Chapitre 241
« Toux… ! Toux ! »
Vanitas agrippa le bord du lavabo tandis que tout son corps se convulsait. Un goût métallique inonda sa bouche avant qu’un épais filet de sang ne gicle sur le rebord. Sa vision se brouilla à mesure que chaque respiration lui écorchait les poumons.
Il attendit que la vague passe, ses épaules tremblantes. Dernièrement, les crises étaient devenues plus fréquentes.
Toutes les deux heures, parfois moins, ses voies de mana se bloquaient et déclenchaient de violentes crises semblables à de l’asthme.
Et chaque crise s’accompagnait des mêmes symptômes : perte de sang, constriction thoracique, vertiges et une pression brûlante derrière les yeux, comme si son noyau de mana était en déclin.
Même lever la tête provoquait une sensation de vertige, le faisant presque perdre l’équilibre. Ses doigts étaient froids et engourdis.
Lorsque la toux se calma finalement, Vanitas se rinça la bouche, bien que l’eau devienne rouge presque immédiatement. Il fixa son reflet pendant un long moment.
Peau pâle. Yeux cernés. Un tremblement dans ses mains qui ne disparaissait plus complètement.
« Tsk. Je n’ai plus beaucoup de temps. »
Il s’aspergea le visage, agrippant à nouveau le lavabo alors qu’une autre vague de vertige le frappait. Le mana en lui tourbillonnait de manière désynchronisée.
Chaque crise lui rappelait qu’il se décomposait de l’intérieur.
Et pourtant, malgré les sifflements dans ses oreilles et le sang tachant le coin de ses lèvres… il essuya la dernière trace de rouge de sa bouche et régula sa respiration.
« Un an, » se murmura-t-il. « J’ai juste besoin d’un an de plus. »
Lorsque Vanitas sortit de la salle de bain, Ezra se tenait là, les mains maladroitement jointes devant lui, comme s’il hésitait entre parler ou s’enfuir.
« Quoi ? » Vanitas fronça les sourcils.
Ezra s’éclaircit la gorge. « Euhm… Prof—Marquis… Je voulais vous demander. Où est Astrid ? J’ai entendu dire qu’elle était allée dans le nord avec vous, mais depuis, personne ne l’a vue. »
« Laissez-lui du temps. »
« Pardon ? »
Vanitas ajusta son manteau. « Elle n’est pas dans une bonne passe en ce moment. N’allez pas la chercher. Elle reviendra d’elle-même. »
« … Vraiment ? »
Vanitas le dépassa, mais s’arrêta quelques pas plus loin. Sans se retourner, il ajouta : « Et ne dites à personne ce que vous avez vu aujourd’hui. »
« Ah, bien sûr. »
Bien sûr, Ezra avait entendu la toux depuis l’extérieur de la salle de bain. Même sans voir le sang, il ne lui était pas difficile de deviner que l’état de Vanitas s’était aggravé. La demande d’utiliser les toilettes du personnel prenait maintenant tout son sens.
Ezra soupçonnait depuis un certain temps déjà que la santé de Vanitas était loin d’être normale. Aujourd’hui, cela se confirmait.
« Compris. »
Vanitas continua dans le couloir.
« S’il vous plaît. Continuez à vivre, Professeur. »
« Vous n’avez pas besoin de me le dire. »
Vanitas ne se retourna pas.
Le troisième jour du Festival du Sommet, l’atmosphère bourdonnait dans toute la Tour de l’Université d’Argent. C’était le jour du Circuit des Érudits à l’Honneur, le jour où les esprits les plus brillants de l’époque devaient se présenter devant la jeunesse et leur montrer le sommet qu’ils devaient viser.
Et cette année, les attentes étaient encore plus élevées que jamais.
Vanitas Astrea devait y apparaître. À ses côtés se trouvaient trois autres Grandes Puissances. Elsa Hesse, Iridelle Vermillion et l’Archimage elle-même, Soliette Dominique.
Soliette attirait la plus grande foule. Pour les aspirants érudits et mages, elle était ce qui se rapprochait le plus d’une légende vivante. Un modèle qui avait défini les standards de la magie pour toute une génération.
Chaque étudiant diplômé attendait ne serait-ce que quelques mots de sa part. Elsa, quant à elle, assistait à l’événement purement en tant que superviseure, remplissant le rôle digne de Directrice de la Tour d’Argent, tout en conservant son habitude de se mêler de tout ce qu’elle désirait.
Et Vanitas, il n’était pas là en tant que dignitaire ni en tant que bras droit de l’Empereur.
Aujourd’hui, il était simplement l’un des érudits à l’honneur. Un esprit qui avait fait progresser l’ère grâce à ses recherches. Quelqu’un dont les réalisations faisaient s’asseoir même les professeurs vétérans au bord de leurs sièges.
