Chapitre 238
« Vous n’allez pas lancer un assaut frontal, Vice-Amirale ? »
« Un assaut frontal ? » Iridelle lança un regard las à Karina. « Karina, je comprends l’urgence, et j’admire votre sens de la justice, mais attaquer la Théocratie de front pourrait déclencher une guerre continentale. Zyphran n’est pas dans la meilleure des positions en ce moment. Vous le savez. »
« Ce n’est pas ce que je veux dire. Comme je vous l’ai dit, ils doivent retenir la Sainte de l’Épée captive quelque part. N’est-ce pas une justification suffisante pour que les Grandes Puissances agissent ? »
Les Grandes Puissances opéraient sans la permission d’aucune nation. Sur le papier, elles étaient au-dessus de l’influence politique et libres d’intervenir partout où elles estimaient que l’équilibre avait été perturbé.
Mais ce n’était qu’en apparence. En réalité, leur neutralité dépendait entièrement de l’existence de préjugés personnels chez une Grande Puissance.
Et Iridelle Vermillion avait des préjugés qui la liaient au Domaine de Zyphran, qu’elle l’admette ou non.
Iridelle croisa les bras et fixa les lumières lointaines d’Aetherion. « Même si nous agissons sans l’approbation du Domaine, franchir cette ligne mettra le feu à tout. Les Grandes Puissances sont peut-être indépendantes, mais les conséquences ne le sont jamais. »
Elles étaient déjà rentrées à la capitale après avoir terminé leurs affaires dans le nord. La Lune Rouge brillait au-dessus, tachant les nuages d’une nuance cramoisie profonde.
La plupart des provinces étaient occupées à repousser l’assaut des monstres qui émergeaient durant cette période. Pourtant, contrairement aux Lunes Rouges du passé, aucune panique ne balayait le continent.
L’année dernière, Vanitas Astrea avait publié des stratégies et des guides détaillés sur la manière de réagir aux vagues de monstres de la Lune Rouge. Ces méthodes avaient été adoptées par toutes les grandes nations, affinées par des érudits, des tacticiens militaires et des aventuriers.
Ce qui était autrefois un cauchemar catastrophique, vieux d’un siècle, ressemblait désormais davantage à un nettoyage de routine.
Les lignes de communication entre les districts restaient ouvertes et stables parce que le cadre de Vanitas Astrea rendait possible la prédiction du flux de la Lune Rouge. Ses recherches avaient remodelé des infrastructures entières, sauvé des milliers de vies et donné aux nations un niveau de préparation qu’elles n’avaient jamais connu auparavant.
Vraiment, personne ne pouvait nier que Vanitas Astrea était l’un des plus grands érudits de cette époque.
« Souvenez-vous, Karina, vous n’êtes plus d’Aetherion. Vous ne pouvez pas vous mêler de ses affaires. »
Karina ne dit rien. Elles marchèrent dans les rues d’Aetherion en silence.
Autour d’elles, le chaos grondait.
Des émeutes déferlaient des deux côtés de l’avenue. Des torches vacillaient comme des étoiles en colère. Les manifestants hurlaient leur fureur vers le ciel, leurs voix hurlant tandis qu’ils criaient : « À bas Aetherion ! »
Le regard de Karina suivit la foule, son expression se durcissant. C’étaient les citoyens de la classe ouvrière, les mêmes personnes qui avaient enduré une inégalité insupportable sous la botte de l’Empire.
La pauvreté avait creusé ces rues pendant des décennies, laissant des familles désespérées et affamées. Et maintenant, avec l’Impératrice morte et les nobles paniqués, la décadence de la nation avait éclaté au grand jour.
Mais ni Karina ni Iridelle ne ralentirent le pas. Elles traversèrent les troubles sans être touchées, car les masses étaient trop préoccupées par leur propre rage pour prêter attention à deux femmes encapuchonnées.
C’était le quartier inférieur de la capitale d’Aetherion. Les gens ici avaient passé toute leur vie à s’étouffer avec la cupidité de la noblesse.
Et maintenant, ils le démolissaient pièce par pièce.
Karina et Iridelle pouvaient s’identifier à ces gens plus qu’elles ne voulaient l’admettre.
En tant qu’anciennes citoyennes d’Aetherion qui avaient elles-mêmes été confrontées à des difficultés financières, qui avaient goûté à l’injustice aux mains de nobles corrompus, elles comprenaient la colère des citoyens.
Elles savaient ce que cela faisait d’être piétiné, ignoré et traité comme une chose jetable.
Et pourtant, malgré cela, elles continuaient de marcher.
Toutes deux avaient depuis longtemps laissé ce pays derrière elles. Mais les souvenirs ne s’effaçaient pas simplement parce que les frontières l’avaient fait.
