Chapitre 240
Renifle. Renifle.
« …Archimage ? »
Après la réunion, pour des raisons qu’elle seule comprenait, Soliette Dominique avait traîné Vanitas à l’écart et s’était immédiatement mise à le renifler.
Renifle. Renifle.
Vanitas la fixa d’un air impassible. Était-ce une sorte de blague tordue ? Soliette était connue pour ses excentricités et son sens de l’humour parfois douteux, mais même pour elle, cela semblait excessif.
Après plusieurs secondes passées à renifler chaque parcelle d’air autour de lui, Soliette leva finalement les yeux vers lui et fronça les sourcils.
« Tu utilises la magie noire, n’est-ce pas ? »
« …. »
Vanitas lui rendit son froncement de sourcils.
« Je ne dirais pas que je la pratique, » dit-il. « Je dirais plutôt que je n’ai plus d’autre choix que de l’utiliser ouvertement. »
« Vanitas… »
L’usage de la magie noire était tabou. Une souillure que les érudits devaient éviter à tout prix.
Si le public venait à l’apprendre, les conséquences seraient graves. L’Institut des Érudits à lui seul le mettrait en pièces. Et les traditionalistes feraient de sa vie un enfer.
Soliette croisa les bras. « Depuis combien de temps le caches-tu ? »
« Je suis impressionné que tu n’essaies pas déjà de me maîtriser. »
Elle haussa un sourcil. L’idée même semblait l’offenser.
En vérité, Soliette n’avait aucun dogme contre la magie noire. À ses yeux, la magie noire était une frontière inexplorée. Interdite, certes, mais précisément pour cette raison, mûre pour l’étude.
Si seulement ces vieux fous têtus pouvaient faire la distinction entre la recherche non conventionnelle et l’intention criminelle, alors peut-être que les mages noirs n’auraient pas été contraints de se cacher dans l’ombre.
Au contraire, la stigmatisation avait créé les criminels mêmes que l’Institut craignait. La persécution engendrait le désespoir, et le désespoir engendrait des monstres.
La magie noire pouvait corrompre son utilisateur. Parfois, elle les tuait. Parfois, elle vidait leur esprit et érodait leur santé mentale sort après sort.
Mais n’était-ce pas un domaine digne d’étude ?
Le but de la recherche n’était-il pas d’explorer ce qui était inconnu, dangereux et mal compris ?
« Si la corruption avait une cause, alors elle pourrait sûrement avoir une parade. Si elle avait un schéma, alors peut-être qu’elle avait un antidote.
Soliette croyait en de telles philosophies. Mais la croyance et la pratique étaient deux chemins très différents.
En tant qu’Archimage, Soliette ne s’aventurait jamais elle-même dans la magie interdite. Il y avait des limites qu’elle ne pouvait tout simplement pas franchir tout en conservant sa position, peu importe sa curiosité ou l’attrait de la recherche.
« Montre-moi, » dit-elle.
« Pardon ? »
« Ta magie. Montre-moi — » Elle s’approcha, puis se figea. « Ah, qu’est-ce que c’est que ça, bon sang ? »
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle remarqua les veines violettes le long de son cou. Elle tendit la main pour les toucher, mais Vanitas écarta sa main d’un revers.
« Ne me touche pas. »
Soliette fit claquer sa langue. « Dis donc, ce gamin… À l’époque, tu me suppliais de t’épouser. Parfois, je me demande où est passé ce gentil petit garçon. »
Vanitas la fixa, peu impressionné, et ignora complètement ses balivernes.
« Je vais te montrer, » dit-il. « Mais pas ici. »
« Montrer quoi ? »
Une autre voix intervint derrière eux.
Tous deux se retournèrent pour voir Elsa Hesse, les mains jointes derrière le dos, appuyée contre l’arche brisée.
« Timing parfait, » dit Soliette, pointant directement le cou de Vanitas. « Regarde ça. »
« Quelle façon de saluer quelqu’un, » marmonna Vanitas.
Mais les deux femmes l’ignorèrent. Elles s’approchèrent et examinèrent minutieusement la marque, comme s’il était une pièce d’exposition dans un laboratoire de recherche. Leurs sourcils se plissèrent d’une désapprobation identique, qui ne fit que s’accentuer lorsqu’elles échangèrent un regard.