En vérité, le Circuit des Érudits à l’Honneur était devenu un spectacle très attendu grâce à lui.
« Ça fait un moment, Astrea. »
« … Vous êtes ? »
Vanitas plissa les yeux. Il fouilla sa mémoire, mais il n’y avait rien. Qui que fût cet homme, pourquoi avait-il l’air offensé ?
« Maximillian, » dit l’homme, incrédule. « Bon sang… Comment se fait-il que vous ne vous souveniez pas ? Nous nous sommes rencontrés il y a deux jours ! Deux ! Jours ! »
Vanitas le regarda sans expression. « Ah oui ? »
Maximillian eut l’air d’avoir vieilli de dix ans sur-le-champ. Il passa une main sur son visage.
« Incroyable… Les jeunes d’aujourd’hui… Aucun respect pour leurs aînés… Vous me mettez à terre un instant et vous oubliez mon nom l’instant d’après… »
Vanitas fit claquer sa langue. « Ah. C’est vrai. Le vieux qui bloquait l’entrée. »
« Vieux… ! Surveillez votre langage, jeune homme ! » claqua Maximillian. « Je vous ferai remarquer que je suis un Directeur respecté ! J’ai passé quarante ans de ma vie à affiner l’esprit des érudits en herbe. Quarante ans ! Et vous me traitez comme un balai de rue laissé sous la pluie ?! »
Vanitas passa devant lui avec le désintérêt total d’un homme contournant une flaque d’eau.
« Si vous voulez que je me souvienne de votre visage, essayez d’être moins oubliable. »
Maximillian bégaya. « Oubliable ?! Espèce d’insolent… ! Par les cieux, les enfants de nos jours n’ont aucune manière… »
Il lutta pour suivre, grommelant tout en le suivant.
« Les jeunes… Aucune humilité… Aucune révérence… Aucune honte… À mon époque, quand un Directeur entrait dans une pièce, les étudiants s’évanouissaient de respect… »
« Pourquoi me suivez-vous ? »
Mais Maximillian n’entendit pas un seul mot.
« Toute cette précipitation de nos jours… Plus personne ne prend le temps d’apprécier la véritable académie. Tout est question de vitesse par-ci, d’efficacité par-là. Ridicule. Une thèse digne de ce nom devrait prendre sept ans de votre vie, minimum. Sept. Si elle ne vous coûte pas votre jeunesse et trois dépressions nerveuses, alors elle ne vaut pas la peine d’être publiée ! »
Vanitas se pinça l’arête du nez.
Maximillian continua.
« Et ne me lancez pas sur la façon dont les étudiants s’habillent maintenant. À mon époque, nous avions des normes de toilettage ! Toilettage ! Vous ne pouviez même pas entrer dans la tour si vos chaussures n’étaient pas cirées. Cirées ! Voyez-vous des chaussures cirées quelque part de nos jours ? Non, vous n’en voyez pas ! »
Vanitas regarda droit devant lui.
Maximillian continua son monologue.
« Et autre chose ! Chaque génération pense avoir inventé la magie. Hah ! Comme si ! Nous lancions des cercles à double élément avant même que la moitié des grands-parents de ces enfants ne soient nés ! Comprennent-ils les fondements de la théorie du mana ? Non. Mais ils peuvent lancer des étincelles et soudain, ils se prennent pour des prodiges ! »
Vanitas s’arrêta de marcher.
Maximillian ne le remarqua pas et continua simplement à parler, balayant l’air de sa main comme s’il donnait un cours.
« Et le pire de tout, le respect ! Un Directeur dit un mot maintenant, et que font les étudiants ? Ils argumentent ! Ils remettent en question ! À l’époque, si vous remettiez en question un Directeur, vous étiez jeté par la fenêtre. Littéralement. Troisième étage. Et nous les remercions pour la leçon ! »
« … Pourquoi est-ce que j’écoute encore ça ? »
Maximillian continua sans pause.
« Parce que vous devriez être reconnaissant ! Une sagesse comme la mienne est rare ces jours-ci. Très rare. Si quoi que ce soit, vous devriez prendre des notes. En fait, où est votre carnet ? Les Grandes Puissances devraient avoir des carnets. C’est l’étiquette de base— »
Vanitas s’éloigna en plein milieu de la phrase.
Maximillian continua de parler, ignorant qu’il avait été abandonné.
« Et de plus, toute la structure de l’académie est bâtie sur— Hein ? Astrea ? Astrea ! Vous écoutez seulement… ? Bon sang ! Les enfants ! Absolument désespérants ! »
Il fallait peut-être le préciser, mais Maximillian était également l’un des érudits à l’honneur.