Iridelle regarda un groupe de manifestants renverser le chariot d’un marchand, déversant des caisses de grain gâté dans les rues. Des incendies crépitaient le long des toits, la fumée s’élevant comme un signal envoyé au ciel que les péchés de l’Empire étaient enfin arrivés à échéance.
« Pensez-vous que tout cela aurait pu être évité ? »
« Non, » répondit Iridelle. « Aetherion allait toujours s’effondrer de l’intérieur. C’est juste la partie où tout le monde fait semblant d’être surpris. »
Karina détourna le regard. « Ils méritent mieux. »
« C’est vrai, » dit Iridelle. « Mais mériter mieux et obtenir mieux ne sont jamais la même chose. »
Et pourtant, malgré le chaos qui se déroulait dans le ventre d’Aetherion, ceux qui vivaient encore suffisamment loin des rues continuaient leur vie comme si l’Empire n’était pas sur le point de s’effondrer.
En décembre, le très attendu Festival du Sommet, à nouveau retardé en raison des circonstances, commença finalement.
C’était peut-être le geste final d’Aetherion. Une manière pour ses fonctionnaires d’insister sur le fait qu’ils détenaient toujours le contrôle de la nation.
La Tour Universitaire d’Argent.
« Oh mon Dieu ! Ils arrivent ! Ils arrivent ! »
À l’intérieur du bureau du conseil étudiant, des papiers volaient partout, des chaises raclaient le sol, et des décorations à moitié terminées pour le Sommet étaient repoussées tandis que la panique s’installait.
Le conseil n’avait pas vu sa présidente depuis plus de deux mois, et sans Astrid, qui gérait presque toutes les connexions externes, ils avaient été submergés par le travail et les dissensions internes. Les préparatifs du Sommet ne faisaient qu’empirer les choses.
« V-Vice-Prés ! Ils arrivent ! »
Ezra, le Vice-Président qui était devenu le chef par intérim à contrecœur, se retourna. De lourdes poches traînaient sous ses yeux déjà épuisés, lui donnant l’apparence de quelqu’un qui n’avait pas dormi depuis des semaines, ce qui n’était pas loin de la vérité.
« Ils ? Bon sang, au moins précisez ! Qui sont-ils ?! »
Sa voix se brisa à la fin. Il cria sur Natalia Reichenstein, la secrétaire adjointe, et ironiquement, son aînée, qui semblait tout aussi privée de sommeil.
« Le Directeur de la Tour Magique Viridian ! »
« … ! »
Toute la pièce se figea. Ils s’agitèrent rapidement. Ils savaient qu’il venait, bien sûr, mais personne n’avait réalisé que la visite était prévue pour aujourd’hui.
C’est à quel point tout était devenu chaotique. Avec la disparition d’Astrid, le conseil étudiant avait été forcé d’assumer toutes les responsabilités qu’elle gérait habituellement. Sans elle, la charge de travail avait enterré le conseil vivant.
« L-La Directrice ! Allez chercher la Directrice ! »
Une ampoule s’alluma tandis qu’Ezra pensait à une solution simple. Une solution si simple qu’il voulait crier de ne pas y avoir pensé plus tôt.
La Directrice, Elsa Hesse, était intervenue pour aider le conseil étudiant plus d’une fois pendant la disparition d’Astrid. Et dans une situation comme celle-ci, accueillir le Directeur d’une autre Tour Universitaire était pratiquement obligatoire.
« D’accord, » marmonna Ezra, se dépêchant déjà vers la porte. « Bien sûr. Bien sûr. Pourquoi n’y avons-nous pas pensé en premier ?! »
Natalia courut après lui. « Vice-Prés, devrions-nous envoyer quelqu’un la chercher ? »
« Oui—non—attendez—juste—en fait, oui ! Que quelqu’un y aille ! Maintenant ! »
Un représentant de première année s’éloigna en sprintant comme si sa vie en dépendait. Ce qui, compte tenu de l’arrivée du Professeur Principal, n’était pas loin de la vérité.
Ezra attrapa le bord d’une table, respirant bruyamment tandis qu’il essayait de rétablir un semblant d’ordre dans le désastre qu’était leur bureau.
« La Directrice s’occupera des formalités. Elle doit le faire. Personne ne nous en voudra si elle prend en charge la réception. »
Il ne fallut pas longtemps au représentant de première année pour revenir.
« Président ! L-La Directrice… ! Elle est partie ! Non, non—elle s’est enfuie ! »
« Hein ?! »
« Mais… elle a laissé une lettre. »
Le représentant lui tendit une enveloppe d’une main tremblante. Ezra la déchira tandis que tout le conseil étudiant se pressait autour de lui en cercle, attendant le décret royal qui leur était réservé.
À l’intérieur, écrite de la main élégante de la Directrice, se trouvait une seule ligne.
