Chapitre 243
Tout le monde dans l’auditorium connaissait bien la réputation de Vanitas Astrea.
Pour le dire gentiment, il était un ultimatum complexe.
Pour le dire crûment, il était un criminel opérant sous une immunité que personne ne comprenait.
Et pour compliquer encore davantage les choses, il était un homme dont le génie et les réussites forçaient même les institutions les plus traditionalistes à le tolérer. Un homme qui enfreignait les règles, contournait les lois, et qui restait pourtant indispensable.
Les hauts nobles le méprisaient, les bas nobles le détestaient, les citoyens ordinaires le craignaient, et les dévots souhaitaient sa mort. Pourtant, rien de tout cela n’avait d’importance.
Vanitas avait depuis longtemps transcendé leurs frustrations et était hors de leur portée.
Comment ?
Éclaboussement——
Par le pouvoir absolu.
Ceux qui osaient s’opposer à eux finissaient par écrire leur propre épitaphe. Vanitas Astrea agissait avec cette certitude, et tous ceux qui l’observaient le savaient.
Leur haine, leur peur et leurs prières pour sa chute perdaient tout sens dès l’instant où la réalité leur rappelait la simple vérité. Que le pouvoir décidait qui vivait et qui ne vivait pas.
Dans cette salle, une seule personne possédait la force d’imposer cette vérité sans conséquences.
Pour quiconque osait bouger, le résultat était le même.
Éclaboussement——
Vanitas Astrea les effaçait, n’agissant que lorsqu’il en était certain, et cette certitude lui venait de Cassandra et Silas. Vanitas jetait un seul regard dans leur direction, et s’ils secouaient la tête, il s’abstenait.
S’ils hochaient la tête, cela signifiait que la cible était un ennemi. Ce simple geste dictait la vie ou la mort au sein de l’auditorium, créant une illusion de meurtre aveugle.
Éclaboussement ! Éclaboussement ! Éclaboussement !
Ceux qui tentaient de courir étaient effacés. Ceux qui trébuchaient sur leurs propres pieds étaient effacés. Ceux qui tressaillaient, même légèrement, étaient effacés. En un instant, ils étaient réduits à n’être plus que des sacs de sang.
Ceux qui cherchaient une explication, ceux qui désiraient désespérément un semblant de clarté, tournaient leurs regards vers les figures les plus puissantes présentes. Leurs yeux se portaient sur les Grandes Puissances assises au-dessus de la foule, espérant l’ordre, une direction, n’importe quoi qui puisse mettre un terme à l’érudit déchaîné se tenant au centre du podium.
« …. »
« …. »
Mais les trois Grandes Puissances, Elsa Hesse, Iridelle Vermillion et Soliette Dominique, ne bougeaient pas, observant simplement avec une expression indifférente, comme si tout cela avait été prévu.
Et à cet instant, l’auditorium tout entier comprit.
« Pendant le Circuit, j’agirai. N’interférez pas. »
« En êtes-vous certain ? Le contrecoup sera immense. Votre réputation est déjà… difficile à rétablir. »
« Et depuis quand ma réputation m’importe-t-elle ? Quelqu’un doit le faire. Mais ce ne devrait pas être vous, Archimage. Ce ne devrait pas être vous, Directeur. Et ce ne devrait certainement pas être vous, Vice-Amiral Vermillion. »
Ils étaient de mèche.
Éclaboussement ! Éclaboussement ! Éclaboussement !
D’autres corps explosèrent en une brume rouge. La panique éclata finalement de plein fouet. Les étudiants se précipitèrent hors de leurs sièges. Certains trébuchaient les uns sur les autres en se ruant vers les sorties. D’autres s’écrasaient contre les murs comme s’ils essayaient de les traverser.
L’auditorium sombra dans le chaos. Des chaises basculèrent. Des pages de notes furent éparpillées sur le sol. Un chœur de cris et de pleurs terrifiés emplit la pièce tandis que tout le monde luttait pour fuir le podium, les uns les autres, et surtout Vanitas Astrea.
La foule se précipita vers les portes, mais chaque poignée restait gelée sur place. Les sorties étaient scellées. Vanitas jeta un coup d’œil vers le coin de la pièce, où Ezra se tenait les bras croisés.
