Chapitre 239
Le Festival du Sommet, qui se tenait tous les deux ans, était un grand événement académique où les six tours universitaires se réunissaient au sein de l’institution hôte.
Des représentants de chaque alma mater s’affrontaient dans un large éventail de domaines, chaque épreuve étant conçue pour tester l’étendue des compétences de chaque tour et déterminer le classement final des institutions participantes.
Au cours de la dernière décennie, la Tour Universitaire d’Argent avait constamment décroché la première place. Ses victoires consécutives avaient cimenté sa réputation d’institution la plus prestigieuse de tous les Empires.
En termes plus simples, ce festival était l’une des raisons fondamentales pour lesquelles la Tour Universitaire d’Argent restait au sommet de toutes les institutions du continent.
« Hé, est-ce que ça va ? Devrions-nous même être ici ? Les gens disent qu’Aetherion est en plein chaos en ce moment… »
Même les touristes venus d’autres nations ne pouvaient s’empêcher d’exprimer leurs inquiétudes.
Aetherion avait toujours été connue comme une nation en proie à une noblesse problématique. C’était la conséquence inévitable d’une nation s’accrochant obstinément à sa souveraineté tandis que le reste du monde progressait.
D’autres Empires s’étaient déjà adaptés à de nouveaux systèmes de gouvernance. Certains avaient adopté des conseils technocratiques, d’autres s’étaient orientés vers des modèles démocratiques ou hybrides. Pourtant, Aetherion avait refusé de changer.
Sa culture, ses lois et ses structures dirigeantes restaient les mêmes que depuis sa fondation. Tout comme la Théocratie, un autre État qui s’accrochait désespérément à ses anciennes doctrines. Aetherion déclinait en stabilité et en influence depuis des années.
Les fissures avaient toujours été là. Maintenant, le monde pouvait enfin les voir.
Les étudiants étrangers rassemblés pour le festival regardaient autour d’eux avec des yeux inquiets. Même si le Festival du Sommet se déroulait toujours comme prévu, ils étaient conscients de la situation problématique.
« Qu’importe ? Le monde universitaire ne connaît pas de limites. Ces nobles peuvent mener leur Empire à la ruine s’ils le souhaitent, mais ils ne peuvent pas toucher aux sanctions sacrées du milieu universitaire. C’est nous qui sommes responsables de l’avenir. »
« Oui, oui. Et c’est nous qui sommes censés nettoyer leur désordre. Bon sang, c’est nul. »
Le milieu universitaire avait toujours existé hors de portée des rois. Les gouvernements s’effondraient, les empires montaient et tombaient, mais la quête du savoir continuait sans demander la permission au monde.
Les érudits croyaient que l’apprentissage était la dernière véritable frontière de la civilisation. Pour eux, l’instabilité au-delà des murs de l’université n’était qu’un rappel supplémentaire de l’importance de leur travail.
Aetherion pourrait s’effondrer demain, et le sommet aurait toujours lieu aujourd’hui. C’était simplement ainsi que fonctionnait le milieu universitaire. Le flux de connaissances ne se pliait pas à l’ascension et à la chute des empires.
Aux yeux des érudits, la connaissance était la seule chose capable de survivre à la ruine de n’importe quelle nation.
« Voyons le bon côté des choses. Les laboratoires de recherche sont toujours ouverts. Sais-tu à quel point il est rare d’obtenir un accès sur le terrain à la Tour d’Argent ? La moitié du continent prie pour avoir cette chance. »
Les opinions variaient parmi les visiteurs, mais on pouvait affirmer sans risque que la plupart d’entre eux, surtout ceux qui venaient à Aetherion pour la première fois, passaient un agréable voyage tant qu’ils restaient dans la capitale.
L’atmosphère à l’intérieur de la ville restait beaucoup plus contrôlée qu’on ne l’avait imaginé. Cependant, tout ce qui se trouvait à l’extérieur de la capitale avait déjà été marqué comme zone rouge.
Les voyageurs étaient constamment avertis qu’il était dangereux de s’aventurer au-delà des frontières pour le moment, et toute personne assez imprudente pour essayer serait refoulée par des patrouilles militaires ou les autorités locales.
Pourtant, pour beaucoup, cette restriction importait peu. La capitale d’Aetherion était massive et bien plus grande que la plupart des capitales du continent. Son échelle éclipsait même deux villes combinées de l’Hégémonie Célestine.
On pouvait marcher dans ses rues pendant des jours et se retrouver encore perdu. Pour les érudits et les compétiteurs arrivant pour le Festival du Sommet, la capitale seule suffisait à émerveiller, avec son mélange de souveraineté d’antan et d’infrastructure de recherche moderne.