« Tu penses ce que je pense, n’est-ce pas ? » demanda Soliette.
« Sans aucun doute. »
Puis elles reportèrent toutes deux leur désapprobation synchronisée sur Vanitas.
« Tu as consommé un démon, » dirent-elles ensemble.
« …Oui. »
Elsa soupira. « Dans quelle galère t’es-tu encore fourré ? »
Soliette s’approcha et pressa légèrement le dos de sa main sur le front de Vanitas, comme pour vérifier la température d’un enfant malade.
« Problèmes mis à part, tu te sens bien ? Je l’ai remarqué avant même que la réunion ne commence, mais tu étais plutôt pâle. »
Devant ces deux génies, il ne servait à rien de faire semblant. Vanitas resta silencieux un instant. Il s’assit sur un pilier à moitié effondré, prenant la posture que l’on adopterait lors d’une séance de conseil.
« Je suis en train de mourir. »
Le silence s’abattit lourdement.
Aucune des deux femmes ne crut à une blague. Vanitas n’avait pas le tempérament pour de telles plaisanteries, même dans ses meilleurs jours.
« On m’avait dit qu’il me restait deux ans, » dit-il. « Mais après avoir utilisé la magie noire, la progression s’est accélérée. Il me reste un an maintenant. »
De nouveau, le silence. Soliette et Elsa échangèrent un regard avant de se tourner vers lui. Soliette parla la première.
« Quel genre de maladie ? »
« Syndrome de dégénérescence du Noyau de Mana. »
Leurs yeux s’écarquillèrent instantanément.
Un cancer en phase terminale sans aucun survivant enregistré. Au moment où les symptômes étaient visibles, il était déjà trop tard. Certains traitements pouvaient faire gagner des mois, un an tout au plus, mais jamais une guérison. Toutes les tentatives en ce sens avaient échoué au fil de l’histoire.
« Quand est-ce que ça a commencé ? » demanda Elsa.
« Pendant le lycée, » répondit Vanitas. « Mais je ne l’ai découvert qu’il y a quelques années. »
Les deux femmes baissèrent les yeux, luttant pour assimiler l’information.
Même s’il leur avait dit à l’époque, qu’auraient-elles pu faire ? Elles n’étaient pas des professionnelles de la santé. Et même les plus grands mages médicaux n’avaient jamais découvert de remède, seulement des moyens d’étirer le temps restant.
Soliette s’accroupit pour croiser son regard. Elle savait que c’était aussi la même maladie incurable qui avait emporté la mère de Vanitas. Mais penser que son propre fils en souffrait également.
« Pourquoi n’as-tu rien dit à personne ? » demanda-t-elle.
Vanitas haussa les épaules. « À quoi cela aurait-il servi ? À paniquer ? À avoir pitié ? J’avais des choses à accomplir. Et si peu de temps à perdre. »
« Alors pourquoi as-tu commencé à utiliser la magie noire ? » demanda Elsa. « Tu… Honnêtement, tu ne cesses jamais de me surprendre. Pourquoi diable tenter une chose pareille ? »
« Je n’avais pas le choix. »
Pour vaincre le Lys de la Vallée, la magie noire était nécessaire.
Vanitas Astrea n’était pas le genre d’homme à se tourner vers un pouvoir interdit sur un coup de tête. S’il affirmait qu’il n’avait pas le choix, alors les circonstances devaient être suffisamment désastreuses pour que même lui ait été acculé.
Aucune des deux femmes n’insista. Elles n’avaient pas besoin des détails pour comprendre les implications derrière ses mots.
Soliette posa une main sur sa tête, ébouriffant légèrement ses cheveux. Son expression s’adoucit, prenant le regard qu’elle lui adressait autrefois lorsqu’il était un garçon chétif assis en face d’elle pendant les leçons privées, essayant de mémoriser des formules magiques au-delà de son âge.
« Je comprends ce que tu essaies de faire, » dit-elle. « Pfff… tu causes encore des ennuis même à cet âge. »
Vanitas laissa échapper un rire amer. Il se leva et brossa la poussière de son manteau avant de leur faire face à nouveau.