Seuls Ezra et Elsa avaient un accès administratif complet aux fonctions de contrôle de l’auditorium.
Il y avait d’autres professeurs qui avaient techniquement l’autorisation, mais ils ne faisaient pas partie de cela. Vanitas ne faisait confiance à aucun d’entre eux, pas même pour quelque chose d’aussi insignifiant qu’une porte scellée.
La panique s’intensifia à mesure que de plus en plus de gens réalisaient que la sortie était inaccessible. Des cris résonnaient contre les murs. Le bruit des pas et des corps se boudant les uns contre les autres emplissait la salle.
Éclaboussement ! Éclaboussement ! Éclaboussement !
Au milieu de la foule paniquée se pressant désespérément vers les sorties scellées, des corps éclataient les uns après les autres. Ceux qui s’étaient cachés parmi les professeurs et les étudiants, ceux qui avaient trahi Aetherion pour le culte, tous s’enflammaient en flaques de sang dès l’instant où Vanitas posait les yeux sur eux.
L’auditorium était devenu un abattoir.
Chaque tentative de fuite ne faisait qu’aggraver le chaos. Et au milieu de cela, les cultistes tombaient comme des mouches sans aucun sort ou incantation visible.
« Professeur, non—Seigneur Astrea, s’il vous plaît ! » cria une fille quelque part dans la bousculade.
« A-Arrêtez ! S’il vous plaît, arrêtez ! »
« P-Pourquoi faites-vous ça ?! Professeur—Ahhh ! S-Senior ! »
Éclaboussement——
« Que quelqu’un fasse quelque chose ! »
« Directeur ! Archimage ! Pourquoi ne l’arrêtez-vous pas ?! »
Personne n’osait s’approcher. Les étudiants se pressaient contre les portes scellées, les frappant même s’ils réalisaient que la barrière était absolue. Ils ne comprenaient pas ce qui se passait, ni qui Vanitas ciblait. Pour eux, c’était un massacre sans distinction.
« Pourquoi fait-il ça… pourquoi ?! »
Vanitas ne répondit pas et continua simplement de marcher.
Un pas après l’autre.
Jusqu’à ce qu’il s’arrête.
« Je ne sais pas ce qui vous a fait perdre la tête, » dit Maximilian. « Mais je ne vous ai jamais aimé depuis le début. »
Vanitas marqua une pause. Son regard se tourna vers Cassandra, qui secoua très légèrement la tête, confirmant soit que Maximilian n’était pas un cultiste… soit qu’il le cachait bien.
Les yeux de Vanitas revinrent vers lui, dont la colère était évidente sous les rides.
« Tuer des gens en plein milieu du sommet. Un sommet ! Avez-vous la moindre idée… la moindre idée… des conséquences de vos actes ?! »
Son explosion fut suffisante pour déclencher une réaction en chaîne. Plusieurs professeurs, certains cultistes, d’autres simplement des membres du personnel terrifiés, levèrent instinctivement les mains. Le mana s’enflamma à travers la salle alors que des sorts commençaient à se rassembler au bout des bâtons, des baguettes et des paumes nues.
« Maîtrisez-le ! »
« Il a perdu la tête ! »
« Levez la barrière ! »
Peu importait qui criait quoi. Les étudiants hurlaient, s’éloignant des premiers rangs. Ils n’avaient aucun moyen de savoir qui était le véritable ennemi, donc tout ce qu’ils pouvaient voir, c’était Vanitas comme la cause de tout.
Depuis la scène, Vanitas remarqua le moindre mouvement d’Ezra, Silas et Cassandra. Tous trois étaient prêts à l’aider. Pourtant, Vanitas secoua la tête. Il ne pouvait permettre à aucun d’entre eux de s’impliquer.
C’étaient des étudiants qui avaient encore un avenir. Ils avaient des vies qui ne devraient jamais être mêlées aux conséquences qu’il était prêt à assumer.
Vanitas comprenait qu’à l’instant où il avait agi, il s’était déjà isolé.
Quel que soit le jugement ou la punition qui s’ensuivrait, cela retomberait entièrement sur lui. Le monde le blâmerait. Les nobles le dénonceraient. Les professeurs le condamneraient. Les étudiants le craindraient.