Tant qu’ils gardaient les pieds à l’intérieur de ses limites, Aetherion donnait toujours l’impression d’être l’Empire brillant qu’il prétendait être.
« Mais tu sais, je me demande depuis tout ce temps… Où est la Princesse ? J’ai entendu dire qu’elle dirigeait la Tour Universitaire. »
« Tu as raison. J’ai envie de voir la Princesse Astrid en personne. On dit qu’un seul regard sur elle et toutes les autres femmes que tu rencontres après te paraissent soudainement laides. »
Astrid Barielle Aetherion était, pour la plupart des érudits étrangers et des délégués en visite, plus un mythe qu’une réalité. Un esprit rusé en politique, une leader aux compétences de gestion impeccables, et une beauté si renommée que même l’étudiant le plus cynique parlait d’elle avec admiration.
Elle était, littéralement, la définition même d’une princesse parfaite.
Naturellement, les attentes entourant son apparition au Festival du Sommet étaient immenses.
« Oui, oui. Tout le monde, je sais que vous avez tous vos questions. Je vais donc clarifier cela une seule fois. La Présidente Astrid est actuellement absente. Moi, Ezra Kaelus, Vice-Président, la remplace jusqu’à son retour. Si vous avez des préoccupations… veuillez les adresser à Natalia. »
« Quo— »
La tête de Natalia se tourna brusquement vers lui, l’incrédulité peinte sur son visage. Elle n’était même pas la secrétaire, mais l’assistante de la secrétaire.
Pourtant, Ezra, dans son épuisement et son stress, l’avait jetée directement au feu comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Les deux étaient devenus suffisamment proches pour qu’Ezra la traite comme un punching-ball.
« J’ai confiance en toi », dit Ezra sans même la regarder, se tournant déjà pour saluer un groupe de professeurs s’approchant de l’aile ouest.
La procession de professeurs, chacun représentant sa propre tour universitaire, entra, accompagnée par des membres du corps professoral de la Tour Universitaire d’Argent. Dès qu’ils aperçurent Ezra, ils s’arrêtèrent collectivement.
Ezra força un sourire. « Bienvenue, chers professeurs. Au nom de la Tour Universitaire d’Argent, c’est un honneur de vous recevoir. »
« Vice-Président Kaelus. Nous avions été informés que la Présidente Astrid serait ici pour nous accueillir personnellement. »
Ezra sentit une goutte de sueur couler le long de sa colonne vertébrale. « La Présidente… a été retenue par des affaires urgentes pour le moment… »
« Des affaires urgentes pendant le Festival du Sommet ? La gouvernance d’Aetherion doit être dans un état plutôt troublant. »
« Oui. Je comprends vos préoccupations. Cependant, les opérations du Sommet ne sont pas affectées. Tous les départements ont été préparés à l’avance, et nous avons veillé à ce que chaque hébergement réponde aux normes attendues des Tours. »
Les professeurs échangèrent des regards.
« Très bien. Montrez-nous le chemin. »
Ils reprirent leur marche jusqu’à ce que l’un des professeurs invités prenne soudainement la parole.
« Au fait », dit-il en ajustant ses lunettes, « j’ai souhaité rencontrer un certain érudit. Le Professeur Vanitas Astrea. Est-il dans les parages ? »
Un autre professeur hocha la tête avec enthousiasme. « Oui. J’ai lu ses articles publiés sur la mise à l’échelle du mana et les distorsions temporelles. Un travail exceptionnel. J’espérais pouvoir lui parler. »
L’expression d’Ezra se crispa. Encore ça.
Avant qu’il ne puisse répondre, l’un des professeurs de la Tour d’Argent intervint. « Ah, malheureusement, le Professeur Astrea a quitté l’université. Il sert actuellement de bras droit à l’Empereur. »
« Je vois… Les rumeurs étaient donc vraies. J’avais entendu dire qu’il n’enseignait plus. »
« Quel dommage », soupira un autre. « Ses idées auraient été inestimables durant ce Sommet. »
« Il est rare que le milieu universitaire perde quelqu’un de son calibre au profit de la politique. Quel gâchis de talent. »
« Est-il vraiment devenu le bras droit de l’Empereur ? »
« Un universitaire qui devient un pilier politique… fascinant. »
« Pas étonnant que la Tour d’Argent soit si tendue ces derniers temps. »
Ezra força un sourire poli. « Le Professeur Astrea a laissé derrière lui une archive complète de recherches. Si vous avez des questions, notre personnel se fera un plaisir de vous aider. Et plus important encore, vous devriez tous attendre le circuit avec impatience. Le Professeur Astrea a généreusement accepté de participer et présentera sa dernière étude. »
Un silence s’abattit sur le groupe.