« Veuillez me prêter votre force, Directrice Elsa. Archimage Soliette. »
« Bien sûr, » dit Elsa. « Nous avons déjà pris notre décision. »
Soliette hocha la tête à côté d’elle. « Nous attaquerons la Théocratie ensemble. C’était l’accord. »
« Et au-delà. »
« Au-delà de ça ? »
Vanitas baissa le regard. Ses yeux devinrent assez froids pour glacer l’air autour d’eux.
« J’enterrerai cet Empire. »
Ce soir-là, l’Archimage fit sa déclaration. Pour la première fois depuis des années, une figure influente de sa stature prenait ouvertement position sur le plan politique.
« Quiconque ose souiller l’Empire de sang paiera le prix de son propre sang en retour. »
Si ces mots étaient venus de quelqu’un d’autre, ils auraient été considérés comme de la vantardise. Mais il s’agissait de Soliette Dominique, l’Archimage, la plus grande mage de l’ère actuelle.
Sa voix seule pouvait ébranler tout le continent.
C’est ainsi que les choses auraient dû se dérouler depuis le début. Pourtant, pendant des années, Soliette s’était employée à traquer toutes les traces persistantes des apôtres et du prophète d’Araxys. Elle ne s’était jamais impliquée dans la politique d’Aetherion, laissant l’Empire se gouverner lui-même, croyant que sa neutralité était la position appropriée pour une Grande Puissance.
Mais la pourriture s’était trop étendue. La corruption d’Aetherion avait tellement empiré que même quelqu’un qui avait juré une neutralité absolue ne pouvait plus se taire. Même une Grande Puissance devait intervenir.
Grâce à cette seule déclaration, les districts souterrains au-delà de la capitale commencèrent à se calmer.
La nouvelle de l’avertissement de l’Archimage se répandit plus vite que n’importe quel décret jamais émis par l’Empire. Les bandits qui erraient autrefois librement reconsidéraient désormais chaque pas. Les contrebandiers déviaient complètement leurs itinéraires. Même les gangs les plus têtus se retiraient pour se cacher.
Pour la première fois depuis des mois, les marchands voyageaient à travers les frontières, les villes et les villages sans la peur constante d’une attaque. Les caravanes reprirent les routes principales. Les lignes commerciales rouvrirent. Les auberges qui étaient vides depuis des semaines revirent des clients.
L’effet des paroles de Soliette rétablit l’ordre là où l’Empire avait échoué.
Cependant, pour Vanitas, ce n’était que le début.
« Hé, n’est-ce pas le Marquis Astrea…? »
Le Conseil des Hiboux. Une assemblée de nobles inférieurs qui s’étaient regroupés dans l’espoir de restructurer la hiérarchie nobiliaire et de retirer le pouvoir aux maisons supérieures.
Un mouvement soutenu à l’origine par Franz lui-même, utilisé pour maintenir la loyauté des nobles inférieurs et les surveiller. Mais Franz perdant son emprise sur l’Empire et apparaissant à peine en public, le conseil avait commencé à agir de son propre chef.
Vanitas descendit le tapis rouge et prit place près du centre, s’installant dans le rembourrage cramoisi tandis que les poulets masqués tressaillaient.
« Qui l’a invité ? »
« Comment a-t-il même trouvé l’emplacement de la réunion actuelle ? »
« L’Empereur nous a-t-il vendus ? »
Mais aucun n’osa le dire à voix haute.
Si Soliette était crainte pour son pouvoir écrasant, Vanitas Astrea était craint pour sa cruauté.
Tout le monde dans la pièce avait entendu les rumeurs. Quelques mois auparavant, il avait massacré une église entière en plein sermon sans sourciller. L’histoire de ce massacre s’était répandue dans l’Empire, marquant un crime contre la foi si grave que le clergé réclamait toujours sa tête.
Vanitas croisa les jambes et se pencha en arrière. Il inspecta la pièce comme si elle lui appartenait.
« Continuez, » dit-il. « Ne me laissez pas vous interrompre. Je suis assez curieux de savoir ce que vous avez tous comploté dernièrement. »
La pièce devint si silencieuse que même le bruissement des plumes masquées semblait trop fort.