« Même moi, je ne peux pas le gérer. Mais ne vous inquiétez pas, j’ai appelé quelqu’un qui le peut. »
À la fin de la note se trouvait un signe de paix.
Et un smiley.
« …. »
« …. »
Ce maudit smiley.
« Quelqu’un qui peut le gérer ? Quel genre de personne est donc le Directeur de la Tour Viridian pour que même la Directrice Elsa, une véritable Grande Puissance, en ait si peur ? » demanda quelqu’un dans la pièce.
Les mains d’Ezra tremblèrent tandis qu’il soulevait à nouveau la lettre, balayant la page à la recherche de tout ce qu’ils auraient pu manquer.
Et puis il le vit.
« …. »
Une petite ligne griffonnée tout en bas comme une pensée négligente après coup.
« C’était mon professeur. Nous nous sommes quittés en mauvais termes. Toujours en mauvais termes. Hi-hi. »
« Hi… hi… ? »
Natalia lui arracha le papier des mains, lut la ligne et se sentit immédiatement étourdie.
« N-Nous sommes finis. »
Un étudiant de deuxième année s’effondra sur une chaise. « Si une Grande Puissance dit qu’elle est en mauvais termes avec lui… quel genre de monstre a-t-elle… appelé pour gérer la situation… ? »
Comme si Dieu Lui-même avait choisi cet instant précis pour répondre, la porte s’ouvrit. Un étudiant du comité disciplinaire entra.
« Excusez-moi, » dit-il, « mais le Directeur de la Tour Viridian est arrivé. Cependant, il y a un petit problème. »
Ezra ferma les yeux. « Un problème ? »
« Non. En fait… plutôt une surprise. »
« Finis-en, Dylan, » dit quelqu’un.
« Le Professeur Vanitas est également là. »
« Hein ? »
La mâchoire d’Ezra se relâcha. La pièce se figea collectivement. Cela faisait des mois qu’Ezra n’avait pas vu son ancien professeur, bienfaiteur, terreur et sauveur occasionnel, Vanitas Astrea. Et pour les autres, cela faisait six mois.
Ils se tournèrent tous à nouveau vers la lettre.
L’invité mentionné par la Directrice Elsa était sans aucun doute Vanitas Astrea… pourtant Ezra ne pouvait s’empêcher de douter.
Appeler le Professeur Vanitas un « invité » revenait à appeler une tempête « pluie légère ». Connaissant son tempérament, Ezra doutait qu’il soit ici sous l’invitation de qui que ce soit d’autre que la sienne.
Tout le conseil avait clairement la même pensée.
« …. »
« P-Professeur Vanitas ? »
« V-Vous plaisantez… n’est-ce pas ? »
« Devrais-je simplement rentrer chez moi pour aujourd’hui ? »
Le traumatisme partagé était un puissant facteur d’unification. Chaque étudiant qui avait déjà fait l’expérience des cours stricts, des devoirs impossibles et des réprimandes quotidiennes impitoyables du Professeur Vanitas bougea d’un seul coup.
Ils se précipitèrent tous hors de la pièce et se pressèrent contre les fenêtres, grimpant pratiquement les uns sur les autres pour avoir une vue plus claire.
En dessous d’eux, dans la cour de pierre, se trouvaient deux hommes se faisant face comme lors d’une confrontation.
Lorsqu’ils tournèrent la tête, plusieurs étudiants regardèrent vers le bas de la même manière, écoutant la conversation qui se déroulait en contrebas.
« Hm, vous devez être le Professeur Vanitas Astrea, » dit le Directeur invité. « J’ai beaucoup entendu parler de vous. Un érudit de notre temps, disait-on. »
Vanitas ne cligna même pas des yeux. « Qui êtes-vous ? »
« …. »
Ezra sentit l’air quitter ses poumons. Le Directeur de la Tour Viridian n’était pas un simple titre. Pourtant, Vanitas le regardait avec la même indifférence ennuyée qu’il accordait à des documents mal classés.
Honnêtement, ce n’était pas surprenant. Et à vrai dire, tout le monde s’attendait à quelque chose d’exactement comme ça.
Néanmoins, la brutalité de la chose fit que tout le conseil étudiant retint collectivement son souffle.
D’en haut, ils regardèrent le sourire poli du Directeur se figer sur son visage pendant un instant, comme s’il était en train de se recalibrer.
« Je suis Maximillian de la Tour Viridian, » dit-il. « Directeur de notre Université. »
Vanitas pencha la tête. « Est-ce que cela signifie quelque chose pour moi ? »
Maximillian s’éclaircit la gorge, essayant de maintenir sa dignité. Avec le manque de respect flagrant que Vanitas lui montrait, il avait tout à fait le droit de s’irriter.