« Il participe ? Personnellement ? » demanda un professeur, stupéfait.
« Wow, c’est très excitant. »
Ils s’arrêtèrent tous pour imaginer les implications. Tout ce que Vanitas Astrea présenterait renverserait sans aucun doute les cadres existants et déclencherait de nouvelles guerres universitaires.
Ezra s’éclaircit la gorge. « Oui. La présentation aura lieu le troisième jour du Sommet. Les détails seront distribués une fois que le calendrier sera finalisé. »
Les professeurs échangèrent des regards mêlés d’excitation et d’appréhension. C’était le visage de quelqu’un dont des années de recherche venaient d’être invalidées du jour au lendemain.
« Je dois revoir ma thèse. S’il la commente, je ne m’en remettrai jamais. »
Un autre agrippa l’épaule de son collègue. « Toi ? Mon département entier pourrait s’effondrer s’il met à jour ses équations de flux de mana. »
On the first day of the Summit Festival, the atmosphere was relatively calm.
Le premier jour du Festival du Sommet, l’atmosphère était relativement calme.
Le programme consistait principalement en règlements, en programmes d’orientation et en sessions d’introduction, spécialement conçus pour les étudiants de première et deuxième année de chaque tour universitaire qui vivaient l’événement pour la première fois.
Le campus de la Tour d’Argent, habituellement rempli uniquement de ses propres étudiants, accueillait désormais un groupe d’uniformes, de couleurs et de blasons différents. Les nouveaux arrivants se déplaçaient sous la direction d’accompagnateurs des années supérieures et de professeurs de leurs institutions respectives.
La cérémonie d’ouverture s’est déroulée dans le Grand Colisée, une arène assez grande pour accueillir des dizaines de milliers de spectateurs. Des bannières des six tours universitaires pendaient du plafond en dôme.
——Bienvenue au 212e Festival du Sommet. Que votre savoir brille plus fort que n’importe quel sort ou lame !
Des applaudissements résonnèrent dans tout le Colisée alors que le premier événement commençait. La Cérémonie du Serment Académique, où chaque représentant s’engageait à maintenir l’intégrité de la recherche, à concourir avec honneur et à contribuer à l’avancement de leurs domaines magiques respectifs.
Ensuite, le public se dispersa sur le campus. La journée se poursuivit avec une série d’événements de bienvenue.
Il y eut la Foire d’Échange Inter-Tours, où chaque tour présentait ses disciplines spécialisées. Les étudiants de première année se pressaient avec enthousiasme autour du stand de la Tour d’Argent, fascinés par les formules de sorts et les cercles magiques uniques développés par ses étudiants.
La Tour Viridienne exposait ses constructions botaniques, tandis que la Tour Céruléenne démontrait son ingénierie de sorts à base d’eau à travers des sphères flottantes de gouttelettes en suspension.
À proximité, l’Orientation de l’Arène de Bataille rassemblait une grande foule d’étudiants du Département des Croisades. Les instructeurs expliquaient les règlements des événements de combat. La foule bourdonnait d’excitation tandis qu’un duel de démonstration se déroulait sur scène.
Dans une autre aile du campus, la Salle d’Exposition Artistique ouvrait ses portes pour les répétitions. Les étudiants en musique accordaient leurs instruments, les étudiants en peinture conjuraient des illusions de pinceaux sur des toiles géantes, et les illusionnistes préparaient leurs performances visuelles.
Tout semblait sous contrôle, jusqu’à ce que la première agitation éclate.
« Que quelqu’un l’arrête ! Il n’est pas censé canaliser autant de mana à l’intérieur de la salle de répétition ! »
Ezra, qui courait à moitié d’une aile à l’autre depuis le début du festival, se figea. Adam Oleander, le véritable secrétaire, s’arrêta à côté de lui.
« Vice-Président ! C’était le deuxième accident aujourd’hui ! »
Ezra gémit. « Qui est-ce cette fois ? »
« Un étudiant de deuxième année en Arts de la Bataille. Lui et un étudiant en performance se sont disputés au sujet des réservations de scène ! »
« Bien sûr que oui. »
« Avons-nous des preuves de la validité de vos affirmations, Astrea ? Ce que vous venez de dire… ne peut pas être pris à la légère. »
Hughes Bolton, la Grande Puissance connue à travers le continent sous le nom de l’Archer Divin, parla par-delà les piliers de pierre brisés et les arches cassées.
Ils se trouvaient dans une ruine abandonnée où Vanitas les avait d’abord convoqués. Certains étaient assis sur des décombres, d’autres se tenaient debout les bras croisés, mais chacun d’eux comprenait le but de la réunion.