Et dès l’instant où cet incident se répandrait à travers le continent, les érudits de chaque tour demanderaient des sanctions.
Pourtant, rien de tout cela n’avait d’importance.
Il avait accepté depuis longtemps qu’il porterait tout seul.
Vanitas sortit des couloirs de l’université trempé de sang. Pour quiconque se trouvait sur son chemin, il ne pouvait que reculer d’un pas, effrayé. Mais Vanitas ne les toucha pas et continua simplement de marcher. Personne n’essaya de l’arrêter. Personne ne le pouvait, alors que même les plus forts n’avaient pas tenté de le faire.
« …. »
À cet instant, Vanitas s’arrêta. La température commença à chuter. Un froid se répandit dans le couloir, à tel point que même l’air semblait se cristalliser. Le givre s’étendit jusqu’à ce que les carreaux rappellent la lumière du soleil hivernal.
Lorsque Vanitas regarda autour de lui, chaque personne qui fuyait quelques secondes auparavant était maintenant figée sur place, comme si le temps lui-même les avait bloquées en plein mouvement.
Vanitas regarda devant lui.
Se tenait là, les mains lâchement jointes derrière le dos, Karina Maeril.
« Bonjour, Vanitas. »
« …. »
Il fixa son visage dans un silence complet. Ce visage, si douloureusement similaire à celui de Kim Minjeong, l’attirait vers un territoire dangereux. La femme qui l’avait façonné, brisé, guéri, détruit, et laissé un trou dans sa poitrine qu’il n’avait jamais appris à combler.
Cette femme… dont l’existence même avait confirmé la Théorie des Cordes pour lui.
Était-ce vraiment de l’amour qu’il avait ressenti toutes ces années ?
Ou était-ce le désir né de la solitude ?
Était-ce une aspiration née d’un traumatisme ?
Ou était-ce simplement un garçon blessé s’accrochant à la seule main douce qui lui ait jamais été offerte ?
Était-ce de l’amour, tout simplement ?
Ou s’accrochait-il simplement aux fragments de ce qu’il pensait être le salut ?
Il n’était plus sûr. Pas après tout ce qu’il avait appris par le Muguet.
Son poing se serra à son côté tandis qu’il s’avançait. Karina se contenta de le regarder approcher.
Vanitas s’arrêta à un souffle d’elle et murmura le nom qu’il n’avait pas prononcé à voix haute depuis des années.
« Minjeong-ssi. »
Mais Karina pencha simplement la tête. « … Quoi ? »
« …. »
Vanitas sentit quelque chose se briser en lui. Sa confusion n’était pas feinte. Il n’y avait même pas une once de reconnaissance dans ses yeux.
Était-ce une erreur ?
Faisait-elle semblant ?
Ou… n’était-elle vraiment pas Kim Minjeong ?
Était-il possible que les cordes se soient simplement alignées cruellement, plaçant un visage familier devant lui pour le tourmenter davantage ?
N’était-ce qu’une ressemblance ?
Chassait-il simplement un fantôme ?
La réponse lui échappait. Et tandis qu’il fixait le regard incompréhensif de Karina, il réalisa, pour la première fois, qu’il ne savait sincèrement pas.
Et cela le terrifiait plus que toute autre chose dans le couloir gelé.
« Je ne vous comprends pas, » murmura Karina. « Pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour créer de tels péchés sans péché ? Est-ce ainsi que vous avez tué mon père ? »
« Je suis fatigué. Écartez-vous. »
« S’il vous plaît, confirmez-moi quelque chose. »
« …. »
« Pourquoi avez-vous rendu visite à ma mère ce jour-là dans sa chambre d’hôpital ? »
Vanitas plissa les yeux et fouilla dans ses souvenirs. La mère de Karina avait été son professeur pendant ses années de lycée. Une femme respectable qui l’avait appelé durant ses derniers jours.
——Vous êtes… là, Vicomte Astrea…
Vanitas l’avait immédiatement reconnue et avait accepté la convocation d’une femme mourante dans son lit d’hôpital.
« Je n’ai pas beaucoup de temps, Professeur Maeril. Qu’avez-vous besoin de moi ? »
——Zelliel… Je sais que vous travaillez avec lui…
« …. »
——C’est… mon ex-mari… J’ai besoin… de le voir… V-Voulez-vous m’accorder cette faveur…?