Les réussites gonflaient souvent l’ego, après tout. Le Maximillian du passé aurait riposté. Mais Vanitas Astrea n’était pas un simple adversaire qu’il pouvait sermonner comme un stagiaire.
Il y avait des mérites sous le nom de Vanitas que même Maximillian reconnaissait à contrecœur comme remarquables, surtout pour un érudit.
Pourtant, la hiérarchie était la hiérarchie. Et dans cette hiérarchie, il était au-dessus de Vanitas.
Vanitas n’était qu’un professeur, tandis que Maximillian s’était élevé pour devenir le Directeur de la prestigieuse Tour Universitaire Viridian. Un successeur à un héritage de brillants magiciens et universitaires.
« De plus, » dit Vanitas, « je ne suis plus professeur. Alors ne vous adressez pas à moi avec ce titre. »
« … Ah oui ? »
Les yeux de Maximillian se plissèrent d’intérêt. Alors Vanitas était tombé encore plus bas en statut ? Une délicieuse surprise. Dire que cette bonne à rien d’Elsa Hesse, maintenant Grande Puissance et Directrice, avait laissé filer un talent comme Vanitas. Quelle négligence de sa part.
« Quoi qu’il en soit, » continua Vanitas, « je me fiche de ce que vous faites ici. Je suis venu sous la convocation de la Directrice. Alors écartez-vous. »
Il fit un pas en avant, ayant l’intention de le dépasser, mais Maximillian ne bougea pas.
Vanitas s’arrêta. Ses yeux se plissèrent. « Qu’est-ce que vous croyez faire ? »
« Vous savez, » dit Maximillian, « cette manière de parler ne convient pas à quelqu’un de votre âge. Que vous soyez un bleu ou non, vous devriez au moins reconnaître le prestige qui accompagne le titre de Directeur. »
Vanitas le fixa pendant une longue et silencieuse seconde.
Puis il claqua sa langue.
« Écoutez-moi bien, espèce de vieil enfoiré. Prestige par-ci, prestige par-là. Au final, vous n’êtes qu’un putain de parasite qui se cache derrière un bureau et refile son travail aux professeurs sous vos ordres. Quant à votre grande histoire sur la façon dont vous avez gravi les échelons, qui s’en soucie ? »
Les étudiants au-dessus haletèrent à l’unisson, certains se couvrant la bouche de leurs mains.
« Je suis une Grande Puissance, » continua Vanitas. « Et honnêtement, je me fous de vos titres. Alors écartez-vous avant que Viridian n’ait à se trouver un nouveau Directeur. »
« Hein ? Une Grande Puissance ? » Maximillian ricana. « Vous plaisantez. Comment cette nouvelle ne m’est-elle jamais parvenue ? Depuis quand y a-t-il une nouvelle Grande Puissance ? Vous devez mentir. »
Il fallait peut-être le dire, mais Maximillian était un vieil érudit qui croyait en la tradition si rigidement que le monde aurait pu changer cinq fois qu’il lirait toujours des recherches datant de deux décennies.
L’information devait être recherchée, documentée, archivée et citée. Les rumeurs et l’évolution des équilibres de pouvoir n’étaient guère sa préoccupation. Les érudits comme lui étaient souvent déconnectés du présent, perdus dans le passé, ou dans des équations qu’ils refusaient d’abandonner.
Et Vanitas n’était devenu une Grande Puissance que très récemment. Son ascension n’avait pas été accompagnée de fanfares politiques ou de décrets officiels, mais s’était répandue par le bouche-à-oreille avant de toucher les journaux d’érudits ou les bases de données universitaires.
Pour quelqu’un comme Maximillian, qui ne suivait pas les nouvelles, ne faisait pas confiance aux journaux et rejetait tout ce qui n’était pas écrit dans un parchemin évalué par des pairs, l’idée que Vanitas ait accédé à ce statut était pratiquement impossible à comprendre.
Il agita une main dédaigneuse. « Ne me mentez pas. Devenir une Grande Puissance n’est pas une affaire triviale. J’aurais su— »
« Allez vous faire foutre. »
« …. »
Maximillian se figea, comme incapable de traiter l’insolence pure. Puis, sans un mot de plus, du mana jaillit dans ses paumes.
Même sans médium, l’air autour de lui se déforma. Il était toujours un mage respecté qui avait gagné sa position par son talent et ses recherches. Cela aurait dû être plus que suffisant pour remettre un jeune arrogant à sa place.
Crash——
Mais avant qu’il ne puisse comprendre ce qui se passait ensuite, c’était déjà terminé.
Le visage de Maximillian s’écrasa contre le sol de pierre tandis que Vanitas passait sans même tourner la tête. À un instant, Maximillian se préparait à le réprimander, et à l’instant suivant, il était laissé étalé sur le sol.
Ce jour-là, la visite du Directeur de l’Université Viridian fut repoussée à une autre date.