C’était, sans exagération, un conseil d’armes vivantes.
« Preuve… » murmura Vanitas, considérant la requête. « C’est toute la preuve dont vous aurez besoin. »
De l’obscurité derrière lui, une silhouette s’avança, drapée dans ses robes blanches éthérées caractéristiques. Ses cheveux noirs flottaient, ses yeux émeraude brillaient d’un doux éclat qui n’avait pas besoin d’introduction.
« S-Sainte ? »
L’Archimage Soliette Dominique réagit la première. La Sainte se tenait à côté de Vanitas, lui offrant un regard de reconnaissance avant de faire face aux Grandes Puissances.
« Oui », dit Selena en hochant la tête. « C’est vrai. Tout ce que le Marquis Astrea vous a dit vient directement de moi. Et même si cela me fait mal de l’admettre… le Pape a été possédé par une entité malveillante. »
« … »
Hughes Bolton, l’homme même qui contestait toujours Vanitas le plus férocement, ne trouva pas de mots cette fois.
Soliette pressa une main sur son front. « Alors… c’est une affaire d’envergure internationale. »
C’en était une. L’implication seule suffisait à ébranler les nations. La possession du Pape, l’une des plus hautes autorités du continent, n’était pas une crise qui pouvait être gérée par un seul empire, conseil ou faction.
« Je comprends maintenant, Astrea », dit Friedrich Glade en s’avançant. « C’est pour cela que vous m’avez appelé. Quoi que vous ayez besoin, je suis prêt. »
« Hein ? Depuis quand vous êtes-vous liés d’amitié ? » marmonna Hughes Bolton avec un froncement de sourcils. « La dernière fois que j’ai vérifié, vous essayiez de vous arracher la gorge. »
« Tu devrais vraiment te taire, Bolton », coupa Iridelle Vermillion. « Tu es littéralement le seul élément perturbateur ici. »
Bolton fit claquer sa langue, mais Iridelle ne prit pas la peine de le regarder. Elle s’avança plutôt vers la Sainte.
« J’ai été informée de cette affaire séparément par un collègue », poursuivit-elle. « Au début, je n’avais pas l’intention d’intervenir. Les conflits politiques entre nations ne méritent généralement pas mon attention. Mais si la Sainte est impliquée… alors cela dépasse la politique. C’est quelque chose que seules des personnes de notre calibre peuvent gérer. »
Soliette ajouta : « Si le Pape a vraiment été compromis, alors la Théocratie n’agit plus de son propre gré. Son influence s’étend sur tous les Empires du continent. Si nous permettons à cette entité de se déplacer librement derrière cette autorité… »
Elle ne termina pas sa phrase. Elle n’en avait pas besoin. Les implications étaient suffisamment graves en elles-mêmes.
Une autre voix intervint.
« Cela ne s’arrêtera pas à la Théocratie », dit Elsa Hesse, la Sorcière Calamité. « Si le Pape tombe, la foi qui lie la moitié du continent s’effondre. Avez-vous une idée du nombre d’églises qu’il y a sur le continent ? »
Selena baissa les yeux. « C’est précisément pourquoi j’ai cherché de l’aide. Comme l’Archimage Soliette l’a dit, tout le clergé a été compromis. Je crains que ce ne soit qu’une question de temps avant que leur portée ne s’étende au-delà de la Théocratie. »
Vanitas fit un pas en avant, ses yeux balayant les Grandes Puissances rassemblées.
« C’est pourquoi je vous ai tous appelés », dit-il. « Parce que si nous n’agissons pas maintenant, le prochain endroit où la corruption se propagera sera Aetherion… puis le reste du continent. »
Hughes Bolton inspira profondément, puis dit : « Aetherion ? Qu’est-ce qui vous rend si sûr ? Ça pourrait être n’importe où. Zyphran, par exemple. »
Iridelle lui lança un regard acéré mais ne répliqua pas. Bolton n’avait pas tort.
Même elle avait remarqué les fissures grandissantes dans les lignes politiques de Zyphran. Mais sans preuves, elle n’avait aucune raison d’intervenir. Sa position de Grande Puissance ne lui donnait pas le droit de se mêler de la politique du Dominion sans motif.
Pourtant, cela ne changeait rien au fait que la question de Bolton exigeait une vraie réponse.
Vanitas n’eut pas l’air offensé. Au contraire, il semblait y être préparé.
« Parce qu’ils sont déjà là. »
« Hein ? »
« La mort de l’Impératrice Olivia. Ils en sont la cause. »
La pièce entière se figea.