Alors que la matinée s’installait sur le campus, Vanitas jeta un lent coup d’œil à la tour universitaire.
Certaines choses ne changeaient vraiment jamais. Même après tout le temps qu’il avait passé loin, la tour abritait toujours des professeurs qui terrorisaient la jeunesse jusqu’à la soumission. C’était devenu une culture à part entière.
Beaucoup de première année, ignorant béatement la terreur connue sous le nom de Professeur Vanitas Astrea, n’avaient aucune idée à quel point il avait été impitoyable. Il avait entendu suffisamment d’histoires pour savoir ce que disaient les étudiants plus âgés chaque fois qu’un première année osait se plaindre.
« Ce n’est rien. Vous n’auriez pas survécu au Professeur Vanitas. »
Cela le fit presque rire.
Il regarda un groupe de nouveaux étudiants se dépêcher de traverser la cour, tressaillant au son lointain d’un professeur criant à travers les fenêtres. Un étudiant faillit trébucher, un autre laissa tomber ses livres, et un troisième murmura une malédiction tremblante.
C’était la même chose chaque année.
« Êtes-vous le Professeur Vanitas ? »
Vanitas se retourna. Une étudiante se tenait là, serrant un carnet contre sa poitrine comme si elle s’approchait d’un animal sauvage.
« Je ne suis plus professeur, » dit Vanitas. « Mais que voulez-vous ? »
L’étudiante déglutit, puis s’inclina si brusquement que ses lunettes faillirent tomber.
« Je—Je suis terriblement désolée ! Je ne voulais pas vous déranger ! Je voulais juste vous dire… merci ! »
Vanitas cligna des yeux. « Pourquoi ? »
« Pour votre Thèse de la Lune Rouge ! Ma famille vit près de la frontière orientale. Avant vos recherches, nous ne savions jamais comment nous préparer. L’année dernière, notre maison a failli être détruite. Mais cette année… grâce au modèle de prédiction que vous avez exposé dans votre article… nous étions en sécurité. Tout le monde était en sécurité. »
Vanitas resta silencieux, regardant l’étudiante essayer en vain de s’empêcher de trembler.
« Mon père m’a dit de vous remercier, » continua l’étudiante. « Il a dit que si jamais je vous voyais, je devais m’incliner jusqu’à ce que mon front touche le sol. »
« Ne faites pas ça. »
« J-Juste. Désolée. »
Elle s’approcha. « Je voulais en fait vous demander… Allez-vous présenter quelque chose aujourd’hui ? Les rumeurs disent que votre intervention au circuit est révolutionnaire. Tout le monde en parle. »
Vanitas regarda devant lui, vers l’auditorium. Les étudiants inondaient déjà l’entrée, certains jetant un coup d’œil par les portes, essayant d’apercevoir.
« Je vais présenter, » dit-il. « N’attendez juste rien de miraculeux. »
L’étudiante secoua la tête. « Venant de vous, monsieur, même le strict minimum est un miracle. »
Vanitas plissa les yeux. « Vous vous moquez de moi ? »
« N-Non ! Absolument pas ! » L’étudiante pâlit. « Je—Je le dis comme un éloge ! Du respect ! Un profond respect ! »
« Alors ne le gaspillez pas. Étudiez correctement. »
« O-Oui, monsieur ! Je vais étudier ! Je le jure ! Je ferai votre fierté ! »
« Je n’ai pas besoin que vous fassiez quoi que ce soit pour moi. »
« J-Juste ! Je le ferai quand même ! »
Vanitas fronça les sourcils. Son humeur s’aigrit d’un coup, et la raison se révéla au moment où la silhouette de la jeune fille disparut.
« … Charlotte. »
Parce que la jeune fille ressemblait étrangement à Charlotte.
« Si vous froncez trop les sourcils, Professeur, vous allez vieillir d’un demi-siècle à ce rythme. »
Une voix familière parvint à ses oreilles. Il se retourna, surpris par cette intrusion inattendue.
« Cassandra ? »
« Oui, bonjour, Professeur Vanitas. Vous vous souvenez encore de moi ? »
« Comment pourrais-je ne pas m’en souvenir ? »
Parmi les amis proches de Charlotte, Cassandra avait été celle qui était restée avec elle à travers tout. Vanitas n’avait jamais nourri de malice à son égard. Au contraire, la voir ne faisait que raviver un peu plus cette douleur en lui.
C’était un sentiment amer, mais il le supprima au moment où Cassandra s’approcha.