Vanitas inclina la tête. « Quoi ? Je suis de votre côté. Si je ne l’étais pas, il n’y aurait pas que le tapis qui serait rouge. »
L’un des nobles masqués rassembla finalement le courage de parler.
« M-Marquis Astrea… pardonnez-nous. C’est juste… nous ne nous attendions pas à votre présence ici ce soir. »
« Je vois ça. » Vanitas posa son coude sur l’accoudoir de son siège et appuya son menton sur ses jointures. « Alors ? Écoutons. Quelles grandes idées le Conseil des Hiboux a-t-il pour sauver cet Empire en décomposition ? »
Personne ne répondit.
L’expression de Vanitas devint ennuyée. « Ne me dites pas que vous vous réunissez ici chaque semaine juste pour vous plaindre des nobles supérieurs. Quelle utilisation productive de votre temps. »
Un murmure parcourut les visages masqués. Quelqu’un s’éclaircit la gorge.
« Nous… Nous avons discuté de la possibilité de restructurer les cours, » s’aventura un autre. « De redistribuer l’autorité… d’écarter les maisons corrompues… d’installer un système plus juste pour le peuple… »
« Donc, en bref, vous voulez une rébellion. Un peu comme les classes inférieures ? »
« Ce n’est pas — »
« Appelez ça par son nom. » poursuivit Vanitas. « Vous voulez renverser les nobles qui vous marchent sur la gorge depuis des générations. Et vous voulez quelqu’un avec un pouvoir réel pour que cela se produise. »
Vanitas sourit.
« Bonne nouvelle, » dit-il. « Vous avez fait appel au monstre parfait pour ce travail. »
Le conseil se figea, incertain s’il s’agissait d’une promesse ou d’une menace.
« Maintenant. Pourquoi ne me dites-vous pas exactement jusqu’où vous êtes prêts à aller ? »
« A-Alors… Marquis Astrea… juste pour être clair, » commença l’un des nobles masqués, « même nous ne cautionnons pas les actions récentes de la classe ouvrière. Le meurtre de l’Impératrice… c’est beaucoup trop. Nous ne souhaitons pas que quelque chose de similaire se produise. »
« Oh, alors vous êtes les justes ? » Vanitas se pencha en arrière, tapotant un doigt contre son accoudoir. « Vous voulez la révolution sans le sang et le changement sans sacrifice. Quelle noblesse. »
Quelques masques se détournèrent comme s’ils étaient honteux ou offensés. Il ne pouvait pas le dire.
« Nous ne sommes pas des révolutionnaires, » dit un autre sur la défensive. « Nous voulons simplement une réforme. Aetherion s’effondre sous la corruption. Le peuple souffre. Même la noblesse moyenne ne peut plus respirer. »
« Avant de parler de réforme, réformez d’abord tout votre conseil. Réalisez-vous seulement combien de rats se cachent parmi vous ? Pourquoi pensez-vous que vous n’avez rien accompli depuis le jour où vous avez formé ce petit club ? C’est exact. Je le saurais. J’ai reçu une invitation à vos réunions par le passé. Je suis sûr que celui qui dirige tout ce bazar en est conscient. »
Quelques masques tressaillirent les uns vers les autres, comme s’ils essayaient de dénicher des traîtres sur-le-champ.
« Vous faites fuiter des informations depuis le début. Chaque plan dans cette pièce a trouvé son chemin jusqu’aux personnes mêmes auxquelles vous prétendez vous opposer. Et vous, idiots, vous êtes restés assis ici mois après mois, vous demandant pourquoi rien ne changeait jamais. »
« …. »
« Alors voici mon conseil. Avant de rêver de renverser la corruption, trouvez la vôtre. Purgez la pourriture dans votre cercle avant de penser à la purger de l’Empire. »
Une voix tremblante intervint. « C-Comment… pouvons-nous même commencer à savoir qui…? »
« C’est à vous de le découvrir. Je reviendrai dans trois jours. Si rien n’a changé d’ici là, je purgerai moi-même tout le conseil. »
Juste comme ça, le conseil fut plongé dans le chaos.