? »
« Tu es si cruel. » Ses yeux commencèrent à luire de larmes. « Dans deux ans… nous ne savons même pas s’il ne t’en reste qu’un… »
« Viens. »
Je la pris par le poignet et la conduisis dans ma chambre. Puis j’ouvris un tiroir, y plongeai la main et en sortis une petite boîte que j’avais mise de côté il y a longtemps.
Quand je soulevai le couvercle, Margaret se figea. Ses yeux s’écarquillèrent tandis que je prenais la bague et la glissais à son doigt.
« Ceci est ma promesse. »
Ces mots étaient plus lourds que tout ce que j’avais prononcé depuis longtemps. Je ne savais pas si j’allais mourir ce soir, demain, ou le mois prochain. Je ne savais même pas si je tiendrais vraiment un an.
Pourtant, malgré cette incertitude, je devais à cette femme qui ne m’avait jamais tourné le dos, pas même une seule fois, le serment que je ne jetterais pas ma vie par la fenêtre. Que je reviendrais tant qu’il me resterait un souffle de vie.
Sa main trembla tandis qu’elle fixait la bague. Puis elle couvrit son visage de sa main libre, les épaules secouées.
Une fois de plus, Margaret enroula ses bras autour de mon cou et m’embrassa. Je me penchai en avant et la guidai doucement sur le lit.
Elle tendit la main et commença à déboutonner ma chemise. Lorsque le tissu se relâcha, je le laissai tomber et rencontrai son regard.
Je m’abaissai, effleurant sa tête d’un baiser sur le front, puis sur la tempe, puis lentement jusqu’à la courbe de son cou. Un léger gémissement s’échappa de ses lèvres tandis que ses doigts glissaient le long de mon dos.
« Vanitas… » murmura-t-elle.
« Je suis là, » dis-je. Ma main écarta ses cheveux pour que je puisse voir son visage, et la façon dont elle me regardait me serra la poitrine.
« Promets-moi que tu reviendras. »
« Je le promets. »
Je me penchai encore plus près.