« Est-ce le bon moment, Professeur ? » demanda-t-elle. « Je voulais vous parler depuis un moment. »
Depuis la mort de Charlotte, Cassandra avait gardé ses distances. Et avec beaucoup de choses à gérer récemment, Vanitas n’avait pas non plus pris de ses nouvelles.
« J’ai un peu de temps, » dit-il. « Qu’y a-t-il ? »
Cassandra le conduisit vers un coin vide de la cour où il n’y avait pas d’étudiants. Ce n’est que lorsqu’elle fut sûre que personne n’entendrait qu’elle parla finalement.
« J’ai beaucoup étudié. »
« … ? »
« Si vous ne le saviez pas, » continua-t-elle, « je suis maintenant en tête de notre département. Juste derrière Astrid et Ezra. Et la différence entre nous n’est même pas si grande. »
« … »
Cela signifiait bien plus que ce qu’il n’y paraissait. Astrid était le genre de prodige dont Vanitas était certain qu’elle avait le potentiel de devenir la prochaine Archimage. Pendant ce temps, Ezra était un talent naturel dont le potentiel, selon les souvenirs de Vanitas du jeu, frôlait l’absurdité.
Et Cassandra, qui n’était qu’une fille douce et tranquille traînant derrière Charlotte il y a seulement un an, se tenait maintenant côte à côte avec les futurs piliers de la Tour.
Elle avait dû travailler d’arrache-pied.
« Et êtes-vous ici juste pour vous vanter ? » demanda sèchement Vanitas.
Cassandra secoua la tête. « Professeur… Je veux vous aider. »
« M’aider ? »
« Les tuer, » murmura-t-elle. « Tous. Les cultistes. Vos ennemis. Les salauds qui ont osé m’enlever Charlotte. »
« … »
« Je veux être assez forte pour leur faire payer. »
« L’académie est une chose différente— »
« Faites de moi votre apprentie, Professeur. »
« … »
« Je sais qu’Ezra apprend de vous en secret. Silas aussi. Laissez-moi les rejoindre. Je ferai tout ce que vous demanderez. »
« Cassandra— »
« Je suis sérieuse. J’ai construit mon propre réseau ici. Je sais des choses qu’Ezra ne peut même pas obtenir. Si vous avez besoin d’informations, je peux les obtenir. Si vous avez besoin de quelqu’un pour agir discrètement, je peux le faire. »
Elle serra les poings.
« Donnez-moi juste une chance. Laissez-moi vous être utile. Laissez-moi vous aider à les détruire. »
« Non. »
« J’apprendrai même la magie noire— »
Vanitas la coupa en posant une main sur son épaule.
« Pensez à votre famille, » dit-il. « S’ils vous entendaient dire quelque chose comme ça… S’ils apprenaient que vous étiez prête à vous jeter dans l’obscurité… Les tuer ? Vous ne pouvez pas dire ça à la légère quand vous n’avez jamais eu les mains tachées de sang auparavant. »
« La Professeure Lena travaille avec les cultistes. »
« … ? »
Qui diable était-ce ? Ce devait être l’une des nouvelles recrues.
« Je vais la tuer, » dit Cassandra. « Et je vous le prouverai, professeur. Ma détermination. »
« Cassandra— »
« Non. Je le pense. Si vous voulez une preuve, je vous l’apporterai. Si vous pensez que je ne peux pas le faire, alors je vous le montrerai. Je lui ferai payer. Je leur ferai payer à tous. »
Vanitas avait toujours senti que quelque chose n’allait pas chez Cassandra, même il y a un an.
Elle avait toujours été une fille douce et tranquille avec une voix douce, pourtant il y avait quelque chose de troublant chez elle, comme si elle était quelqu’un qui pouvait tuer sans sourciller si elle était poussée à bout.
Il y avait même eu des moments où ses doux sourires lui donnaient des frissons dans le dos. Cela lui rappelait une affaire de presse qu’il avait lue autrefois en Corée du Sud, où une fille harcelée avait assassiné ses bourreaux sans pitié.
Vanitas avait toujours soupçonné que s’il n’était pas intervenu au plus bas de Cassandra il y a un an, elle aurait pu faire de même et gâcher tout son avenir.
« Professeure Lena, c’est ça ? »
« Oui. Je l’observe depuis un moment, » dit Cassandra. « Si j’ai raison, il y a quelques autres cultistes qui ont infiltré l’université. Le Sommet… pourrait être leur cible. »
Les yeux de Vanitas brillèrent froidement. Cassandra… ses informations étaient exceptionnelles. Il devait admettre qu’elle était un atout potentiel qui pourrait s’avérer précieux à garder près de lui.
« En avez-vous parlé à quelqu’un ? » demanda-t-il.
« Seulement à Silas. »
« Bien. Qu’ils se rassemblent devant moi. »