C’est peut-être à ce moment-là que les longs fils de malentendus avaient commencé. Un moment qui s’était transformé en quelque chose de bien plus grand lorsque son nouveau mari, Romulus Neuschwan, avait décidé de s’immiscer dans des affaires qui ne le concernaient pas du tout.
Vanitas regarda Karina.
« Parce qu’elle m’a appelé. »
« Pour quoi faire ? »
« Me croirez-vous ? »
« Parce qu’elle voulait voir votre père. »
« …. »
Karina comprit immédiatement ce que cela signifiait. Vanitas travaillant avec Zelliel. Vanitas affirmant que Zelliel était son père biologique. La clarté qu’elle désirait ne faisait qu’aggraver la confusion dans son esprit.
« …. »
Karina soutint son regard.
Elle savait déjà que leur relation avait atteint un point où rien ne pouvait être réparé. Elle ne regrettait aucune de ses décisions passées, croyant que chacune avait été le seul choix qu’elle pouvait faire.
Et Vanitas n’avait aucune rancune envers elle non plus. Leurs circonstances étaient simplement beaucoup trop emmêlées pour être démêlées.
C’était ce nœud même qui l’avait poussée à allumer les flammes en premier lieu. Elle avait tout raconté à Astrid par désespoir de trouver des réponses, même si Vanitas était traîné dans la boue par la même occasion.
Romulus était-il vraiment un homme bon ?
Si quelqu’un lui demandait directement, Karina dirait que Romulus Neuschwan avait été tout ce qu’elle avait toujours voulu comme père.
Pourtant, au plus profond de ses souvenirs.
Claque——
——Espèce de fille têtue ! Combien de fois t’ai-je dit de ne pas sortir sans me prévenir ?!
« J-J’ai mal… père… »
——Karina, écoute-moi. Tu sais que je t’aime beaucoup. Je ne peux donc pas te laisser te promener sans que je le sache. Comprends-tu ce qui arrive aux enfants de nos jours ?
Claque——
——Karina. Regarde-moi quand je te parle.
——Tu sais que je ne voulais pas te faire de mal, n’est-ce pas ?
« Je… Je sais… »
——Gentille fille. Tu m’as inquiété. Si tu disparaissais encore, que ferais-je ? Je veux seulement te protéger.
Il essuya ses larmes, même si c’était lui qui les avait provoquées. Karina se pencha vers ce contact parce qu’à l’époque, elle croyait vraiment que c’était de la protection.
Un autre souvenir fit surface.
Un vase brisé sur le sol. Karina tient les morceaux de ses mains tremblantes.
——C’est toi qui as fait ça ?
« J-Je ne voulais pas… J’étais juste en train de nettoyer— »
Romulus frappa sa main contre le mur à côté de sa tête, assez fort pour faire trembler les étagères.
——Les accidents n’arrivent que si quelqu’un est négligent. Es-tu négligente ?
« Je… Je suis désolée… »
Il s’agenouilla ensuite et la serra fort dans ses bras.
——Je n’aurais pas dû élever la voix. Tu es ma précieuse fille. J’ai juste peur que tu te fasses mal. Ne me fais plus perdre mon sang-froid, d’accord ? Si tu te comportes bien, je n’aurai jamais à le faire.
Elle hocha la tête. Elle le croyait alors. Des souvenirs repoussés dans les recoins les plus éloignés de son esprit refaisaient surface uniquement parce qu’elle continuait à chercher des réponses. Pourtant, maintenant que tout se dénouait autour d’elle jour après jour, Karina se retrouvait à dériver dans une mer désorientante.
Elle adressa à Vanitas un sourire paisible.
« Pardonnez-moi, » dit-elle doucement. « Pour ce qui va se passer ensuite. »
Éclatement——
Karina se dissout en glace. Le temps, gelé quelques instants auparavant, reprit son cours comme si rien ne s’était passé.
Quoi que Karina ait voulu dire par là, Vanitas ne put que regarder les restes de sa forme tomber silencieusement au sol, incertain de ce qu’elle avait mis en branle.
Et très franchement, il s’en moquait éperdument.